Джека и Мишель и правда никто не беспокоил до утра. Для них нагрели воду в купальнях, Их Высочества выделили принцу с принцессой по личному слуге и оставили в покое, давая нормально отдохнуть. Даже ужин, достаточно плотный и вкусный, принесли в комнаты, а вот на завтрак позвали снова в малую столовую, где обедали в прошлый раз.

— Брок рассказал, — начал Джеймс, когда они утолили голод, — что вы, Ваше Высочество, можете натравить на наших врагов ядовитых змей. Это так?

— Так, — кивнул Джек. — В Меркании же водятся ядовитые змеи? Не могут не водиться.

— Водятся, — кивнул Стивен. — Меркания продаёт змеиный яд врачевателям для зелий и притирок всяческих. Не думал я, что наши гады ещё на что-то пригодны.

— Джек здорово придумал со змеями, — заявил Брок. — Даже знает, как научить их отличать своих от чужих.

Джек уверенно кивнул, когда все взгляды сконцентрировались на нём, но своей главной тайны раскрывать не стал. Незачем всем и каждому знать, насколько близок он с Великим Змеем — настолько, что даже знает его имя.

— Это здорово, — обрадовался Джеймс. — Уже столько людей полегло в этой войне, что и не перечесть. Нам бы не хотелось множить жертвы, но и с магами пора заканчивать. Жили бы они себе мирно в своей башне, их бы никто не трогал.

— Они не могут жить мирно, — покачал головой Стивен. — Им хочется подмять под себя весь мир и начать они пытаются с Меркании. Мучают людей, превращают их в чудовищ… Ты же знаешь. Ты сам еле от них вырвался. 

— Без вас с Броком бы не вырвался, — кивнул Джеймс.

— Они Барнса захватили во время охоты, просто схватили и увезли к себе,  — хмуро выдал Брок. — Я в то время вместе с отрядом гостил в столице и…

— И подбивал клинья к Стиву, — весело рассмеялся Джеймс.

— Было такое, — кивнул Брок. — А что? К такому красавцу грех не подбивать клинья!

И они со Стивеном и Джеймсом рассмеялись.

Джек неторопливо пил вино и удивлялся их беспечной лёгкости в общении, словно и не существует в Меркании никакого церемониала при общении с венценосными особами. Мишель же просто молчала и о чём-то своём думала.

— Когда остатки отряда Джеймса вернулись в город, — продолжил Стивен, положив свою ладонь на ладонь побратима, — мы даже раздумывать не стали, кто бы это мог быть. Джеймс отличный боец, лихим людям вступать с ним в бой не стоило и пытаться, а значит, в ход пустили магию. 

 — Да и бойцы несли откровенную чушь, — скривился как от зубной боли Брок.

— Я не хочу говорить об этом, — поморщился Джеймс. — Ваше Высочество, — обратился он к Мишель, — я предлагаю вам остаться во дворце. 

— Я у лекаря обучаюсь лекарскому делу, — покачала головой Мишель. — А как этому учиться, сидя в покоях? Спасибо за предложение, но я лучше откажусь.

— Мишель удивительно сильная и стойкая девушка, — заметил Брок. — Стоун нахвалиться на неё не может, так что тут я соглашусь с Её Высочеством, науку прерывать не стоит.

— Я уважаю ваше решение, — согласился Джеймс. — Но пока у нас есть время до выступления, я предлагаю вам брать уроки у дворцового целителя. Он большой мастер.

Мишель согласно кивнула.

После завтрака было решено переместиться в кабинет для обсуждения дальнейшей тактики. Тем более что именно там придворный маг сотворил подробную карту местности вокруг Триединой башни.

— Почему при нашем дворе нет магов? — спросила у брата Мишель, у которой оказалось два часа свободных — дворцовый целитель был занят. 

— У нас много чего нет, сестрёнка, — вздохнул Джек, разглядывая объёмную и довольно детализированную карту, словно кто-то вырезал кусочек земли, уменьшил его и поместил на большой круглый стол посреди рабочего кабинета принцев. — Думаю, этот вопрос стоит задать нашему отцу, но он вряд ли снизойдёт до ответов.

— Или гадостей наговорит, — согласилась Мишель и принялась разглядывать карту. 

