“Это невозможно”.

Я уставился на отметины на стене. Чул наверняка ошибается. Его слова не могут быть правдой. Я не мог смириться с тем, что меня так долго не было. Казалось, прошло всего несколько часов.

Чул беспечно пожал плечами, затем поднял одну мускулистую руку над головой, чтобы потянуться. “Должно быть, потому что так оно и есть”.

“Но как обстоят дела с войной?”, – потребовал ответа я, глядя в лицо полуасурийскому воину. “Есть ли у Агроны…”

Чул хмыкнул и отвернулся. “Тебе лучше поговорить с Мордейном. Идем. Я отведу тебя”.

Скрипя зубами, я последовал за ним. Сильви и Реджис шли в ногу позади меня, каждый из них передавал разную интенсивность замешательства и дискомфорта.

'Полагаю, еще слишком рано для догадок о том, что случилось в этой бездне?' – спросил Реджис в моем сознании.

‘Да’, – раздраженно парировал я в ответ.

‘Я чувствовала течение времени только как нарастающую боль в моих костях и крови, в то время как мана истощалась’, – подумала Сильви. ‘Я хочу сказать, что это не могло длиться месяцами – я должна была ослабнуть от истощения за гораздо более короткое время, чем это, но...’

‘Ты была не в себе, когда мы проверяли тебя’, – ответил ей Реджис. ‘Возможно ли, что ты была, так сказать, в стазисе или что-то в этом роде?’

‘Мой разум был...’ Сильви сделала паузу, с трудом подбирая слова. ‘Полагаю, что в то время я еще восстанавливалась после использования яйца-камня? — этой штуки. Мой мозг из плоти и крови изо всех сил пытался бороться с парадоксальными воспоминаниями о том, что я пережила между своей смертью и возвращением. Вероятно, мана и эфир, направленные в яйцо, чтобы воскресить меня, также поддерживали меня в том месте, но на самом деле я понятия не имею’.

‘Классно, клево, круто’, – подумал Реджис. ‘Мне кажется, или Чул неудачно пытается что-то скрыть?’

‘Хватит’, – рявкнул я, поток мысленной болтовни угрожал расшатать мои последние потрепанные нервы. ‘Пожалуйста, просто… хватит’.

Намек на укол, который они оба почувствовали от моего упрека, просочился через нашу ментальную связь, и я быстро воздвиг свой ментальный барьер, чтобы отгородиться от них. Мои собственные мысли превратились в низкий, бессмысленный шум. Я просто уставился в спину Чула и последовал за ним через подземелье, превращенное в святилище, дом мятежных асур.

“Ты изменился”, – сказал Чул, казалось бы, ни с того ни с сего. “Твоя энергия. Ты кажешься сильнее, чем до этого. Твое присутствие подобно предплечью на моем горле”.

Я нахмурился, глядя ему в спину, не в настроении разводить пустую болтовню. Я в спешке вытащил Сильви из пустоты только для того, чтобы обнаружить наше долгое отсутствие, при этом у меня не было даже мгновения, чтобы обратить свое внимание внутрь, на свое ядро, еще раз усиленное формированием третьего слоя эфира вокруг остатков моего первоначального ядра маны.

Чул, казалось, понял намек из моего молчания. Он больше не задавал вопросов, и Очаг прошел мимо моего внимания, пока насыщенный запах чужеродных растений не заставил меня снова прийти в себя.

Около дюжины асур внутри были рощи, слоняясь под раскидистыми ветвями деревьев чарвуда. Наше прибытие вызвало переполох. По выражениям шока, смятения и даже негодования, которые были направлены в сторону Сильви, было ясно, что эти беженцы-асуры расы феникса не оценили присутствие дракона среди них.

‘Ну вот’, – подумал Реджис, очевидно, не в силах сдержаться.

Мне показалось странным, что их реакция была такой сильной. Они жили в Очаге сотни лет, в безопасности от происков Кезесса. Сильви не представляла для них никакой угрозы.

