Оказывается, для получения доступа к просмотру «закрытых» заседаний Совета Цитадели, то есть тех, что проходят в основном зале, но куда не допускается пресса и сторонние наблюдатели, даже не пришлось платить взятки. Центр галактического сообщества имеет на удивление много дыр в защите. Имея ресурсы и влияние сюда реально армию протащить. По сути, от захвата какими-нибудь террористами, психопатами, пиратами и прочими социально активными элементами Цитадель спасает только бессмысленность данного действия.

   На Цитадель довольно просто проникнуть. Куда проще, чем на станцию Арктур, например, или на столичные планеты что членов Совета, что даже людей. Палавен, Тессия, Суркеш, Земля, все эти планеты имеют несколько степеней защиты. Любой корабль, появившийся в системе, отследят ещё в момент выхода из ретранслятора. С Цитаделью сложнее, сюда постоянно прилетают корабли двух десятков разумных рас. Пусть половина этого списка — лилипуты, вроде тех же рэлой, у которых и своих колоний-то нет, но это всё равно огромный поток разных кораблей. И какая-то часть этих посудин даже не стыкуется со станцией, сбрасывая автоматические грузовые челноки, попадающие в грузовые логистические центры. Зато если корабль состыковался со станцией, просто так улететь ему уже не дадут, потребуется разрешение. А разрешение не получить без прохождения определённых процедур… Но в сторону эти нюансы.

   Крутил эти мысли в голове я по простой причине. Наблюдая, как Шепард отчитывается о проделанной работе, я ловил себя на том, что предугадал слова Совета. Не потому, что Советники такие идиоты, нет. Они следуют протоколам, говорят то, что хотят услышать зрители. Нужно показывать, что всё хорошо, ситуация под контролем, никаких потрясений не будет, не нужно паники. Паника очень плохо отражается на биржевых показателях. Настоящее обсуждение проблемы состоится чуть позже, в кулуарах.

   Сочувствую Шепард. Она пока не понимает, как всё это работает, видит только внешнее проявление. Но держится хорошо, ведёт себя так, будто полностью согласна с выводами, озвученными советниками. Даже прямое заявление Спаратуса о невозможности нападения на Цитадель флотом или некой диверсионной группой проглотила, не поморщилась. Про Жнецов ни слова не сказала. В общем, заработала плюс сто к репутации в глазах Совета, как адекватный СПЕКТР, понимающий, что такое политика. Надо будет ей позже все эти нюансы объяснить, чтобы не наломала дров случайно.

   В целом заседание прошло именно так, как я планировал. Шепард разрешили дальше действовать по своему усмотрению, никто на прикол Нормандию не поставил. Обещали усилить флот, не столько из-за угрозы, сколько ради успокоения публики. Да и, насколько я знаю, станцию Арктур Шепард посетила, флот Альянса приведён в готовность. Это хорошо, в известных мне событиях флот стартовал по сигналу тревоги, а значит, некоторое количество экипажа находилось в увольнительных, некоторые корабли могли проходить плановое обслуживание, кого дёрнули в патруль и так далее. Тысяча мелочей, снижающая боеспособность кораблей и всего флота. Теперь люди выступят настолько хорошо, насколько вообще возможно. Возможно даже, что Хакет не только Пятый флот привлечёт. Вероятность не велика, но есть.

   Действующие лица заняли свои места. Недоработанный квантовый передатчик, имеющий пару на Илосе, не даёт полной возможности для связи, но одиночный сигнал передать способен. Сигнал об атаке Сарена.

   Неожиданно приходит вызов. Здесь, на Цитадели, я принимаю входящие от узкого списка абонентов, только самое необходимое, и с удивлением вижу, что поговорить хочет героическая коммандер. Перехожу в комнату, закрывая жалюзи, и принимаю вызов.

   — Шепард, — киваю появившейся фигуре.

   Женщина напряжена и испытывает дискомфорт.

   — Призрак. Извини, если отвлекаю от дел, но…

   А, это её после заседания трясёт.

