Бесплатный фрагмент

(выбери название сайта и нажми для перехода)

Ридеро                       Вайлдберриз                  

I Разговор с профессором

II Подготовка к экспедиции

III В полете

IV Проводник

V Знакомство с Толстушкой

VI Звенящее озеро

VII Стеклянные горы

VIII Танцующие камни и таинственные пещеры

IX Очень личные секреты

— В следующем учебном году будет сделан особый упор на результаты практических работ, — разглагольствовал седовласый лысоватый профессор, без энтузиазма смотревший на огромную аудиторию, которую наполняло двести с лишним студентов. Большинство из них профессор считал совершенно бесполезными, еще часть попадала в категорию ленивых и нерадивых, а та малость, которая выдерживала критику, все равно бы не получила ни одной высшей оценки.

— Учебный период завершился, — продолжал профессор Брук, — и встретимся мы снова после больших каникул. Следующий учебный период — заключительный шаг к завершению вашего образования и придется выполнять много самостоятельной работы… — Не прекращая говорить, профессор поглядел на часы. До конца встречи оставалось совсем немного, его речь стала торопливее. Нужно было закончить до перерыва, и он успел. Последнее слово прозвучало, послышались глухие удары гонга, профессор снял очки и принялся их старательно протирать, устало опустившись на стул перед рабочим столом.

Студенты ринулись к выходам, чтобы поскорее покинуть здание и ощутить дыхание свободы от учебной рутины.

Четверо парней отделились от толпы и подошли к профессору.

Заметив их, он вздрогнул, поскольку не любил этих учеников и даже, скорее, боялся. На протяжении долгих лет на поприще преподавания он не сталкивался с такими.

Они могли учиться, но не хотели прикладывать должных усилий. Взамен шкодили, будто школьники и в большинстве случаев жертвой их «милых» шалостей становился он — уважаемый профессор Вениамин Брук.

А баловались ребята частенько.

Однажды из лени они не успели подготовиться к зачету и в последний момент, с целью оттянуть «экзекуцию», подсыпали профессору в кофе слабительное. Несчастный ученый весь день просидел в укромном, но не малоизвестном месте.

Как-то эти четверо студентов добавили Бруку в обед веселящий порошок. Через несколько минут, профессор, прибыв на плановое заседание Методистов, поверг собравшихся коллег в шок, впав в состояние безудержного веселья, заходясь в приступах дикого хохота.

Оглядев «сорванцов», профессор свел брови к переносице.

— Чем обязан? — Он вытер со лба пот, мгновенно выступивший при появлении парней.

Один из студентов, синекожий уроженец Ганимеда с короткими черными волосами, сделал шаг вперед.

— Профессор, подскажите, как я могу исправить оценку по химии в ближайшие дни?

Профессор надел очки и внимательно посмотрел на парня.

Представлялось очевидным — Аркано требовалось позарез исправить оценку — и поскорее. Брук не знал, отчего такая спешка со стороны того, кто обычно не волновался о своей успеваемости, и не преминул поиздеваться:

— Сожалею, Аркано, но в ближайшие дни вы исправить ее не сможете! — Профессор пожевал губами, наслаждаясь моментом.

— Почему?

— Экзамены сданы, учебный период окончен, и экзаменационная комиссия отправилась отдыхать, — со всем удовольствием выдал Брук.

Синяя кожа Аркано на лице покрылась светлыми пятнами.

— Но, профессор…

— А чего вы хотите от меня? — прервал его Брук. — О чем вы думали, подготавливаясь к экзаменам?

— Я, сэр…

Профессор вновь перебил его:

— Я и впрямь, ничем не могу вам помочь. Помимо того, говоря об исправлении оценок, напомню — вам следовало просить не только за оценку по химии… По основному предмету вы получили отметку ниже среднего. Разрешите полюбопытствовать, отчего вас волнует плохая оценка по предмету, идущему в вашем учебном курсе на второстепенных ролях, а плохая отметка по основному предмету вас совсем не волнует?

— Мой дядя безумно мечтает, чтобы я хорошо знал химию! Он сильно рассердится, увидев итоговую оценку по данному предмету.

— Вы ожидаете жалости с моей стороны? Но — нет, как не силюсь! Вам необходимо относиться к учебе серьезно, однако вы и пробовать не хотите. Вы безнадежны!

— Кто вам дал право бросаться такими словами?! — вырвалось у Аркано от неожиданности. — Это непедагогично!

— Хм, как вы заговорили! — удивился профессор. — Невероятно, как вы преуспели в областях, не связанных с вашей будущей профессией! Вначале вы блещете немалыми познаниями фармацевтики, ловко орудуя порошками, а теперь это… «непедагогично»! — Он усмехнулся. Потом его лицо посерьезнело: — В отношении вас лучшие приемы педагогики меркнут и теряют всякий смысл. Я знаю! Я уверен! Даже расшиби я себе и вам лбы об эту деревяшку… — Брук хлопнул ладонью по крышке стола. — Вы ничему не научитесь! Вам никогда не получить высших оценок, за какой бы вы предмет НИ взялись! Вы самые ленивые, самые бестолковые и… и… Уходите! Учеба кончилась, и десять минут как я на заслуженном отдыхе и видеть вас не желаю! Прочь! — Лицо Брука побагровело. Он разозлился и явно не собирался идти на компромиссы, и студенты поспешили удалиться.

Парни прошли к машине и забрались внутрь. Выводя транспорт со стоянки на дорогу, Аркано сказал:

— Я раньше не замечал за профессором ничего подобного. Он разозлился! — Юноша покачал головой. — Да-а-а, когда дядя узнает о моей оценке по химии, то лишит меня карманных денег на каникулы. Необходимо придумать, как обвести дядю вокруг пальца.

