Глава 484.1 – Адское время

Наклонившись вперед, я с глухим стуком ударился лбом о шероховатую поверхность стола. “Я пойду сам”, – проворчал я, слова были наполовину заглушены деревом. “Рога Вритры, мы здесь в полнейшей темноте”.

“Это ужасная идея”, – как ни в чем не бывало ответил Даррин. Остальные быстро поддержали это мнение. “Мы не знаем, насколько близко к Тэгрину Келуму удалось подобраться вашим людям, прежде чем исчезнуть”.

Я во второй раз ударился ноющим черепом о стол. “Вскоре мы узнаем больше, тогда я и уйду. В связи с отсутствием связи с Дикатеном разведка в Тэгрине Келуме может оказаться единственным способом узнать наверняка”. Я сел прямо, и мир пьяно закачался, что было невероятно иронично, учитывая, что я сам был трезв как стеклышко.

Оглядевшись по сторонам, я увидел около пятнадцати человек, собравшихся в кабинете на втором этаже величественного таунхауса, окна которого выходили на главную улицу Каргидана. Некоторые делали вид, что заняты, и внешне не обращали внимания на мой разговор с Даррином, но все их уши были удобно повернуты в нашу сторону. Большинство из них не утруждали себя тем, чтобы скрывать свое внимание, с нервным нетерпением ожидая, когда их так или иначе привлекут к делу.

Ни один из них не выглядел особенно воодушевленным идеей, что я, прихрамывая, отправлюсь в горы Клык Василиска, чтобы выяснить, почему наши люди продолжают исчезать вокруг крепости Тэгрин Келум, не оставляя за собой ни малейшего кровавого следа.

“Что? Ты думаешь, я не справлюсь?” Я зарычал, встречаясь глазами с двумя из них, а затем с мрачным удовлетворением ухмыляясь, когда они падали или отворачивались. Все, кроме Даррина. Я отмахнулся от него, потянулся к фляжке на поясе, резко остановился, а затем постучал костяшками пальцев по дереву передо мной. “Иди домой, Даррин. Тебе здесь нечего делать, и твоей кучке сирот будет тебя не хватать”.

Лицо Даррина вытянулось, и я почувствовал, как краска вины и сожаления поднимается вверх по моей шее.

Большинство из тех, кто находился на попечении Даррина, были детьми магов, которые либо уже были на Дикатене, либо были отправлены на Дикатен во время самого последнего нападения. Чтобы выследить Артура Лейвина. Из-за отсутствия связи с Дикатеном… и возвращения небольшого количества солдат… у нас не было возможности узнать, сколько из их крови выжило.

“Слишком много восходящих было поглощено чревом этой войны”, – тихо сказал Даррин, глядя в пол. “Те, кто был с Серис, те, кто участвовал в этой неудавшейся атаке, и те, кто все еще страдает от последствий ударной волны, – вся Алакрия остановилась. Тем, кто остался, нужна помощь”.

Какое-то движение в тени позади остальных привлекло мое внимание. Призрак моей бывшей командирши стоял, скрестив руки на груди, ее лицо скрывала тень, а золотистые волосы закрывали половину лица. Я тяжело сглотнул, сделал прерывистый вдох, а затем внезапно встал, чуть не опрокинув свой стул. Повернувшись спиной к призраку… и ко всем остальным в комнате… я подошел к окну, выходящему на улицу.

Обычно оживленная дорога была пуста. Высококровный Кениг объявил военное положение в Каргидане через несколько часов после ударной волны, перекрыв все неофициальные поездки, закрыв Ассоциацию Восходящих и Центральную академию и отправив жителей по домам, за исключением основных работников. Ходили слухи о небольшом восстании, но появление Косы Драгота и свиты солдат, магов и инстиллеров подавило любое желание населения… в основном слабых магов или унадов… бросить вызов высококровным. Драгот и его свита захватили Центральную академию и до сих пор были очень агрессивны, не подпуская никого другого к кампусу на дистанцию полета огненного шара”.

Но они войдут. Я в этом уверен.

Словно по мановению волшебной палочки, в конце улицы появился тощий человечек, утопающий в неопрятной одежде, и побежал вверх по улице, как будто за ним по пятам гналась пара теневых пантер.

Он был один.

Я выругался.

Один из наших силовиков, суровый громила по имени Акрон, подбежал к окну и выглянул наружу. Он тоже выругался. “Всем закругляться! Есть большая вероятность, что это место заминировано”.

“Саэлий, начинай зачистку здания”, – рявкнул я, уже спеша к лестнице, ведущей на первый этаж. “Акрон, Ваалиш, ваши команды со мной”. Поймав взгляд Даррина краем своего собственного, я добавил: “А ты, убирайся в бездну из этого доминиона. Иди домой, Даррин. Я серьезно”.

