– Скоро догонят, – сказала эльфийка с фиолетовыми волосами и откинулась на борт телеги.

– Всё ещё не можешь разобрать, кто эти трое? – спросил подвижный молодой человек, бывший лидером их команды.

– Что же тебе так не терпится, Хеккеран? – начала вредничать эльфийка, но всё равно прищурилась, стараясь рассмотреть приближавшихся всадников лучше.

– Ну, не дуйся, Имина, – заулыбался парень. – Я просто забочусь о нашей безопасности. Разве это не странно встретить трёх одиноких путников вблизи равнин Катз?

– Никакого ценного груза мы не везём, с нас и взять то нечего. Не стоит переживать, – пожал плечами коренастый мужчина, державший на коленях булаву. Из всех присутствующих он единственный носил латные элементы, поэтому выглядел самым бронированным, хотя и был клириком.

Последний член команды – худенькая девочка с большими голубыми глазами – согласно кивнула. Она сидела рядом с клириком и опиралась на простенький магический посох. Кучер был пятым в повозке, но членом Дальновидности он не являлся.

– Осторожность превыше всего, – со значением заявил Хеккеран. – Вон, ребята из Чёрного когтя тоже засуетились. – он указал на повозку впереди, в которой ехала другая команда работников. Весь небольшой «караван» состоял из трёх повозок. Команда Хеккерана ехала в последней, потому что её лидер глупо проспорил место получше, и теперь все его спутники имели неудовольствие глотать пыль, поднятую едущими впереди.

– Ага, конечно. Безопасность его заботит. Тебе просто скучно, – фыркнула эльфийка.

– Ну что там, Имина? Видно что-нибудь? – не отставал лидер команды.

– Мужчина, две женщины, – начала перечислять девушка. – Он даже не в доспехах, а в каком-то расфуференном костюмчике.

– Заблудившийся аристократ? – предположил Хеккеран. – Только благородных нам не хватало. Арче, как приблизятся, проверь их на магию.

Девочка кивнула.

– Женщины… – продолжала Имина, – в обычной дорожной одежде. Хорошей одежде. Не оборванки. А этот аристократ… Да он, похоже, эльф!

Все члены Дальновидности удивлённо посмотрели на эльфийку.

– Эльф-аристократ уже звучит невозможно, но эльф аристократ вблизи равнин Катз – что-то удивительное. Неисповедимы пути Мудрейшего, – выразил всеобщую растерянность клирик.

– Давайте я его застрелю, – вдруг предложила Имина.

– Я за, – улыбнулся Хеккеран и поднял руку, как бы начиная голосование.

Арче присоединилась. Молча и с совершенно серьёзным лицом.

– Я единственный благоразумный человек в команде? – засмеялся клирик. – С нашим лидером всё понятно, на от тебя, Арче, я такого не ожидал.

Девочка положила руку на колено эльфийки в знак поддержки, остальные члены Дальновидности тоже посерьёзнели.

– Не переживай, Имина, – кивнул девушке Хеккеран. – Мы тебя в обиду не дадим.

– Может быть, этот эльф окажется более доброжелательным, чем остальные? – предположил клирик.

Сама Имина ничего не ответила, продолжая всматриваться в троицу всадников.

Солнце пекло, сухой ветер, перегонявший запахи степного разнотравья, обдувал путешественников, их-под тележных колёс поднималась пыль.

– Магией обладает только та, что с рыжими волосами, – сказала Арче, после чего глаза девочки перестали светиться голубым магическим светом. – Не ниже третьего ранга. Даже выше.

– Да уж, вот это красотки, – присвистнул Хеккеран, потом вдруг закашлялся и украдкой посмотрел на Имину. Эльфийка сделала вид, что не услышала.

– Может быть, авантюристы из Ре-Эстиз? – предположил клирик.

– Скоро узнаем, – подытожила эльфийка.

