Почётная процессия неспешно вела меня к дворцу, иногда специально замедляя ход, чтобы позволить толпе хорошенько рассмотреть нового «Легендарного Воина Дракона».

По дороге среди толпы я заметил учителя и попросил его передать моему отцу, что у меня всё в порядке и что я обязательно загляну домой при первой возможности. Мне категорически не хотелось, чтобы он за меня переживал.

Учитель коротко кивнул, затем едва заметно улыбнулся и поднял большой палец вверх, показывая мне своё одобрение. Весь его внешний вид выражал полное удовлетворение.

Не знаю, чему он радуется больше: тому, что я разрушил ворота, или тому, что меня выбрали на роль Воина Дракона. Скорее всего, первое, ведь Нефритовый Дворец, вероятно, обратится к нему за изготовлением новых элементов для ремонта дверей и крыши. А это позволит ему неплохо так подзаработать.

Пройдя вверх по лестницам и войдя в громаду нефритового дворца, я оказался огромных размеров зале, и я не побоюсь этих слов - он был поистине величественным. Первым делом взгляд привлекали высокие блестящие нефритовые колонны, оплетённые густой изумрудной резьбой, напоминающей виноградные лозы. Колонны поддерживали массивный потолок, теряющийся во мраке.

Вдоль стен из дорогих пород дерева, располагались постаменты с реликвиями. В самом конце зала располагался мистический бассейн, чья прозрачная вода источала загадочный голубоватый свет. Над зеркальной гладью бассейна была расположена золотая скульптура дракона, а позади всего этого находился архив, хранящий тысячи свитков.

Всё окружающее пространство было окружено мягким полумраком, едва озаряемым лучами света, проникающими сквозь декоративные шторы из рисовой бумаги, прикрывающие окна. Дополнительное освещение обеспечивали многочисленные свечи, установленные в элегантных подсвечниках.

Как только я произвел первичную оценку помещения, я заметил, что мои сопровождающие исчезли. Они тихо удалились, предварительно закрыв за собой двери, оставив меня в гордом одиночестве. Некоторое время я ждал, что кто-то войдёт, но никто так и не удосужился появиться. Зато у меня появилась возможность спокойно обдумать своё нынешнее положение. И для начала нужно было вспомнить кто такой вообще этот воин дракона и с чем его едят.

Я начал усиленно перебирать в памяти все известные факты о Войне дракона: от детских сказок, которые рассказывал отец, до слухов, услышанных от сына соседа и посетителей нашего ресторана. Наконец, разрозненные крупицы информации сложились в единую картину.

Начнем с того, что титул Воина Дракона был введен мастером Угвеем еще при императоре Горохе, то есть очень очень давно. Ведь как известно Угвей - самый известный долгожитель, который, по неподтвержденным данным, живет уже около тысячи лет. И мне до сих пор очень сложно в это поверить.

Сам титул Воина Дракона считается, вершиной мастерства кунг-фу и, согласно легендам, обладает чуть ли не божественной силой.

Мда, «избранный с сверх силой» - это классический стереотип. Следовательно, должен появиться могущественный враг, справиться с которым под силу только ему. - Последняя часть мысли вызывала сильное желание удариться головой о ближайшую колонну.

Ну мало ли откуда вылезет какая-нибудь неизвестная хренотень и начнет совершать экстерминатус всего живого на планете, а мне каким-то образом нужно будет ее остановить...

Кхм ... что то мысли свернули немного в другую сторону, вернусь к основной теме размышлений.

Так вот , по каким критериям Угвей должен был выбирать Воина Дракона, никому не известно. Ведь это назначение произошло впервые, причём выбрали именно меня, значит, речь тут идёт вовсе не о навыках владения кунг-фу.

«А может быть, Угвей восхитился моим умением вызывать разрушения и поджигать всё огнём, подобно настоящему дракону? У меня даже и огненное дыхание есть, главное - не спиться, применяя его…» - проскользнула в кое-то веке весёлая мысль.

