SF — Глава XV. «Запретный плод»

Дожди на пустынных планетах такое же редкое явление, как учитель всерьез воспринимающий своего ученика. Он обладает большим багажом знаний, его мудрость истинно непоколебима, а опыт, пришедший с годами, лишь укреплял это мнение. Поэтому к подопечным относились с трепетным снисхождением, безграничным терпением, изо дня в день наставляя на праведный и единственно верный путь. Все споры, дискуссии и ссоры заканчивались в пользу наставника, ибо он умнее необученного ребенка, а еще обладал исключительным правом заткнуть его и оставить последнее слово за собой. Сила авторитета и статуса позволяли.

И Шепард предполагала, что с ней поступят так же, что Кэлриес не захочет прислушаться к ее словам, не то, чтобы понять. После каждой словесной перепалки неугомонного падавана отправляли медитировать, о чем она припомнила не без обиды. И не только это — в палате прозвучало много неугодных Ордену слов, идущих наперекор всему, чему учили джедаи на протяжении многих тысячелетий. А Кэлриес вместо того, чтобы в очередной раз осадить ученицу, указать на ее очевидные заблуждения и поставить на свое место… поник. Впервые за долгие годы обучения рыцарь принял ее точку зрения. Не согласился, ведь тогда пошатнулись бы столбы убеждений, разрушая его взгляд на мир как карточный домик.

Но все закончилось иначе. Джейн одолевали двоякие чувства, но в целом была довольна. Она высказалась, ее выслушали и, что главное, не отвергли. Остался лишь легкий осадок вины за то, как она это сделала. Преисполненная желанием вправить забраку мозги, девушка поздно сообразила, что почти перегнула палку и могла разом разрушить весь внутренний мир наставника. Уничтожить его, стереть с лица земли, оставив лишь руины и осколки былых взглядов.

Худшее, что могло произойти с любым из нас, это возникновение сомнений в своих убеждениях. Неожиданное прозрение или введение в заблуждение наносит жесточайший урон, опустошает изнутри и обесценивает всю прожитую жизнь. Ведь ты был дураком, слепо верил в очевидную ложь. Многих одолевало сильнейшее разочарование не только в предмете убеждений, но и в самом себе, что приводило к самобичеванию. И тогда умы открывались другим путям, неважно каким, лишь бы заполнить внутреннюю пустоту. Уйти с головой в религию или опровергнуть существование высших сил, возненавидеть мир или проникнуться к нему любовью, уйти в изгнание или выбрать целью помочь другим.

Перегни Шепард палку, и Кэлриес пополнил бы список потерявших себя разумных.

Но в целом, она была довольна. Нира не знала про взаимоотношения в Ордене между наставником и учеником, но не без основания была уверена в плохом финале разговора. Все же Джейн ненормальный по всем меркам джедай, а временами и вовсе просила не называть ее так. Но по спокойному выражению веснушчатого лица зайгеррианка поняла, что все обошлось.

Трибэл сидела в коридоре и ждала подругу, догадывалась, что это могла быть их последняя встреча. Если судьба, или Сила, не соизволит свести их в какой-нибудь очередной дыре галактики.

— Ну как? — Хоть все было видно, но подробности были куда интереснее, чем личные выводы. Женщина поравнялась с падаваном и вместе пошли по коридору.

— Могло быть и хуже, — призналась Джейн отстраненным голосом, в мыслях все еще находясь в палате учителя. — Правда на нем лица теперь нет.

— Обычно, когда кого-то тычут мордой в поодо, он не радуется.

Шепард хотела упрекнуть наемницу в подслушивании, но вспомнила про ее чуткий слух. Даже сейчас заостренные ушки хаотично двигались в разные стороны и улавливали мельчайшие шумы.

— И много ты слышала?

— Немного, — призналась Трибэл. Они свернули к винтовой лестнице, минуя стороной кабину лифта. — Сначала твой ненаглядный закричал, потом ты и все как-то затихло… Он правда посылал тебя медитировать?

— Да.

— Прям как моя мать, — с мягким урчанием сравнила наемница, вспоминая свое детство. — Если я что-то делала не так, она отправляла меня в мою комнату и заставляла вязать.

Джейн не сдержала смешка, представив себе раздираемую праведным гневом маленькую зайгеррианку, которая сидит в крохотной спальне и со злобной мордашкой усердно вяжет нитками петлю.

— И что? Работало?

— А как же. Она знала куда нужно бить, и всегда била по моему самолюбию. Говорила, что наши рабы делают намного лучше. Нет худшего оскорбления для моего народа, чем сравнение с рабом. Или стать им. Такой уж менталитет.

Упоминание невольников и главного ремесла целой расы потревожили неприятные воспоминания прошлого. Джейн так ненавидела батарианцев, что в юные годы готова была истребить их поголовно. А теперь она в другом мире, где на смену четырехглазым уродам пришли кошкоподобные гуманоиды. Ирония ли, или шутка Силы, что она сдружилась с одним из них? Нира одновременно не разделяла убеждения своего вида, впитанные с молоком матери, и не следовала им, заняв нейтральную позицию. Мог ли найтись подобный ей батарианец? Шепард нехотя признала такую возможность.

— Ладно. — Она постаралась направить мысли в другое русло: — Как там Сигнасы?

— Неплохо. По крайней мере уже не такие дерганные. Ты бы видела с какой внимательностью они вычитывали контракт от мандалорцев.

Новые кадры для Белой длани нужны были как воздух. Не только те, кто мог стрелять, но и работать руками. Желательно с головой, так как «рукастых» хоть пруд пруди, а толковых еще следует найти. Сигнасы были из последних, мандалорцы это прекрасно видели, и не хотели терять талантливых инженеров, быстро предложив выгодный договор. Может брат и сестра забудут на какое-то время о мечтах про жизнь в Центральных мирах, но определенно получили заслуженную жизнь.

— Понятное дело. Дважды наступить на те же грабли — век не простишь себе такую глупость.

Джедаи задержались на станции из-за состояния Кэлриеса, но, по заветам врачей, тенденция выздоровления была крайне высокой по сравнению с другими разумными. В который раз Джейн убедилась в правдивости поговорки: заживет как на джедае.