Но у меня было всего несколько секунд, чтобы обдумать это, потому что мое внимание сразу же привлек Мордейн. Высокий феникс медленно расхаживал между стволами двух деревьев чарвуда, заложив руки за спину, его золотые одеяния едва касались травы.

Я маневрировал вокруг Чула, ускоряя свой темп. Некоторые из других фениксов начали уходить. Те, кто остался, были напряжены и насторожены. Я не сомневался, что если бы каким-либо образом проявил враждебность по отношению к Мордейну, они бы беспрекословно встали на его защиту.

Почувствовав мое приближение, Мордейн повернулся, его брови сошлись вместе, губы плотно сжались. “Артур Лейвин, наконец-то ты вернулся к нам—”

“Мне нужно знать, что там происходит”, – сказал я, не заботясь о том, что был груб. “Чул говорит, что прошло два месяца. Если это правда, в безопасности ли Дикатен? Агрона снова напал?”

Мордейн поднял руку в знак мира, затем указал на ближайшую скамейку. “Мне нужно тебе многое рассказать. Возможно, если мы…”

“Нет!”, – перебил я, мой резкий голос неприятно зазвенел в тихой роще. “Просто ответь мне”.

Мордейн рассматривал меня с непринужденной, почти небрежной грацией. Затем, с легкой улыбкой, он снова кивнул на скамейку и направился в указанном направлении.

‘Артур, возможно, было бы быстрее прекратить спор, чем продолжать выдвигать требования?’, – предложила Сильви.

Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, позволяя воздуху наполнить меня. Когда я перевел дыхание, я представил, как оно забирает с собой часть моего панического гнева. Когда это не помогло, я подошел к скамейке и чопорно сел рядом с Мордейном.

“Агрона больше не нападал на Дикатен”, – тут же произнес Мордейн. Он скрестил ноги и принял более удобную позу на скамейке, прежде чем продолжить. “Отчасти потому, что он все еще занят управлением делами Алакрии. А еще, впрочем, из-за драконов”.

Все мое тело напряглось. “Что ты имеешь в виду?”

Пальцы Мордейна забарабанили по спинке скамьи. Это было всего один раз, затем шум и движение прекратились, но этого было достаточно, чтобы выдать его волнение. “Менее чем через неделю после того, как вы с Алдиром прошли через портал, в небе над Звериными Полянами открылся разлом. На самом деле, недалеко отсюда. Драконы начали выходить из него”.

Я вскочил на ноги. “Кезесс— драконы — они что—”

“Они быстро распространились по всему континенту. Ваш народ, похоже, принял их с распростертыми объятиями. Драконы патрулируют береговые линии и небо, но также обосновались в ваших крупнейших городах. В роли советников и защитников, по крайней мере, так они утверждают”.

Болезненный стук моего сердца начал несколько ослабевать. “Они ни на кого не нападали?”

Мордейн покачал головой, затем махнул мне, чтобы я снова садился. “Похоже, Кезесс выполнил свое обещание помочь тебе защитить континент. Хотя...” Он замолчал, не закончив свою мысль, но его пылающие глаза не отрывались от моих.

Я опустился обратно на скамейку. “Драконы в каждом крупном городе. Ты думаешь, что они представляют собой такую же угрозу, как и защиту”.

Коварная изобретательность уловки Кезесса стала ясна, когда я обдумал ее. Угроза прямого насилия никогда не должна была стать чем-то большим, чем подразумеваемой возможностью, но лишь это уже позволило ему косвенно использовать безопасность Дикатена в качестве оружия, угрожая вывести свои силы. Какой лидер — король, советник или копье — мог бы убедить людей, что они были бы в большей безопасности без присутствия драконов?

Есть ли у меня такой же политический капитил? Я задумался.

Политический капитал – политический термин, который означает доверие, репутацию и влияние, которыми располагает политик в своих отношениях с обществом и другими политическими деятелями.

Лицо Мордейна стало мрачным. “Кезесс древний, он и раньше много раз проворачивал эту игру в Эфеоте, с гораздо большими ставками, чем сейчас. Или, по крайней мере, это верно в том, что касается его самого”.