   — Я, как и ты, нахожусь в ожидании, отложив остальные дела. Так что не отвлекаешь, — и, прежде чем Шепард начала искать тему для разговора, не касающуюся заседания, но способного на это самое заседание вывести, говорю сам. — Я наблюдал за твоей встречей с Советом. Молодец. Отлично держалась.

   Шепард хмыкнула.

   — Изображала полоумную идиотку. Успела во время службы научиться отыгрывать истукана, думала, хоть теперь этим заниматься не придётся.

   — Это политика, — отмечаю философски. — Некоторые проблемы не стоит выносить на всеобщее обозрение, чтобы не вызвать панику, так считают советники, да и не только они. В нашем случае это заблуждение, но если вывалить на широкую общественность факт существования жнецов, реакция будет совсем не той, какую тебе хочется. Это действительно будет паника. Некоторые будут изображать страусов, игнорировать угрозу и заниматься своими делами, потому что правительство во всём разберётся, а они вообще не при делах. Другие соберут вещи и сбегут в какую-нибудь дыру, свято уверенные, что это их спасёт. Третьи, четвёртые, пятые, я могу долго перечислять, но значительная часть общества отреагирует неадекватно. Потребуется время, чтобы это броуновское движение упорядочить и направить в полезное русло. Поверь, пользуясь текущими механизмами работы системы, мы добьёмся большего.

   Джейн выразила скепсис.

   — А текущие механизмы вообще работают?

   Киваю.

   — Конечно. Сейчас Совет соберётся в каком-нибудь закрытом кабинете. Сначала Тевос и Спаратус прополощут мозги Валерну на тему недостаточной информированности. Обычно ГОР отслеживает ситуацию, и СПЕКТРы чаще реагируют по факту, чем добывают информацию, хотя есть и среди специальных агентов не только штурмовики, решающие проблемы кардинально. Впрочем, почти все СПЕКТРы-разведчики — саларианцы. Позже Валерн взбодрит руководство ГОР, тем будет полезно, расслабились. Информация, которую ты предоставила, объёмом серьёзно превышает то, что ГОРцы докладывали Совету. Помимо работы ГОР, привлекут ещё СПЕКТРов на работу по Сарену, гетам и, не удивляйся, жнецам. Несмотря на официальную позицию, Совет не может игнорировать такую угрозу. Что-нибудь они найдут, я им помогу. А дальше… СПЕКТРы, как и ты, докладывают не только Совету, но и правительству своих рас. Даже просто наличие Назары, как некоего, — изображаю пальцами кавычки, — корабля протеан, найденного Сареном, заставит шестерёнки военной машины крутиться. Разработки вооружений, отложенные, потому что вроде и не надо, получат актуальность, построят новых кораблей, отправят на металлолом несколько старых.

   Шепард вздохнула.

   — Не слишком воодушевляюще звучит.

   Развожу руками.

   — Что-то лучше, чем ничего, довольствуюсь малым. И ты заработала очки репутации в глазах Совета. Впредь они будут лояльнее, главное — соблюдай правила. Для тебя, впрочем, неактуально, но СПЕКТРы, хорошо себя показывающие, получают возможность собирать приватные заседания, вообще без посторонних, только сам СПЕКТР и советники. Там уже можно вывалить свои соображения, не оглядываясь на зрителей.

   — А почему для меня неактуально? — не поняла Джейн.

   Улыбаюсь.

   — Благодаря Церберу ты будешь получать самую актуальную информацию. К тебе будут прислушиваться в любом случае. А уж когда мы твоими руками заключим мир между кварианцами и гетами, твой авторитет позволит на многие нюансы наплевать.

   Джейн улыбнулась.

   — Жду не дождусь.

   — И нам потребуется помощь мисс Зора нар Райя. Формально именно дочь адмирала Зоры нам не нужна, но, я думаю, ты захочешь подарить девушке возможность первой кварианке с Мигрирующего Флота вступить на землю родного Ранноха?

   Эта идея коммандера воодушевила.

   — Уверена, Тали будет счастлива!

