Войска Простора слаженной армией двинулись в путь. До города было около двадцати с лишним километров, но осложнялось всё отсутствием инфраструктуры, а также обильной растительностью и ловушками.

Авангард состоял из егерей, что прокладывали путь через ловушки и засады. Центр шагал стройными рядами легионеров. Арьергард закрывали Серые Щиты Хайтауэров. Красная Охота Тарли защищала фланги.

На их колонны нападали с завидной частотой. Просто накрывали стрелами, болтами и камнями, когда попадали в ловушки, в лоб не атаковали, что напрягало и заставляло Белого Быка задуматься над тем, что ведут их. Точно ведут! Но по докладам разведки, ничего выдающегося не было. Всё сколь бы то ни было серьезное из партизанского арсенала они обходили. А остальное было терпимо и воины справлялись.

Передовой отряд егерей в это время забрался ещё дальше, дабы разведать территорию.

- Гррр... - Начал рычать и скалится Друг. Так простенько прозвал своего лютоволка Эттельстан, который напряженно вслушивался и оглядывался через кусты, деревья и прочую растительность.

Вокруг был обычный лес и лишь далеко позади слышался нарастающий гул двигающейся армии. Парни практически не разговаривали, а использовали жесты, довольно удобное дело, которое они подсмотрели у паладинов и адаптировали под себя. И сейчас товарищи отвечали командиру, что ничего они не слышат и не видят. Из опасного естественно. Однако, волки у каждого из пятерых были будто сжатые пружины. Только он хотел было командовать возвращение, но впереди раздался нарастающий гул.

Звери среагировали быстрее людей, бросившись кто куда, ощущая жар пламени, который внезапно валом шёл на них с невероятной скоростью, пожирая влажные леса столь жадно, будто они промаслены. Лютоволки чувствовали колдовство и побежали от него прочь, спасая себя и наездников. Вот только несмотря на всю скорость не все ушли. Трое волков с подпалинами на шерсти вылетели прям перед авангардом, а позади них в небо ударил столп пламени, вырвавшись на несколько метров, едва не доставая до первых рядов легиона.

Такое светопреставление остановило армию, а мейстеры сразу бросились на помощь отряду.

- Лейтенант, что это было? - Быстро прибыл к голове колонны Герольд, он спешился с коня и подошёл к командиру егерей.

- Ловушка, очевидно... - Прошипел Эттель, пока мейстеры пытались снять с него броню, которая неприятно впилась в кожу, чуть ли не сплавившись.

- Это понятно, природа ловушки? Что было? - Не стал заострять внимание на грубости Белый Бык.

- Не знаю, волки остановились внезапно и начали рычать, будто безликого увидели... Сссука! - Протянул последнее сквозь зубы тот.

- Сир, боюсь, придётся резать. И опаивать зельями. - Вынес вердикт старший лекарь. - Уважаемый, мне нужно забрать его в наш обоз. - Сказал уже Хайтауэру мужчина в балахоне.

- Да забирайте, я уже понял. - Махнул рукой паладин. - Значит, колдуны.

- Дерьмо. - Сплюнул в сторону Тарли, бывший рядом, но с коня не слезший.

- Есть идеи, Рендилл? - Обратился к нему командир войска, забираясь на коня в одно движение.

- Придётся опять сворачивать, ближе к берегу. Эти суки явно что-то затеяли, помяни мое слово, Герольд. - Подвел неутешительные итоги мужчина.

- Это-то понятно. - Вздохнул бывший гвардеец. - Выбора нет, но это даже лучше. Левый фланг будет чист, твои ребята хорошо защитят правый.

- Если эти уроды будут так огнём раскидываться, то они нас в это море и выбросят, понимаешь? - С недовольством высказал лорд Рогова Холма, одернув фыркающего коня.

- Конечно, но нам нужно просто стоять и не дать нас выбросить.

- Пекло... - Поджал губы мужчина, пришпорив коня.

Оказалось, что это не единственный отряд егерей, который попал под огненный вал, ещё три таких ловушки сработали. Они были расположены так, что их вынуждали смещаться к берегу и идти вдоль него. С одной стороны, это хорошо, можно не бояться нападения со стороны воды, но также им было не куда отступать, если правильно отрежут путь. Впрочем, Герольд был в хороших ожиданиях, потому что дух и желание воинов прирезать местных ублюдков и колдунов с каждым пройденным шагом повышалось. Мораль высока, цель оправдана, слава безмерна! Он не сомневался, что такими силами они наконец подчинят эти треклятые острова.

