Барад сидел в тронном зале, и сердце его было тяжело и неспокойно.

Час назад в небо взмыл один-единственный ястреб.

Это был посланник, которого он отправил своему близкому другу Хёну.

Он не просил найти способ спасти Беллу.

Для Короля меча Барада единственными людьми, с которыми он мог говорить по душам, были Хён и Белла.

*«Как бы я ни старался, ничего не меняется…»*

Король меча Барад отправлял в церковь Ареса одного посланника за другим.

Он сообщал им, что им нужна Молитва Святой.

Разумеется, похищение Святой держали в полном секрете, поэтому неудивительно, что ответа не последовало.

И тут в тронный зал вошли маркиз Лукбурк и сопровождавшие его дворяне.

— Приветствуем ваше величество.

Лукбурк и дворяне — те, кто вечно выжидал удобного момента, чтобы завладеть троном Короля меча Барада.

Лукбурк и дворяне обменялись с Барадом несколькими любезностями.

А затем сразу перешли к делу.

— Я слышал, что заместитель командира Второго рыцарского ордена Белла умрёт через несколько дней. Не могу передать, как это прискорбно и трагично.

С губ Барада сорвался тихий стон.

— Я и сам обращался за советом во многие места, пытаясь спасти госпожу Беллу. Но каждый священник, к какой бы вере он ни принадлежал, говорил одно и то же: никто не способен спасти женщину, угасающую от этой болезни.

Лукбурк прекрасно понимал, что сейчас чувствовал Барад.

А благодаря своей сети осведомителей он ясно представлял себе всю ситуацию.

— Ваше величество, вы знаете, что нам не получить помощи Святой.

Барад не ответил.

— Это безрассудная надежда. Церковь Ареса как организация намного больше и сильнее нашего маленького вассального королевства Гойард. А сама Святая настолько благородна, что её имя может соперничать с именем самого вашего величества.

На лице Лукбурка читалось сожаление, но голос оставался бесстрастным.

— К тому же Молитва Святой — особая сила, которую она может призвать лишь дважды за всю жизнь. Говорят, эта сила способна вернуть к жизни даже мёртвого. Она ни за что не потратит её на простого рыцаря. Скорее уж воспользуется ею, если заболеет император великой империи.

Каждое его слово было правдой.

Именно поэтому Барад не мог ему возразить.

— Я слышал, что ваше величество несколько раз отправляли письма. Также мне известно, что ни на одно из них не ответили. Это печально. Наше королевство Гойард вот-вот лишится столь ценного таланта.

Гений меча, появляющийся, быть может, раз в сто лет.

В королевстве Гойард было ровно двое таких людей. Одним был сам Барад, а второй — Белла.

— …Ваше величество, вы должны принять решение. Смиритесь со смертью госпожи Беллы и объявите меня своим наследником, чтобы успокоить встревоженный народ.

Барад объявлял Беллу своей наследницей.

Разумеется, это не было настоящим назначением.

Так он просто затыкал рты маркизу Лукбурку и прочим дворянам.

На самом деле в его сердце уже жили десятки возможных наследников.

И среди них был один.

Тот, кто в последнее время сильнее всего завладел его сердцем.

— Хён не может стать вашим наследником.

Глаза Лукбурка заострились, словно у ястреба. Он всё понял.

В столице у него были свои ищейки, о которых не знал даже Барад.

— Как чужак, всего лишь кузнец, может стать наследником?

Дворяне подхватили его слова, будто слышали об этом впервые.

— Ваше величество, тогда лучше убейте меня!

— Как кузнец может стать наследником в королевстве меча?!

— Мне уже слышатся вопли народа!

Идеально.

Лукбурк поднял руку, призывая их замолчать.

— Маркиз Валло считает, что ему можно пожаловать в лучшем случае какой-нибудь незначительный титул.

Тогда Барад всё понял.

Сегодня Лукбурк собирался уничтожить в этом зале всех возможных наследников.

Одной из них была Белла.

Другим — Хён.

Он намеревался вырвать все клыки Барада.

Чтобы Хёну не достался даже самый маленький титул.

Чтобы тот так и остался простолюдином.

Чтобы он никогда не смог занять место Беллы в качестве наследника.

— Народ может взбунтоваться, когда услышит, что ваше величество назначили наследником простолюдина.

Каждое его слово резало Барада, словно лезвие.

— Если он совершит нечто такое, что все присутствующие смогут признать достойным, тогда, полагаю, народ можно будет убедить. Поэтому…

Лукбурк вогнал клин ещё глубже.

— Я хочу встретиться с этим Хёном.

Было ясно: он собирался расправиться здесь и с Хёном.

В этот момент прилетел ответ.

Глаза Барада сверкнули, когда он прочёл его.

Он оставался совершенно спокоен, не дрогнув ни единым мускулом.

Затем Барад невозмутимо опустил взгляд и произнёс:

— Хорошо. Хён пишет, что уже направляется сюда. Подождём.