Троица всадников была уже совсем близко. Первым ехал тот самый эльф. Лицо его выражало полную безмятежность, дорогой костюм глубокого синего цвета лишь слегка потускнел из-за дорожной пыли. Метров за пятьдесят до повозок, он ударил лошадь пятками высоких сапог и быстро сократил оставшееся расстояние. Его спутницы тоже ускорились.

– Доброго дня, путники, – вежливо поздоровался эльф, обращаясь к членам Дальновидности. Мужчина быстро определил лидера команды и с вопросом обратился уже к нему. – Не подскажите, в какой из повозок глава каравана?

– Доброго дня и вам, – улыбнувшись, ответил Хеккеран. – А главы каравана у нас нет.

– Вот значит как, – искренне удивился эльф. – Я смотрю вы и на торговцев не похожи, ваши попутчики из других повозок тоже, – он махнул рукой по ходу движения.

– Вы правы, – кивнул Хеккеран. – В трёх повозках – четыре команды работников. Мы ездили истреблять нежить на равнинах.

– Как интересно, – улыбнулся эльф. – А какая из четырёх команд самая сильная?

Хеккерана вопрос удивил, однако он всё равно ответил:

– Пожалуй, что наша. По силе мы находимся где-то на уровне авантюристов мифрилового ранга. Остальные… не выше платины.

– Это просто замечательно, – ответил мужчина. – Позвольте я пересяду к вам. Дело в том, что я как раз ищу сильный отряд. Возможно, вы подойдёте. Вас ведь возможно нанять?

Слова этого странного эльфа продолжали удивлять Хеккерана всё сильней, однако было в нём что-то располагающее, незнакомец как-то сразу понравился лидеру Дальновидности, поэтому парень ответил:

– Думаю, мои товарищи не будут против, – он оглянулся на друзей. – Подождите, сейчас мы попросим возницу остановить повозку.

– Не стоит, – ответил эльф, после чего обратился к одной из своих спутниц. – Юри, присмотри за лошадью.

Он передал поводья девушке, после чего легко, словно акробат, встал на седло в полный рост и просто перешагнул в повозку.

– Ловко, – одобрительно хмыкнул Хеккеран, машинально отметив, что незнакомец к тому же не совсем трезв. От него ощущался лёгкий запах спирта.

Эльф поправил шпагу и устроился на одном из тюков, затем слегка коснулся шляпы и заговорил:

– Позвольте представиться, Абель Графтон, наёмник.

– Хеккеран Термит, лидер команды Дальновидность.

Мужчины пожали руки, после чего эльф предложил:

– Представите своих товарищей? Я хочу познакомиться со всеми вами.

– Конечно, – улыбнулся Хеккеран. – Это Имина, наш рейнджер, – указал он на эльфийку.

– Приятно встретить сородича, – кивнул девушке Абель.

– Я полуэльф, господин Графтон, – как будто с вызовом заметила Имина.

– Значит полусородича, но встретить не менее приятно, – улыбнулся мужчина. Последнее напряжение между работниками и странным эльфом пропало. Дальше беседа продолжалась в дружеской атмосфере.

Следующей Хеккеран представил девочку:

– Арче Иб…

– Просто Арче, – перебила она.

– Приятно познакомиться, юная леди, – эльф снова коснулся шляпы.

– Арче – заклинатель. Очень талантливый. Она может использовать заклинания третьего ранга, а раньше училась в имперской академии у самого Флудера Парадайна.

– Впечатлён, – кивнул эльф. – Такая сила в столь юном возрасте.

– И наконец Робердик Голтрон или просто Робер, наш клирик, – представил Хеккеран последнего члена команды.

– Позвольте и мне представить мою спутницу. Юри Альфа. Если договоримся, именно она будет вас курировать, так что прошу любить и жаловать.

Девушка молча кивнула. Хеккеран же отметил, что вторая спутница Абеля ускакала куда-то вперёд. Впрочем это наблюдение его совершенно не обеспокоило.

– Господин Графтон, вы для нас настоящая загадка, – усмехнулся лидер Дальновидности, когда знакомство подошло к концу. – Наёмник, одетый как аристократ, эльф, пересекающий равнины Катз почти в одиночку.