И они продолжали идти. Первый Легион, Королевские Егеря, Серые Щиты, Красные Охотники, Звездоносцы. Последние были тем самым около-ополчением собранным под воззвания Его Высокопреосвященства, носили на одежде и экипировке семилучевые звёзды, отчего так и прозвали их.

По песку, вдоль берега, подвергаясь нередким нападениям из засад, но они шли вперёд без страха и сомнений. Большинство нападающих отрядов начали перехватывать егеря, спуская волков на одиночную охоту, без наездника они были ещё опаснее. Лютоволки по одиночке вылавливали отступающих стрелков и засадников, перегрызая шеи и возвращаясь обратно.

Вскоре показались стены городка. На море чуть вдалеке виднелись суда Простора блокирующие порт, а также обломки кораблей, которые пытались пробиться сквозь морскую блокаду. Слышались каскады выстрелов, видимо флот сражался с кем-то. Учитывая количество мелких островков, которые было не рентабельно захватывать, такие без затей расстреливали.

- Атака! Правый фланг! - Взревели всадники Красной Охоты, сорвавшись куда-то вперёд, заметив им одним виденную угрозу. Никто, впрочем, не сомневался в их навыках. Они на этих островах уже давно и изучили друг друга досконально. На крови.

- Щиты поднять! - Не растерялись легионеры, сходу начав строится в "черепаху", ощетинившись копьями в сторону леса, откуда летели множества стрел. - Стоим!

Стрелы бессильно опадали на землю, встречая поднятые щиты. Всадники же ушли в сторону, нагоняя тех кого могли на пляже, не углубляясь в лес.

- Среди них колдуны! - Раздался окрик, после которого лес снова вспыхнул. Вал огня понесся на них.

- СТОЯТЬ НАМЕРТВО! - Заорал молодой трибун, подкрепляя уверенность своих людей. Хотя сам просто шевельнутся не мог от страха и ощущения жара смерти, что неслась на них. - НЕ НАСМЕРТЬ, А НАМЕРТВО!

- А... Есть разница? - С толикой скрываемого страха проблеял молодой парень, держащий щит рядом с ним.

- Чтоб намертво стоять - живым быть нужно! - Заорал он и командовал следом: - Барьер! - Эта команда призывала сомкнуть щиты как можно ближе, тем самым активируя рунические вязи. - Да хранит нас священное древо...

Ровная линия легионеров засияла зеленым светом. Они не дрогнут. Легион не дрогнет!

- Дуб и железо, храните нас от смерти и адова огня... - Шептали паладины стоящие позади рядов легиона, готовые сорваться сквозь эту волну огня.

Барьер будто бы ещё ярче засиял, четко в воздухе были видны пятигранные барьеры, кои проявились в считанных сантиметрах от щитов. Словно бы над ними проявился сам дух Великой Черепахи.

***

Лес подле Кровавого Камня. Немногим позже.

- Вы уверены, что это сработает? - Не верил Гразго, командующий ополчением острова. Хотя даже ополчением сложно назвать, так сброд пиратский и разбойничий.

Перед ним стоял жрец Бога Света, в красной мантии, с чёрным посохом в руках и творивший свое колдовство. На вид он был молод, не более двадцати лет, фигуру скрывал балахон, а лысую голову - глубокий капюшон.

- Они побегут в море. Люди бояться огня. Все бояться. - Ровно говорил Каллен, не отвлекаясь от колдовства, навершие посоха мерно сияло, напитываясь силой пламени.

- Хорошо бы так. - Кивнул он.

- Начинайте. - Приказал жрец. - Как только я подам сигнал, твои люди должны отойти, а затем выступить вперёд, прямо перед огнём. Вас он не тронет.

- Я помню план. - Кивнул смуглокожий, махнув рукой, его люди принялись передавать сигнал, вскоре стрелы полетели из леса. Несколько лошадей и рыцарей свалились от этой атаки. Однако остальные выстояли, вновь не толики паники, четко перестроились. Это раздражало! Никакой эффект неожиданности не заставал врасплох этих закатных чужаков!