— Забудь! — отмахнулся Норт. — Выберем место для отдыха подешевле.

— Знаешь, белобрысый, я и мысли не допускаю о том, что придется так низко пасть! — ответил Аркано. — Место для отдыха дешевле! — воскликнул он. — Черта с два профессору удастся испортить нам каникулы. Я проведу дядю.

К разговору подключился Пит — паренек невысокого роста, остроносый, с серебристой кожей и с густой копной серебристосерых волос на голове:

— Аркано, это нехорошо. Дядя тебя любит, нельзя поступать с ним дурно.

— Пит, кончай брызгать слюнями! — поморщился Аркано. — Я, по-твоему, дядю не люблю?! Он мне дороже всех на свете! Он — единственный мой предок! Но это не дает ему права измываться надо мной.

— Но он и не измывается. У него есть ценности. С ними и связаны требования к тебе. Нельзя обманывать его — деньги того не стоят.

— Пит, не ной! — вспылил Аркано. — Черт, мне уже перехотелось брать эти деньги! Проклятый профессор загубил такой прекрасный день, а может, и каникулы. Уж лучше бы я к нему не подходил.

— Как не жаль, но профессор сказал лишь правду!

— Я пылиться за учебниками не стану! — отрезал Аркано.

— Зря. А я решил изменить к себе отношение профессора, его слова меня унизили. В новом учебном периоде я получу самые высокие баллы! — уверенно сказал Пит.

— Хм, тебе придется пахать над книгами все каникулы. И когда я и остальные вернемся с отдыха, мы найдем засушенного книжного червячка, придавленного увесистым томом! — хохотнул Аркано.

— Ты хочешь сказать — я не стану отдыхать? Я поеду с вами, но вернусь пораньше и успею подготовиться к новому учебному периоду.

— Ну, хорошо, значит, червячок будет не таким уж сухим. Глядишь, и откачать сумеем! — заухмылялся Аркано.

— Кто сказал, что я стану сидеть над книгами. Это не эффективно! Вплотную ими я займусь в начале учебного периода. Я выполню задание, назначенное нам профессором на каникулах.

— Шутишь?! Задумал взяться за исследовательские работы?

— Да!

— Надеешься совершить великое открытие?

— Я отправлюсь исследовать планету Эко-2. Мне дедушка рассказывал про нее. Там пещеры, способные читать мысли людей и воплощать их в образы, придавая им материальную плотность. А еще на Эко-2 есть танцующие камни!

Рыжий марсианин по имени Джек, обнажив зубы в улыбке, засмеялся.

— Пит все еще носит подгузники!

— Ты спятил, Джек? — не понял Пит.

— Такой большой, а в сказки веришь! — пояснил Джек.

— Кто говорит о сказках?! Ты же знаешь, мой дед входил в число первооткрывателей планет возле других звезд. Он сам побывал на Эко-2 и видел все своими глазами.

— Может, ЧТО-ТО он и видел, но с возрастом и наступившими тогда же маразмами, это приобрело нереальное описание.

— Как хочешь, Джек. А я полечу на Эко.

Машина притормозила возле высокого белого особняка, за которым на многие мили тянулись частные владения, принадлежавшие хозяину дома.

Аркано завел машину во двор и минутой позже четверо студентов вошли в холл белоснежной усадьбы.

Парни прошли в гостиную.

В большом кожаном кресле у широкого окна сидел дядя Аркано и, читая газету, курил сигару, утопая в ароматном дыму. Так уважаемый бизнесмен Уильям Фокс проводил короткий послеобеденный отдых. Казалось, в данный момент его интересует только газета, но он заметил племянника с друзьями раньше, чем они успели поздороваться.

Отложив планшет, мистер Фокс кивнул в знак приветствия и с ходу сообщил:

— Дорогой племянник, десять минут назад звонил профессор Вениамин Брук. Нам следует немедленно переговорить, мой юный друг. — Он поглядел на остальных мальчишек, вежливо поздоровавшихся, и, кивнув в ответ на приветствие, сказал: —

Молодые люди, вам принесут подкрепиться и выпить, а я прошу извинить меня и моего племянника, нам необходимо ненадолго удалиться.

Мистер Фокс встал из кресла и увел Аркано в соседнюю комнату.

Спустя полчаса студенты сели в машину и помчали от дома дяди Фокса.

Аркано плюнул в окно.

— Профессор — последняя свинья! Едва мы вышли от него, он позвонил дяде. И дядюшка лишь из-за большой любви к своему единственному дитю, то есть ко мне, оставил меня жить. Никаких карманных денег не светит!

— Плохо дело, — согласился Джек. — Пока ты общался с дядей, я позвонил домой. Мои родители тоже говорили с профессором. Мне выделят всего-навсего треть обещанной суммы.

— А мне повезло больше, — сообщил Норт. — А мои предки не видят ценности в профессии исследователя. Они только и ждут, когда меня выгонят из Учебного корпуса, и я вернусь на родные поля сеять хлеб! Меня не накажут точно! Отец уже купил новый комбайн и ожидает моего возвращения домой, так его ободрил звонок профессора.

— А чем похвастаешь ты, Пит, — поинтересовался Джек.

— Кроме брата, у меня никого больше нет, а он и говорить с профессором не станет. Карманных денег меня брат не лишит, но и сверх того не даст, я ведь не окончательно забросил Учебный корпус и у него нет возможности затолкать меня в армию.

— При таком раскладе хорошего курорта нам не видать, — разочаровался Джек.

— При таком раскладе нам никакого курорта не видать, — проворчал Аркано. — Остается днями напролет перед телевизором сидеть, а по вечерам в бар захаживать да в ночной клуб телок полапать.