Если он и ответил, я не услышал этого из-за топота множества ног по лестнице и стука молота в моей голове. Через несколько мгновений я перебежал через весь дом и вылетел через парадную дверь на улицу.

Пройдя еще полквартала, Эдмон Блад Скривен… сомнительный маленький человек, который служил мне лазейкой в академические круги… закричал, когда увидел, что я появился. В паре сотен футов позади него четверо солдат Высококровного Каэнига бросились в погоню. Даже когда он обернулся, чтобы отчаянно взглянуть на своих преследователей, один из них поднял руку, и вспыхнула мана.

Тени на улице удлинялись по мере того, как солнце клонилось к западу над головой, и внезапно эти тени вспыхнули зеленым светом. Сияющая жижа разлилась по брусчатке, шипя и хлопая, впитываясь в дорогу и в щит маны, который окутал Эдмона в последнюю секунду. У стоящей рядом со мной Щита пот струился по лицу, пока она пыталась сдержать мощную атаку.

“Сэр?” – спросил Ваалиш, его голос шепелявил сквозь покрытые шрамами губы. Я посмотрел в его единственный здоровый глаз и кивнул.

Среди преследующих магов раздался резкий хлопок, и все они упали на землю, крича от боли и прикрывая кровоточащие уши руками. Воздух вокруг них исказился, когда активировался герб Акрона, сильно давя им на грудь сочетанием плотного воздуха и повышенной гравитации. Созданные магией щиты удерживали их в клетке, блокируя последние несколько бесполезных заклинаний, пока, один за другим, у них не закатились глаза и они не потеряли сознание от недостатка кислорода.

Эдмон, спотыкаясь, остановился передо мной, уперев руки в бедра и запрокинув голову, отчаянно хватая ртом воздух. “С-спасибо”, – выдавил он через мгновение.

Я сердито посмотрел на него. “Где мальчик Северинов? Тристан”.

Он побледнел и отступил на полшага. “Они поймали нас, Аларик. Мы бросились бежать. Я едва перелез через стену, но этот мальчишка...” Он замолчал, отказываясь встречаться со мной взглядом.

Я взглянул на окружающие здания. Несколько человек уже прижались к окнам, наблюдая за суматохой. Повернувшись к Акрону и Ваалишу, я сказал: “Вы знаете, где вам нужно быть. Идите”. Даррин стоял в дверях таунхауса, который мы только что эвакуировали. “Я сказал, топай домой. У тебя куча потенциальных сирот, которые нуждаются в тебе. Я буду на связи”.

Схватив Эдмона за воротник рубашки, я поспешно потащил его в ближайший переулок и втолкнул в него. “Если они еще не в пути, скоро прибудет подкрепление от Высококровных Кенигов. Или того хуже. Были ли какие-нибудь признаки присутствия Косы или его Слуги? Неважно. Давайте двигаться. Мы сможем все обсудить, когда будет безопаснее”. Закончив говорить, я услышал шаги за спиной и обернулся.

Даррин натянул капюшон, чтобы скрыть лицо, и нырнул в переулок вслед за нами. “Мне еще нужно кое-что сделать в Каргидане, прежде чем я отправлюсь домой”.

Я прикусил внутреннюю сторону щеки и потрогал фляжку на поясе. “Нет. Я не буду нести ответственность за то, что скажу твоему приемному сыну, что ты попался или был убит из-за своего упрямства”.

Брови Даррина приподнялись, и он одарил меня натянутой улыбкой. “Не тебе говорить мне об упрямстве, Ал. Почему ты все еще носишь с собой эту фляжку, если не собираешься из нее пить?”

“Мне нужно быть самим собой”, – пробормотал я себе под нос. Стараясь не смотреть на тень женщины, стоящей рядом с Даррином с маленьким извивающимся свертком в руках, я добавил: “Мне нужно быть кем-то большим, чем пьяным восходящим, каким я был последние десятилетия...”

Даррин открыл рот, чтобы ответить, но у него не нашлось слов.

Вздыхая и разминая трясущиеся руки, я обдумывал, как лучше избавиться от Даррина, но мне приходилось быть осторожным. Я проверил окна и углы, чтобы убедиться, что за нами больше никто не следит, затем повернулся и пошел по другому переулку. После еще пары поспешных поворотов я понял, что любые зеваки, которые могли наблюдать, как мы покидаем поле боя, больше не смогут нас увидеть, даже если поспешат через одно из зданий на этой стороне улицы, чтобы попытаться выследить нас… и заслужить некоторую благосклонность Верховного лорда Кенига или Косы Драгота за свои усилия.

Повозившись с одной из кнопок, прикрепленных к моим кожаным браслетам, я активировал ее и призвал предмет из пространственного хранилища. В моей руке появилось причудливое серебряное ожерелье. Оно было женственным и слишком изысканным, чтобы выглядеть естественно на ком-либо, кроме леди благородной крови, но я был не в том положении, чтобы выбирать дизайн. Я вложил ожерелье в руки Эдмона. “Надень это. Сейчас же”, – прорычал я, когда он начал задавать мне вопросы.