- Сейчас! - Заорал на весь лес колдун, а люди поспешили скрыться в лесу.

Навершие посоха прочертило огненную черту слева направо, она вспыхнула столпом вверх и понеслась вперёд расширяющимся конусом, превращая всё чего касалась в пепел.

- В атаку! - Взревел Гразго, обнажив меч и побежав прямо по настилу из ещё теплого пепла. Это был единственный шанс оттянуть время пока придёт помощь. Они неслись вперёд, ощущая этот жар, но терпели.

И вот, казалось, они должны были видеть хотя бы скелеты, но нет. Пламя впереди развеялось, показав ровный строй щитов, что горели зелёным пламенем. Дышать было тяжело, горячий воздух и пепел висели в воздухе, не позволяя полноценно вдохнуть.

- Не может быть... - Прошептал командующий, остановившись, как и многие его воины замедлились, пытаясь осознать случившиеся.

Щиты приоткрылись, оттуда из теней на них смотрели арбалеты.

- Пли! - Зычный голос дозвался даже до них и тысячи болтов вырвались из строя, собирая кровавую жатву. Пламя убрало все препятствия, оставив лишь покрытый пеплом ковёр, на который падали пораженные островитяне.

Со стороны города же раздавался топот копыт. Прямо в глубь леса, где были еще тысячи его людей, неслись сотни закованных в сталь всадников, ощетинившись копьями. Они отрезали из от леса.

Тут его сильно ударило в бок и бросило на землю. Посмотрев на грудь он увидел торчащий арбалетный болт. После этого его сознание погасло.

***

Герольд Хайтауэр в первых рядах с ещё двумя паладинами выжимал из коней все силы. Разгоряченные кони законченные в зачарованные попоны и доспехи прыгнули в разбившуюся о щиты стену огня, выпрыгивая оттуда исходящими жаром и холодом. Руны на доспехах сияли светло голубым светом, сила льда сохранила их. Он не знал, что легион выстоит, но выстоял. Огненная волна не нанесла им урон, по крайней мере с первого взгляда, король миловал и защитил своей магией. Теперь у них был шанс схватить колдуна, сыграть на неожиданности!

- Вижу, на семь часов, красный балахон. - Сказал спокойно брат, но его голос из под шлема и в галопе они услышали чётко. Слова его были правдивы, там среди кустов и деревьев бежал маг.

- Поймать, любой ценой. - Приказал Белый Бык ещё сильнее пришпорив коня. Тот фыркал и из его носа вылетал настоящий пар, громадный как носорог он использовал все силы и ярость, что чувствовал от всадника.

Они пронеслись сквозь пепел, сбивая людей, но продолжая двигаться к цели. Пересекли целый участок, оказавшись в лесу. Ветки и кусты хлестали по лошадям, но они были защищены, как и закованные в сталь паладины.

Внезапно раздался вой и мимо пронесся огненный шар, сбивший брата справа. Однако они не остановились, а лишь пригнулись насколько хватило доспеха к шее лошадей.

И тут лошадь Хайтауэра споткнулась, отчего он вылетел из седла вперёд, сметая кусты и поднимая клочья земли в воздух. Последний паладин был более успешен, ему удалось схватить колдуна, прыгнув на него с лошади. Трюк не прошел бесследно на беглеца, тому явно переломало много костей из-за веса мужчины, но он дышал.

- Тьфу! - Выплюнул землю изо рта Герольд, снимая шлем. - Седьмое пекло... - Выругался он, оглядываясь.

- Колдун взят. - Доложил паладин, подошедший с бессознательным магом.

- Напои его зельем исцеления, а потом погрузи другим в сон. Надеюсь, королю будет с него прок. - Приказал тот, очищая лицо и шлем от земли, после чего вновь его водрузил на голову.

- Так точно, брат. - Кивнул мужчина, подозвав коня.

Сам командующий подошёл к своему скакуну, который пытался встать, но вместо этого истошно ржал. Даже его глаз легко выявил перелом, его правая передняя нога была вывернута в сторону так, что торчала кость.

- Ох, в другой жизни тебя бы зарубили. - Пробормотал он, доставая склянку с зельем "природы", особый концентрат для животных, использующийся по разным назначениям от исцеления до усиления.