— Вы знаете, сколько стоит подержанный, но не самый захудалый звездолет, — спросил Пит.

— Не интересовались! — буркнул Аркано.

— А я интересовался. Купить относительно сносное суденышко, походное и исследовательское снаряжение наших денег хватит. Отправимся на Эко-2. Заснимем на видео пещеры, камни, возьмем образцы — и готово! Задание домашнее — выполнено, отдых — нескучный и полезный и останется что рассказать однокурсникам.

— Ты болен, Пит, и давно! — сообщил Джек.

— Постой, Джек, — вмешался Аркано. — Мы пролетели мимо горячих пляжей и сногсшибательных телок, но намечается реальный шанс утереть профессору нос. Я согласен с Питом.

— Сущий бред! — отмахнулся Джек.

— А я тоже считаю, что Пит дело говорит, — поддержал Норт. — Ты, Джек, в меньшинстве. Летишь с нами?

— Куда все — туда и я! — сдался Джек и почесал рыжую макушку.

— Рэй[1]! Эй, Рэй! — позвал Пит, привлекая внимание брата, копавшегося под брюхом машины на подъездной дорожке.

Кроме матери да ее родни, парни ничего общего не имели. И все удивлялись тому, как эти два совершенно разных человека уживаются в одном доме в мире.

С детства робкий, скромный, тихий мальчик — Пит и, став юношей, оставался таким же безобидным убежденным пацифистом, в жизни мухи не обидевшим. Он категорически был против одежды из натуральных материалов, рьяно радея за защиту животных и растений. Не переносил табак, наркотики, алкоголь и вредной пищи.

Брат Пита отличался от него практически всем. Кроме того, что Рэй родился от другого отца, он и характер имел совершенно иной. С пеленок Рэй выделялся дикой неуемностью, позже переросшей в неуправляемый бесшабашный нрав. В школе он постоянно затевал драки, а как только окончил учебу, ушел служить в армию. Вся его сущность стремилась к военному делу, и он преуспел в нем.

Став офицером и получив много наград, Рэй отдал армии немало лет, но, потеряв с тем часть психического здоровья, был отправлен домой.

В отличие от Пита, Рэй терпеть не мог синтетики и носил одежду из чистого хлопка и натуральной кожи. Не пил газированных напитков без содержания алкоголя, много курил и жить не мог без вредной пищи.

— Эй, братишка! — Пит наклонился к Рэю и потрепал его по колену. — Вылезай!

Из-под машины выбрался мощный, высокий чернокожий мужчина в бандане. Поднявшись с подъездной дорожки, Рэй наотмашь хлопнул брата по плечу, выражая лучшие чувства. Пит едва удержался на ногах…

— Привет, братишка! — улыбнулся Рэй, обнажая красивые белые зубы. — Обедать будешь? Я голоден как волк.

Пит, ежась и потирая ушибленное место, сделал шаг в сторону.

— Я тоже… Плечо… наверное… будет болеть.

Рэй улыбнулся.

— Ты пацан или девчонка, чего сразу ноешь? От дружественного хлопка еще никто не умирал. Пойдем в дом. Эвелина накрывает стол.

Когда братья вошли в гостиную, Рэй плюхнулся на диван и щелкнул ключом банки с пивом, открывая сосуд.

Пит сел рядом.

— Ну, какие новости? Будешь? — предложил Рэй брату другую банку пива.

— Ты же знаешь — не буду, зачем опять предлагаешь?

— Наступит ведь день, когда ты станешь мужиком. Я жду! — Рэй достал бумажник, извлек банковскую карту и отдал ее Питу. — Придумал на что спустить карманные деньги?

Пит улыбнулся, забирая карточку

— Спасибо! Поверь, я не потрачу твоих денег зря.

— Моих! — Рэй нахмурился. — Они и твои тоже. Я обещал маме заботиться о тебе, пока меня не сразит вражеская пуля, и я держу обещание. Вот! — Он протянул к брату крепко сжатый кулак, а потом поднес к своему уху и потряс рядом. — Вот оно! Гремит, как и прежде, словно сегодня зажал в руке.

— Деньги я потрачу для учебы. Я хочу отправиться в путешествие.

— Да-а-а?

— Ага, по космосу.

— Интересная идея! Мой брат говорит как мужчина. Путешествие по космосу — достойное дело. Но денег у тебя маловато. Поведай мне, куда ты собрался лететь. Возможно, я сочту необходимым добавить средств для твоей затеи.

Пит, воодушевленный словами брата, выложил все.

Выслушав Пита, Рэй мгновение выглядел удивленным, потом покрутил головой, потерев указательным пальцем нос:

— Эко-2! Вот те раз! Плохо ты слушал деда. Или не все запомнил, будучи маленьким. Я об Эко-2 знаю побольше тебя и согласен — путешествие выйдет отменное. Говоришь, Аркано, Джек и Норт тоже летят? Мне нравится! Насчет проводника — я знаю одного малого, который может им поработать. Ну, а если не сам, то посоветует специалиста по планетам, типа Эко-2. Но в любом случае карманных денег тебе будет недостаточно. Я готов помочь, правда, при одном условии… Ты возьмешь меня в экспедицию.

— Чего? Куда? На Эко? — подскочил Пит. — Тебе это зачем?

— Я уже говорил — ты мало знаешь об Эко. Иногда там нужны люди, как я — способные метко стрелять, а еще лучше — убивать голыми руками. Без меня вам не обойтись там.

Пит думал… Он не имел большого желания находиться под постоянным наблюдением и заботой брата. Однако предложение Рэя гарантировало стопроцентный успех экспедиции и Пит не устоял:

— По рукам, братишка!