На круглом столе словно рос всамделишный лес. Крошечные деревья казались настоящими, их хотелось взять и потрогать. По едва заметным дорожкам то тут, то там пробегали маленькие оленята, над верхушками деревьев парили птицы. И посреди этого благолепия уродливой чёрной кляксой возвышалась Триединая башня магов. Она словно пожирала всё живое вокруг себя, поглощала яркую зелень листвы, оставляя лишь искорёженные, причудливо изогнувшиеся голые стволы.

— Вокруг башни магическая защита? — спросил Джек, разглядывая карту. — Какой она ширины? Как мы её пройдём? Может, есть смысл поджечь этот лес с наветренной стороны? Он всё равно мёртвый.

Принцы переглянулись и склонились над картой.

— Мы к башне подходили всего два раза. Один раз малым отрядом, когда вытаскивали Джеймса, — после недолгих раздумий заговорил Стивен. — Но тогда еле ушли живыми, и защиты на башне ещё не стояло. А второй раз уже армией, которую маги разбили играючи, даже не подпустив нас к стенам ближе, чем на два десятка шагов. 

— А с поджогом леса — это отличная мысль, — добавил от себя Брок. — Дым отвлечёт на себя внимание и заодно укроет нас.

— Какой высоты стены башни? — спросила Мишель. — У вас есть штурмовые лестницы?

— У нас пушки есть, — напомнил Брок. — Стены мы пробьём.

— А если нет? — нахмурился Джек. — Стены могут оказаться слишком толстыми или укреплёнными магией.

— Тогда останется только одна надежда — твои змеи, Джек, — развёл руками Джеймс. — В башню можно проникнуть через водосток, так меня и вытаскивали. Но это очень опасно — повторять один и тот же трюк дважды. Маги, скорее всего, обезопасили этот маршрут, но попытаться стоит.

— Туда отправлюсь я со своими людьми, — уверенно заявил Брок. — Ну и змеи Джека.

— Погодите, — сказала Мишель. — А что если с наветренной стороны поджечь лес, с другой ударить пушками, чтобы отвлечь магов от водостока? Так получится?

— Главное, чтобы пушки пробили стену, — нахмурился Брок, разглядывая иссиня-чёрную кладку башни. 

— Стрейндж заговорит ядра, но насколько это поможет… — развёл руками Стивен.

— Даже если не получится, они забеспокоятся, — заявил Джек. — Сложно думать, когда с одной стороны на тебя двигаются огонь и дым, а с другой лупят пушки. Попытаются совладать с огнём, если среди них есть умельцы, попытаются заколдовать пушкарей. 

— Тогда пушкарям и нужна защита, — нахмурилась Мишель.

— Выдадим все имеющиеся у нас амулеты и будем сменять после каждого выстрела, не зря же Брок привёл такую прорву людей, — кивнул Стивен. — Пушки им не заколдовать, они железные, а если пушкари будут меняться, то, может, и не успеют никого задеть.

— Наши солдаты не обучены стрелять из пушек, — вздохнул Джек.

— Хватит наших, — похлопал его по плечу Джеймс. 

— Знаете, мне кажется, что гелвуйские солдаты не захотят возвращаться, — вдруг сказала Мишель. 

— Об этом рано говорить, — заметил Стив. — Слишком рано.

— Я понимаю, но всё же, — упрямо поджала губы Мишель. — Наши королевства настолько разнятся, что люди не могут этого не замечать. И что вы будете делать, если они захотят остаться? 

— Прогонять никого силой мы точно не станем, — успокоил её Джеймс. 

— Вот только Меркания не нуждается в такой обширной армии, — напомнил своему побратиму Стивен. — У нас кроме магов и врагов-то нет. Был один сосед очень воинственный, и тот не воевать, а всё к нам в спальню пролезть пытался.

— Это какой такой сосед? — нахмурился Брок. — Почему я ничего о нём не знаю?

Стивен закатил глаза и продолжил:

— А они согласятся стать кузнецами? Фермерами? Лесорубами? Нам бесполезные люди не нужны.

— Они и есть фермеры, лесорубы и кузнецы, — ответил Джек. — Просто их в армию забрали. Каждого десятого. 

Принцы снова переглянулись.

— Вы уж простите, но не будь ваше королевство так далеко, наведались бы мы к вам с визитом вежливости. Потому как что-то не очень ладное творится в вашем Гильбоа, — покачал головой Стивен. 

— А наведайтесь, — неожиданно сам для себя заявил Джек.