Мужчина подошёл ближе, игнорируя попытки коня вмазать ему копытом, завладел поврежденной лапой, наскоро её вправил резким движением, получив ощутимый даже для него удар прямо в шлем, заставивший опешить. Повезло что он его потом надел.

- Успокойся ты! Для тебя же стараюсь. - Сказал животному паладин, начиная поливать зельем рваную рану. Прямо на глазах плоть начала закрываться, доставляя неописуемые ощущения, отчего конь еще сильнее бесновался, но он удержал его.

- Поймали? - Прохрипел рядом Джейк. Огненный шар оставил громадную вмятину на нагруднике, ещё и закопченную. Даже для паладина рана была серьезной, внутренние органы точно повреждены.

- Да. Ты как?

- Жить буду, но этот гад крепко приложил. - Тяжело опустился рядом мужчина. - Лошадь жалко. Порыв был славным зверем. Ему шею оторвало от силы взрыва. - Рассказал тот, снимая шлем, под которым было лицо с черными полосами от копоти, а также сгоревших волос. Не всех, но ему явно будет лучше побриться налысо. Потом отрастут лучше прежних.

- Снять сможешь? - Кивнул на доспех Герольд, чуть расслабившись, конь уже перестал бесноваться и лишь шумно дышал.

- Вряд ли, чувствую что панцирь к торсу приварился. Резать будут. - Поморщился он, процедура будет крайне мерзкой и неприятной, даже для них. - Вернемся в лагерь, займусь. А пока зелья поддержат.

- Ладно, надо возвращаться Эйк, что там? - Поднялся Герольд, его скакун же еще лежал, недоверчиво двигая ногой, еще ощущая фантомные боли.

- Сломал ему пальцы и кисти, связал по рукам и ногам, заснул кляп по горло. - Доложился паладин, хлопнув по крупу своей лошади, где уже лежал ценный пленник. - Без сознания, конечно же.

Все эти меры предосторожности против колдунов были даны королём, если вдруг удастся захватить. С рглорианцами шансы были малы, очень уж гады любили взрываться напоследок. Но все эти приготовления, как надеялись паладины, воспрепятствуют преждевременной кончине пленника.

***

- Аве Легион! - Взревел трибун, когда от них убегали жалкие остатки выживших. Жар ещё стоял в воздухе. Первые ряды щитов столь сильно прожарились, что у многих были ожоги, а руки пригорели к щитам, но адреналин и выпестованное упрямство заставили сжать зубы и терпеть.

- АВЕ! АВЕ! АВЕ! - Стройно проорали три раза тысячи мужей, вскинув оружие в небо. Они выстояли перед огнём! Не бежали в страхе. Они закалились, будто сталь. И теперь пришла пора разить врага.

- Разбивайте лагерь! Собирайте осадные орудия, чтоб к вечеру мы уже беспокоили их подарками! - Приказал временный командир легиона и его подчиненные начали привычно разбивать лагерь, споро вырубая оставшиеся целым части леса. Этот проклятый колдун выжег славную поляну для лагеря, где есть твердая земля, а не рыхлый прибрежный песок. Инженерные части начали собирать катапульты, таран и лестницы. Упавший было дух вновь воспрял, уверенность в победе, сила в бою, солдаты начали привычную суету, пока лордские запивали виной и помогали по мелочи, в основном охраняя подступы к стремительно вырастающей осадной стоянке.

Этот день каждый из них запомнит, потому что в этот день родился Первый Неопалимый Легион, чьи щиты остановили колдовское пламя. Обычные люди победили магию! Вместе они были непобедимы и их воля прогибала даже такие силы! Они будут достойны своего герба!

***

К вечеру они, к сожалению не успели. Всё таки их не оставили просто так и мелкие отряды беспокоили набегами. Большую их часть вылавливали Красные Охотники, но и они имели предел сил, отчего с заходом Солнца были вынуждены вернуться в лагерь, уставшие, зато довольные. Крови их мечи пролили достаточно.

Тем не менее, даже ночью легионеры продолжали готовится и уже после полуночи катапульты начали пристрелку. Для хоть какого-то различия попаданий вдалеке, камни обливали маслом и поджигали перед отправкой. Да и сохранять целостность города было необязательно.