— По рукам!

— Твой брат летит с нами?! — воскликнул Аркано, поглядев на Пита так, будто тот сказал нечто из ряда вон выходящее.

— Да! — кивнул Пит. — Он берет на себя роль спонсора и летит с нами.

Джек скривился:

— Твой брат летит с нами?! — воскликнул Аркано, поглядев на Пита так, будто тот сказал нечто из ряда вон выходящее.— Да! — кивнул Пит. — Он берет на себя роль спонсора и летит с нами.Джек скривился:— Пит, но у Рэя шарики в голове перепутались от службы в армии.

— Он не буйный! — развел руками Пит. — Так, иногда бегает по дому и хлопает мух с воплями: «Умри, гадина! Да здравствует свобода отечества!» Джек хмыкнул.

— А на́с он, как мух, хлопать не начнет?

— Я же говорю — он не бу

— Ладно, кто хотел развлечений? — привлек внимание Норт. — Вы их получите, надо-то всего-навсего позволить потерянному вояке почувствовать себя снова при деле. Рэй пригодится нам в качестве телохранителя. Кто из нас умеет стрелять? Никто, кроме Пита.

— И то я пушки боюсь! — поморщился Пит. — И никогда не посмею даже угрожать живому существу — это отвратительно, бесчеловечно! А убить…

— Ладно, Пит, с тобой все ясно! — прервал друга Норт. — И где еще найти такого спонсора?! Полагаю, дальнейшие прения — бессмысленны!

Джек и Аркано молчали, и Пит сказал:

— Ну, если все согласны, поехали в «Кентавр».

Через полчаса нас там будет ждать Рэй.

В указанное время парни добрались до бара. Войдя внутрь, они огляделись.

В темном углу, скрываясь за обшарпанной перегородкой, сидели Рэй и незнакомый ребятам мужчина лет сорока.

Рэй дымил сигарой, а его компаньон пил пиво и курил сигарету.

Студенты поздоровались, присоединяясь к ним за столиком.

— Это — Александр Лужский, — представил Рэй друга. — Благодаря Александру, мы получили выход на посредника, связующего с проводником по Эко-2. Самого проводника можно увидеть лишь по прибытии на планету. Почему-то он не хочет показывать всем лицо и входит в контакт с путешественниками непосредственно на месте перед экспедицией.

— Вон посредник пожаловал. — Лужский, подняв руку над головой, помахал кому-то в толпе посетителей.

К столику приблизилась высокая молодая женщина в темных зеркальных очках, одетая в черный кожаный плащ.

Подсев за столик возле Лужского в самом затемненном месте, незнакомка кивнула в знак приветствия, закурила сигарету и, выдохнув дым, спросила:

— Значит, вы собрались на Эко-2?

— Да! — важно кивнул Аркано, опережая других с ответом.

— Зачем? — прозвучал новый вопрос.

— Для исследований. — Подробнее!

— Пит, как там…

— Пещеры, которые читают мысли и превращают их в образы, а еще…

— Нет! — неожиданно отрезала посредник. — Хаш[2] туда экспедиции не водит! — Незнакомка

затушила сигарету и собралась встать, чтобы уйти.

— Почему? — не понял Аркано.

— Не водит — и все! До свидания! — Посредник встала.

— Леди, пятнадцать тысяч за эту работу! — напомнил Рэй, пытаясь остановить ее.

— Нет…

— Двадцать!

— Нет, — все еще порывалась уйти незнакомка.

— Пятьдесят! — распалялся Рэй, входя в азарт.

Посредница опустилась обратно на стул.

Она сняла очки, открывая изумрудные глаза, окаймленные черными густыми ресницами. Отбросив со лба белокурый локон, выбившийся из прически, девушка оглядела мужчин:

— Впервые вижу самоубийц, готовых заплатить любые деньги, чтобы получить самую мучительную смерть! — Она достала новую сигарету и прикурила. — Сколько вы еще предложите за каждое — нет?

— Сколько угодно, — решительно заявил Рэй. — Но мы получим проводника со всеми его потрохами! Теперь хотя бы из принципа!

— Ваш принцип может обернуться боком.

— А не боится ли сам проводник тех мест? — Рэй усмехнулся.

— Ха! Ха! — дразнясь, отрывисто произнесла посредник. — Шутите?! Хаш тех мест не боится, но считает нечестным брать деньги за то, что не сможет показать — трупы уже не видят!

Рэй потер лоб раздумывая.

— Наверняка есть способ уговорить проводника.

— Неужели вам прямо невтерпеж подставить свой зад под неприятности?!

— Не представляете аж как! — улыбнулся Рэй.

— А эти парни? — Незнакомка кивнула на студентов. — И они летят?

— Еще бы! — деловито вымолвил Аркано.

— Вам, ребятки, следовало бы передумать — и прямо сейчас! — посоветовала посредник.

Джек хмыкнул:

— Нечего нас пугать. Мы полетим — с проводником или без!

Девушка перевела взгляд на Рэя.

— Пятнадцать тысяч — сразу, остальное — потом. Правда, я думаю… — Она поднялась с места и надела очки. — …Брать остаток будет не с кого! — Посредник бросила на стол перед Рэем визитку. — Позвоните, когда подготовите звездолет и снаряжение. — Она скользнула к толпе и исчезла.

Спустя несколько дней студенты и Рэй прибыли в астропорт. На одной из площадок возвышался шестиместный звездолет.

Джек, сраженный до глубины души величественным видом корабля, восхищенно произнес:

— Чудо! — Юноша летал за всю жизнь только раз — в детстве, с родителями. Они переселялись с Марса на Землю, получив выгодное предложение от службы трудоустройства, с тех пор Джек звездолеты близко ни разу не видел.