Я осмотрел рощу. Реджис и Сильви стояли неподалеку, наблюдая за ходом разговора. Сильви задумчиво нахмурилась, и я мог сказать, что она думала о своем временном обучении в Эфеоте. Реджис, с другой стороны, был безразличен к появлению драконов.

Когда он почувствовал, что я слежу за его разумом, он слегка наклонил голову и встретился со мной взглядом. ‘Весь смысл того, чтобы встать на сторону всемогущего психопата, состоял в том, чтобы выиграть время, верно? Разбираться с нашим длинным списком засранцев по одному? Это позволит нам сделать это. Драконы на Дикатене не собираются выступать против нас или людей, пока действует ваше соглашение с Кезессом’.

“У вас есть какие-нибудь новости о моей семье?”, – спросил я, не в силах скрыть вину, которую чувствовал из-за того, что покинул их на несколько месяцев, не сказав ни слова.

Мордейн грустно улыбнулся мне и слегка покачал головой. “Хотя драконы могут быть твоими союзниками, они все еще остаются моими врагами, по крайней мере, до тех пор, пока ими правит Кезесс. Было трудно узнать даже то немногое, что происходит за пределами Очага”.

Подавив вздох, я снова встал. "Боюсь, мне нужно немедленно уйти. Я и так отсутствовал слишком долго”.

Мордейн остался там, где был, глядя на меня со скамейки. “Возможно, срочность не так велика, как ты думаешь. Если ты выслушаешь мой совет, я бы порекомендовал более тщательно подготовиться, прежде чем бросаться, так сказать, в пасть дракона”.

‘Послушай, не похоже, что маленькая Элли, скорее всего, будет висеть на цыпочках над кальдерой действующего вулкана, и поспешное возвращение в Вилдориал прямо сейчас будет единственным способом спасти ее, верно?’, – спросил Реджис со всем своим обычным очарованием и тактом. ‘Знаешь, нам, наверное, сначала следует выяснить, что, черт возьми, происходит’.

‘Хотя я не обязательно согласна с формулировкой’, – добавила Сильви, бросив на Реджиса раздраженный взгляд. ‘Реджис прав. Если драконы контролируют Дикатен, это делает его очень опасным для всех нас’.

Я не нашел их аргументы убедительными, но я знал, что есть другой способ обеспечить безопасность моей семьи. Вернувшись на свое место, я достал артефакт наблюдения. “Извини меня, я оставлю тебя на минуту, Мордейн. Я хочу выслушать тебя, но мне нужно быть уверенным”.

Схватив молочно-белый кристалл, я наполнил его эфиром. Мое зрение сместилось, фокусируясь на поверхности кристалла, когда завитки эфира встретились с моими собственными. Как я делал много раз прежде, я подумал об Элли, и мои чувства перенеслись через артефакт и через мили, разделяющие нас. Когда порыв движения прекратился, я смотрел на нее сверху вниз. Она развалилась в деревянном кресле на улице, закинув ногу на подлокотник, у нее было выражение глубокой скуки.

Я узнал лабораторию Гидеона рядом с ней, и когда я подумал о старом изобретателе, перспектива немного сместилась, показывая Гидеона и Эмили. Они разговаривали, задавали Элли вопросы. Казалось, им не грозила никакая опасность…

Я наблюдал еще минуту, но ничего не изменилось. Эмили или Гидеон говорили что-то, чего я не мог расслышать, в то время как Элли беззвучно отвечала. Приложив достаточно усилий, я мог бы читать по их губам, но мне уже было достаточно того, чтобы просто знать, что Элли в безопасности. Видя ее такой расслабленной – даже скучающей, я уверил себя, что с моей матерью тоже все будет в порядке.

Оторвавшись от артефакта, я вернул его в свою пространственную руну.

“Спасибо тебе за твое терпение”, – сказал я Мордейну, который позволил своему взгляду блуждать, пока я сосредоточился на далеком видении, показанном артефактом.

“Где Алдир?”