Вернувшийся из леса командующий схватив колдуна поднял ещё больший шум, все были рады тому, что ублюдок, который мешал им весь путь, благодаря которому многие егеря нашли смерть в огне, наконец оказался закован в цепи, более того - распят и лишён возможности колдовать, да и спал он. Посох его тоже забрали, точнее его обломки, сломавшиеся после приземления паладина.

В целом оставлять город целым или как-то не допускать гибели "мирного" населения не хотел никто. Да и каждый уже знал, что все, включая детей, брали в руки оружие и шли против них. На пепелище они нашли детей лет десяти, которые стреляли по ним из лука. Кони топтали их без разбору. Это было очередным показателем, что они не склоняться. Герольд был склонен согласится, по собственному опыту войны Девятигрошевых Королей, да и по этой кампании тоже. Пиратскую шваль надо вырезать под корень!

Катапульты не стихали всю ночь, осыпая город горящими камнями. Корабли же задействовать они не могли, потому что началось движение на юге, имелись слухи, что Лисс всё таки вступил в войну, направив флот на пробитие блокады. Однако, точно никто не знал, вестей оттуда не было.

- В общем, завтра начнём штурм. - Решил Герольд, разрывая тишину в командирском шатре. - Быстрее начнем - быстрее закончим. Напоите и накормите своих людей, они должны быть полны сил.

- После сегодняшней сечи без этого не обойтись. - С ухмылкой заметил Рендилл, его валирийский меч вкусил крови.

- Как вы выстояли против огня? - Вдруг спросил молодой лорд Окхарт. Всем было интересно, но никто не осмеливался спросить. Отношения лордов с легионом были сложными, но сегодня они были вынуждены признать их.

- На всё воля Короля. Его сила защищает нас. - Смиренно высказал трибун, замещающий недееспособного легата.

- Думаю, дело в дереве и зачарованиях. - Сказал Герольд. - Король лично создавал щиты для легиона, это его творения, так что слова легата правдивы.

- Вот как. - Удивился он. - Во всяком случае, это достойно уважения. - Кивнул он командиру. Это было признание. Аристократа перед простолюдином.

- Хм... - Выдал поджав губы Тарли.

- Действительно достойная рыцаря храбрость. - Поддержал старый лорд Осгрей. - Позволите ли вы мне оказать вам честь, легионер?

- Что вы имеете ввиду? - Не понял парень.

- Он хочет наречь тебя рыцарем. - Пояснил Герольд с улыбкой. - Право, каждый из вас достоин им зваться. Уж после сегодняшнего точно. Ваша храбрость подобна самому Воину.

- Но... Я легионер... - Сомневался тот, ему было неудобно такое внимание и непривычно. Обычно аристократы с пренебрежением к ним относились, но терпели.

- Одно не мешает другому. Я лорд, но и рыцарь. - Заявил мужчина, покрутив ус. - Встань на колено воин.

Настороженный трибун обернулся на командующего, который одобрительно кивнул. Сглотнув, он встал на одно колено, склонив голову.

- Джейс... - На миг он оступился, ибо фамилии у нарекаемого не было, о чём позабыл в моменте. Он торжественно продолжил, будто не было заминки, коснувшись клинком правого плеча легионера. - Именем Воина будь храбр. - Меч лёг на левое плечо. - Именем Отца будь справедлив. - Снова на правое. - Именем Матери защищай юных и невинных. - Левое плечо. - Именем Девы защищай всех женщин. - Вернулись на правое плечо. - Именем Старицы будь мудрым. - Снова левое. - Именем Кузнеца будь силён... И именем Неведомого, принимай страх, но не беги от него. - Последнее было неожиданным даже для Герольда, обычно последний лик Семерых не упоминают. - Встань же, сир Джейс.

- Благодарю, милорды. - Сглотнул парень, поборов волнение.

- Заслуженно. - Одобрительно кивнул Хайтауэр. - Ладно, расходитесь господа, завтра долгий день. - И когда все уже уходили, а последним выходил отходящий от внимания молодой трибун, ему в догонку крикнул паладин. - Не забудь выбрать себе фамилию, Джейс!

- Так точно, командующий! - Обернулся он и кивнул. - Джейс Триб.