Новоиспеченные путешественники поднялись на борт. И корабль, под управлением киберпилота, оторвался от Земли, уносясь ввысь.

Шли дни, полет студентам нравился, предоставляя возможность получать удовольствие то от безделья, то от игр, затеянных в спортзале. Иногда они собирались в каюте отдыха и по нескольку часов беседовали, обсуждая предстоящее дело.

Вот и сейчас мальчишки собрались вместе и принялись составлять план исследовательских работ.

В каюту вошел Рэй и, сев за стол к ребятам, взял бутерброд и некоторое время, молча, с отсутствующим видом жевал. Затем, бросив еду на тарелку, обратился к студентам:

— Послушать вас — мы в зоопарк собираемся! Определенно, до вас не доходит — наши задницы попадут в экстремальные условия и, скорее всего, по пути никаких засад с фотокамерами на тамошних кроликов устраивать не будем. И наловить насекомых наверняка не выйдет. Взгляните… — Рэй включил экран, вмонтированный в переборку каюты.

На мониторе проступил пейзаж Эко-2.

— Я тут покопался и обнаружил некоторые сведения. Посредник предупреждала не зря. Там, куда мы направляемся, нас ждет полоса препятствий. Путь лежит через нехоженые леса и горы. Всюду рытвины, ямы, ручьи, пересохшие русла рек и бесчисленное количество хищных животных.

— А проводник не должен позаботиться о выборе лучшей дороги? — Джек почесал затылок.

— Дорога там одна. Я сказал — какая и считаю верным, не откладывая, начать подготовку вашей физической формы. Иначе дальше, чем на милю, от корабля вы не уйдете — силенок не хватит.

— Что подразумевается под словами — начать подготовку? — насторожился Джек.

— Побегать немного, позаниматься со снарядами в спортзале. Развить ловкость, выносливость. Нытикам, вялым сопливым сосункам нечего и соваться на Эко. Хотите знать — там, в отличие от Земли, и гравитация больше на десять процентов. Потому до конца полета будем привыкать к другому притяжению. Я приказал компьютеру изменить гравитационный уровень на борту. Любой, походив минут десять, заметит насколько это нелегко по сравнению с привычными условиями. А на Эко, преодолевая препятствия и таща на себе снаряжение, вы взвоете тотчас и запроситесь домой.

— Ты нас убедил! — согласился Джек. — Но меня беспрестанно мучит один вопрос: — почему нельзя посадить звездолет прямо у пещер? Зачем приземляться так далеко от места и потом топать пешком?

— На Эко обитают странные существа, способные уничтожать любую технику. К нескольким местам на планете эта живность никогда не приближается. Для нас — это плато 294, там и планируется посадка. И пешком идти придется именно поэтому. 

Звездолет мягко опустился на каменистое плато близ подножия гор в южной части планеты Эко-2. Посредник обещала встречу с проводником в этом месте.

Компьютер засвидетельствовал присутствие человека у входа. Студенты и Рэй проследовали к открывающемуся люку. Когда они увидели персону, поднявшуюся на борт, то пришли в замешательство.

Перед ними стояла белокурая, зеленоглазая незнакомка, которую парни встречали в баре «Кентавр».

— Добрый день! — поздоровался Рэй. — Проводник, оказывается, работает не один? Приятный сюрприз — получить в придачу к нему такой бонус! — заулыбался он. — Красивая женщина в компании всегда залог хорошего настроения.

Игнорируя фамильярный тон Рэя, блондинка поздоровалась в ответ:

— Добрый день! — И, усмехнувшись, спросила: — Вы готовы начать путешествие?

— Разумеется! А где проводник?

— Перед вами! Я — Хаш! Ваше снаряжение собрано?

Рэй и остальные удивленно уставились на девушку.

— Розыгрыш мы не заказывали! Нам нужен был проводник. —

Рэй нахмурился. — Вы хотите сказать — тот знаменитый, незаменимый проводник и вы — одно лицо?

— Вы идете? — Хаш поправила небольшой рюкзак, висевший на спине. — Самое время! А может назад полетите? Если не уверены в своих силах, лучше сразу — домой. Не отнимайте мое время попусту, кроме вас много желающих посетить Эко и среди них нет самоубийц, вроде вас.

— Мы в себе уверены, — возразил Рэй. — А вы? Помнится, вам не хотелось нас вести.

— Ради вас же. Но коль вы такие смелые, я не прочь взглянуть на вас в пути. Я-то не пропаду! Восемь лет каждый дюйм вымеряется моими ботинками здесь. С закрытыми глазами пройду и не споткнусь. А вы готовы? Если — да, то берите вещи и — пошли. — Проводник вышла из корабля наружу.

— Что же делать? — обратился Пит к брату.

— Идти за ней, — пожал плечами Рэй, поднимая свой рюкзак с палубы из кучи других. — Рекомендации за нее, а пол проводника разве имеет значение? Проводнику положено знать, как и куда идти. Никаких других функций на него не возлагается. О выживании обычно заботится сам отряд. Надевайте рюкзаки — и вперед! — Он легко закинул на спину свою поклажу и пошел к люку.

Студенты послушно выполнили указание и двинулись за ним.

Джек ворчливо пробурчал:

— И зачем мы тренировались? Даже девчонка может бегать по планете…

Возглавляемые проводником, парни пошли к спуску с плато.