А вообще чем мне грозит данная честь? Помимо возможного будущего сражения с каким-то «тёмным лордом или неведомой хренью», я даже не знаю… Сейчас у меня скорее всего начнётся «сладкая» жизнь, и меня бросят в банку с пауками. Я ещё помню взгляды Неистовой Пятёрки, с которыми мне, скорее всего, придётся постоянно контактировать.

А я между прочем не очень социализированный человек, и испытывать постоянные трения мне с этими личностями не хочется. Но контакты как-нибудь с ними надо будет всё-таки налаживать. Интересно, их можно будет подкупить вкусной едой?

А вообще самым лучшим вариантом на данный момент будет каким-то образом поговорить с тем же Угвеем и каким-то образом убедить его изменить своё решение, ведь другого выхода, как такового, нет.

Конечно, можно, например, сбежать или совершить поступок, который приведет к моему изгнанию. Однако в таком случае меня могут заклеймить вечным позором, и это, конечно же, неизбежно затронет и моего отца, что для меня абсолютно недопустимо.

Решив немного отвлечься от тяжелых для меня размышлений, я отправился изучать местные достопримечательности, тихо ступая своими деревянными сандалиями по отполированному до блеска полу, сделанному, как и многое другое в этом зале, из нефрита.

Все стены были сплошь уставлены различным снаряжением - начиная от каких-то непонятных напальчников и заканчивая явно броней в форме дельфина. Всё это разбавляли картины, на которых были изображены мастера и битвы прошлого.

Проходя мимо этих экспонатов, я подозревал, что большая часть всего этого - какая-то качественная бутафория. Арбалет, стреляющий булавами? Смешно. Глухой шлем без прорезей для глаз? Совершенно нелепо. Колесница, предназначенная для боя? Ну уж нет, представить себе кого-то, добровольно запрягшегося в такую штуку, для меня крайне сложно.

Нельзя сказать, что все экспонаты были такими. Было большое количество оружия, брони, щитов, которые выглядели крайне интересно и практично. Даже моих кузнечных навыков хватало, чтобы оценить их качество.

- Это что, комплект тёмной госпожи? - моё внимание привлек, откровенно говоря, типичный БДСМ-костюм из кожаных лент, свисающая с манекена в форме тигра, а рядом лежал кожаный хлыст. - М-да, ну и вкусы у некоторых местных мастеров.

Если бы я увидел носителя такого костюма в детстве, то, скорее всего, умер бы от страха. Ведь первое время, пока я не мог говорить, мне почему-то казалось, что кто-то обязательно придет и украдет меня, а потом пустит на изготовление шашлыка и кожаных перчаток с мехом. С каким облегчением я потом узнал, что все жители этого мира поголовно вегетарианцы, а практически вся кожа в обороте - искусственная.

Конечно, всего процесса как её делают я не знаю, но, как я понял, ткань пропитывают смесью сока особых растений и деревьев местного мира, а затем подвергают специальной термообработке. Как здесь могли придумать такую вещь - загадка, но раз местные жители умеют создавать сложные механизмы без всяких станков и промышленности, то, значит, есть тут и свои гении-изобретатели.

Время шло незаметно. Мне казалось, что с того момента, как я вошёл в зал, прошло уже несколько часов. Так я ходил от экспоната к экспонату, осмотрел броню в форме носорога, напоминающую броню Железного человека, а потом наткнулся на что-то действительно интересное.

«А вот это уже реально впечатляет!» - Присвистнул я, рассматривая меч, формой напоминающий алебарду, с роскошной золотистой гардой украшенной рубином. Выполнен он был из странного серого сияющего металла. По краям клинка красовалась изящная гравировка в виде дракона, исполненная ярчайшим изумрудным цветом. Особое внимание я уделил острому краю лезвия.

- Ай, какого черта! - Прошипел я от неожиданности. Ведь ладонь моей руки, в этот момент сжатой в кулак и упёртой в бок, обожгла внезапная боль. Непонимающе разглядывая свою культяпку, я вскоре обнаружил едва заметный тонкий разрез, из которого выступили крохотные капли крови. Это... Это что, меня порезал меч, к которому я даже близко не притрагивался, а всего лишь мирно наблюдал издалека?