— С нетерпением жду встречи. Хочу увидеть, что же это за человек — этот Хён, которому ваше величество так глубоко доверяет.

Разумеется, это были всего лишь слова.

И тут.

Барад ощутил чьё-то присутствие, но не смог определить, кому оно принадлежало.

Его способность к восприятию была особенной. Она находилась на совершенно ином уровне по сравнению с обычными людьми.

*«Убийцы».*

Несколько убийц прятались под потолком.

Это были не люди, которых спрятали маркиз Лукбурк и стоявшие перед ним дворяне.

Королевство Гойард было маленьким вассальным государством, и многие стремились держать его под каблуком.

Поэтому подобное здесь происходило довольно часто.

Барад быстро написал Хёну ответ.

Ястреб взмыл в небо.

*****

Корпус Красного Дракона был отрядом убийц, созданным в королевстве Прахам.

Уровень успешности этого Корпуса Красного Дракона, действовавшего по всему королевству Прахам и на всём континенте, был чрезвычайно высок.

Заместитель командира Корпуса Красного Дракона Брок вёл за собой девятерых убийц.

Он проник сюда, чтобы убить Короля меча Барада.

Отношения между королевствами Гойард и Прахам были настолько плохими, что война могла начаться в любой момент.

Оба королевства постоянно угрожали друг другу.

Заместитель командира Брок подал жест рукой членам отряда, скрывавшимся под потолком.

*«Ждать».*

По какой-то причине сегодня у Барада было слишком много незваных гостей.

По крайней мере, Корпус Красного Дракона собирался дождаться, пока все эти дворяне не уйдут и не наступит ночь.

Брок усмехнулся.

*«Значит, это были всего лишь слухи?»*

Похоже, Король меча Барад до сих пор их не заметил.

Разумеется, их маскировка была особенной и исключительной.

Это были люди, обученные лишь двум вещам: скрываться и убивать.

Наверное, поэтому Брок считал вполне естественным, что Барад не сумел их обнаружить.

Разумеется, это было не более чем высокомерие.

*****

Пока Хён не прибыл, Лукбурк и дворяне сидели в зале для почётных гостей и лениво болтали.

— Уровень 120, говорите?

Один из дворян, впервые услышавший об этом, недоверчиво нахмурился.

— Что? Всего лишь такой человек…

Поддерживавший маркиза Лукбурка дворянин по имени Ланг остолбенел.

До этого он лишь повторял всё, что говорил маркиз Лукбурк, но теперь это стало его искренним мнением.

— Уже представляю, как он выглядит.

— Как кузнец вообще может стать наследником его величества Барада?

В то же время в их воображении возник образ чужаков 120-го уровня.

На них были потрёпанные доспехи, которыми обычно пользовались простолюдины, а в руках — оружие, не заслуживавшее даже беглого взгляда.

И поскольку они лишь недавно перестали считаться «новичками», все они оставались неуклюжими и неопытными.

Они были дворянами.

— Стоит мне лишь слово сказать — и его голова покатится с плеч.

Маркиз Лукбурк рассмеялся, услышав это.

— Прекрасная идея. Если у него найдётся хоть малейший изъян, мы используем его как повод, чтобы растоптать его.

Неуклюжие чужаки.

Слабых мест у них было хоть отбавляй.

И тут.

— Чужак по имени Хён прибыл.

Лукбурк и дворяне поспешно направились в тронный зал.

Теперь почти не оставалось сомнений, что им удастся привести свой план в исполнение.

*«Неуклюжий чужак…»*

Маркиз Лукбурк был доволен.

Он уже прикидывал, как лучше над ним поиздеваться.

Войдя в тронный зал и заняв место возле короля, он посмотрел в коридор.

Шаг. Шаг.

Из-за поворота коридора.

К ним приближались многочисленные шаги.

И тут лица маркиза Лукбурка и дворян побледнели.

Ф-фу-у-ух—

Внезапно в окна ударил порыв ветра.

Неведомое давление обрушилось на них. До кончиков носов донёсся металлический запах крови, а десятки окон по обеим сторонам тронного зала яростно задребезжали.

Дребезжание, дребезжание, дребезжание—

Что-то приближалось.

И Лукбурк вспомнил слова одного старого вассала.

*«Когда оказываешься перед Бедствием из Культа Бедствия, начинают происходить странные вещи. Говорят, в носу ощущается запах крови, а всё вокруг приходит в смятение, словно пронёсся шторм».*

Эта мысль внезапно всплыла в памяти Лукбурка.

Теперь уже не имело значения, кто станет наследником.

Самая злая сила в мире — Культ Бедствия!

Возможно, это Бедствие направлялось сюда.

Дрожа, Лукбурк попытался закричать.

*«Приближается Бедствие!»*

Пусть он и жаждал королевского трона, но сейчас речь шла совсем о другом.