- Ха... - Хотел было усмехнуться он, но припомнил, что в принципе многие если не большинство домов, были с крайне простыми названиями. - Молодец. - Одарил его улыбкой Белый Бык, этот юноша напоминал ему о брате. Лейтон был себе на уме, но они были дружны. И теперь его старшего брата нет.

Не сказать, что Герольд горел и жаждал мести над его убийцами. Нет. Он уже давно вышел из возраста, когда любой косой взгляд вызывал гнев. Вот только это не запрещает ему с радостью выполнять указания короля, ведь все они ведут к одному. К мести тем, кто посмел принести смерть в великие дома Простора!

- И я освещаю этот путь. - Смиренно вымолвил девиз своего дома Хайтауэр.

***

Как только первые лучи Солнца осветили острова, отдавая нежные блики на спокойных волнах, лагерь начал постепенно просыпаться. Глядя же на восток, они видели черный дым, десятки столпов тянулись в голубое небо, перечёркивая его будто шрамы. Отдаленный запах гари смешивался с запахом моря и соли.

Катапульты били без остановки и по готовности, лишь немного смещаясь, дабы два раза в одно место не бить. Удары не были направлены на конкретные места, нет! Всё снаряды летели в сам город, уничтожая как дома местных горожан, так и прочие постройки. Как только рассвело наводчики слегка изменили вектор и начали бить прямиком во дворец.

Да, в черте города имелся таковой и там правил один из пиратских лидеров Ступеней. Возможно, когда-нибудь они и смогли бы дорасти влиянием до ближайшего Вольного Города - Тироша, но не теперь. Ныне Кровавый Камень представлял собой руины. Просторская Армия уничтожила большую часть построек.

Утром в шатре собрались те же лица, дабы обсудить изменения, произошедшие за ночь. Во главе снова был Герольд, в этот раз с заметной тенью усталости на лице.

- Итак, начну с хорошего. - Выдохнул паладин, пока у остальных в голове вертелись вопросы "а чем таким занимался паладин, раз устал?". - За ночь город обстреляли полусотней снарядов. Он и без того не выглядел приятно, а сейчас там и вовсе погром. Белый флаг пока не поднимали, но в час Волка из города отбыл корабль...

- А как же блокада? - Удивился лорд Окхарт, пока говоривший пригубил немного вина, взяв паузу.

- Тут начинаются плохие новости. - Сжал губы Хайтауэр. - Большую часть боевых судов свели в летнее море, я еще не знаю что там произошло, но скорее всего наши моряки сражаются с флотом Лисса как минимум. В итоге корабль местных ушел на север, не знаю куда, но вероятнее всего там был местный правитель.

- Жаль, и тут достойной битвы дать не смогли, проклятые дикари, Неведомый их души забери... - Высказался Тарли.

- Так или иначе, готовьте людей, выступаем на приступ. - Подытожил командующий просторской армии.

- Я, наверное, заберу всадников и мы пройдемся по дальней конечности острова. - Высказал Рендилл. - Толку от конных в порушенном городе мало.

- Добро. - Кивнул ему паладин. - Так и сделайте, но на рожон не лезьте, возьмите егерей, может у этих ублюдков ещё маги есть? Этого нам не поведали.

- А тот пленный колдун?

- Без короля опасно его расспрашивать, мало ли чего они умеют?

- Тоже верно. - Принял он этот аргумент.

Вопросов более не оставалось, так что высокопоставленные чины армии разошлись решать свои дела. Спустя час из лагеря вышли Красные Охотники с несколькими егерями, которые будут зачищать оставшуюся часть острова.

Легион же строился, собираясь идти на штурм. Несмотря на плачевное, с виду, состояние городка, они не расслаблялись. Обстрел продолжался, пока камни не закончились, уж слишком активно летали камни. Тем не менее этого хватило, чтобы порушить дворец, на месте которого ныне тлели руины.

Спустя несколько часов легион выступил вперёд. Прочие силы остались на охране тылов и лагеря. Лишь новое подобие Святого Воинства двигалось вместе с легионерами.