Хаш, гремя ботинками по острым камням, уверенно ступила на неровную поверхность спуска, ведя студентов и Рэя к редкому леску впереди. Когда отряд оказался среди деревьев, путь уже продолжался по сухим веткам, сплошь устилавшим землю, и низеньким пенькам, торчавшим повсюду. Ветки трещали и хрустели под ногами, рассыпаясь на куски, а пеньки сильно мешали идти, так как, о них все спотыкались.

По деревьям скакали небольшие пернатые, покрытые колючками, которые шуршали при каждом движении.

Из кустов слышались возня, писк и скрежет.

Студенты вооружились видеокамерами, чтобы запечатлеть живность, попавшую в поле зрения.

Скоро лес значительно сгустился. Окружая людей, он высился темной массой, обступая со всех сторон, и казалось, что заросли не имеют конца.

Отряд шел уже несколько часов, студенты начали уставать.

Джек вздохнул:

— Когда привал?

— Пока не выйдем из леса, никаких привалов, — отозвалась Хаш.

— Тут останавливаться опасно.

— Что, колючая птичка клюнет? — хихикнул Джек.

— Можешь вывернуться наизнанку, ехидничая, а останавливаться мы не станем.

— У меня нет сил больше идти… — проныл Джек.

— Придется поднатужиться!

— Еще чего! Мы на отдыхе, а не на работе. Я хочу привал! С меня хватило тренировок, устроенных Рэем в полете, вам я издеваться над собой не позволю!

Хаш сердито нахмурилась.

— Предстоящий путь самый опасный здесь. Смертельный! А я намерена довести вас живыми. Потому не мешайте мне! Следуйте каждому моему слову и доберетесь до пещер и камней или оставлю вас тут. Выбирайтесь сами! — Внезапно она умолкла.

Сорвав с пояса излучатель и, махнув рукой на кусты, проводник приказала:

— В укрытие, быстро!

Над верхушками деревьев плыла темная масса.

Студенты мешкали.

— Рэй, загоните их в кусты! — бросила Хаш. — Вы-то чего стоите, рот разинув?

Когда Рэй затолкал мальчишек в укрытие и следом забрался сам, то не заметил рядом проводника.

Студенты тоже обратили на это внимание.

— Куда она делась? — приглушенным голосом произнес Джек, попав под влияние обстановки и инстинктивно переходя почти на шепот. Юноша, ежась под ветками, попытался оглядеться в поисках проводника.

— Сидите тихо! — послышалось шипение Хаш за спинами студентов и Рэя.

Парни повернулись.

Проводник забралась в кусты, не задев ни единой ветки и не издав ни малейшего шума.

— Что там над деревьями? — прошептал Норт.

— Молчи! — Хаш стала наблюдать за обстановкой наверху.

Через пару минут проводник, уже не таясь, встала на ноги и повесила оружие на пояс.

— Можно идти! — Она выбралась на тропу между деревьев, видимую только ей.

Отряд присоединился к Хаш, и поход возобновился.

— Что это было? — полюбопытствовал Аркано.

— Лучше тебе не знать, — проворчала проводник, закуривая.

Впереди виднелся обрыв, разделявший лес на две части — отдалив их друг от друга ярдов на пятьдесят. И влево, и вправо — куда хватало глаз — тянулась разверзнутая пасть бездны, и лишь большущие деревья, поваленные через нее, соединяли края пропасти. Стволы в три-четыре обхвата лежали в штабеле, сложенные в такую идеальную пирамиду, что казалось, будто ее собрали руки разумного существа, а концы бревен имели идеально ровные срезы.

Путники остановились перед импровизированным мостом.

— Здесь были люди! — воскликнул Пит.

— Нет, — возразила Хаш. — Местные муравьи укорачивают себе путь на другую сторону леса через обрыв, сваливая деревья таким образом.

— Муравьи? — Пит с еще большим удивлением уставился на десяток толстых бревен, наваленных друг на друга.

Его друзья поразились не меньше.

— Хотелось бы увидеть такого муравья, — загорелся Аркано.

— Шансов нет. Они выползают наружу в дождь. — Хаш забралась на бревна. — Сейчас вы пойдете вслед за мной на ту сторону обрыва. Будьте осторожны!

Отряд перебрался через пропасть и, оказавшись опять в зарослях деревьев, продолжил идти.

Через час лес кончился, и путешественники очутились у подножия большого скалистого образования. Чтобы обойти его стороной, не хватило бы и суток, потому пришлось карабкаться к вершине.

Вскоре удалось осилить две трети подъема.

Джек заныл:

— Я не в состоянии двигаться еще. Я требую привала!

— А я требую — пошевеливаться, — отозвалась Хаш. — Осталось немного. Скоро отдохнем.

— Какие сладкие слова! — воспрянул духом Джек. — Бальзам на мои ободранные руки и порванные штаны.

— У тебя есть силы шутить? — удивился Аркано.

Рэй подогнал парней:

— Давайте, ребятки, поживее. Все устали, но раскисать ни к чему, сделается только хуже.

Достигнув вершины гряды, путники приступили к нелегкому, утомительному спуску с другой стороны.

Джек опять завопил:

— Кто обещал отдых? Где привал?!

— Сейчас спустимся на поляну и вон за тем пригорком остановимся, — махнула Хаш рукой вперед.

— Скорее бы, — запыхался Джек, начав торопливо перескакивать с камня на камень, с уступа на уступ.

— Эй, малый, не спеши так. Дорога неровная, булыжники скользкие, — предупредила Хаш.

Но разве Джек слушал? Он скакал как горный козел и в следующее мгновение полетел с ног, катясь вниз по камням.

На счастье, пологий участок заканчивался, и Джек не успел серьезно пораниться, отделавшись несколькими ссадинами, шишками и царапинами.

Рыжий чертенок подскочил на ноги и стал отряхиваться и отплевываться от грязи, набившейся ему в рот.