Как и в заслуженном мандалорцами звании самых опасных бойцов, наравне с Айлонской Ново-гвардией. Всего два представителя клана, без посторонней помощи, в течении получаса перебили обнаглевшую в край банду. Вырезали всех до единого, а те, кому удалось сбежать, нашли. Всего один акт устрашения и демонстрация силы, и большая часть мелких игроков решила принять правила доминирующей стороны и встать под ее крыло. Остальных ждала незавидная участь.

В эти дни Шепард не обязана была помогать, но не смогла остаться в стороне. Хотела поучаствовать в перестройке криминального мира и поставить его на правильные рельсы. Может она не увидит конечный результат, но будет знать, что приложила к этому руку. Может, когда-нибудь прилетит и увидит не прогнивший во мраке мир, а вполне приятный уголок мирской жизни. Если новые хозяева удержат власть.

Но помимо собственного желания, вынуждала серьезная у клана проблема. Руби выполняла роль мозга и генератора стратегических планов. С ее смертью Муро лишились не только ее таланта, но и alore — лидера, что объединял вокруг себя всех остальных. Ведь клан не просто команда или кружок друзей по просмотру свуп-гонок. Клан — это семья, в которой произошел раскол.

После Седемии-2 и тотального уничтожения резиденции Хэйсека, глава семьи исчез с радаров. Он не погиб, не был брошен на произвол судьбы, а просто ушел. Воин манда’оде добился того, чего желал: утолил жажду крови, отомстил за любовь всей своей жизни… И эта месть опустошила его. Буря эмоций стихла так же как в тропиках заканчивался дождь.

Одна часть клана прониклась его утрате, приняла как свою и по-прежнему считала лидером. Только не понимали, почему Бэл так поступил. Вторая половина, возглавляемая Аяксом и Дизом, обвинили его в слабости, недальновидности и безответственности. Когда клан нуждался в alore больше всего, он решил его покинуть.

Джейн понимала и тех, и других, но не занимала чью-либо сторону. Только помогала не потерять все то, чего они добились, занимая место сразу двух людей. Одаренная проводила больше времени в штаб-квартире и почти не покидала командный пункт. Раздавала указания, строила с другими членами группировки схемы на ближайшее будущее, делала то, чем занимались Руби и Бэл. Муро были только рады, но всему когда-нибудь приходит конец.

Как и пребыванию джедаев на Маркурио-16.

Рыцаря выписали на шестые сутки, провели стандартные тесты и анализы, результаты которых должны попасть целителям Храма, и пожелали хорошей дороги. Кэлриес пребывал в хорошем расположении духа, а к слабости в ногах, из-за которой ему выдали трость, относился с юмором. Первое, что сделал забрак, начал пародировать гранд-магистра, но не долго.

— У твоих друзей все в порядке? — поинтересовался рыцарь, когда они подходили к ангару с «УайТи».

— Ну, определенно лучше, чем могло быть, — Джейн не хотела вдаваться в подробности клановых проблем, а потому назвала общую оценку всей картины происходящего. — Есть свои проблемы, но у кого их нет?

— Понимаю. — Створки перехода открылись перед одаренными, пропуская их в короткий переход. Кэл вошел первым, аккуратно ступая на правую ногу. — Трудности на нашем пути неизбежны. Главное преодолеть их… Хотя ты и сама это прекрасно понимаешь…

— Главное найти дорогу, учитель.

— Да. — Обращение отозвалось в наставнике приятными чувствами, говорило гораздо больше, чем передавали целые предложения. Он улыбнулся краями губ и с теплотой посмотрел на девушку, как отец на родного ребенка. Джейн ответила ему тем же. — Главное найти дорогу.

Они вышли в ангар и направлялись прямиком к изобретению кореллианских инженеров. R3 не стал ждать и опустил погрузочную рампу, чтобы джедаю с тростью было проще подняться на борт. Но те, как на зло, не спешили убираться с этой дыры в галактике и будто специально тянули время. А когда они остановились на полпути и развернулись к выходу, астромех не выдержал и через громкоговоритель корабля попросил притащить свои никчемные биологические оболочки прямо к нему.

Он не мог знать, что одаренные одновременно ощутили приближение небольшой группы разумных. Кэлриес сам выступил инициатором дождаться их, а Шепард уже знала, кто пытался успеть на уходящий рейс «Маркурио — Корусант».

Первой в ангар зашла Трибэл, ведя за собой весь клан Муро. Их желание проводить девушку польстило ей, губы тронула искренняя улыбка и лишь изумрудный взгляд посматривал на все со скепсисом.

— Наверное, мне лучше пойти дальше. — Рыцарь не был в восторге от приближения колоритной компании, но отнесся ко всему с пониманием. За последние дни его спокойное отношение ко всем странностям ученицы стало слишком частым явлением, даже к тому, что он оставляет ее одну перед мандалорцами и зайгеррианкой.

— Думала в тихую свинтить, да? — навеселе упрекнула наемница и мельком обернулась на шедший следом клан: — Я не знаю, какого хатта эта свора за мной прицепилась.

Свора, в лице восьми представителей воинственного народа, ограничились осуждающими косыми взглядами, но промолчала.

— Я и не скрывала, что улетаю, — не стала лукавить Джейн, оглядывая каждого, кто пришел проводить ее.

Весь клан старался сохранить профессиональный настрой, но на их смуглых лицах то и дело проскакивали ухмылки, а в темных глазах танцевали веселые огоньки. Смешанные, но по большему счету теплые чувства всколыхнули Силу и наполняли ее светлыми тонами. Но до Кэлриеса, который проецировал в Силу глубочайшее удивление и неверие в происходящее, им было далеко. Рыцарь остановился у рампы и в ожидании оперся на трость. Он слышал каждое слово, что проносилось по ангару звучным эхом.

— Но не думала, что вы вообще придете. Вы все.

— Я сказал в клинике сообщить нам, когда выпишут jetii, — пояснил Нилл и повернул голову к упомянутому разумному, рассматривая его цепким, оценивающим взглядом. — Ты оставалась только из-за него.