Эти собранные на коленке ополченцы напрягали всех рыцарей и лордов. Последние помнили ЧЕМ закончилось подавление воинских формирований Церкви Семерых, а простые легионеры ощущали стоящую за ними силу толпы. Пока что сильных бунтов не было, паладин отвечающий за командование этим сбродом был жесток в наказаниях, если кто-либо делал нечто из ряда вон выходящее. Однако, это пока. Эти необученные, горящие лишь огнем веры и желания убивать люди были опасны, и им стоило дать волю в городе.

На удивление, никакого сопротивления они не встретили. Стрелы со стен в них не летели, горячее масло не лилось, камни не падали. Тишина, редко прерываемая треском дерева, а также въедливый запах гари. Подойдя ближе они могли увидеть, что один из кварталов города, большей частью построенный из дерева полностью выгорел, оставляя лишь чёрные тлеющие угли, вместо домов.

Таран выбил ворота за какие-то несколько ударов, что также было делом рун и рук легионеров. Затем в город ворвалась вооруженная толпа мужиков.

- Во имя Семерых! - Разнёсся многоголосый крик над городом.

- Почему мне это что-то напоминает? - Сплюнул один из паладинов, наблюдая за тем, как толпа набросилась на истерзанный осадой город.

- Королевская Гавань. - Сказал Рори, рыжеволосый брат, что и вёл за собой это Святое Воинство.

- Любая осада подарит вам такую картину, друзья. - Высказал Герольд.

Сопротивления не было. Люди оплакивали погибших под завалами и в огне, им не было дела до воинов, вторгшихся в город. Покрытые грязью и пеплом дети, женщины, вообще все люди были сломлены. Никакого смысла и желания к борьбе. Эта картина не отрезвила разгоряченных мужей, возжелавших мести и кровавой бойни во славу своих богов.

Кровавый Камень познал кровавую бойню.

***

Спустя пару часов.

Конный отряд проехал к самой дворцовой площади, которая по шутке мироздания была полностью целой. Она была достаточно большой, чтобы вместить шатры, где помогали нуждающимся и временно размещали.

- Поздравляю, командующий. Ступени взяты. - Высказал трибун, который разбил небольшую ставку в центре городских руин. Он стоял за столом, прямо посреди лагеря, под открытым небом.

Внезапно, тень накрыла площадь, а в небе раздался громоподобный рев.

***

Тирош, немногим ранее.

Наведение порядка и ожидание прибытия второго легиона затянулось. Гарта подобное напрягало, ведь чем больше времени пройдёт, тем скорее будет ответ прочих Вольных Городов на такой удар по их суверенитету.

Если первый легион, участвующий в захвате Ступеней был достаточно опытным, там собрались по сути ветераны, участвовавшие ещё в Восстании, то второй был собран и обучен уже после него, участвовал в захвате Железных Островов. Всего у него было два легиона. Больше, к сожалению, не тянул бюджет. Каждый из них насчитывал под десять тысяч человек. Всего двадцать тысяч постоянной армии. На многом удалось сэкономить, вроде частично деревянного снаряжения, но не на всём. Так или иначе, такая армия требовала серьезных финансовых вложений хотя бы на жалование. Это не считая рыцарей, егерей и прочих, которые также требовали внимание. Конечно в Просторе остались лояльные ему силы, в основном рыцарского сословия, так что совсем государство без защиты не осталось. Более того не стоит забывать о драконах.

Тут ему по связи поступил образ кораблей, на коих развевался герб Гарденеров.

***

Залив Тироша.

Просторские корабли двигались на вольный город, не встречая особого сопротивления. Тут и там виднелись патрулирующие корабли союзников, так что опасностей не было.

- Семеро, что это такое? - Шокировано пробормотал матрос, заметив, что вместо очертаний города и горизонта была стена воды. - Эй, Сирый, что это? Ты видишь?

- Ревень, что там опять? - Вздохнул субтильный парень, оторвавшись от мытья палубы. - Ооо! - Протянул тот, заметив острым взглядом течение воды ВВЕРХ.

- Это... Стена воды!? - Воскликнул он, большая часть моряков после этой фразы сбежалась в сторону носа, глядя на открывшееся зрелище.

- Невероятно...

- Дракон! - Воскликнул кто-то из самых внимательных, когда из-под воды показался плавник, а потом оттуда вынырнул Он.