И единственным человеком здесь, способным их спасти, был Король меча.

Но всё его тело тряслось, словно лист на ветру, и выдавить из себя слова он не смог.

В этот момент из-за угла показался мужчина в длинном коричневом плаще, промокшем под дождём.

С каждым его шагом казалось, будто от кончиков его ног расходятся чёрные волны.

На груди надетого поверх одежды одеяния был выжжен символ Бедствия.

На нём был Плащ Бедствия, но сам он Бедствием не являлся.

Однако кое-что было ещё более странным.

Вместе с ним в тронный зал вошли около дюжины фигур в лохмотьях, похожих на нищенские одеяния.

— Приветствуем ваше величество.

— Хён, ты наконец пришёл.

— …!

Охватившее зал потрясение было огромным.

Глядя на людей, собравшихся перед дверями тронного зала, Хён произнёс:

— Так много людей покушается на жизнь вашего величества?

Вздрог—

Никто не понял, кто пошевелился первым, но Лукбурк и дворяне одновременно почувствовали, как у них похолодело в груди.

Как бы ни был этот человек заносчив и беззаконен, неужели он осмелился сказать им такое прямо в лицо?

Он был всего лишь простолюдином.

Лукбурк посмотрел на тех, кого Хён привёл с собой.

Их одеяния были настолько грязными, что вполне могли оказаться лохмотьями, поднятыми на обочине.

С них капала дождевая вода, оставляя на полу грязные следы.

*«Он подготовил целое представление».*

Но всё это выглядело смехотворно.

Теперь Лукбурк понял.

Всё было подстроено Хёном и Барадом…

И тут.

Мужчина в плаще вышел вперёд из глубины зала и остановился в центре.

— Я буду считать до трёх.

Около дюжины людей в лохмотьях заняли позиции вокруг него.

— Раз.

Лукбурк и дворяне понятия не имели, что это значит.

— Два.

В тот миг…

Шорох—

Почувствовав странное присутствие, Лукбурк и дворяне словно лишились рассудка.

Убийцы.

Под потолком прятались убийцы.

Их охватил ужас.

Дело было плохо. Все они могли погибнуть.

И в тот момент, когда мужчина произнёс:

— Три…

Убийцы одновременно бросились в атаку, и из уст дворян вырвались крики.

— А-а-а!

— Н-нет!

Глаза маркиза Лукбурка широко распахнулись.

Убийцы, ринувшиеся на Хёна и дворян…

Каждый из них застыл в воздухе, замерев в позе для удара кинжалом.

Лукбурк смотрел на кинжал, направленный прямо ему в горло, и его глаза дрожали.

*«Оглушение…? Или телекинез?»*

Десять убийц неподвижно парили в воздухе.

Один замер, вонзив кинжал прямо перед шеей Хёна; другой застыл, занеся клинок у чьего-то бока.

Все убийцы изо всех сил пытались нанести удар, но их продвижению противостояла подавляющая сила.

Хён медленно поднял руку в пустоту.

Его движение напоминало замедленную съёмку. И в тот миг, когда поднятая рука опустилась…

Мечи людей в лохмотьях сверкнули — невероятно быстро, всего один раз — и вернулись в ножны.

Щёлк—

Вжух—

*«О-одним ударом?!»*

Глухой стук, глухой стук, глухой стук — тела убийц рухнули на пол.

Лишь после этого мужчина медленно опустился на одно колено и с улыбкой посмотрел на Барада.

— Как поживаете?

— Хорошо.

Барад едва заметно улыбнулся.

А затем нарочно подыграл ему.

— Ты проделал долгий путь.

Одна из фигур в лохмотьях.

Спрятанная под капюшоном промокшего от дождя одеяния, она откинула его и ярко улыбнулась.

— У меня не было выбора. Пришлось прийти.

Лукбурк и дворяне невольно отступили на шаг.

Те, кто откинул капюшоны вместе с ней…

Десять величайших Святых рыцарей церкви Ареса. И женщина, открывшая лицо.

Самая благородная особа в мире — Святая Ария.

Услышав её слова о том, что она не могла не прийти, Барад, уже знавший ответ, всё же спросил:

— Почему же вам пришлось прийти?

— Мой благодетель. Раз меня попросил Хён, я не могла не прийти.

Лукбурк всё понял.

*«Нет…!»*

Они сами сказали: Хён должен совершить нечто такое, что народ сможет признать достойным.

И он только что это сделал.

Он спас жизни восьми самых влиятельных дворян королевства и вдобавок спас самого короля.

Он уже слышал голоса народа.

*«Говорят, этот человек спас короля!»*

*«И это ещё не всё! Говорят, он спас ещё и восьмерых дворян!»*

*«Ах, какой герой родился в смутные времена!»*

Да, в одном Лукбурк был уверен совершенно точно.

*«Сегодня он станет дворянином».*

📚 Все главы по порядку — оглавление