Джек смотрел, как поджигают мёртвый изуродованный лес, и чувствовал, что его потряхивает — не от страха, от возбуждения. Его всего оплетали змеи — часть тех змей, которых для него собрали за две недели по всей Меркании. Никто в точности не знал, сколько в проклятой башне магов, так что змей брали с запасом.

Змеи оплели его живым панцирем, защищая, казалось, от всего на свете. И в то же время Джек чувствовал где-то рядом Локи. Не как ночью, во сне, а прямо наяву чувствовал. Великий стоял где-то за спиной и тоже наблюдал за деянием рук людей принцев.

Ветер гнал огонь и дым на башню. Бабахнула первая пушка. 

— Пора, — сказал Джеку Брок. 

И они направили коней вправо, на юг, туда, где находился водосток. 

Лезть в саму башню никто не собирался — слишком опасно, да и незачем. Джек должен был просто направить змей сквозь решётку водостока и приказать им кусать всех, кто попадётся, а отряд Брока прикрывал его. 

Конечно, очень многие змеи погибнут. Это неизбежно. И Джек заранее попросил у них прощения. Локи же успокоил, что змеи не держат на него зла, наоборот, рады послужить избраннику Великого хотя бы в малом.

Башня ужасала. Казалось, что её не строили, а отлили из монолитного чёрного материала, и только подъехав ближе Джек сумел разглядеть едва заметные стыки между громадных блоков, которые человеку явно поднять не под силу. А ещё от башни тянуло… холодом, и чем ближе отряд приближался, тем явственнее это ощущалось.

— Это только снаружи, — негромко обронил Брок, непроизвольно понижая голос, словно его кто мог услышать за пушечной канонадой. — Змеи не любят холод, а внутри тепло. 

— Они справятся, — уверенно сказал Джек. — Я в них не сомневаюсь. Погибнут только многие.

— Они солдаты в этой войне, — вздохнул Брок. 

— Да, — кивнул Джек, ласково касаясь своего змеиного панциря.

Пусть ему хотя бы человеческих жертв удастся избежать в этом сражении! Пусть у них всё получится! Пусть магическая башня падёт! Пусть…

Джек сбился, но тут на его плечи легли знакомые прохладные ладони, возвращая уверенность в себе и в том, что всё у них получится. Ведь кто такие маги против воли Великого?

— Я защищу тебя, Джек, — услышал он голос Локи. — Ничего не бойся.

— С тобой мне ничего не страшно, — одними губами прошептал Джек и улыбнулся, почувствовав лёгкое прикосновение к макушке. Хотелось спросить, а нельзя ли остаться вместе с Локи, чтобы не расставаться никогда, но сейчас Джек решил не поднимать эту тему, да и как он бросит сестру совсем одну?

— Видишь впереди ложбинку? — спросил Брок. — Это и есть водосток. Подъедем поближе и дальше пешком.

Джек пригляделся и… кивнул.

Когда они спешились и, оставив лошадей, двинулись пешком вдоль чёрной стены, Джека захлестнуло волной нетерпения. Хотелось ускорить шаг, сорваться на бег, чтобы оказаться у водостока быстрее и запустить уже змей в башню, но невидимая ладонь сжала его плечо, останавливая.

— Ещё не время, родной, — шепнул Локи. — Ты почувствуешь, когда.

И Джек замер, время от времени вздрагивая от нетерпения. Но змеиная броня, перемещаясь и гладя согревшейся чешуёй открытую кожу, успокаивала его, словно змеи делились с ним хладнокровием.

Пушки грохотали всё громче и громче, башня содрогалась от каждого точного попадания, но Джек был уверен, что этого будет недостаточно, что маги выстоят, если к ним не пробраться изнутри. А потому, когда они приблизились к водостоку на двадцать шагов, Джек скомандовал змеям: «Вперёд!».

Живой доспех стёк с его ладоней и бурлящей рекой ринулся к самому незащищённому месту башни. К ним присоединились змеи из корзин, которых собирали по всей Меркании. 

Джек затаил дыхание и прикусил губу от волнения. Он сделал всё, что мог, и больше ни на что не влиял. Пусть змеи справятся!

— Отходим! — громким шёпотом велел Брок, поглядывая на расположенные высоко вверху окна башни.