Я поднял глаза и понял, что Врен Кайн появился, пока я был сосредоточен на кристалле.

“Он...” Я сделал паузу, мой взгляд скользнул по всем асурам, слушающим меня.

Алдир был прав. Его смерть была капиталом, который я мог потратить как на людей Дикатена, так и на доверие Кезесса. Теперь, когда драконы присутствовали на Дикатене, мне нужно было любое преимущество, которое я только мог получить.

Из своей пространственной руны я вытащил серебряную рапиру, которую Алдир назвал Сильверлайтом, глядя на Врена твердо, но торжественно. “Его преступления против Дикатена не могли остаться безнаказанными”.

И Мордейн, и Врен уставились на клинок, на мгновение застыв.

“Ты невежественный лессер”, – выплюнул титан, вскидывая руки и свирепо глядя на меня. “Алдир не был твоим врагом. Ты понятия не имеешь, от чего он отказался, чтобы покинуть Эфеот. Если ты думаешь, что Кезесс вознаградит тебя за выполнение его грязной работы, ты еще больший дурак, чем я когда-либо предполагал. Если бы я знал, что твое обучение приведет нас к этому, я бы позволил тебе держать свои чертовы пальцы на том кратере”.

Из всего того, что сказал Врен, больше всего задела последняя часть. Сильверлайт снова исчез, и я выпрямился во весь рост. “Миллионы эльфийских голосов никогда больше не зазвучат в лесах их предков, потому что Алдир уничтожил и голоса, и леса. Если вы думаете, что Алдир умер просто для того, чтобы я мог получить от Кезесса хлопок по спине, то вы, асуры, еще более невежественны, чем мы, так называемые лессеры”.

Взгляд Врена мог бы расколоть гранит. “Значит, вы можете простить тирана, который приказал совершить такое зверство, но не солдата, вынужденного его совершить? Ты действительно когда-то был королем, не так ли?”

“Не путай необходимость с прощением”, – ответил я, слова были твердыми и холодными, как лезвие ножа.

Врен насмешливо фыркнул, но если ему и было что еще сказать, он оставил это при себе.

Мордейн прочистил горло. “Это не мое дело выносить суждение о том, что было сделано. Эфеот будет оплакивать кончину великого воина, но может случиться и так, что ваш народ отпразднует его смерть как правосудие. Что сделано, то сделано”. Его взгляд переместился на Сильви. “Похоже, ты преуспел в достижении своей цели”.

‘Благодаря Алдиру’, – подумал я, спокойно признавая его жертву, даже если я не мог высказать это вслух.

Сильви сделала шаг вперед и склонила голову в неглубоком поклоне. “Лорд Мордейн из клана Асклепия. Спасибо вам за помощь, оказанную моей связи”.

Брови Мордейна медленно поползли вверх, выражение его лица, когда он рассматривал ее, было трудно разобрать. “Леди Сильви из клана Индрат. Ваше наследие мне известно. Наполовину дракон, наполовину василиск, выращенный человеком. Алхимия противоречий. Интересно, кому принадлежит твоя преданность?”

Сильви вздернула подбородок, и я почувствовал, как разгорается внутренний огонь ее решимости. “Артуру, как это было всегда. Дикатен – мой дом, его жители – мой народ. Их враги…”, – она выдержала взгляд древнего феникса, каждый слог был отточен до мелочей. “Мои враги”.

Мордейн задумчиво промычал. “И все же тебя всегда будет тянуть не в двух, а в трех разных направлениях. Обе фракции асур попытаются использовать тебя и манипулировать тобой в своих корыстных целях. Отношения Артура с твоим дедушкой уже на краю пропасти. Твое возвращение еще больше все усложнит”.

Я подошел и встал рядом со своей связью, положив руку ей на плечо. Реджис шагнул вперед, встав с другой стороны от меня. “Ваши предостережения начинают больше походить на угрозы”.

“Я и не мечтал об этом. Ты не похож на человека, которого легко заманить в ловушку, но против такой силы, как Агрона, никто не застрахован от искушения”, – сказал Мордейн.