Я едва не впал в новый ступор. Только что случайно, казалось, мимоходом, я столкнулся лицом к лицу с настоящим магическим артефактом, в существование которых я раньше не верил.

Конечно, я неоднократно слышал рассказы о подобных вещах от того же наставника, но полагал, что он прибегает к метафорам. Типа «веер вызывает бурю одним взмахом» или «молот способен разрушить целые горы»…

Это не укладывалось моей голове. Да ранее я видел способности мастеров кунг-фу, а так-же слышал много историй о них. И я принял все это довольно спокойно, считая, что подобные умения связаны с особенностями местной физиологии. Ведь у меня самого физическая сила намного превышает норму среднестатистического жителя этого мира, и тот летающий крокодил это ясно дал понять.

- Мне нужно выпить... Нарушив собственное обещание, данное совсем недавно, я открыл фляжку и сделал маленький глоток. На этот раз организм воспринял смесь куда естественней. Отставив фляжку, я уже собирался закрыть её обратно, как вдруг уловил тихий многоголосый шёпот, исходивший из неподалеку стоящей урны.

Все еще не отойдя от прошлых открытий, я решил не перегружать свой мозг и двигаться по течению, поэтому я приблизился к урне, на которой были изображены какие-то войны с копьями, и сосредоточился на едва заметном шуме.

И я долгое время никак не мог понять, о чём шепчут голоса в этой урне, казалось, единственное слово, которое я разобрал, было «пить».

- Эх, кто я такой, чтобы отказывать случайному собутыльнику, будь он хоть урна, - усмехнувшись, сказал я и плеснул немного жидкости внутрь нее. И вскоре оттуда повалил небольшой зеленый дымок, и послышался тихий многоголосый вздох удовольствия.

- Хорошо зашла, да? Вот еще, угощайся, - хмыкнул я и налил еще немного, чувствуя, как моя метафорическая крыша постепенно съезжает.

- Может ты уже закончишь спаивать урну Шёпчущих Воинов, в которой заключены пятьсот потерянных душ армии Теншу? - прозвучал голос Шифу со стороны бассейна. Ещё пару минут назад его там не было, а сейчас он возник там буквально из воздуха, не издав ни единого звука.

Думаю он некоторое время прятался в зале и наблюдал за мной. Я медленно развернулся и посмотрел ему в глаза, пытаясь понять, что он задумал. В его взгляде я увидел самую настоящую бурю негативных эмоций.

Говорят, что глаза - это зеркало души, и в этом случае это целиком правда. Я даже могу понять его чувства: он наверное вложил много труда, надежд и терпения в своих учеников, которые готовились получить титул, а теперь появился я и нарушил его планы. Но его проблемы сейчас меня не касаются. Ведь не я просил назначить меня Воином Дракона.

«Стоп, пятьсот душ воинов? Это что получается, здесь местные могут даже душу заключить в какую-то вещичку? И выходит, что я буквально напоил целую армию?» - До меня начали доходить слова Шифу. И я бы обдумал эту ситуацию получше, но тот явно ждал от меня какого-то ответа.

- Они сами попросили, видать сидят там уже бог знает сколько лет, а выпить то хочется. - невозмутимо отозвался я с пытаясь держать идеальный покерфейс. Если Шифу пытался меня смутить, то у него это не вышло.

Тот также всматривался в меня своими острыми глазами, немного хмуря своими бровями, после этого как-то издевательски приподнял кончики губ и произнес:

- Значит, ты у нас Легендарный Воин Дракона, мммм? - С издевательским мычанием закончил он.

Это была явная провокация. Не знаю, что он рассчитывал услышать от меня: бахвальство, смиренное молчание или растерянное бормотание. Вместо этого я демонстративно осмотрел своё тело, мельком взглянув себе за спину, и абсолютно нейтрально заявил:

- Ничего подобного у себя не заметил. Не вижу у себя ни драконьей пасти, ни острых когтей, ни хвоста. Да и никакой я не воин. Я стопроцентная панда, унаследовавшая свою внешность от родителя - гуся.