Синяя чешуя блестела под лучами Солнца, он будто замедлился в воздухе, на высоте нескольких десятков метров, словно бы красуясь перед людьми. Сквозь капли, медленно кружившиеся вокруг него, просвечивал свет, создавая... Радугу? Казалось данное прекрасное зрелище замерло во времени, но столь же быстро закончилось. Эмбар ушёл под воду, а в стене открылся широкий проём, корабли незаметно ускорились, подталкиваемые силами хозяина вод вперёд.

- Что столпились!? - Заорал капитан. - Драконов никогда не видели!? - Хрипло рассмеялся мужик, после чего закашлялся. - А НУ ЗА РАБОТУ, КРЫСЬИ ДЕТИ!

Грозный окрик заставил моряков засуетится, пока из-за спины капитана вышел легат второго легиона Роб.

- Прибудем даже быстрее. - Спокойно высказал мужчина, сохранив холод разума, хотя глаз нет-нет, да и косился на радугу, что прямо над аркой виднелась.

- Чувствую, королевский зверь дал нам поток. - Постучал он сапогом по палубе. - Готовься солдатик, скоро вы сойдете на сушу.

- Жду не дождусь... - И тут он подошёл к краю борта и выблевал завтрак. Морская болезнь его доконала и каждое лишнее движение, даже мысль, вызывали позывы расстаться не то что с едой, а с желудком. - Кха-кха, тьфу! - Выплевал остатки горечи бледный мужчина.

- Ха-ха-ха, а я-то думал... - Вновь развеселился капитан, который весь путь смеялся над сухопутными солдатиками. На удивление многие страдали также как их легат.

***

Порт был абсолютно чист, лишь несколько целых кораблей болтались у пирсов, где уже столпилась встречающая делегация. Хотя, как делегация? Всего несколько человек, включая самого короля. Он спокойно ожидал пока корабли пришвартуются, наблюдая за работой моряков и одобрительно кивая. Когда же наконец с корабля сошёл легат, причем он когда ступил на пирс замер на мгновение, выравнивая дыхание и успокаивая организм.

- Старые боги, как же я рад прочной почве под ногами. - Искренне вымолвил он и направился к ожидающему королю. Подле него также были ближайшие офицеры.

- Ваше величество, рад приветствовать вас в добром здравии. - Ударил легионер кулаком в грудь, когда те приблизились на расстояние пары шагов. Этот жест повторили и прочие.

- Вольно. - С довольной улыбкой сказал Гарденер. - Легат, город ваш. Ставьте гарнизон, берите контроль. Вот этот человек - местный начальник стражи, помог мне навести порядок после захвата, с ним взаимодействуйте. Задача ясна?

- Да, исполним ваше величество. - Уверенно заявил легат. - Разрешите приступать?

- Приступайте, квартируйтесь... Сами знаете что делать. Я через несколько часов вылетаю на остальные острова. - Предупредил его Гарт, чем заставил понять, что нужно поторопиться.

С этого момента друид отошёл от дел города, лишь ожидая как высадятся и расквартируются его силы. Ему пора вылетать на Кровавый камень, куда должны прибыть все силы, когда Ступени будут полностью захвачены. Всё это время он не терял даром, а готовился к ритуалу, проверял расчеты и корни. Такое глобальное влияние и, по сути, терраформирование столь крупного региона - не только сложное, но и опасное дело. Нужно сделать всё так плавно, чтобы пострадавших было как можно меньше. Кораблей союзников в заливе не было, все подчиненные были в строго определенных местах. Столь многое число переменных было просто крайне сложно держать в голове. Он обратится к духам и Природе, это будет не просто ритуал, но и молитва. Целыми же должны остаться лишь крупные поселения, а остальное - как Природа велит.

Легион споро взял контроль над захваченным, так что оставив за главного легата, Гарт забрал драконов и хотел было полететь на Кровавый Камень, дабы начать формирование, как Хугин ему передал образ собравшейся на юге флотилии, идущей на Ступени. Огромная. На стягах красный Кракен и красный же флаг с желтым пламенем. И "торговый" флот семьи Рогаре, что был не меньше общего количества двух его союзников. Лисс выбрал свою сторону.

- Это может быть проблемой. - Усмехнулся король, хлопнув по шее Листочка. - Летим на юг! Зажжем Летнее Море!

В небесах разразился громоподобный рев трёх драконов.