Его пристальный взгляд, казалось, пронзил мой разум и вызвал в памяти воспоминание о том, как я, умоляющий Агрону, хотел принять его сделку: безопасность моей семьи в обмен на мое согласие прекратить участие в войне.

Мое поведение стало холодным, когда я уставился на него в ответ. “Я прошел через неудачи и вырос, но, в отличие от тех, кто вместо этого предпочел бы зарыть голову в землю, я продолжаю бороться”.

Мордейн махнул рукой, отметая наш спор глубокомысленным смешком. “Я не возьму на себя смелость указывать вам всем, что делать. Судьба этого мира находится в твоих руках, а не в моих. Но я хорошо знаю лорда Индрата – и Агрону тоже – и оба воспримут возвращение леди Сильви как возможность навредить другому, независимо от того, используют ли они ее как оружие или щит. Ты не должен позволять им делать ни того, ни другого”.

“Мы этого не позволим”, – сказал я, сжимая плечо Сильви, прежде чем опустить руку.

“Хорошо!” Голос Чула прогремел, как пушечный выстрел, заставив нескольких фениксов поблизости вздрогнуть. “Значит, пора идти?”

Повернувшись лицом к полуасуре, я одарил его извиняющейся улыбкой. “Я боюсь, что сопровождение нас будет для тебя опасным, пока рядом находятся драконы. Я—”

“Мы уже подумали об этом, не так ли?”, — сказал Врен, его слова были колючими. “Я разработал артефакт, который скроет уникальную подпись маны Чула, так что он будет выглядеть как просто еще один недалекий человек”.

“Так быстро?” – спросил я.

Врен Кейн фыркнул. “Быстро? Прошло два месяца, мальчик”.

Чул выпятил грудь и поднял невзрачный металлический браслет, выкованный из тусклого металла. “Пока я стремлюсь стать копьем, которое вонзается в наших врагов, я буду носить маску безвестности”.

Активировав Сердце Мира, я осмотрел его более внимательно. Его подпись маны была мощной, но не выделялась как нечеловеческая. “Ты не мог бы исправить и его глаза тоже?”

Чул скрестил руки на груди и свирепо посмотрел на всех и вся. “Мои глаза не сломаны”.

“Тогда этого должно быть достаточно”. Я протянул руку Мордейну.

Он встал и взял ее, крепко пожимая. “Ты не уйдешь далеко, не привлекая внимания новых стражей Дикатена. Существует запасной выход, который отведет вас на значительное расстояние от Очага, прежде чем подняться над землей. Я покажу тебе путь. Пока мы идем, я могу рассказать вам то немногое, что знаю о присутствии драконов на вашем континенте”.

“Тогда прощай”, – сказал я Врену, тоже протягивая ему руку. “Я понимаю твои чувства и не буду держать на тебя зла. Но я бы предпочел расстаться на хорошей ноте”.

“Прощай?” – спросил он, недоверчиво глядя на меня. “Я иду с тобой. Я увязался за Алдиром не для того, чтобы просто спрятаться”. Его взгляд метнулся к Мордейну. “Без обид”.

Мордейн мягко улыбнулся ему. “Пойдем, нам сюда. Это в паре часов ходьбы по редко используемым туннелям”.

***

Когда мы приблизились к концу длинного, грубо вырытого туннеля, толстые корни деревьев начали обгонять потолок и стены. В корнях было вырезано что-то вроде логова, к которому сходилось множество других туннелей. Там, где дерево должно было быть над нами, вместо этого остался только выдолбленный пень. Камень и оставшееся дерево были зачернены.

“Здесь раньше гнездился змей-феникс, но он исчез несколько лет назад”, – прокомментировал Мордейн, стоя под отверстием. “Я могу чувствовать драконов даже отсюда. Ты мог бы попытаться скрыть свою сигнатуру маны, но я сомневаюсь, что ты смог бы прокрасться отсюда до Дарва”.

