- Что?

- Что?

Мы с Оливией секунд пять молча смотрели друг на друга, пытаясь понять, что вообще происходит.

- Ты разве не оставляла кота у Эласа? - напряжённо спросил я.

- Нет, конечно! Нас же похитили, когда мы не были ни на каком задании. С чего бы мне отдавать Барсика ему?

Я рванул обратно в дом. Это какой-то бред!.. Кого я тогда забрал у Эласа?!

Когда я обнаружил Барсика (второго?..), он невозмутимо вылизывался, лёжа на моей кровати. Это он, сомнений быть не может. Абсолютно идентичный кот.

Меня прошиб холодный пот. Я схожу с ума? Может, его вижу только я?

- Оливия, подойди сюда! - крикнул я вниз. 

Она тут же поднялась, держа в руках какую-то бумажку, Кэтлин с Барсиком следом за ней.

- Чего?! Эм... Что за чёрт?

Едва увидев друг друга, оба кота громко и яростно замяукали. Барсик резко выпрыгнул из рук Кэтлин и метнулся к своему двойнику. Яркая вспышка холодного изумрудного цвета, хлопок. 

- Глазам своим не верю.. Какого дьявола тут происходит?!

Вместо двух Барсиков остался один, но с заметно потемневшей шерстью. Теперь она больше чёрная, чем бурая. В остальном "новый" Барсик совершенно ничем не отличается.

- Ох. Я ничего не поняла. Мне кажется, нужно показать его кому-нибудь во дворце, кто хорошо разбирается в магии, - высказала неожиданно дельную мысль Фелиция.

- Да. Согласна, - кивнула Оливия. - Кстати, когда заходила в дом, заметила письмо в почтовом ящике. Ни за что не угадаете, от кого. 

- И от кого же?

- От Эшли. Просит меня срочно прийти к ней, как только прочитаю. Также попросила прийти одной, взять в крайнем случае только тебя, Максим.

- Хм. Чего там такого срочного, интересно?.. Фелиция, отнесёшь Барсика во дворец, пожалуйста? А мы с Оливией пока навестим Эшли.

- Рада помочь, - легко согласилась Фелиция и взяла Барсика на руки. Котяра не сопротивлялся. Оливия, не ожидавшая от этой стервы такой покладистости, бросила на неё удивлённый взгляд, но промолчала.

- А я тогда проведаю Эласа. Может быть, вместо него тоже был какой-то двойник?

- Да, Кэтлин, это было бы кстати. Что ж, у всех нас есть дела...

***

По пути в детективное агентство мы с Оливией рассказали друг другу, что с нами произошло после похищения.

- Ты убила... саму себя?

- Формально - да. Ну, я думаю в этом был некий символизм. Дескать, больше всего я боялась причинить кому-то вред и... тогда я словно убила часть себя. Ту добрую пацифистку Оливию, которой я была когда-то, - мрачно произнесла она, не отрывая взгляда от земли. - Теперь, возможно, мне будет куда проще отнять чью-то жизнь.

- Стой. - Оливия остановилась и я заключил её в свои объятия, - я понимаю, это очень тяжело, особенно для такого мягкого человека как ты. Если тебя это гложет - выговорись мне. Я помогу.

- Я знаю, Максим. Я знаю, - нежно прошептала она. - Не волнуйся, я приняла свою новую сущность. Ведь всё это не просто так. Мы уже не в Глаидоре. Не взяв в руки оружие, я больше не смогу защитить вас. К сожалению, не со всеми людьми можно просто договориться. И если передо мной встанет выбор, чьей жизнью пожертвовать - вашей или врагов которые хотят вас убить... я не колеблясь выберу второе.

Вот и цель нашего путешествия. Как было условлено в письме, Оливия постучала четырежды с небольшими паузами. Дверь чуть-чуть приоткрылась я и заметил в полумраке знакомый рыжий локон.

- Вы одни? - подозрительно спросила Эшли.

- Да.

- Слежки не было?

- Вроде не... - пробормотал я, оглядываясь.

- Звучит не очень-то убедительно! Ладно, заходите.

Едва мы с Оливией переступили порог, как Эшли тут же захлопнула за нами дверь, закрыла на все замки и повесила все цепочки.