– Понимаю, – кивнул Абель. – Я незнатного происхождения и обычно путешествую в броне. Относительно же остального… буду признателен, если поможете мне придумать правдоподобную легенду. Вы люди бывалые.

– Извините, господин Графтон, я вас не понимаю. Что вы имеете в виду? – удивился Хеккеран.

– В ближайшее время я собираюсь путешествовать инкогнито. Для этого нужна вымышленная личность, но придумывать её в одиночку довольно трудно. Вы мне не поможете?

Члены дальновидности переглянулись. Этот эльф вёл себя очень странно. С другой стороны, причуды потенциального заказчика выглядели безобидно, а дорога предстояла ещё долгая и скучная.

– Эльфам вообще непросто затеряться в толпе, – заговорила Имина. – А с вашей необычной внешностью это вряд ли возможно.

– Но я всё же попытаюсь, – улыбнулся Абель. – Можете воспринимать наш разговор, как игру для ума. Или попытайтесь таким образом отгадать мою настоящую биографию.

– Почему бы и нет, – выразил общее мнение Робердик.

– Господин Графтон, а вы не боитесь, что мы раскроем секрет вашей вымышленной личности кому-нибудь третьему? – спросил Хеккеран.

– Нисколько, – пожал плечами Абель, а потом совершенно искренне добавил. – Вы будете работать на меня до конца своих дней, в противном случае мне придётся вас убить.

Лица всех четверых вытянулись. Выдержав паузу, Абель громко и заразительно рассмеялся, Имина и Робер быстро присоединились, заулыбалась Арче.

– Ну и шутки у вас, – сказал Хеккеран.

– Может быть, начнём с вас, Имина, – отсмеявшись, предложил Абель. – Расскажите о происхождении моей вымышленной личности.

Девушка задумалась:

– Некоторые уходят из эльфийского королевства сами, других похищает теократия Слейн и продаёт в человеческие земли, как рабов…

– Я городской житель, поэтому взросление в эльфийском лесу для моей вымышленной личности не подойдёт.

– Кем вы собираетесь представляться? Торговцем, воином? – спросил клирик.

– Странствующим кузнецом, – ответил Абель. – Как считаете, не слишком фантастично?

– Больше похоже на героя приключенческого романа, – сказала Арче.

– Вы на самом деле кузнец? – заинтересовался Хеккеран.

– Да, – кивнул Абель. – Моя работа, – он положил руку на эфес шпаги.

– Эльф-кузнец. Кому расскажешь, не поверят, – выразил общее удивление клирик.

– А как вам такая история, господин Графтон? – начала эльфийка. – Работорговцы украли вас из леса ещё ребёнком, продали кузнецу, который сделал вас своим учеником. Но лавку он завещал собственному сыну, поэтому вы решили путешествовать и учиться кузнечному делу у мастеров из разных городов и стран.

– Мне нравится, – подумав, сказал Абель.

– Кто станет покупать эльфа, чтобы сделать из него кузнеца? – вновь выступила Арче в роли критика.

– Может быть, на родине он уже обучался кузнечному делу? Был сыном кузнеца. Ведь у эльфов есть кузнецы, да?

– Есть. Мама рассказывала, что кузнец в их деревне был, – согласилась Имина. – Но из леса они не уходят, поэтому здесь многие думают, что эльфов-кузнецов не бывает.

На этот раз Арче решила так просто не сдаваться. Спор продолжился. Потом обсуждение перешло на другую тему, а затем на третью. Время летело быстро и весело.

Хеккеран в честь такой замечательной встречи открыл бутылку вина, которую путешественники распили на троих (Арче и Робердик отказались). И всё шло хорошо до тех пор, пока Имина не заметила чёрный провал, висевший в воздухе прямо над дорогой.

– Какого демона?! – удивилась эльфийка. – Что это такое?!

На глазах членов Дальновидности в нём исчезла повозка, ехавшая перед ними. Абель так их заболтал, что работники перестали обращать внимание на дорогу.

