К основным характеристикам рельсового пути относят ширину колеи. Обычно в одной стране применяется одинаковая ширина колеи для всей . Однако встречаются исключения в силу исторических, технических или природных причин (например, на горных дорогах). Различают ширококолейные (например, 1520 мм в СССР (и сейчас в странах, которые ранее входили в СССР), 1435 мм во многих странах Западной Европы, 1676 мм в Испании) и узкоколейные железные дороги (например, 762, 891, 914, 1000 мм).