— А мы бы хотели подольше, — прямо призналась Нэрра и бросила на забрака не предвещающий ничего хорошего взгляд. — Может, положить его на недельку вторую? А там продлить больничный.

Предложение девушки было заманчивым, а судя по изменившимся лицам некоторых воинов, те восприняли его всерьез. Аякс был из тех, кто предпочел осудить соклановца за столь дерзкие слова:

— Нэрра. — Ее именем он донес весь смысл своего неодобрения и медленно покачал головой. После битвы с Нагиимом, между этими членами клана возникла связь нового уровня, что связывала их и сплетала воедино. И с каждым днем их чувства лишь крепли, обрастая новыми нитями.

— Зато честно, — мило улыбнулась мандалорка, ни коим образом не стесняясь своих слов. — Ты же сам этого хочешь.

— Но не трогать ее наставника.

— Я все равно не останусь.

Если кто-то и хотел что-то сказать, то благополучно забыл. Все, без исключения, перевели внимание на одаренную. В Силе прокатилась волна недоумения, некоторые соклановцы расстроились и только Нира не придала ее словам значение.

— Уверена? — Вперед вышел Воррен, в чьих глазах мелькали сомнения, стоило ему обратить свой взор на кореллианский фрахтовик. — Ты могла бы остаться с нами. Твои таланты очень пригодились бы.

«И потерять возможность не только совершенствоваться в Силе, а еще доступ к Архивам и знаниям Ордена». — Именно это и могло произойти, если бы Джейн приняла предложение остаться на станции и дальше помогать им, разделяя все трудности и невзгоды. Сила подсказывала своему адепту, что на пути маленького клана их будет предостаточно, но не могла дать точного ответа по поводу будущего. Оно туманно, многогранно, имело множество вариаций, но у одаренной возникло ощущение, что их пути еще пересекутся.

— Возможно, но сейчас мое место в Ордене.

— Ну, твой выбор. — Диз не был разочарован ответом и принял бы любой другой. Его отношение к одаренной ограничивалось лишь уважением к ее силе и духу, и не переживал как другие за уход подростка. — Ты достойный воин, Шепард, и я был рад сражаться рядом с тобой.

— Как и я, — вторил ему Зер.

— И я, — скромно улыбнулся Аякс.

— Одна я не в восторге, правильно понимаю? — съязвила Трибэл, хотя на самом деле придерживалась того же мнения. Мандалорцы прониклись шуткой и не сдержали смешки. Джейн закатила глаза и посмотрела на подругу многозначительным взглядом. — Эх, Джейн, Джейн… — Женщина обняла ее за плечи и прижала к себе. — Лечиться тебе надо.

— Джейн? — переспросил Нилл и недоуменно переглянулся с членами клана.

— Да. Джейн. Ее имя. — Нира смотрела на них как на глупых вомп-крыс, впервые узнавшие, что с неба может политься дождь. — Тайна века раскрыта.

— Я думал «Шепард» ее имя, — слегка озадаченный таким открытием признался Зер.

Нэрра отнеслась к новости с завидным равнодушием и шагнула к одаренной:

— Джейн. Шепард. Какая разница? — Она обхватила ее за шею, вырвала из объятий зайгеррианки и прижала в своих. Падаван аж растерялась от такой наглости и еще больше, когда ей растрепали как маленькому ребенку волосы. Мандалорка будто прочитала ее мысли, широко улыбнулась и прижала девушку к своей щеке: — Nuhunla’vod’ika. Мандо’а: Забавная сестренка

Сыны Мандалора поддержали ее дружным смехом, даже Кэлриес не остался в стороне. Шепард не могла на них злиться. Сила бурлила приятными искренними эмоциями, в которых хотелось погрузиться с головой и никогда не выныривать. Уважение, принятие за свою или равную, нежелание отпускать — она и представить себе не могла, насколько приятными могут оказаться эмоции разумных… и как же приятно это не только знать, но и чувствовать.

— Ладно. Все. Отпусти.

Но Нэрра не спешила выполнять просьбу. Она обхватила подростка обеими руками и, оторвав от земли, сжала что есть сил как мягкую игрушку. Джейн пересмотрела свое отношение к нежностям, особенно к «обнимашкам», которыми ее только что чуть не убили.

Слегка затянувшиеся проводы закончились пожеланиями легкой дороги. Клан и Трибэл стояли до конца и ждали, когда юная одаренная скроется в недрах корабля. Шепард остановилась возле рампы, на которой ждал Кэлриес, и в последний раз обернулась к разумным. Она поняла, что совершенно не хочет улетать и пообещала себе обязательно вернуться.

— Идем, мой юный падаван, — пропел рыцарь, зазывая ее за собой. — Нам пора в путь.

Адепты поднялись на борт. Шепард села за штурвал, а Кэлриес расположился в кресле второго пилота, но не принимал участия в управлении. Вскоре после разрешения на взлет и открытия створок ангара, коррелианская машина медленно вылетела в общий док и устремилась в открытый космос. Джейн воспользовалась моментом, пока они не прыгнули в гиперпространство, и сохранила в навигационный компьютер координаты станции. Уже в Храме, она скопирует их на личный терминал, чтобы в будущем с легкостью найти это место.

— Ар-Три, забирай управление. Курс на Корусант. — Дождавшись подтверждения от астромеха, Кэл, опираясь на трость, медленно поднялся в сторону выхода. — Пойдем, Джейн. Давненько мы не занимались.

— А тебе состояние позволяет? — Одаренная пребывала в легкой растерянности, так как R3 брал управление только в крайних случаях. Чтобы забрак не задумал, его намерение обучить падавана чему-то новому ярко выражались в Силе, что говорило о значимости нового урока.

— Мне — нет, — ответил он уже в коридоре к кают-компании. — Но мне и не нужно. Заниматься будешь ты, а я буду только контролировать процесс.

— Сейчас расскажешь, или будешь тянуть до последнего?

— Терпение, Джейн.