“Что толку теперь скрывать свои черты?” – пожаловался он. “Мне не следовало соглашаться на...” Он замолчал, и в горле у него запершило, когда он с трудом сглотнул, прежде чем нащупать изящное украшение на своей тощей шее.

“О, поторопись!” – рявкнул я, снова оглядываясь по сторонам. Мана закачивалась в мои уши, усиливая слух настолько, насколько я был способен. Мне показалось, что я слышу топот ног в доспехах по улице довольно далеко.

“Вот, позволь мне”, – сказал Даррин, бросив на меня взгляд и помогая Эдмону застегнуть ожерелье.

Как только он защелкнулся у него на шее, сразу же послышался импульс от содержащейся в нем маны, и черты лица Эдмона, казалось, стали какими-то размытыми и расплывчатыми. В зависимости от того, под каким углом я на него смотрел, он мог быть похож на дюжину разных людей. С первого взгляда никто не смог бы его узнать или должным образом описать впоследствии.

Взяв тяжелый плащ из моего артефакта измерения, я прижал его к нему достаточно сильно, чтобы отбросить его обратно к стене. “Укутайся, веди себя тихо и следуй за мной”. Я повернулся, сжал челюсти и пристально посмотрел в глаза Даррину. “Нам нужно разделиться. Ты иди в ту сторону, мы пойдем в эту”. Я показал большим пальцем.

Даррин покачал головой, скрестив руки на груди. “Перестань пытаться быть таким чертовски самоотверженным, Ал. Если мы столкнемся с патрулем, тебе понадобится кто-то, кто действительно умеет драться”. Он старательно пытался не смотреть на размытого Эдмона рядом со мной.

“Черт возьми, парень, ты только привлечешь к нам дополнительное внимание!” – рявкнул я, паника нарастала у меня внутри. “Иди туда. Разворачивайся и направляйся в библиотеку. Там закрыты ставни, но пара дежурных охранников лояльны ко взяткам. Продолжишь пытаться следовать за нами, и, клянусь, я надеру тебе задницу”.

У Даррина отвисла челюсть, глаза расширились, как будто он только что увидел воггарта, играющего в Ссору Владык. Я повернулся к нему спиной и быстро зашагал прочь. Эдмон колебался всего мгновение, затем последовал за нами. Мы держались в основном переулков, по крайней мере вначале, но вскоре нас вынудили выехать на более крупные дороги. Хотя пустые улицы означали гораздо меньше глаз, которых нужно было избегать, это также означало, что здесь не было толпы, в которой можно было бы смешаться. Даже если проходящие мимо охранники не смогли бы опознать Эдмона, они наверняка поняли бы, что что-то не так, или задержали бы нас только за то, что мы были снаружи.

“Итак? Что происходит в Академии?” – спросил я вполголоса, когда решил, что говорить безопасно.

Эдмон, чье размытое лицо едва просматривалось под глубоким капюшоном, нервно огляделся по сторонам, прежде чем ответить. “Все Наставники и персонал, которые стекались в город из Тэгрина Келума, отсиживаются там, как ты и думал. Я бы даже сказал, что они заключены в тюрьму. Драгот усердно работает над тем, чтобы информация о происходящем не просочилась в массы”.

“И тебе удалось что-нибудь выяснить о происходящем?” – cпросил я.

“Очевидно, часть крепости рухнула, когда ударная волна обрушилась. После этого сама крепость, казалось... обернулась против своих обитателей. Как союзников, так и врагов. Много, слишком много мертвых”.

“А Верховный Владыка?”

Последовала долгая пауза. Я схватил Эдмона за рукав рубашки и притянул его ближе. “Тебе удалось что-нибудь узнать об Агроне?”

Эдмон нервно откашлялся. “Это всего лишь слух...”

“Клянусь воспаленной задницей Верховного Владыки, Эдмон...” Мои слова оборвались, когда я увидел гибкий силуэт призрака моей командирши, наполовину скрытый в ближайшем дверном проеме, лицо в тени, обрамленное ее волосами. Отвлекшись, я подумал о том, сколько именно времени прошло с тех пор, задаваясь вопросом, действительно ли ее волосы так лежали на лице, или я просто выдумал это, когда мой усталый, трезвый, хрупкий старый разум представил мертвую женщину такой, как будто она действительно была там.

Эдмон не заметил направления моего взгляда. “Очевидно, несколько механических записывающих устройств вокруг Дикатена все еще работают”. Он снова заколебался, выражение его лица было искажено маскирующим артефактом. “Один из них был подобран Призраком, который вернул его в Алакрию. Лишь немногие видели его содержимое”.