Стивен не стал возражать против идеи Джека: маги из чёрной башни нагадили, кажется, всем и каждому в Меркании. 

— Вонять будет, — только и сказала Мишель. — Тепло же.

— Ничего, потерпим какое-то время, — отмахнулся Джеймс, очень уж воодушевлённый джековой идеей. — Не бальзамировать же? Слишком много чести!

Основной лагерь свернули быстро, а на его место пригнали армию Гильбоа разбирать завалы, что остались от когда-то устрашающей башни. А руководить ими поставили Роллинза, правую руку Брока.

— Я останусь, — решительно сказала Мишель. — На разборке точно калечиться будут, надо лечить. 

— Мы хотели поговорить и с вами, принцесса, — покачал головой Стивен. 

— За меня может говорить мой брат, — заявила Мишель.

— Как пожелаете, — не стал спорить Стивен, лишь глянул на Джеймса озадаченно.

— Желание леди — закон, — поддержал Мишель второй принц. — Тогда мы пришлём сюда придворного лекаря, чтобы вы могли заодно продолжить обучение.

— Благодарю, — величаво ответила Мишель. — Благополучного вам пути. 

Джека она на прощанье обняла и шепнула:

— Я верю, что ты всё сделаешь правильно.

— Спасибо, родная, — обнял сестру в ответ Джек.

Обратно ехали весело. Народ прознал, что принцы закончили длившееся уже очень давно противостояние с магами и землям Меркании больше ничего не угрожает, и высыпали сказать спасибо за это. Люди кричали, кидали лошадям под копыта цветы и радовались, что теперь-то бояться нечего. Можно спокойно ходить в ту часть леса на охоту и не переживать о том, что кто-то не вернётся. Можно не бояться отказывать магам в их внезапных когда странных, а когда и извращённых желаниях. Можно не бояться, что кого-то украдут и он уже никогда не вернётся. 

В замке их встретил Фьюри, выглядящий даже мрачнее, чем обычно.

— Магов больше нет, — сказал ему Джеймс, улыбаясь.

— Что, никого не осталось? — нахмурился Фьюри.

— Ни единого, — кивнул Стивен.

Фьюри поджал губы и кивнул, как-то не особо радуясь произошедшему, словно его вполне устраивало, как всё было раньше.

— И что теперь? — хмуро выдавил он из себя.

— Можно начать планировать свадьбу! — радостно оскалился Брок.

— И я не советую тебе, Николас, чинить нам препятствия, не то вся страна узнает, как вы с покойным Пирсом были дружны, — пригрозил Стивен.

— И кто разрешил ему выстроить в Меркании свою башню, — добавил Джеймс.

Фьюри ещё сильнее помрачнел, казалось, виси у него на поясе шпага или меч, и он схватился бы за рукоять немедля. Но оружия не было, а потому оставалось только прожигать принцев и их избранника тяжёлым взглядом и молчать.

— Вот и отлично, — кивнул Стивен. — Я рад, что мы поняли друг друга. Наши родители доверяли тебе и потому оставили перед своей смертью наказ растить нас с Джеймсом и хранить страну. С первым ты справился, второе уже наша заслуга. Мы тебе благодарны, но твоя служба, Николас, окончена. Дальше мы сами.

— Мне нужно время, чтобы передать дела, — мрачно заявил Фьюри.

— Разумеется, — согласился Джеймс. 

— Странно, что он не попытался тебя отравить, — шепнул Броку Джек.

— Он надеялся, что в Стивене взыграет ревность и он меня просто вышвырнет из дворца, как только увидит рядом с Джеймсом, — так же шёпотом отозвался Брок. — Но когда этого не произошло, было уже поздно что-то делать. 

— Ты слишком впечатлил неизбалованных принцев, — хмыкнул Джек. 

Его проводили в те же покои, приготовили ванну, а потом подали обед. Разговор, скорее всего, состоится за ужином, а пока Джек мог отдохнуть. Он неторопливо ел, поглядывая в окно и прикидывая, сколько лет ему потребуется, чтобы обучиться всему необходимому. Ведь управлять королевством очень непросто, отец это наглядно доказал.

Так сколько?

Три года? Пять? Десять? Вряд ли принцы откажут ему в приюте и науке.