— Значит до последнего, — выдохнула одаренная. Она никогда не понимала игр в молчанку, когда разумные хранят какой-то секрет и выставляют ее чуть ли не тайной всей вселенной. Тянут, тянут, твердят: «Всему свое время», а потом стараются выдать бутафорию за эксклюзивный товар. Вот и наставник, по ее мнению, только зря тянет момент.

Они прошли в трюм и остановились в центре. Джейн пришлось помочь рыцарю опуститься на пол, прежде чем самой сесть напротив. Только тогда рыцарь Вой соизволил начать урок:

— Ты уже знаешь, что одаренные могут скрывать свои мысли от посторонних. Техника Сокрытия разума, но она работает в обе стороны — если не могут читать тебя, то и ты, соответственно, тоже. Но я не рассказывал тебе про Сокрытие Силы.

Джейн согласно мотнула головой.

— Метод тот же, но применяется к блокировке своих способностей. Ты обрастаешь непроглядным коконом, скрываешь себя в Силе и никто из других адептов не сможет тебя обнаружить. Некоторые мастера развили свои способности до такого уровня, что могли исчезать прямо на глазах… — Кэлриес сделал паузу, давая возможность задать вопрос, но Шепард им не воспользовалась. — Мне лично эта техника ни разу не пригодилась, да и тебе не стоит скрывать себя в Силе — у многих возникнут вопросы.

— В чем тогда смысл?

— Посмотри на меня. Ощути меня в Силе.

Одаренная не до конца понимала, что от нее хотел наставник. Она сделала, как он сказал, но ничего нового не увидела. Аура Кэлриеса всегда переливалась слепящим чистым светом и если коснуться ее, то можно было почувствовать приятное покалывание и ощущение тепла, что дарила Светлая сторона.

— А теперь загляни внутрь себя.

Джейн перевела фокус внимания и растерялась от увиденного. Ее свет не был таким же ярким как у наставника и на его фоне казался блеклым, как медленно угасающая звезда. Яркие лучи света пробивались сквозь пелену мрака, разрывали ее, проделывали новые дыры взамен стянувшихся.

— Так выглядит Тьма внутри нас, — назидательно проговорил рыцарь, наблюдая ту же картину, что и подопечная.

— Я не ощущаю ее… не ощущала, — поправила себя Шепард, испытывая двоякие чувства на этот счет. С одной стороны картина была неприятной и отдавала могильным холодом. С другой, внутрення борьба Света и Тьмы не казалась чем-то неправильным, только тяга каждой из них взять верх над соперником.

— Если это увидел я, то другие и подавно. Поэтому я хочу, чтобы ты научилась Сокрытию Силы, но только этой части себя. Это возможно.

— Но ведь длительное использование техник требует определенного опыта. Я не знаю, сколько смогу скрываться.

— Ты выбрала свой путь, Джейн. То, что я его принял, не значит, что я с ним согласен. — Рыцарь умолк, понурив взгляд. — И другие не согласятся. Если хочешь, чтобы я учил тебя дальше, тебе придется подавлять Тьму… раз не хочешь от нее избавиться. И в этом тебе поможет Светлая сторона и учения джедаев.

— Ты же знаешь мое отношение к догмам Ордена.

— Да, знаю, — Кэлриес даже глазом не моргнул, отвечая предельно спокойно. — Но я адепт Света, Джейн. Меня обучали держаться на одной стороне, а не балансировать на грани. Тут я уже ничем не смогу помочь, разве что подсказать. — Его порадовало с каким вниманием слушала падаван, а легкая улыбка тронула его губы. — Адепты могут взывать к Силе в любое время и черпать ее силу практически из всего. Мы, джедаи, обращаемся к Светлой стороне. Ситхи к Темной. Ты неосознанно призываешь сразу обе… Но чтобы скрыть одну их них, нужно обратиться к противоположной. Выжги Светом Тьму… или загаси ею Свет.

— Опять подавление? — вздернула бровь Шепард, но рыцарь спокойно отнесся ее замечанию.

— Я — джедай, Джейн. Другому меня не учили. Но на первое время это лучшее, что я могу тебе дать. Возможно в будущем ты научишься новому, но без меня… Чего смеешься? — без упрека поинтересовался забрак, не понимая реакции ученицы.

— Просто… Я не думала, что ты будешь меня учить чему-то подобному, — честно призналась девушка, сияя в Силе маленьким огоньком. Она думала, что в этом направлении придется идти в одиночку, но приятно ошиблась, чему была безгранично рада.

— Я сам выбрал тебя, Джейн, а не по воле Совета. И мой долг, как учителя, передать все свои знания, а не привить свои убеждения. Свой путь каждый выбирает сам — так ты сказала.

— Я такого не говорила, — не согласилась одаренная, прекрасно помня все слова, что когда-либо произносила. Но у рыцаря было свое мнение:

— В палате, где я лежал. Я просто сжал твои слова, но постарался сохранить смысл. Как сказал однажды магистр Йода: «Ум ребенка подобен чуду». А теперь перейдем к Сокрытию Силы… Закрой глаза…

***

В прошлом у Алекса было своеобразное виденье мира из-за тяги к философии и истории. Когда многие люди на планете Земля задумывались над своей жизнью и искали в ней смысл, он выдал такой ответ, из-за которого преподаватель по философии выгнал из кабинета. Уроженец Земли не понял, чем ему не понравилось выражение «Каждый оправдывает свое существование как хочет».

Но сейчас он не мог этого сделать. Не знал и не понимал, почему он оказался во вселенной, на которую когда-то смотрел через экран монитора. Кто перенес его сознание? И главное — зачем? Ошибка мироздания? Или воздаяние богов за все грехи прожитой жизни? Ведь как еще можно расценивать тот факт, что парень оказался членом Ордена, который в будущем ждет тотальное истребление?

Кто-то скажет, что знание — сила, вот только ни о каком воодушевлении от ее обладанием и речи быть не может. Алекс был прекрасно осведомлен про «Приказ 66», про Войну клонов, про возвышение ситхов и про пристрастие ситхов к испанской инквизиции. Но это все, что он знал, не считая издержек небольших статей и пары комиксов, прочитанных на досуге «ради интереса». К слову, их было три и повествовали о повстанцах.