   Набрать кварианцев удалось без проблем, даже похищать никого не потребовалось. Находили тех, кто только начал паломничество, либо, наоборот, затянул с этим делом, попав в какие-то неприятности, предлагали работу, в некоторых случаях выкупали. Два десятка кварианцев работали на кораблях и базах, принадлежащих Церберу. Как закончим с Сареном — соберём всех на той же Нормандии и полетим на Раннох.

   — Спасибо, — внезапно сказала Джейн.

   — М? Пожалуйста. А за что?

   У меня была версия, о чём она, но хотелось удостовериться. Шепард чуть качнулась назад, на миг ссутулившись, но сразу выпрямилась, выгнув спину. Не по стойке, из-за заученных до инстинкта армейских привычках, а сильнее, особенно в верхней половине.

   — Вообще, в целом. С Иден Прайма и до момента, когда ты вышел на связь, вся эта миссия по поимке Сарена… Мне казалось, что я в одиночку против целой галактики сражаюсь. Только половина галактики была врагами, в которых можно стрелять, а с другой половиной приходилось работать убеждением, подкупом и прочим. А с Цербером, с тобой всё стало намного лучше. Да, теперь я знаю, что нам противостоит, и Жнецы пугают, но я не одна. Так что спасибо.

   Хм, внезапно. Нет, что Шепард будет мне благодарна — на это я рассчитывал, да и объективно сделал для этого довольно много. Но это не только благодарность. В памяти щёлкнул момент, условная романтическая сцена. Там, «в игре», эти сцены были проработаны не лучшим образом, где-то из-за технических ограничений, где-то из-за условий подачи сюжета, однако где-то после заседания Совета, где Шепард должны были отстранить, и до отлёта с Цитадели, там была сцена, отмечающая выход романа коммандера на финишную прямую. Только за поддержкой Шепард обратилась не к Кайдену, и не к Т’Сони, а ко мне.

   — Пожалуйста. Ощущение, что нужно бороться с целым миром, мне знакомо. Испытал как раз перед тем, как начал создавать Цербер, — удивление не мешало мне говорить. К тому же можно проверить, насколько моя догадка верна. — Предлагаю после первой маленькой победы, как справимся с авралом дел, отметить успех.

   Джейн улыбнулась чуть шире и благосклонно кивнула.

   — С удовольствием. Дело за малым — добраться до Сарена.

   — Его ждёт неприятный сюрприз, — подтверждаю. — Сначала на Илосе, а затем здесь.

   — Что же… — Шепард хотела что-то сказать, но передумала, — Держи меня в курсе. Мы будем готовы к бою.

   — Постоянно сидеть в тревожном ожидании не обязательно, — сообщаю. — Мне сообщат о прибытии Сарена на Илос. Ему потребуется время, чтобы высадиться на планету, пробиться через защиту и добраться до Канала. У вас будет как минимум час.

   — Принято, — серьёзно кивнула коммандер, переключившись на рабочий лад. — Но на место встречи всё равно придётся как-то прилететь. А Назара начнёт атаку одновременно с Сареном, скорее даже раньше. Если Сарен первым появится прямо на Цитадели, против него бросят не только СБЦ, но и десант с кораблей.

   Логично.

   — Убедила. Жди сигнала.

   — Шепард, конец связи.

   Оставшись в одиночестве, как бы иронично это ни звучало, я задумался о реакциях коммандера. Допустим, я совершенно случайно сыграл образ рыцаря на белом коне. Решил кучу проблем, донимавших Джейн, поддержал, превратил лихорадочные метания в попытках успеть и сделать хоть что-то в некий цельный план действий с понятной конечной целью.

   Само собой, Шепард не принцесса в беде. Сильная женщина с сильным характером. В отношениях она не только была готова, но вполне возможно, что и претендовала на ведущую позицию. Только даже сильная женщина остаётся женщиной, а когда рядом появляется ещё более сильный мужчина, открывается окно возможностей. Естественно, Джейн не влюбилась в меня наивной первой любовью, это всего лишь симпатия, и теперь только от меня зависит, что будет дальше.