Им с Мишель надо повзрослеть, выучиться, укрепить союз с королями Меркании, чтобы вернуться домой в полной силе.

Значит, лучше сразу десять! Чтобы успеть набраться не только знаний, но и опыта, и возможных контактов с другими соседями. Меркания же не зациклена на самой себе, как Гильбоа, а активно торгует с очень многими государствами. И половина союзов, как Джек успел узнать, заключена не так давно уже принцами.

Слуги унесли посуду, а Джек всё размышлял, не замечая, как солнце катится к горизонту, пока его не пригласили отужинать с Их Высочествами.

За накрытым столом приборов для Фьюри и даже стула больше не было предусмотрено. Слуги накрыли на четверых. Снова принцам принесли по громадному блюду с мясными рёбрами. Столько одному человеку осилить было бы невозможно, но они спокойно справлялись. Броку с Джеком тоже подали ароматное запечённое в травах мясо, но уже нормальные порции. 

Пока не утолили первый голод, за столом было слышно только звяканье приборов. Лишь когда расправились с жарким, выпили вина и откинулись на спинки стульев в ожидании десерта, Стивен сказал, обращаясь к Джеку:

— Я хочу ещё раз поблагодарить вас, Ваше Высочество. Без вас эта война была бы долгой, кровопролитной и принесла бы множество смертей.

— Я рад, что сумел помочь, — кивнул Джек и замолчал, выжидательно уставившись на него, но вместо Стивена заговорил Джеймс:

— Мы хотим предложить вам с сестрой остаться в нашем королевстве. Так как ваш брак с Броком не был благословлён Великим Змеем, вы спокойно можете вернуться домой или отправиться в любое другое королевство. Но мы хотим попросить вас остаться.

— Мы в долгу перед вами, Ваше Высочество, — снова заговорил Стивен. — И хотим как-то отплатить.

Джек отпил вина, чтобы смыть внезапный комок в горле — всё-таки он волновался. И ответил:

— Мы с сестрой с радостью и благодарностью принимаем ваше предложения, принц Стивен, принц Джеймс.

Принцы облегчённо выдохнули, словно уже готовились уговаривать его вовсю, но этого неожиданно для всех не потребовалось.

— Отлично, — обрадованно хлопнул в ладоши Джеймс. — Я понимаю, что вы, скорее всего, захотите потом вернуться домой, но пока пусть Меркания станет для вас домом.

— Что же, тогда предлагаю перебраться в кабинет и обсудить всё обстоятельнее, — предложил Стивен.

— А может, по кроватям? — жалобно спросил Брок. — Три дня в седле. 

— И правда, Стив, все мы знаем, насколько ты неугомонный, но пожалей остальных, — добавил Джеймс. — Нам нужен отдых.

— Всё бы вам дела оставить на завтра, — закатил глаза Стивен и махнул рукой. — По кроватям так по кроватям. Только спать, а не трахаться, — неожиданно ткнул он пальцем в бок Брока. — Ты сам про три дня в седле жаловался. Так что ляжешь и уснёшь сразу, понял?

— И что, один? — возмутился Брок. — Нет, парни, один я не согласен!

Джек рассмеялся. Грозный кочевник рядом со своими принцами превращался в озорного пса.

— Ага, выселишь тебя, как же, — захохотал уже Джеймс. — Я-то отлично помню, как ты в окна лазаешь, и Стивен помнит, как он тебя оттуда чуть не выкинул с перепугу.

— Не было такого, — буркнул Стивен, порозовев щеками. — Я не испугался, а тебя, дурака, защищал от вторжения.

— Откланиваюсь, Ваши Высочества, — сказал Джек с улыбкой и поднялся. — Да хранит вас Великий Змей.

«Я лучше тебя буду хранить», — услышал он.

Уже в своих покоях Джек рухнул на постель и улыбнулся.

Всё вышло именно так, как он и хотел: они с сестрой останутся в Меркании ровно столько, сколько им потребуется, повзрослеют, встанут на ноги и вернутся, чтобы занять положенное им по праву место. А что будет с Сайласом… Джек решит это потом, в зависимости от того, в каком состоянии будет пребывать Гильбоа в ту пору.

А пока… пока он будет жить.

— А я буду рядом, — раздалось около уха, и Джека обняли сильные руки.