И ничего из этого не могло подсказать, что же, мать его, делать?! Умирать в жерле будущей войны Алекс не собирался — ему хватило песков Сирии, — как и не хотел получить нож в спину от клонов Джанго Фетта. Судьба поставила его в незавидное положение, и лишь мысль о «Warhammer 40k» грела душу. Там бы он без промедления пустил себе пулю.

Но раз он здесь, значит от него что-то требуется? Вот только что? Сила и без него прекрасно справлялась с восстановлением баланса. Руками своих адептов, что сами же и раскачали маятник, Она остановит его. Шарик качнется с такой силой, что от сторонников Света останутся единицы. И если не равновесие, то что тогда? Про что Алекс должен был знать? Ради ответа, он при каждом удобном случае посвящал время медитациям, но Великая либо не могла, либо не хотела дать ответа.

А еще Шепард. Такая же, как и он, оказалась в этом мире. И все, что их объединяет — родной мир и одинаковая жизнь. Они были солдатами. Но по сравнению с ней, Алекс — по своему мнению и ближнего окружения, — обычный солдат со стратегическими замашками, которые так и не нашли отклик у старших офицеров. Джейн была лидером, что объединила всю галактику перед лицом тотальной чистки разумными машинами. И если не ради войны их привели сюда, то ради чего?

Алекс как-то попросил у Великой разрешения прирезать Избранного от греха подальше, а потом пять минут бился в конвульсиях. Значит, не для этого. Тогда зачем? Сложный вопрос, на который никогда не будет ответа.

— Я чувствую, что тебя что-то гложет, падаван.

Проявленное наставницей наблюдение вывело его из раздумий обратно в рубку дипломатического шаттла серии Т-6. Алекс неосознанно поежился в кресле второго пилота, стараясь задавить появившееся раздражение в зародыше. То, что одаренные могли считывать эмоции и переживания окружающих, штука полезная. Но она же являлась виновницей нарушения границ личного пространства, коих для Мусусил не существовало, особенно если дело касалось ученика.

— Ты слишком громко думаешь. Может, расскажешь? — Холодного металла глаза мельком глянули на падавана, не выражая каких-либо переживаний или озабоченности поведением подопечного. Женщина была из тех, кто верно следовал учениям Ордена, буквально воспринимая каждую строчку Кодекса и отдавая себя безоговорочному служению Свету. Поэтому об обеспокоенности и речи быть не могло.

Брюнет, прежде чем ответить, направил мысли в другое русло:

— Размышляю о нашей миссии.

Обманывать одаренных все равно, что пытаться толкнуть дверь вперед, когда она открывается на себя. Первые такие попытки не увенчались успехом и только расстраивали наставницу, которая продолжала настаивать на ответе. Алекс, по понятным причинам, не желал делиться тревогами и упорно искал способ обойти прием считывания обмана. И нашел, хотя он не всегда работал.

— Больше похоже на озабоченность проблемой, как своей. — Мусусил не учуяла лжи, но отнеслась к его словам с подозрением. Она хотела что-то добавить, но сигнал о вызове отвлек джедая, а вместо нравоучений с ее уст сошло стандартное обращение к диспетчеру.

— И все же, — когда она закончила, Алекс мигом перехватил инициативу: — У нас мертвый король и его кронпринц, четыре враждующих претендента и их сестра паникерша. Проблемы престолонаследия часто приводят к междоусобице.

— Как раз благодаря «паникерше» Сенат попросил Орден вмешаться. И воздержись от таких слов в присутствии принцессы — я же учила тебя манерам.

«Учили», — тяжело вздохнул Алекс, вспоминая все аспекты жизни в обществе высших чинов. Этикет, правила приличия, модель поведения, мастерство слова — скука смертная, причем касалась она не только аристократии, но и желающих набить себе цену «смердов». И ему, как ученику джедая-консула, было в обязательном порядке все это знать, дабы не ударить лицом в грязь. Многочасовые встречи и переговоры, дипломатические миссии, растягивающиеся на целые недели только потому, что кое-кто захотел потянуть время. В такие моменты Алекс с тоской вспоминал прошлую жизнь, когда обходился одной только ложкой и разговаривал с людьми как последний крестьянин.

Поэтому миссия, как и визит к королевской семье, вызывали лишь желание уйти в самый темный угол, скрутиться калачиком и тихо плакать. Потому что одна проблема семьи голубых кровей не была лучше других.

— Что мы вообще знаем? — спросил Алекс ради подержания разговора. — Или опять идем вслепую?

— На этот раз нет. Принцесса Элара сообщила нам, что кронпринц погиб за день до коронации. Выпал с балкона. Некоторые считают это несчастным случаем, но сыны покойного короля как с цепи сорвались.

— И они не начали междоусобицу?

— Принцессе удается держать их в узде, но даже ее влияние имеет свои пределы. Но большее опасение вызывает третий сын, Варс. Некоторые вассалы поддержали его притязания, но страшны не они, а планетарные силы. Варс — старший офицер… майор, вроде бы, и на хорошем счету. Если дело дойдет до гражданской войны, то на его стороне будет армия.

Шаттл начал вход в атмосферу. Мусусил сбавила скорость, стараясь следовать полученному вектору посадки.

— У него предвзятое отношение к Республике, так что будь готов к скверному обращению.

— Может, он все и подстроил?

— Нет. Они с наследником были не разлей вода.

— И кто у нас остается?

А оставались достаточно колоритные персонажи, даже для столь древней династии Блэкмуров, чья история началась два тысячелетия назад.

Из того, что знала рыцарь, второй сын, Лоруес, не сильно подходил для королевского титула. По ее мнению, склонности к развлечениям и большому количеству половых актов говорили о легкомыслии и неспособности человека заниматься более серьезными вещами.

Четвертый, Торрен, вырос в обычного, даже чересчур простого человека. Несмотря на превосходный старт в жизни, он отдал предпочтение музыке и довел талант до мастеров галактического масштаба. Являлся членом известного в широких кругах ансамбля, но был простодушным и лишенным тщеславия.