Бровь и издевательская улыбка шифу нервно дернулась, и тот сдерживая себя от взрыва хлесткими едкими словами заявил:

- Да! Ты не воин Дракона и никогда не станешь им... пока не познаешь тайну Золотого Свитка Дракона! Он хранит великое знание, которое дарит безграничную мощь и способно привести к победе над всеми врагами и испытаниями, которые только возможны! ... - При этом Шифу указывал рукой в сторону той самой скульптуры висящей над водой., и держащую в зубах свиток.

На его спич я лишь молчал, немного приподняв бровь, всем своим видом показывая полное равнодушие. Кинофильмы, компьютерные игры и сериалы моего родного мира давно убедили меня в следующем: предметы, дарующие неограниченную силу, чаще всего приводят к гибели владельца или даже более худшему исходу.

Тот, не дождавшись моей реакции, казалось лишь сильнее раздражался. Подойдя ко мне вплотную, он начал медленно ходить вокруг, приговаривая:

- Ты не получишь этот свиток, пока не достигнешь высшего уровня кунг-фу. Годами каждый мастер укрепляет своё тело и закаляет дух, развивает феноменальную реакцию и абсолютную точность движений. Для тебя же, обладателя такого тела, достичь этого уровня совершенно невозможно.

- А что с ним не так? - Я ещё раз демонстративно оглядел сам себя, будто в первый раз вижу своё тело.

Прежде чем собеседник начал рассуждения о моем якобы толстом и неуклюжем теле, я напряг мышцы груди, рук и ног настолько сильно, что рельеф начал отчетливо проступать сквозь прослойку жира. А так-же я начал активно играться мускулами, изображая из себя этакого античного Аполлона.

Во взгляде мастера сквозило откровенное недоверие и шок, однако он быстро оправился от удивления и произнёс привычным издевательским тоном:

- Ты уверен, Панда? Наличие мышц ещё ничего не значит. Вспомни хотя бы моих учеников. К тому же я ни разу не слышал ни об одной панде, овладевшей искусством кунг-фу.

- Вы что-то имеете против панд? Но ведь вы сами - панда, пусть и красноухая, правда? По слухам, вы стали одним из лучших учеников Угвея в это время. Да мы практически родственники! Можно даже сказать, семья! А в семью надо верить и никогда не отворачиваться, так говорил один мудрец !

Я понимал, что ещё сильнее раздражать Шифу чревато чем-то плохим, но почему-то не мог остановиться.

Шифу же посмотрел на меня слегка расфокусированным взглядом. Через мгновение его лицо его исказилось в гримасе, а глаза вспыхнули животной яростью. Похоже, я, сам того не зная, попал в его самую больную точку, и теперь вряд ли он меня когда-либо простит.

- Ну хорошо, раз уж ты считаешь, что твоё тело готово к тренировкам, то мы отправимся в зал прямо сейчас и немедленно приступим. Мне уже не терпится их начать… - Под конец голос Шифу прозвучал особенно зловеще.

Хотя последняя фраза заставила меня внутренне содрогнуться, я почувствовал облегчение, ведь вместо продолжения колкостей и попыток задеть меня будет какая-то тренировка. И хотя я надеялся увидеть настоящий тренировочный зал, заполненный десятками тренажёров, но почему-то догадывался, что впереди меня ждет очередной облом.

Быстрым шагом, не оглядываясь на меня, Шифу двинулся к выходу из зала. Из за его роста, это выглядело немного комично. Я поспешил следом. Когда он распахнул входные двери, мой взгляд встретил вечерний закат.

«Осталось продержаться еще немного и этот адский день наконец то закончиться....» - облегченно подумал я

***

Планировал выпустить эту главу завтра — послезавтра, ибо предстоит очень насыщенный рабочий день. Однако невесть откуда взявшаяся бессонница решила совершенно иначе.

Эта глава состояла в основном из размышлений — не знаю, получилась ли она нормально, есть ощущение, что затянул.

Возможна после прочтения на свежую голову глава будет переписана.

Если есть советы по повышения качества работы, то пишите в комментариях.

Следующая глава будет состоять в основном из действий: там «Неистовая пятёрка» будет наблюдать, как ПО "тренируется" в их зале.