   Глянул на докуренную сигару. Хотелось начать новую, но воздержался. Дыма здесь и так достаточно.

   Вопрос: что делать с открывшимся окном возможностей? Самой простой вариант: изобразить дерево твёрдых пород и сделать вид, что ничего не заметил и не понял. Плюсы: никакой головной боли из-за сложных взаимоотношений. Минусы: никаких, что тоже плюс. Шепард не гимназистка в период пубертата, не обидеться, не расстроиться, даже спасибо скажет, мысленно, само собой. Потому что взрослая девочка и тоже прекрасно понимает, в какие сложности вылезают взаимоотношения на работе. Это со своим боевым товарищем, с которым вы можете и не пережить следующую миссию, можно наплевать на последствия и оторваться, снимая напряжение. А когда осознает, что чуть не замутила с мутным типом, главной мутной, хотя и вроде как правильно организации, подумает: «где были мои мозги» и «как хорошо, что пронесло».

   Вариант второй: воспользоваться ситуацией. Выстроить отношения в свою пользу и заручиться полной и всецелой поддержкой коммандера. Плюсы: личный СПЕКТР, полностью мне преданный и возможность действовать в очень широких моральных рамках в будущем. Минусы: может и не сработать. Шепард, опять же, не гимназистка в период пубертата. И пусть сейчас она проявила вполне женственные черты, я читал отчёты Миранды и Лена. Коммандер не за красивые глаза получила литеру «N7». Одурачить её будет предельно сложно, любая ошибка с моей стороны закончиться полной потерей доверия, я превращу Джейн во врага. Чем заканчивалось противостояние моего Альтер-эго с любыми версиями Шепард — без комментариев.

   Третий вариант: самый неоднозначный. Выстроить настоящие отношения. Я, несмотря на возраст, вообще нигде нестарый. Где достижения современной медицины, где импланты, но я сегодняшний дал бы фору себе молодому, что двадцатилетнему, что тридцатилетнему, в любом сравнительном аспекте. Сила, ловкость, выносливость. Наличие молодых любовниц, на которых я прежний сбрасывал напряжение, подтверждает. Только надо ли оно мне? И надо ли оно Шепард? Я слишком прагматичен, чтобы позволить себе сильные эмоции. Да один из имплантов в моей голове регулирует гормональный фон, в том числе гася эмоции, выходящие за определённый предел. Да и Джейн вполне в состоянии найти себе другую кандидатуру на роль поддержки и опоры. Поэтому нет, лучше первый вариант.

   Закрыв этот вопрос, перешёл к остальной текучке. Сидеть без дела мне претило.

   Вызов застал Шепард в постели. Корабельные часы показывали четвёртый час ночи, и Джейн в первую секунду перепутала вызов с будильником. Быстро сообразив, что происходит, вскочила и приняла вызов от «Джека», чей контакт так и не стала переименовывать. Спала, а точнее, дремала, коммандер прямо в одежде.

   — Слушаю.

   «Джейн, началось. На Илос прибыл флот, Сарена пока не идентифицировали, но этого до высадки десанта и не сделают. Назары среди кораблей нет» — обрадовал Призрак бодрым голосом, будто и не ложился спать.

   — Поняла. Поднимаю группу.

   «Мы тоже готовимся к бою. Удачи, Джейн. Конец связи» — ответил Призрак и оборвал вызов.

   Шепард улыбнулась, но пауза эта не длилась и секунды. Коммандер вскочила и вызвала по интеркому Пресли.

   — Боевой группе: готовность десять минут.

   «Принял, капитан!» — отозвался старший помощник.

   Через восемь минут Шепард вместе с Лиарой вышла из лифта в трюм, остальная команда уже ждала здесь в полной готовности.

   — Всё по плану, Сарен прибыл на Илос. Брифинг мы уже провели, так что грузимся!

   В трюме ждало два аэрокара. Хотелось бы использовать челнок, но получить разрешение на полёты для челнока было нереально, а летать без разрешения опасно, бойцы СБЦ могли принять за противников. Ещё на брифинге, после долгих споров, пилотом одного кара стал Гаррус, второго — Кайден. Шепард немного обиделась на инсинуации по поводу её навыков вождения, пообещав позже всем отомстить.