“Красться – это для слабаков и для тех, кому есть что скрывать”, – сказал Чул таким глубоким голосом, что из-под корней, раскинувшихся над нами, посыпалась пыль.

“Ты – то, что нам нужно скрывать, умник”, – сказал Реджис, фыркнув.

Врен закатил глаза, а Чул почесал затылок, смущенно нахмурившись.

“Это солдаты Кезесса. Предположительно, они мои союзники”, – сказал я. “Попытка спрятаться от них может вызвать еще больше подозрений, чем мое внезапное появление спустя два месяца”.

“Как вы поступите дальше, конечно, зависит от вас”, – признал Мордейн, кивая. Он взял руку Чула в свой собственный кулак и прижал ее к своему сердцу. “Не позволяй своим страстям улетучиться вместе с тобой. Если ты действительно хочешь добиться справедливости для своей матери, это потребует времени и терпения. Позволь твоим новым товарищам направлять тебя в этом”.

“Позволить им защитить меня от моих собственных эмоциональных импульсов, ты это имеешь в виду?” – серьезно сказал Чул. “Я понимаю”.

“Тогда прощай. Я надеюсь, что ты вернешься к нам, когда все это закончится”. Обращаясь ко мне, он добавил: “Я доверяю тебе присмотреть за одним из моих людей, Артур Лейвин. Это не тот долг – или уровень доверия, который я возлагаю на тебя легкомысленно”.

“Прощай, Мордейн”, – сказал я, затем перепрыгнул через вызженый пень, чтобы приземлиться на лесной подстилке выше. Остальные вылетели следом за мной.

“Подавите свои сигнатуры маны”, – сказал я, затем зашагал прочь через густой подлесок.

Мы были окружены огромными деревьями с густой листвой, похожими на сторожевые башни, которые заслоняли утреннее небо. Я поддерживал активным Сердце Мира, отслеживая сигнатуры маны опасных зверей, которые населяли самые глубокие части Звериных Полян. Ни на одном континенте не было зверей маны, которые представляли бы угрозу для этой группы, но я не хотел задержки или отвлечения внимания из-за необходимости уничтожать тех зверей, с которыми мы, вероятно, столкнемся.

“С такой скоростью война закончится прежде, чем мы чего-нибудь добьемся”, – проворчал Чул минут через двадцать или около того. “Ты собираешься идти пешком всю дорогу?”

“Нет”, – тихо ответил я. “Полагаю, теперь мы достаточно далеко”.

Как и другие, я сдерживал эфирную ауру, которая всегда исходила от меня, эффективно маскируясь от чувствующих эфир драконов. Я освободился, словно разжатый кулак, и моя эфирная сигнатура распространилась наружу подобно маяку. Я активно выпускал ее, желая убедиться, что ее точно ощутят.

Врен и Чул не могли чувствовать эфир, но они могли чувствовать его давление. “Что ты задумал?” – спросил Врен, неуверенно глядя на меня.

Рев разорвал воздух подобно раскату грома. Ветви деревьев хрустели, а тяжелые когтистые лапы дробили и царапали лесную подстилку. Земля сотрясалась при каждом шаге.

Чул ухмыльнулся и уверенно вышел вперед перед остальными. В его кулаке появилось колоссальное оружие, похожее на железную сферу грубой формы на конце длинной рукояти. Трещины в сфере испускали оранжевый свет, как будто расплавленное ядро. Сама вершина была такой же ширины, как мои плечи. Она, должно быть, весила тонну, но он держал ее без особых усилий.

Огромный двуногий ужас появился в поле зрения, его массивные удлиненные челюсти были широко раскрыты, три глаза-бусинки с каждой стороны плоского черепа расширились от охотничьего азарта. Это напомнило мне земного аллигатора, стоящего на задних лапах, за исключением того, что его руки были покрыты толстыми жгутами мышц и заканчивались острыми, как бритва, когтями, а рост превышал двадцать футов.

С ликующим боевым кличем Чул бросился на него, обрушив оружие ему на голову.