– Расслабьтесь, друзья, – спокойно произнёс эльф. – Считайте, что это навязчивое приглашение в гости. Насчёт работы я не шутил.

– Какие гости?! – возмутилась Имина.

Возница правивший повозкой куда-то исчез, лошади же продолжали идти к чёрному провалу сами. Робер сел на место кучера и натянул вожжи, но животные и не подумали остановиться.

– Да что здесь происходит?! Отвечай, ублюдок! – Имина в одно движение достала и натянула лук, после чего направила готовую сорваться стрелу на Абеля.

– Вы едете ко мне домой, – как ни в чём не бывало сказал Абель, не проявляя и тени беспокойства.

– Быстро все из повозки! – скомандовал Хеккеран и первый спрыгнул на землю. Абель проследил за работниками взглядом, и покинул повозку сам за мгновение до того, как она полностью погрузилась во тьму портала.

– Что ты сделал с остальными?! – спросил клирик.

– Они спят. На вас артефакт не подействовал, поэтому выбирайте: добровольное сотрудничество, – Абель указал на провал у себя за спиной, – либо смерть.

Пару секунд члены Дальновидности пытались осознать услышанное, после чего Имина выстрелила эльфу в лицо. Абель даже бровью не повёл. Его рука молниеносно взлетела вверх и остановила стрелу в сантиметрах от глаза.

– Я полагаю, это значит смерть, – древко стрелы хрустнуло, на землю упали две половинки.

Работники впали в ступор. Такую ловкость и молниеносную реакцию они видели впервые.

– Что всё это значит?

Но Абель не обратил никакого внимания на вопрос, начиная готовиться к бою. Он скинул плащ, отстегнул шпагу, а затем достал прямо из воздуха массивный молот с цепью на рукояти, после чего принялся крепить конец цепи к поясу. Попутно он решил пояснить. – Вы тоже готовьтесь. Сейчас вернётся Люпус Регина и мы начнём.

В этот момент из портала показалась рыжеволосая девушка – одна из спутниц Абеля. Однако теперь она была одета в платье горничной, за её спиной висело монструозное оружие, превосходившее размерами владелицу.

– Арче, что это за провал? Это какая-то магия?

– Не знаю… Похоже на [Врата] из древних легенд.

– Да кто вы такие?! Эй, Графтон, оглох, что ли? – крикнула Имина.

Горничная зарычала и схватилась за оружие:

– Эти ничтожества слишком много себе позволяют. Позвольте мне разобраться с ними, владыка Абель.

– Владыка?

Закончив возиться с цепью, эльф обернулся к подчинённой:

– Скажи мне, Люпус, зачем ты здесь?

Девушка тут же поникла:

– Только за тем, чтобы лечить-су.

– Вот и умничка.

Услышав похвалу, Люпус тут же расплылась в довольной улыбке и в происходящее больше не вмешивалась.

Работники до сих пор не понимали, что происходит, однако тоже подготовились к сражению. Робердик наложил на лидера несколько благословений. Хеккеран зачерпнул немного песка с дороги, чтобы подсушить ладони, и выхватил свои парные клинки. Девушки были готовы.

Абель с удовольствием вдохнул горячий степной воздух, и произнёс:

– Нападайте.

Молот упал на песок, эльф взялся за цепь и начал вращать его по сложной траектории. Имина и Арче разошлись в стороны, чтобы вести обстрел из разных секторов.

– Ну же, – подогревал работников эльф, выписывая своим страшным оружием немыслимые фигуры.

Хеккеран медленно пошёл навстречу противнику. «Если я хоть раз попаду под эту штуку, мне конец…» – думал парень, наблюдая, как легко летает тяжеленный на вид молот.

– Давай!

Хеккеран сорвался на бег, и Абель тут же швырнул в него своё оружие.

Вжууууу!

Парень ушёл в подкат, и тяжеленный молот просвистел над головой.

В эльфа тут же полетели стрелы. Он вернул оружие и сдул их воздушным взрывом, отскочил, пропуская град заклинаний от Арче.