   Загрузились в аэрокары. Шепард и Рекс сели к Гаррусу, остальные к Кайдену, и таким составом полетели в Президиум. Однако успели едва вклинивться в поток, как получили сигнал тревоги. Автопилот кара попытался последовать автоматическому маршруту эвакуации, но Гаррус перехватил управление. Однако всё равно пришлось осторожно выбираться из потока.

   — СБЦ будут блокировать основные транспортные магистрали, — сообщил Вакариан.

   — Ты не говорил этого на брифинге, — в интонациях коммандера появилось осуждение.

   — Говорил, — отбил нападки Гаррус, — но это не входило в сферу моих обязанностей, так что я могу только догадываться, где именно будут стоять посты.

   — Попробуем воспользоваться статусом СПЕКТРа, — ответила Шепард.

   — Это же ты сказала на брифинге, — напомнил турианец.

   Первый же пост встретился им через пару минут. Шепард открыла боковую дверь и посмотрела на офицера СБЦ.

   — Я — СПЕКТР, у меня спецоперация.

   — СПЕКТР-человек? Не смешите, — отмахнулся турианец.

   Однако его напарник всмотрелся в лицо Джейн и кивнул.

   — Точно, она. Эй, а Вакариан с вами?

   Гаррус убрал затемнение обзорного окна, приветливо махнув второму турианцу.

   — Да, это СПЕКТР, — закивал офицер СБЦ. — Можно её пропустить.

   Первый турик недовольно дёрнул мандибулами. У Шепард отчего-то появилась уверенность, что и он её узнал, но хотел из вредности сделать пакость. Тем не менее их пропустили. И даже не следующем посту не стали останавливать. Вскоре два аэрокара вылетели в пространство Президиума и полетели к опоре башни. Шепард взглянула на купол, но сквозь него не было видно, что происходит снаружи.

   Джейн глянула на секундомер, отсчитывающий время, прошедшее от сигнала, переданного Призраком. Тридцать восемь минут. Её заботил только один вопрос: сколько времени потребуется Сарену, чтобы добраться до Канала?

   — Эта штука может лететь быстрее? — нетерпеливо спросила Джейн.

   — Нет. И мы будем на месте через…

   Гаррус замолчал, выполняя манёвр уклонения. Шепард обернулась, убедившись, что Кайден тоже не сплоховал и увёл кар с траектории огня.

   — Кто стрелял?

   — Не видел, — ответил турианец, — но следы от выстрелов принадлежат импульсному оружию гетов.

   — Опоздали, — досадливо вздохнула Джейн. — Приземляйся, пойдём пешком.

   Что кар не выдержит и одного удачного попадания, всем было очевидно. Вскоре они уже топали своими ногами, не встречая, правда, никакого сопротивления. До входа в башню оставалось всего ничего, когда Гаррус подал сигнал замереть.

   — Вижу три танка гетов.

   — Готовимся к бою! — приказала Шепард.

   Но Гаррус добавил:

   — Уничтоженных. И знакомые лица вокруг.

   Джейн сама выглянула из укрытия и разглядела бойцов цербера.

   — Пошли.

   Преодолев оставшееся расстояние, отряд вышел к церберовцам. Встретил их один из офицеров, участвовавший в операции на Вермайре.

   — Майерс! Как обстановка? — сразу обратилась к нему Шепард.

   — Коммандер, — козырнул церберовец. — Еретики устроили штурм наших укреплений на Илосе, а Сарен с небольшой ударной группой прорвался сразу к Каналу. Мы с Илоса, прошли следом, — церберовец кивнул на ретранслятор, — чтобы занять здесь позицию и встречать возможные подкрепления еретиков, но пока наши, похоже, держаться.

   После чего церберовец указал на башню.

   — А Сарен, вероятно, там.

   Шепард кивнула и проверила оружие.

   — Отряд, — обратилась коммандер к подчинённым, — за мной!