Естественный защитный барьер зверя маны S-класса разрушился под силой удара, и ярко-оранжевое пламя вырвалось из трещин в наконечнике оружия, превращая толстую кожистую шкуру, твердые как камень кости и мясистую плоть в кашу.

Чул приземлился с удивительной грацией для такого крупного существа. Труп зверя маны ударился о землю гораздо сильнее, послав ударную волну по лесу. Горстка столь же мощных сигнатур маны, которые сходились на нашей позиции, остановилась, затем медленно рассеялась.

“Ах, чувствую обжигающий жар битвы, струящийся по моим венам, словно медовое вино”, – сказал Чул, делая глубокий вдох. “Жаль, что этот венатор был так молод. Если бы он был полностью зрелым, наша битва, возможно, стоила бы того, чтобы о ней рассказать!”

“Они приближаются”, – сказала Сильви, ее глаза были устремлены на единственный клочок чистого неба, который мы могли видеть сквозь листву и густые ветви деревьев.

“Давай встретимся с ними на более ровной местности”, – сказал Врен, расчесывая перепачканными грязью пальцами свою спутанную массу волос.

По мановению его руки мана с земляным атрибутом, начала собираться, чтобы затвердеть в прочный камень. Через несколько секунд корабль, выполненный в виде парусника, завис между ветвями огромных деревьев. Он был создан из камня, но текстуры проявились настолько тонко, что его было почти не отличить от дерева и ткани.

Сильви обняла меня одной рукой и перелетела через перила корабля, опуская нас на палубу. Остальные последовали за ней, и корабль начал подниматься вверх сквозь ветви.

Реджис сделал глубокий вдох и радостно выдохнул. “Это здорово. Я всегда хотел быть пиратом. Повязка на глазу действительно подчеркнула бы мою пиратскую эстетику, тебе так не кажется?”

“Что такое ‘пират’?” – спросил Чул, его грубые черты лица исказились в замешательстве.

Положив руки на перила, я посмотрел на запад, в сторону далеких Величественных гор. С другой стороны простиралась бескрайняя пустыня Дарв, под ней скрывалась моя семья и все те, кто полагался на меня. Однако я уже мог чувствовать отдаленные, но гнетущие волны Королевской Силы, исходящие от множества драконов.

“Приведи корабль в движение, но медленно, как будто мы что-то ищем”, – сказал я Врену. Корабль начал дрейфовать над верхушками деревьев, двигаясь в основном на запад.

“У нас должен быть какой-то сигнал, если ты хочешь, чтобы мы атаковали”, – серьезно сказал Чул, глядя в направлении ближайшего следа маны. “Возможно, если ты крикнешь: Атакуй“.

“Принято к сведению”, – сказал я, сосредоточившись на драконах в дали.

Сильви встала рядом со мной. В ее позе была какая-то жесткость, к которой я не привык. ‘Ты в порядке?’, – спросил я мысленно.

‘Просто думаю о том, что сказал Мордейн. Эти драконы узнают мое лицо, даже если не знают, кто я такая. Я даже не могу предвидеть все что…’, – Сильви вздрогнула, ее глаза крепко зажмурились. Она отвернула лицо, и ментальная связь между нами прервалась, когда выстроила барьер.

“Сильв, что такое…”

Она покачала головой, и ее глаза снова распахнулись. “Ничего. Просто последствия от воскрешения”. Она смотрела прямо перед собой в том направлении, откуда исходили две сигнатуры маны.

Не зная, как ее утешить, я тоже смотрел прямо перед собой. Одна сигнатура, идущая с севера, превратилась в крошечную точку на горизонте. Вторая была немного дальше, летя с гор на северо-запад. Третья приближалась с побережья на юго-запад.

Первым прибыл большой дракон с изумрудной чешуей, вдвое меньше нашего корабля. Когда он был в сотне футов от нас, он развернулся так, что летел рядом с нами, его ярко-желтые глаза сканировали палубу. Они остановились на Сильви, сначала прищурившись, как будто с неуверенностью, что может доверять собственным глазам, затем широко раскрыв глаза.