- Эй, к чему такая секретность? Ты совершила что-то незаконное?

- Не совсем. Скоро вы всё поймёте. Проходите пока в гостиную. 

"Не совсем"?.. Пожав плечами, я пошёл за хозяйкой. Меральда Вайнер, глава жандармерии, чей портрет по-прежнему висит в коридоре, будто бы смотрела на меня ещё более грозно, чем раньше.

Я плюхнулся на удобный диванчик, Оливия рядом со мной. Эшли - напротив. Мне кажется, или круги у неё под глазами стали только больше?..

- Сразу к сути. Оливия, до меня дошла информация, что ты овладела Укротителем Невзгод. Это правда?

Оливия встревоженно кивнула.

- Тогда вам обоим нужно знать, что совсем недавно дезертировали Куларион и Куоси.

- Чего?! Почему?

- Официальная версия - они были агентами некого "недружественного государства". Настоящая же причина совсем иная. На самом деле, предатели не они, а Фанг. Это он предупредил шайку Амброзеуса о готовящемся нападении.

- Тварь! - в гневе я грохнул кулаком по столу. Если бы не он, Маргарет бы возможно...

Оливия успокаивающе положила ладонь мне на плечо и мягко надавила. Это привело меня в себя. 

Поверить не могу. Фанг всегда производил впечатление "своего парня", которому можно доверять. И снова у меня в ушах эхом прозвучали слова Лилит: "Друг может оказаться врагом, а враг - другом"...

- Куларион это понял, спросил у Даниэлы где он и, не получив ответа, решил отыскать его сам. Куоси неожиданно вызывалась отправиться вместе с ним, он и согласился.

- А откуда ты знаешь, Эшли? - поинтересовалась Оливия. - И как всё это относится к вопросу про меч?

- Вот тут-то и кроется вся загвоздка. Начну немного издалека. Вам известно, кто такие Ала-Анир?

Впервые слышу. А вот Оливия, похоже, в курсе.

- Да, нам рассказывали на лекциях истории. Двенадцать хранителей Великого Леса, которыми становятся только прославленные эльфийские герои.

- Верно, но это не всё. Помимо защиты Леса, они также напрямую подчинялись носителю Укротителя Невзгод. Ала-Анир - не профессия, не наследуемый титул, не врождённый талант. Их не назначают и не выбирают. Это, как бы сказать... Духовное призвание, наверное.

- Подожди. Ты хочешь сказать, что Куларион - один из таких Ала-Анир?!

- Именно. Честно говоря, я сама не до конца понимаю, как именно эльф становится им. Но факт есть факт. Я поняла это, увидев начавшие расти у Кулариона рога и едва заметную татуировку на лице - неизменные атрибуты Ала-Анир.

Изумлённая Оливия взяла со столика стакан воды и отпила. Это что же получается, Куларион теперь, фактически, правая рука Оливии?!

- Окей, но зачем тогда Куларион сбежал из Хартлэнда? - спросил я. - Разве он не должен всюду сопровождать носителя меча?

- Я так подозреваю, Оливию есть кому защищать. Перед Ала-Анир сейчас стоит задача куда важнее - найти отколовшийся клинок Укротителя Невзгод. Лишь с ним меч обретёт полную силу.

- Но тут возникает ещё один момент - раз меч так важен, почему бы просто не рассказать обо всём Садриэль или Даниэле? Мы бы могли искать клинок все вместе.

Прежде чем отвечать, Эшли зачем-то оглянулась по сторонам, словно мы стоим на улице и нас кто-то может подслушать, а не сидим у неё дома, и лишь затем сообщила полушёпотом:

- Цельный Укротитель Невзгод обладает чудовищной силой и способен даже пошатнуть власть владычицы.

***

- Как твои раны, Уго? - доброжелательно спросила Даниэла.

- Зажили на следующий день. Всё хорошо, спасибо.

Впечатлённо покивав, всеблагая сделала шаг в сторону и запустила руку в карман, за ключами от огромной двустворчатой двери. Уго имел в виду, что зажили на следующий же день после той провальной операции. Убить мага воды бета-потенциала ой как непросто. 

Хотя и однажды кое-кто почти добился успеха.

Двери раскрылись внутрь, гостеприимно приглашая войти. 