Последний, Мичи, будто готовился стать королем. Он был единственный, кто, по мнению Мусусил, обладал необходимыми знаниями для правления. Политология, экономика, юриспруденция, ораторские курсы и высшее образование, которое получил на Корусанте. Для Алекса младший сын был идеальным кандидатом на роль заговорщика, но женщина упрекнула его не делать поспешных выводов.

— И самое главное, падаван. — Алекс от удивления вздернул брови, услышав непривычно серьезный тон наставницы. — Блэкмуры — одаренные. Может их потенциал слишком мал, чтобы попасть в Орден, но выше средних показателей обычных существ.

Корабль джедаев сел не в космопорте, а на посадочной площадке дворца. Он был построен посреди густого заповедника, вдали от столичного города и сочетал в себе стили готической и романской архитектур. Мраморные стены сверкали белизной в лучах звезды, голубые своды отбрасывали блики, а пять высоких шпилей тянулись к облакам, символизируя стремление вверх, к власти.

У опущенной рампы их встретил почетный караул королевской гвардии во главе советника короны — До’Хуа. Он не мог похвастаться высоким ростом и был ровней Мусусил, ниже Алекса. Морщинистое круглое лицо озарила мягкая приветливая улыбка, а маленькие глаза бегло изучили гостей. Мужчина находился в возрасте, о чем свидетельствовал внешний вид вкупе с редкими седыми волосами, в которых еще можно увидеть черные нити.

— Господа джедаи. — Он почтительно поклонился, не ниже допустимого, но в Силе оставался равнодушным к встречаемым персонам. Еще одной причиной, по которой Алекс не любил вертеться в высоких кругах — двуличие. До’Хуа не был исключением и его можно понять, но дотошные правила хороших манер требовали играть в глупую, по мнению падавана, игру.

— Господин советник, — в тон ответила Мусусил. — Рыцарь-джедай Мусусил Вейлон. Мой падаван — Алекс Ка’Туро.

«Да начнется сыр брод», — мысленно воскликнул брюнет, морально готовясь к очередному, на пару часов бессмысленному расхаживанию вокруг да около. Ведь большинство оценивало переход прямо к делу оскорблением и проявлением неуважения.

— Рад, что Орден джедаев ответил на прошение принцессы. Мы возлагаем на вас большие надежды.

— И я надеюсь оправдать их, советник. Вы не будете против, если мой ученик займется расследованием? — Предложение удивило Алекса, привыкшего всегда и везде сопровождать наставницу и играть роль декорации. До’Хуа, вопреки всему, не возразил.

— Нет-нет, что вы! Чем скорее решится вопрос, тем лучше. — Рыцарь согласно кивнула, и только после этого советник подозвал к себе офицера гвардии, чтобы официально утвердить полномочия адептов.

Алекс внутренне ликовал и благодарил учителя за проявленную доброту. Уж лучше он займется делом, чем будет добровольно принудительно присутствовать на встрече.

Джедаи действовали самостоятельно и независимо друг от друга. За три дня, что они были во дворце, Мусусил провела более десятка встреч не только с присутствующим семейством Блэкмуров, но и их вассалов. Подковерные игры, сплетни, обрывки общих фраз — рыцарь умела добывать информацию из, казалось бы, бессмысленных разговоров на совершенно разные темы.

Алекс, словно ее тень, общался исключительно с прислугой и некоторыми гвардейцами. С теми, кто замечал больше, чем положено. В конце третьего дня рыцарь и падаван постарались сложить все, что смогли собрать и выстроить картину происходящего, но та не принесла хоть какой-то ясности.

Лоруес вел слишком вольный и развратный образ жизни. Его не интересовало ни правление, ни наследство, и довольствовался богатой казной на свои прихоти. Личные яхты, усадьба, звездолеты, дорогие модели каров — куда только не ушли отцовские деньги. Лоруес имел все шансы остаться вне подозрения, если бы не одно «но» — сора с кронпринцем, обещавший прикрыть лавочку. Мотив у второго сына был, хоть и слабый.

Варс, несмотря на радикальные решения, солдатскую выучку и поддержку половины вассалов, был тесно привязан к старшему брату. Однако у них было разногласие по поводу Республики — кронпринц не желал и слышать о выходе из ее состава, чем сильно злил Варса. Если он и убил его, то не ради короны… возможно.

Торрен с самого начала находился вне подозрения. Четвертый сын, с благословением тогда еще живого отца, отказался от линии наследования и посвятил жизнь музыке.

Но вот Мичи… Самый младший и не имеющий каких-либо шансов получить трон отца, но проживший свою жизнь так, будто готовился к этому. Но несмотря на твердый мотив, у него было алиби: в день смерти кронпринца, Мичи заканчивал университет. Конечно, юноша мог воспользоваться поддержкой, вот только никого, кроме членов семьи, во дворце в тот день не было. Гвардия давала клятву защищать каждого Блэкмура. Слуг проверили первым делом, но ничего не нашли.

…

Несмотря на то, что хозяин покоев давно был мертв, гвардия все равно охраняла их, словно Кахар по прежнему был жив. Они пропустили джедаев, разблокировали им двери и один из бойцов зашел вместе с ними. Адепты не собирались что-то красть или подкидывать ложные улики, так как сами вели расследование, но боец следовал своим правилам. Мужчина прошелся по просторной спальне и встал под стеной ближе к центру, выбрав хороший ракурс для наблюдения. Просить его уйти никто не стал.

— И что мы тут хотим найти? — искренне не понимая зачем они здесь, поинтересовался Алекс. Мусусил передвигалась почти бесшумно, аккуратно ступая по коврам и плитке в сторону единственного балкона.

— Какие-нибудь следы.

— Человек упал с балкона и разбился насмерть. Какие могут быть следы?

— Его могли сбросить, — логически подметила рыцарь и слегка нагнулась через перила. Покои кронпринца находились в одной из пяти башен, на последних этажах. До земли было более двухсот метров.