– [Удар двух клинков]! – Хеккеран обрушился на противника, но Абель принял удар на цепь и отвёл его вправо, под молот. Хеккеран провалился, и налететь бы ему на возвратный удар, но парень крутанулся, проскользнув в сантиметрах от тяжёлого навершия.

– Арче! – Хеккеран отскочил от противника.

– [Молния]!

Абель принял заклинание на молот, в последний момент уклонился от стрелы.

– Хорошо работаете, – усмехнулся эльф.

– Получи, – Хеккеран налетел на противника. Цепь зазвенела под градом ударов, но ни один не мог пробиться через оборону Абеля.

– Рррррах! – сзади навалился Робердик с занесённой булавой. Эльф и на этот раз легко вывернулся, а клирик чуть не налетел на Хеккерана. Стрелять становилось опасно.

– [Полёт], – Арче поднялась в воздух, чтобы продолжить обстрел с неожиданного направления.

– Давите его! Он ушёл в оборону! – крикнула эльфийка, тоже меняя позицию. Абель на её слова только улыбнулся.

– Рррррагх! – Робер снова замахнулся, однако в этот раз эльф ударил навстречу.

Раздался оглушительный удар. Молот врезался в булаву, клирику в руки прилетела такая отдача, что он выпустил оружие и закричал от боли.

С другой стороны накинулся Хеккеран. Абель принял удар на цепь и отбросил парня воздушным взрывом. Обернулся, чтобы закончить с клириком, но тут снова полетели стрелы.

– [Вспышка]! – крикнула Арче.

Абель отскочил и закрыл глаза. Вся концентрация – в слух. Кто-то приближается справа.

– [Физическое ускорение], [Удар двух клинков]!!!

Атака Хеккерана снова угодила на цепь, только в этот раз Абель натянул её резко и в последний момент. Вместо жёсткого блока на клинки обрушился встречный удар. Лезвия лопнули, а сам парень ухнул вниз и налетел на подставленное колено.

Баааах!

У Хеккерана посыпались искры из глаз, закружилась голова, но он тут же откатился в сторону.

Бумммм!

Молот ударил в землю совсем рядом.

– [Лечение лёгких ран], – произнёс Робердик, и парень вновь обрёл зрение, голова прошла, однако в руках остались обломанные клинки.

Абель не спешил нападать, девушки прекратили обстрел, бой замер.

– А мне нравится, – поделился Абель. – Это всё, на что вы способны?

– Да насколько же ты силён?! – прорычал Хеккеран. Взгляд парня упал на шпагу, оставленную эльфом. Он тут же бросил правый клинок и подскочил к ней.

Абель заметил:

– Плюс десять очков за смекалку, но на этом предлагаю закончить. Складывайте оружие и пойдёмте заселяться. Покажу вам, где будете жить.

– Да что ты несёшь?! – крикнула Имина.

Побитая, но несломленная Дальновидность готовилась ко второму раунду.

– Я вас обманул, – признался Абель. – Варианта «смерть» у вас нет, только вариант «сотрудничество». Так что прошу, – эльф снова указал в сторону портала. – У вас ещё куча дел: заселение, знакомство с персоналом, ванна…

Однако на работников речь Абеля впечатления не произвела, эльф оборвал себя на полуслове и тяжело вздохнул:

– Ладно, давайте по-плохому… – протянул он и посмотрел на Арче, парившую метрах в семи над землёй. Девочка нахмурилась, приготовила заклинание, но Абель вдруг резко присел и ударил молотом по земле. Сверкнула фиолетовая вспышка.

*Громкий звук бьющегося стекла.

Эльф провалился вниз, чтобы появиться над Арче. Девочка успела только пискнуть. Эльф схватил её за шкирку и снова ударил молотом.

*Громкий звук бьющегося стекла.

И оба свалились на голову Имине.

– Ах ты ублюдок! – Хеккеран сорвался с места.

Эльф запустил молот, как в начале сражения, но в этот раз Хеккеран даже понять ничего не успел.

Бах!