Их ждали. Вокруг парящего в центре помещения окутанного бледно-синим огнём гигантского кристалла стояли владычица Садриэль, Азраил, (внезапно) Джозеп Волмаут, носящий полностью закрывающую лицо маску незнакомый низкий и сухонький лысый мужичок непонятного возраста, молодая темноволосая женщина в струящемся синем платье (это Жестокий Самум, что ли?), заведующий Имперской Библиотекой Адриан Флайшер, и... некий зверолюд. Увидеть в таком месте даже шефа "Вкусных историй" было не такой уж и дикостью в сравнении с этим.

Собственно, его расу выдают торчащие под специальным капюшоном зверолюдей уши, да хвост, полностью заплетённый бинтами. Лицо также целиком закрывает маска. Любопытно. Если тот мужичок - наверняка директор Тайного Надзора и его маскировка даже здесь вполне понятна, тогда это что за чудо?

Неприятный холодный свет от кристалла неравномерно освещал лица собравшихся, создавая таинственную и слегка жутковатую атмосферу.

- Итак, теперь все в сборе, исключая Меральду Вайнер. Она выполняет моё поручение и не может присутствовать здесь. Сегодня мы принимаем в наши ряды нового участника. Да будет Абсолют мне свидетелем!

Синий огонь вокруг кристалла на несколько секунд окрасился розовым и вновь вернулся к бледно-синему.

- Я свидетельствую, что этот мужчина силён, отважен и умён, а его верная служба и беспримерный героизм доказывают приверженность нашим идеалам. Вы согласны, Цикады?

- Согласен.

- Согласен.

- Согласен.

- Согласна.

- Согласен.

- Согласна.

- Протестую, - вдруг заявил зверолюд совершенно бесцветным, обезличенным голосом. Все уставились на него. - Он носит проклятие Владыки Безумия. Можем ли мы в полной мере доверять ему?

- Протест отклонён. Я лично позаботилась о том, чтобы проклятие было наглухо изолировано. Ещё возражения?

Зверолюд недовольно цокнул языком, но всё же пробубнил "Согласен".

- Все собравшиеся здесь Цикады готовы доверить тебе свою жизнь и даже душу. Готов ли ты, Уго Санти?

- Готов. 

- Готов ли ты изо всех сил сражаться во имя общей цели?

- Готов.

- Готов ли ты пожертвовать всем ради общей цели, если того потребуют обстоятельства?

- Готов.

- Готов ли ты ради общей цели своими руками убить Абсолюта, если представится возможность?

Уго вздрогнул всем телом. Он не ожидал подобного, хотя и представлял, что его ждёт на посвящении нечто экстраординарное. Но чтобы настолько?!

- Уго? Повторяю вопрос: готов ли ты своими руками убить Абсолюта, если представится возможность?

- Д-да. Готов.

- В таком случае, отныне ты Ночная Цикада. Да будет Абсолют мне свидетелем! Ради общей цели!

- Ради общей цели! - хором повторили все остальные собравшиеся, включая Уго.

Кристалл снова загорелся розовым огнём. Видимо, это означает одобрение.

- Теперь коснись кристалла ладонью. 

Сглотнув слюну и ожидая вообще чего угодно, Уго сделал несколько шагов вперёд и приложил ладонь к кристаллу. Она тут же потонула с бледно-синем огне, но было совсем не больно. Было... 

Никак.

В следующее мгновение он обнаружил себя лежащим на полу и смотрящим на безумно высокий потолок. Где-то там, в невообразимой вышине, поток синего пламени истончается, касаясь кончиком купола.

Вид перегородило лицо Волмаута.

- Ты как, парень? В порядке?

- Я... Да, - Уго сел и отрешённо уставился в пол, пытаясь переварить увиденное, - есть ли у нас хотя бы малейший шанс спастись? Это не выглядит как угроза, с которой могут справиться такие жалкие существа вроде нас. Даже если они боги.

- Не знаю, - честно, без наигранного оптимизма ответил Волмаут, - но пока мы не опускаем руки и держимся. А значит, должны продолжать бороться. В этом и состоит весь смысл нашего общества.

- Да... Я понимаю, - Уго поднялся при помощи протянутой руки Волмаута, - тогда давайте работать ради общей цели вместе!