— Кто? Кто-то был с ним? — последний вопрос Алекс задал гвардейцу. Мужчина на миг понурил голову, отливая в Силе красками сожаления за грандиозный провал каждого защитника семьи.

— Мы не знаем. — Честный, полный раскаяния ответ.

— Как так? Вы же всегда охраняете покои детей покойного короля. Как кто-то может пройти мимо вас без вашего ведома?

— Кронпринц Кахар в тот день зашел в покои через потайной ход. — Джедаи переглянулись. Мусусил не стала возмущаться тому, что они не знали о такой детали, сохраняя прилежный джедайский покой.

— Этот ход, он же не один, правильно?

— Нет, — подтвердил ее догадки гвардеец, но после разрушил все возможные предположения: — Ходы ведут по всему дворцу — гвардия о них знает, но доступ к ним есть только у членов дома Блэкмур. Мы лишь фиксируем их использование, а караул получает сообщение о том, что внутри кто-то есть.

Он подошел к одному из книжных шкафов и потянул одну из книг за корешок. Сработал механизм и в правой стенке открылась маленькая, ничем не примечательная крышка.

— Сканер отпечатков пальцев и сетчатки, — объяснил он и для примера, стянув перчатку, приложил свою ладонь. Устройство отреагировало незамедлительно, загорелся красный индикатор. Через пару секунд заработал комлинк гвардейца.

«Быстрая реакция», — мысленно подметил Алекс, пока защитник семьи объяснял командиру, зачем это сделал. — «Тогда получается, что гвардия знает, кто использует тайные ходы. Они знали, что Кахар в своих покоях. Но один ли?».

— История активации как-то фиксируется? — задал он наводящий вопрос.

— Да. Но в журнале регистрации фигурирует только кронпринц Кахар Блэкмур.

— Думаешь, кто-то пришел вместе с ним? — догадалась о предположениях ученика Мусусил, попутно попробовав активировать устройство с помощью Силы. Она медленно провела ладонью перед устройством, но то, вопреки ожиданиям, отказало в доступе. Гвардейца снова вызвали для объяснений.

— Да, но как он тогда ушел? — продолжал размышлять Алекс и направился к балкону. — Не выпрыгнул же? Или использовал воздушный транспорт?

— Полеты вблизи дворца запрещены, господа джедаи, — отверг такое предположение гвардеец. — Никому, даже членам дома Блэкмур, запрещено нарушать воздушное пространство. Все кары, шаттлы и корабли должны лететь строго к парковке или посадочной площадке.

— И они прям следуют этому правилу, — съязвил падаван, перегнувшись через перила.

Гвардеец замялся.

— Нет. Принц Лоруес часто нарушает это правило.

— Гвардия как-то препятствует этому нарушению? — задала вопрос Мусусил.

— Конечно. На периметре находятся зенитные орудия, которые мы имеем полное право использовать против нарушителя. К членам дома Блэкмур существует индивидуальный подход — гвардия выпускает отряды перехвата.

— Вы говорили, что Лоруес часто нарушает правило воздушного полета. В день убийства ничего не произошло?

— Нет. Иначе вас бы здесь не было, — резонно заметил гвардеец. Ведь если бы они знали, кто это сделал, то никто бы не просил Орден посылать своих адептов для расследования.

Дворец был полон тайн и загадок не меньше, чем его обыватели.

— Я не понимаю. У меня даже предположений нет.

В первые в своей жизни Мусусил призналась, что совершенно запуталась в этой паутине.

— Может, заставим всех пройти детектор лжи? — предложил альтернативу слепому поиску Алекс. — Или сами просканируем разум каждого разумного.

— Нет, — резко отказала рыцарь. — Мы не будем доходить до такого. падаван. Наших сил достаточно, чтобы во всем разобраться.

Падаван почему-то не был удивлен таким ответом.

***

Блэкмуры не скупились на убранство своего дома. Каждое помещение, будь то маленькие спальни для прислуги, места отдыха или связывающие все коридоры отличались друг от друга и никогда не повторялись. Высокие своды с несущими колоннами, высокие окна с разноцветным стеклом, разного рода произведения искусства — все выглядело гармонично и завораживающе.

Тронный зал внушал величие семьи и был оформлен лучше всех, но главный интерес вызывала большая библиотека, наполненная старинными манускриптами. Именно в последней Алекс сейчас и находился.

Он медленно прошел вдоль одного из книжных шкафов и взял в руки случайную книгу. В эпохе цифровых технологий книги утратили свою ценность как средство хранения информации. Но держа в руках изделие из мягкой бумаги, парень преисполнился уважением к благородному дому. А запах, как у свеженапечатанной, будто ее никто и никогда не трогал. Возможно так оно и было, и хозяева библиотеки очень часто заказывали переиздание для своей огромной коллекции.

«Два шага перед падением», — прочитал он название и открыл первую страницу. — «По крайней мере, на общегалактическом».

Джедаи сделали все, что было в их силах и ждали следующего дня. Завтра должна была пройти встреча со всеми наследниками, которые до этого разлетелись по всему сектору, не желая друг друга видеть. Следует отдать должное их сестре, ведь она смогла уговорить братьев вернуться домой.

А пока… он решил провести свободное время в царстве знаний. Надеялся, что найдет среди сотен тысяч томов ту самую, что даст ответ на тревожный вопрос: «Что делать?». Ведь как бы не было приятно играть в джедаев и посвящать себя изучению Силы, Алекс не хотел стать жертвой надвигающейся катастрофы. Он отдавал себе отчет, что даже при желании не сможет одолеть Сидиуса. Как и то, что магистры не поверят ему. А даже если и так, то Владыка найдет способ обмануть всех, как уже делал много раз и сделает впредь. В этом падаван не сомневался.

— Она неинтересная.

Одаренный внезапно для себя захлопнул книгу и обернулся на девичий голос, что слабым эхом прокатился по царству тишины. На ступенях возле перил, что вели в библиотеку, стола молодая девушка с длинными синими волосами и большими смеющимися глазами цвета сумеречного неба. Белое платье, расшитое голубыми и золотыми нитями, привносило цветовой контраст и идеально сидело на тонкой фигуре. В свете блеснули ауродием серьги полумесяцы.