Второй, немного крупнее первого, с перламутрово-белой чешуей, которая поблескивала на солнце, сделал круг, чтобы пролететь над нами и позади нас, его огромная туша затмила солнце и погрузила палубу в тень.

Третьим было гибкое существо с темно-малиновой чешуей, которое, казалось, поглощало солнечный свет, не поблескивая, даже когда били его крылья. Его лицо с челюстями, достаточно большими, чтобы проглотить даже Чула целиком, было покрыто боевыми шрамами, а на краю правого крыла виднелась рваная рана. Он резко накренился вдоль нашего левого борта, так что драконы обошли нас с флангов.

Зеленый дракон заговорил, мана исходила из каждого его слова, донося их через шум и расстояние. “Артур Лейвин. Мы прежде не встречались, но я узнаю вас по описанию. Лорд Индрат будет рад узнать, что вы живы. Было... некоторое беспокойство по поводу вашего долгого отсутствия”.

“Где ты был все это время?”, – красный дракон зарычал, взмахивая крыльями, чтобы подплыть ближе к кораблю, его большие охристые глаза изучали каждого из нас по очереди, заканчивая Сильви. “Что дракон, титан и пара людей делают так глубоко на Звериных Полянах?”

“Вряд ли это тот прием, которого, я думаю, ожидал бы мой дедушка по моему возвращению”. Сильви наклонила голову, умудряясь выглядеть одновременно раздраженной и апатичной, когда она свысока смотрела на красного дракона. В отличие от ее внешнего самообладания, я почувствовал, как по нашей связи пробежал неприятный осадок, когда она упомянула Кезесса в нашу защиту. “Ты должен быть осторожен с тем, кого сверлишь этим злобным взглядом”.

Глаза красного дракона расширились, и он отстранился. “Леди Сильви Индрат?”

Три дракона обменялись недоверчивыми взглядами. Заговорила белая, ее голос был напряжен от эмоций. “Леди, вы должны немедленно пойти со мной. Я приведу вас к разлому, соединяющему этот мир с Эфеотом. Лорд Индрат—”

“Остановись”, – сказала Сильви, ее голос звенел от приказного тона. “На данный момент моя обязанность – находиться здесь, на Дикатене. Если вы хотите сообщить лорду Индрату, не стесняйтесь, но я не буду сопровождать вас”.

Дракон вздрогнул от ее слов, уязвленный и испуганный. “Леди, лорд Индрат хотел бы—”

Сильви выпустила ощутимую волну маны, чтобы выразить свое недовольство, еще раз оборвав слова белого дракона.

“Нерия из клана Маяшталь повинуется”, – быстро произнес дракон, прежде чем повернуться к двум другим. “Сопроводите леди Сильви к месту назначения”.

Развернувшись, белый дракон на скорости полетел на восток, вглубь Звериных Полян.

Только тогда я почувствовал едва уловимое движение маны с того направления, как будто легкий ветерок уносил ее на запад над Звериными Полянами. “Что это такое?” – спросил я у Врена, который до сих пор молча наблюдал и не обращался напрямую к драконам.

“Лорд Индрат открыл путь между мирами”, – тихо сказал он. “Эфеот открыт для более широкой вселенной”.

“Вы двое, дайте нам немного пространства”, – приказала Сильви зеленому и красному дракону. “Вы не заключенных сопровождаете”.

Зеленый уважительно кивнул, прежде чем откланяться, пролетев несколько сотен футов по нашему правому борту. Красный растерялся, внимательно изучая ее, затем его взгляд переместился на меня, и его лицо посуровело. Гораздо медленнее, чем его напарник, он уплыл прочь.

Наш корабль набрал скорость и скорректировал курс, так что мы летели прямо к Великим Горам.

Вдалеке стало видно еще больше драконов, летящих над горами и границей между Звериными Полянами и Пустошами Эленуар.

Щит из крыльев, огня и когтей.

‘Щит... или тюрьма’, – ответил Реджис с ухмылкой. “Давайте посмотрим, что это”.