Перед его лицом взорвался воздух, и тело парня покатилось по земле.

– Сука! – выругался Абель, потом обернулся к Люпус Регине. – А ты чего стоишь? Беги спасать клиента!

Горничная аж подскочила и бросилась проверять парня.

– Да не дёргайтесь вы! – Абель встряхнул Арче, наступил на эльфийку.

– Я тебя убью, мразь!!! – Имина продолжила выворачиваться. Девушка попыталась перевернуться, выхватить нож, но бесполезно.

Абель опустил Арче на землю:

– Успокой свою подругу. Ты, кажется, в бо́льшем адеквате, – он отпустил Имину, открыл своим молотом новый разлом и тут же исчез в нём. Эльфийка вскочила, но портал за Абелем уже закрылся.

Эльф вышел в нескольких метрах от клирика, который не знал, что и делать. Робердик готов был драться даже после мгновенного поражения лидера, однако этот Графтон схватил девушек. Ему ничего не стоило убить их, но он не сделал этого, а после вообще приказал горничной вылечить Хеккерана. Может быть, у них ещё есть шанс выжить? Эльф играл с ними с самого начала, но ему надоело. Теперь сопротивление было не просто бесполезно, оно могло заставить его передумать. Робердик опустил булаву:

– Что будет с нами дальше?

– Я уже сказал, – Абель пожал плечами. – Поработаете на меня… вахтовым способом. Если честно, не знаю, смогу ли вас когда-нибудь отпустить. Поверь, мне всё это тоже не очень нравится, но… Погоди.

Абель приложил два пальца к виску, прислушался.

– Что я опять сделал не так?

– …

– Внутри? На арене?

– …

– Да кто нас мог увидеть? Тут степь кругом!

– …

– Знаешь что?.. – эльф посмотрел на Робердика, потом продолжил разговор с невидимым собеседником. – Мы с тобой потом поговорим. Я не один, если ты не видишь. Сейчас уже вернусь.

Люпус Регина, закончив с Хеккераном, взвалила его на плечо и направилась к вратам.

– Он хотя бы живой? – спросил эльф.

– Живой, владыка Абель-су, – горничная улыбнулась и вскоре исчезла в чёрном разломе.

– Сходи за девушками, и пойдём уже, – обратился эльф к Робердику. – Только без глупостей.

– Господин Графтон, – заговорил он в ответ. – Пожалуйста, выслушайте мою просьбу.

– Хорошо.

– По троим из нас горевать некому, но Арче… У неё две младших сестры, близняшки. На семье висит огромный долг. Если она не вернётся… Отпустите её, и я стану вашим верным слугой. Клянусь Четверыми! Имина и Хеккеран тоже согласятся.

– У тебя большое сердце, Робердик, но ты, думаю, и сам понимаешь, что я не отпущу никого. Арче ценна сама по себе, но главное, она может рассказать кому-нибудь обо всём произошедшем. Не пытайся меня переубедить. Касательно же её проблемы… Решить её несложно. Заслужи́те.

– Спасибо, – выдавил из себя клирик.

В конце концов все вчетвером подошли к вратам. Арче, судя по виду, смирилась со своей судьбой. Робер пытался её подбадривать. Имина периодически бросала злые взгляды на своего пленителя, но молчала. Перед самым порталом Абель остановился и объявил:

– Два момента. Ничему не удивляйтесь и ни в коем случае не ругайте меня и ещё кое-кого. Я потом покажу. О нас двоих говорите только очень вежливо и с уважением, а лучше вообще не говорите.

– Ты такой обидчивый? – фыркнула эльфийка.

– Я не обидчивый. Наши подчинённые блюдут мою честь и честь моего товарища гораздо строже нас самих. Вас не убьют, но врагов вы наживёте мгновенно, – Абель посмотрел на девушку. – Могу тебя вырубить. Для твоего же блага. Когда успокоишься, ещё спасибо мне скажешь.

– Не надо. Сама справлюсь, – резко ответила Имина и отвернулась.

Они шагнули в портал.