Остальные, до этого ускорившие темп, спеша ему на помощь, облегченно вздохнули.

Хаш подошла к Джеку вперед всех:

— Где-нибудь болит?

— Нет! — мотнул головой сорванец и, слегка подпрыгнув, поправил рюкзак.

— Значит, все цело?

— Почти, — кивнул юноша.

Внезапно проводник размахнулась и залепила Джеку подзатыльник, а потом, с силой пихнув мальчишку в плечо, прошипела:

— Выкинешь нечто подобное снова, и я оторву тебе уши!

Джек отшатнулся от нее, отмахиваясь обеими руками:

— Отстань! Посмей ударить еще, и я дам сдачи!

— Попробуй ослушаться еще, и я тебя прибью! — Хаш повернулась и пошла к поляне, раскинувшейся в нескольких десятках ярдов от каменной гряды.

На краю поляны возвышался высокий холм, покрытый сочной, серебристо-зеленой густой травой, которая взбиралась чу́дным ковром с равнины до самой макушки пригорка.

Проводник завела отряд за возвышенность и остановилась.

— Привал! — сообщила она, сбрасывая с себя рюкзак и садясь на траву.

Студенты и Рэй побросали поклажу и занялись приготовлением еды.

Джек упал возле сумок:

— Мои ноги… они нестерпимо болят!

— Они у всех болят. А, парни? — обратился Аркано к товарищам.

Рэй усмехнулся:

— Мало я вас тренировал в полете. Мы шли несколько часов, и вы раскисли. Посмотрите на проводника — вот настоящий солдат!

Мальчишки недовольно поморщились.

Пит, прихватив еду, подсел к Хаш и предложил:

— Покушайте — это расслабляет.

Проводник поглядела на студента:

— Я на работе, какие расслабления?! Мой долг — находиться в форме, чтобы ваши задницы не пропали. — Она встала с земли и надела свой рюкзак. — Собирайтесь! Закат — через четыре часа. Надо успеть добраться до места ночевки. — Хаш отвернулась и стала через оптический усилитель разглядывать что-то вдали.

— Мы не отдохнули! — застонал Джек.

Проводник убрала бинокль и, повернувшись к мальчишке, окинула его взглядом.

— Выберемся из этих дебрей, и я перестану вас подгонять.

Путешествие продолжилось.

Слева, в полумиле, край травяной равнины обрамляла лесистая поросль, а справа, загибаясь в полукруг — каменная гряда. На приличном расстоянии виднелось новое возвышение. Оно походило на мохнатый серебристо-зеленый валик и ограждало фронтальный край равнины. За бугром растянулась серебристо-сиреневая занавесь небосвода.

Примерно час отряд шел в направлении возвышенности. Оставалось преодолеть ярдов триста на пути к ней, и Джек, махнув рукой в ту сторону, слегка подтолкнул Пита в спину:

— Спорим, я первым буду там!

— Я не побегу, — отрицательно покачал головой парнишка. — Я слишком устал.

— И я устал! Но дорога покажется короче и легче, если поиграть.

Давай, бежим! — Джек сорвался с места.

Пит замахал руками и побежал следом со словами:

— Я тебя перегоню!

— Стойте! — воскликнула Хаш. — Там — обрыв!

Пит сбавил темп и крикнул:

— Слышал, Джек?! Стой, там — обрыв!

Джек или не слышал или не хотел послушаться. Он несся сломя голову к возвышению.

Пит вновь перешел на бег, в намерении догнать друга:

— Стой, Джек! Остановись!

Рэй отшвырнул рюкзак и помчался за мальчишками.

Проводник заставила Норта и Аркано ускориться, вместе с ними пускаясь вдогонку за бегущими.

Тем временем, обогнав Пита, Рэй был уже почти у цели — ему оставалось сделать еще шаг, чтобы схватить Джека, но тут непослушный мальчишка вспрыгнул на возвышенность — и исчез…

Сделав последний рывок и вскочив на верх пригорка, Рэй бросился на траву, заглядывая вниз.

Пит добрался первее других до брата и, желая ему помочь, тоже улегся на холм. Юноша не допускал и мысли о том, что Джека уже не спасти.

Хаш, Норт и Аркано подбежали следом, застав происходящее в самом разгаре.

За холмом зияла огромная пропасть, а из ее крутых стен торчали колючие кусты и корявые корни.

Джек висел над темной бездонной пастью, отчаянно цепляясь за ветки кустарника, к счастью, крепко сидевшего в грунте.

Рэй предпринял очередную попытку дотянуться до Джека, но не смог.

В ход пустили веревку.

Не умолкая и на секунду, Джек верещал:

— Помогите! Помогите! Умоляю…

С помощью товарищей Рэй спустился за Джеком и втащил его наверх.

Мальчишка, скуля, отполз подальше от обрыва. И, посмотрев на изодранные и исколотые колючками кустов руки, покрытые кровью, взвыл пуще прежнего.

Рэй закурил сигару и зажал ее в зубах. Отвязав от себя веревку, он с невозмутимым видом стал методично ее сматывать через согнутый локоть. Периодически Рэй поглядывал на Джека, как бы прикидывая — наказать ли его и каким образом.

Пит, присев рядом с Джеком, потрепал его по плечу.

— Хватит, не раскисай! Я займусь твоими царапинами. — Он полез в сумку за аптечкой.

Но Джек не успокаивался.

Хаш, оценивающе глядя на Рэя, заметила:

— Вы не только следите за своей формой, но и умеете ею пользоваться с умом.

— Я солдат! — гордо ответил Рэй.

Хаш улыбнулась и перевела взгляд на Джека и Пита.