Но этикет не позволяет в наглую пялиться на юную Блэкмур, о чем завороженный Алекс ненадолго забыл. Конфуз, вызванный ее неожиданным появлением и красотой, растворился прежде, чем падаван опустил взгляд на лицевую часть книги.

— Если хотите, могу помочь найти более интересные экземпляры. — Она медленно спустилась по лестнице и прошла мимо джедая, случайно задев его плечом. — Что вы предпочитаете, господин джедай? — Она остановилась возле одного из стеллажей и повернулась к нему, словно невинное дитя.

— Алекс. Просто Алекс. — Ему не особо нравились принудительно уважительные обращения и, если позволяла ситуация, всегда просил называть по имени. К тому же, Алекс не считал себя стариком, чтобы «вывкать», хотя сознательно был старше многих разумных. Элара как-то довольно сузила глаза и улыбнулась краем губ, сбивая одаренного столку.

— Хорошо… Алекс, — чуть ли не промурлыкала его имя принцесса, сияя в Силе странным удовольствием и весельем.

«Принцессе вообще лучше не врать. Она видит всех насквозь», — говорили слуги во дворце о младшей из детей покойного короля.

Алекс вспомнил, что Блэкмуры в какой-то степени одарены Силой и каждый из детей обладал своим уникальным даром. Лоруес мог соблазнить любую женщину, Варс обострял свои инстинкты, Торрен использовал ее в музыке, а Мичи как-то влиял на собственную память. Причем наследники делали это неосознанно, будто так все и задумывалось. А их младшая сестра видела всех насквозь.

Одаренный давно выучил Сокрытие Силы и все из-за Мусусил, которая постоянно сканировала его и лезла в личное пространство. Рыцарь похвалила ученика за изучение этой техники, а потом дала нагоняев и потребовала больше так не делать. И сейчас, но уже другой человек, в наглую сканировал его, из-за чего Алекс завернул себя в непроглядный кокон, но оставил маленький зазор. Растерянный взгляд девушки пробежал по подростку, будто потеряла его из виду, но при этом он был здесь.

— Иногда следует уважать личное пространство, принцесса, — как можно мягче упрекнул ее падаван, в глубине души надеясь, что никак не обидит представительницу голубых кровей. Уж больно ранимое у них самолюбие, в чем брюнет уже успел однажды убедиться.

— Элара. Просто. Элара, — слегка виновато произнесла она и невинно улыбнулась: — Прошу прощения, но я это плохо контролирую.

— Врать тоже нехорошо. — Падаван считывал ее через зазор, чем вызвал у нее удивленную реакцию.

— О, и кто теперь нарушает личное пространство?

Он почувствовал слабую дрожь кокона, будто кто-то неопытный пытался пробиться сквозь ментальную стену. Хотя, попытки принцессы для одаренного были сродни ударам деревянной палкой по наковальне. Маленькая пакость, а это была несомненно она, не увенчалась успехом. Девушка все так же улыбалась ему и только обиженный взгляд говорил об обратном.

— Так, что вы предпочитаете, Алекс? Драмы, детектив, мистика, история, поэмы, стихи или просто прозу? — Она поманила его за собой в лабиринт книжных полок.

— Доверюсь вашему вкусу, принцесса — вы знакомы с библиотекой лучше меня, — не стал лукавить одаренный и последовал за ней вдоль стеллажей.

— Я бы сказала, что прочитала почти четверть. — Принцесса заметила удивленный взгляд джедая и то, как он начал оглядывать полки. Оно и понятно, ведь не каждый поверит, что разумный осилит не то, что большинство, но всю коллекцию… — У меня было много свободного времени, — пояснила она и, как ни в чем не бывало, пожала плечами.

— Мне бы понадобилась половина жизни. Сколько их тут?

— Четыреста двадцать шесть тысяч, восемьсот девяносто пять.

— Похоже, вам было очень скучно.

— По правде говоря, так оно и есть, — грустно вздохнула принцесса и завершила свой путь возле одного шкафа. Правая рука скользнула по разноцветным обложкам, пока пальцы не ухватили одну из них за корешок и не вытащили на свет. — Пока отец был жив, мне запрещали покидать дворец. Почти вся моя жизнь прошла в четырех стенах. Я только недавно видела нашу планету, столичный город…

Когда многие на ее месте радовались бы желанной свободе, синевласка тоскливо посмотрела в широкое окно, переполненная скорбью по отцу и старшему брату. Джедаи не умели читать мысли, только образы при должном обучении, но Алекс до такого уровня не дошел. Зато мог чувствовать через Силу чужие переживания, а потому был готов поспорить, что Элара с радостью вернется в прошлое. Обменяет свободу на еще живого отца и брата.

Падаван не знал насколько были уместны его действия, развевая Сокрытие Силы и посылая принцессе успокаивающие волны. Все же это не общение с простым человеком, обделенного статусом и правилами этикета. Хотя девушка показалась ему своенравной.

— Не стоило… но спасибо. — Блэкмур одарила его обворожительной улыбкой и, осознано или нет, стала притягивать к себе идущую от джедая теплую энергию.

Никто не спешил нарушать неловкую паузу, пользуясь моментом, чтобы рассмотреть друг друга. Алекс подметил задорный блеск в голубых глазах, ямочки от легкой улыбки на щеках, но долго не мог определиться с общим выражением лица. Либо странно довольное, либо наглое, как у нашкодившей кошки — парень склонялся ко второму варианту. И если он искал плюсы, то принцесса сразу выделила минусы. По ее мнению, джедаю следовало бы чаще использовать расческу и дольше спать, так как темные круги не красили глаза холодного моря.

— Так вот, — нарушила молчание Элара и протянула падавану книгу: — Эрест Лаун, «Пыль сознания» — одна из моих любимых книг… Если вам интересен детектив с размышлениями на сложные темы.

— Обязательно прочту и выскажу свое мнение. Большое спасибо, принцесса. — Алекс сделал легкий поклон и собирался уже удалиться, как вдруг девушка сказала:

— Элара.