— Ещё рано, — покачал головой Джек. 

Он не чувствовал, чтобы змеи добрались хоть до кого-то. 

Прохладные руки легли на его плечи, и Локи шепнул:

— Отходите. Я пригляжу. 

— Джек! — Брок подошёл ближе. — Здесь слишком опасно находиться.

— Отходим, — кивнул Джек, накрыл своё плечо ладонью, но коснулся лишь воздуха. Значит, снова ждать ночи и надеяться, что у Локи будет время, чтобы увидеться с ним.

Если ничего не случится и Джек доживёт до ночи.

Обратный путь к лошадям они проделали почти бегом. Никому не хотелось получить в спину разрядом молнии или ещё чем похуже.

Ветер сместился и погнал огонь к югу, но дым по-прежнему застилал башню, а с противоположной стороны по ней продолжали неостановимо лупить пушки. Джек прислушивался, но высокие толстые стены заглушали любые звуки. 

Как там змеи? Справляются?

Но Локи не ответил ему. Он не мог быть везде и всюду, приглядывая одновременно за змеями и продолжая следовать за их маленьким отрядом, уходящим в лес, чтобы скрыться от возможной атаки магов. Но их и не атаковали. Магам явно было не до небольшого конного отряда, бесцельно слоняющегося в мёртвом перелеске. Их больше заботили пушки и вгрызающиеся в чёрную кладку пушечные ядра, остановить которые не могла никакая магия.

— Двинули к пушкарям, — скомандовал Брок, вскакивая на коня. 

— А если они сбегут через водосток? — нахмурился Джек. — Снимут решётку и сбегут.

Брок нахмурился, глядя в сторону башни. 

— Тогда зайдём неподалёку и будем ждать, — приказал он, разворачивая своих людей. — Нельзя дать этим уродам уйти. Достаточно они нам крови попортили.

Джек понимал его прекрасно: Брока тянуло к его принцам, туда, где было жарче всего, в надежде, что если случится что-то страшное, он сумеет хоть что-то предпринять. Всё лучше, чем сидеть и ждать в полном неведении, но и отпускать магов тоже не дело.

— Дым здесь, — сказал Роллинз. — Плохо. Не видно. 

— И луков нет, чтобы издалека их расстрелять, если полезут, — добавил Джек.

— Луков у нас уже и не будет, — отмахнулся Брок, оглядел отряд и распорядился: — Мэй, Лаки и Милз вместе с Его Высочеством отходите в тыл. Все остальные возвращаются вместе со мной к водостоку.

— Почему Лаки?! — немедленно возмутился боец. 

— Потому что, блядь, тебя забыл спросить, воин! — рявкнул Брок. — Принца в охапку и двинули отсюда! Потом отчитаетесь!

К обозу, где ждали лекари и Мишель, Джек вернулся таким, что сестра мигом напоила его какой-то травяной настойкой с сильным запахом валерианы и горькой, как вдовьи слёзы. 

— Ты чего такой? — спросила она. — Все живы?

— Живы, — выдохнул Джек, всё продолжая поглядывать в сторону чёрной громады башни, видимой отовсюду. — Рамлоу со своими людьми остался охранять водосток. А если маги решат сбежать через него?

— Если бы да кабы, — покачала головой Мишель. — Нам не дано предугадать, как оно будет. Это война, братец.

— Странно это слышать от тебя, сестрёнка, — сказал Джек и опёрся о телегу. — Как ты тут?

— Тружусь, — улыбнулась Мишель. — Маги нет-нет да дотягиваются до пушкарей, и их приносят сюда в палатку к лекарям. К самым сложным меня, конечно, не подпускают, но ожоги обрабатывать я уже умею.

— А чем дотягиваются? — спросил Джек. — Какие раны? Просто ожоги или они ещё и проклинают как-то?

— Ожоги, удары молниями, когда обычными, а когда чёрными. Вот последние самые опасные, но чем, я так пока и не поняла, а проклинать не успевают. Пушкари меняются постоянно, — принялась рассказывать Мишель, как-то привычно вытирая руки о повязанный на пояс фартук. — Но всё равно пострадавших немало, Джек. 

— Раз меня услали в тыл, командуй, — сказал он. — Буду помогать.