Пит заканчивал делать перевязку, а Джек, перестав вопить в голос, негромко, под нос причитал.

Проводник достала из кармана небольшой коробок, выудила из него зеленую таблетку и протянула ее Джеку.

— Проглоти!

— Зачем? — Джек не торопился выполнять указание.

— На Эко много болезней. Люди переносят их плохо. А кусты, о которые ты поранился — грязные. Съешь таблетку.

Джек забрал пилюлю и положил ее в рот.

Проводник подняла свой рюкзак.

— Пора! Придется поторопиться — потеряно много времени. Скоро закат, а до места ночевки идти порядочно.

Отряд возобновил движение, сейчас проходя по краю обрыва. За пятнадцать минут путешественники дошли до редкого леса из тщедушных деревьев и, пройдя сквозь него, вышли к высоким скалам, которые предстояло обойти по левую сторону, где они местами сходили на нет или были относительно низкими.

Покрытая острыми камнями неровная дорога, там и тут пролегала по уступам, на которые пришлось карабкаться. Некоторые камни и выступы покрывал иссиня-черный мох, скользкий, имеющий неприятный резкий запах, от которого перехватывало дыхание и слезились глаза.

Пит умудрился срезать кусочек мха для последующего изучения, управившись с этим очень быстро и избежав ворчания проводника, по-прежнему подгоняющей отряд.

Пошел дождь. Вначале он накрапывал, а спустя пару минут стал более уверенным, а еще через четверть часа зарядил всерьез.

Теперь путешественники пробирались между двух пиков, преодолевая завалы булыжников, которые приходилось переползать. Кое-где попадались валуны, осложнявшие движение еще больше. От дождя, лившего мощными потоками, камни намокли и стали скользкими, и чтобы их перелезть, требовалась масса усилий.

Кроме того, отряд промок с головы до ног, замерз, устал и хотел есть.

Пит зачихал и захлюпал носом.

Рэй потребовал:

— Пит, немедленно надень куртку!

Пит на ходу снял рюкзак, на время передал его брату и, натянув на себя куртку, застегнул ее полы до самого верха.

Аркано усмехнулся:

— Какой прок в одежде? Под дождем она мгновенно намокает!

— И тебе бы не повредило одеться потеплее, — заметил Рэй. — Простудишься!

— Я? Вот еще! — Аркано забежал немного вперед и взобрался на очередной валун. — Ганимедианцы простудой не болеют.

— Не замечал!

— Во всяком случае — я! — Ботинки Аркано внезапно заскользили по мокрой поверхности, и он взмахнул руками, стараясь удержать равновесие.

— Осторожнее, Аркано! — предупредил Норт.

Аркано упал, скатившись с камня кубарем, ругаясь и чертыхаясь.

Остальные поспешили к нему.

Быстро поднявшись на ноги, Аркано, поморщившись, провел указательным пальцем над верхней губой. Палец покраснел.

— Кажется, я сломал нос!

— Нечего было вытанцовывать на этом булыжнике! — хмуро проговорила Хаш. — Не останавливайся. Нужно спешить, смеркается. Со сломанным носом ведь можно идти.

Аркано нахмурился, вытирая платком кровь и шагая дальше с друзьями.

— Да он, пожалуй, и не сломан. Я лишь больно им ударился.

— Тем более!

Отряд еще шел меж скал, когда из надвигающихся сумерек вынырнули две огромные тени и метнулись к отряду.

Хаш, молниеносно сорвав с пояса излучатель, крикнула:

— На землю! Быстро! — Из ее оружия посыпались яркие вспышки желтого света.

Излучение впивалось в громадные туши, казавшиеся бесформенными в полутьме уходящего дня.

Рэй, не оставляя без контроля действия студентов, присоединил огонь своего излучателя к вспышкам проводника.

Мальчишки ни живые ни мертвые со страху, упав на мокрую землю, в ужасе затихли.

Безобразные волосатые чудовища парили над головами людей. Выстрелы причиняли им недостаточно вреда! Крылатые твари наступали.

Одна вплотную приблизилась к Рэю, заваливаясь на него. Проводник тем временем старательно удерживала огнем на расстоянии второго монстра, но тот, казалось, не замечал жалящих выстрелов и с воплем всей массой бросился на проводника.

Хаш отшвырнуло на каменную стену скалы, ощетинившуюся острыми блестящими шипами.

Излучатель проводника отлетел далеко в сторону. Кроме ножа, у Хаш ничего больше не было, но его она достать не смогла. Трехпалая чешуйчатая лапа с острыми когтями крепко впилась в горло проводника. Уродливая морда, разинув клюв, тянулась к голове жертвы. «Милая птичка» готовилась отужинать…

Хаш и без оружия сдаваться не собиралась! Она вцепилась в морду чудовища одной рукой, сдерживая изо всех сил зверя, пальцы другой руки сложились в прямую линию и нанесли короткий, резкий и сокрушительный удар в глаз чудища. Горячая жижа брызнула в лицо проводнику.

Животина взвыла от боли и ярости, но хватки не ослабила. Задыхаясь и почти теряя сознание, Хаш ударила снова.

Очередной нечеловеческий, полный боли, вопль сотряс воздух. Зверя отбросило в сторону. Чудовище взмыло ввысь, оставляя свою жертву.

Проводник рухнула на камни…

В то же самое время между Рэем и вторым «птенчиком» разворачивалось нешуточное сражение. Монстру не удалось ухватить Рэя когтями, даже после целой серии попыток. Тогда зверь вознамерился забить жертву клювом.

Рэй стрелял..........

(выбери название сайта и нажми для перехода)

Ридеро                     Вайлдберриз