Предыдущая глава вышла с пометкой (1), то есть первая часть. Но, подумав, я решил убрать её. Это будет единственная глава с таким названием.
----------------------------------------------------------------------------
- Какие-то вы потрёпанные. Чем вы занимались пока мы переписывали информацию? - подозрительно сощурившись, спросила Садриэль.

Мы с девушками переглянулись и по-дурацки захихикали.

- Полагаю, предавались любовным утехам, - совершенно невозмутимо произнёс Адриан, чётким движением поправляя очки.

Меня почему-то с этого порвало и я заржал в голос.

Оливия ткнула меня в бок и громко кашлянула.

- Кхе-кхе! Если вы закончили, нам пора возвращаться.

- Да, идёмте. Кэтлин, открывай портал.

- Позвольте мне. Я хочу потренироваться в открытии порталов. Давно не практиковался, - заявил я, опередив Кэтлин. Она слегка удивлённо посмотрела на меня, но разрешающе пожала плечами, дескать, валяй.

Я сделал вид, что открытие портала наружу даётся мне с большим трудом. Сначала призвал маленький и тут же схлопнул его, как будто не получилось. Затем открыл побольше и стал его постепенно расширять, старательно изображая выражение крайнего напряжения на лице. 

- Фух. Вот, готово.

Похоже, никто ничего не заподозрил. Отлично. Все по очереди прошли через портал, я пошёл последним.

Садриэль забрала стопку бумаг у Даниэлы и вместе с Адрианом ушла, приказав выдать нам задание.

- Слушайте внимательно. Я всё расскажу без Фелиции и Джейсона, сейчас нет времени их ждать, потом перескажете. У меня на вас большие планы. Именно ваш отряд Садриэль хочет задействовать в устранении Йонетта.

Я присвистнул, Кэтлин издала удивлённый возглас.

- ...Но не сейчас. Сперва нужно подготовить операцию - другой отряд отправится на разведку. А вы тем временем поплывёте в Страну Грибов.

- Какую Страну Грибов? Где это?

- Сейчас я всё объясню, - Даниэла взяла с полки рулон и раскатала его на весь стол. Это большая карта мира.

- Вот здесь, - она показала пальцем на небольшой островок к западу от Драконьей Империи, - этот остров был открыт ещё во второй эпохе далмасским волшебником и мореплавателем Масалином Катараманом. Он исследовал остров и регулярно отправлял отчёты в столицу. Впрочем, длилось это недолго. Уже через две недели он перестал выходить на связь. Туда отправляли несколько экспедиций и ни одна не вернулась. Из тех крупиц информации что дошли до нас, известно что этот остров был вполне обычным, каких сотни по всей Родинии. Его экосистема почти ничем не отличалась от материковой. Однако... Всё изменилось. Другие мореходы, проплывавшие мимо острова, замечали, что со временем остров всё больше обрастал гигантскими грибами высотой с наши деревья и больше. Даже сам остров увеличился в размерах - плотнейший мицелий каким-то образом растёт прямо на воде, заменяя сушу. 

- Ого... Что же там произошло, интересно?

- Это вам и предстоит выяснить. Дело очень рискованное. Кроме устаревших на несколько эпох исследований Катарамана и наблюдений с моря у нас нет никакой информации. Наземные экспедиции не раз пытались изучить остров, но никто не вернулся живым. 

- А зачем вообще Садриэль нужен этот остров? - задала логичный вопрос Оливия. - Разве сейчас нет более важных дел?

- Хотя и остров так никому и не удалось изучить, но кое-кто смог забрать с него образец мицелия. Его изучили и выяснилось, что он обладает уникальными свойствами. За века развития мицелий сплетается в очень плотный материал, напоминающий ткань. Ткань из этого мицелия обладает удивительными свойствами - она очень прочная, но при том лёгкая, гибкая и эластичная.

Понятно. Садриэль хочет узнать, из-за чего мицелий тамошних грибов так быстро растёт и применить это чтобы выращивать его в промышленных условиях, получая отличный многофункциональный материал. А если ещё и алхимики подключатся, можно будет всячески модифицировать его под конкретные нужды. 

- Завтра в шесть утра вы отправитесь в западный порт и оттуда поплывёте на пароходе к Стране Грибов. Полетите на дирижабле, за двое суток должны успеть.

Ещё какое-то время мы обсуждали детали и уже стали уходить, как вдруг Даниэла попросила Кэтлин остаться, а нам сказала уходить.

- Кэтлин, у меня есть к тебе... нет, не приказ. Просьба, - Даниэла достала с одной из полок цилиндрический футляр, отвернула крышку и аккуратно достала из него чёрное перо, держа ногтями за стержень. - Это перо из крыльев полночника высокого ранга, не меньше нефилима. Скорее, даже Зовущего сумерки. Мне известно, что Анисим учил тебя магии единства...

- Подождите, я не совсем понимаю. Разве Единство не считается чем-то вроде еретического учения? А слышать от правой руки Садриэль просьбу применить её - это как-то...

- То есть, ты не согласна? - перебила её Даниэла, убирая перо обратно. - Что ж, хорошо. Потому я и не приказываю тебе, это моя личная просьба. Ты вольна отказаться.

- Нет, стойте. Мне самой стало интересно. Чьё именно это перо?

- Не знаю. Этот вопрос я хотела задать тебе. 

Кэтлин с сомнением покосилась на перо, затем на Даниэлу... и вздохнула.

- Ладно, давайте. Вы хотите узнать кому оно принадлежит, верно? Или что-то ещё?

- Что угодно. Любую информацию о пере и его владельце. Так, стоп! Вот пальцами за опахало браться нельзя ни в коем случае. Смертный может безопасно дотронуться только до пера Всеблагого. Аккуратно перехвати его за стержень.

Кэтлин сделала как ей велят. Прежде чем погружаться в прошлое, она сначала внимательно осмотрела перо. Ничего необычного, перо как перо. Разве только чёрного цвета. Примерно десять сантиметров длиной. Не обнаружив ничего странного, Кэтлин наконец начала считывать с него остатки информации. 

Горечь. Ужас. Отчаяние. Кэтлин никак не могла разобрать, кому принадлежат эти эмоции. Владельцу пера или его жертвам?

И тогда она решилась на отчаянный шаг - схватила опахало пальцами.

Мужская фигура, сгорбленная словно от тяжести всего мира, беззвучно радала. Горькие слёзы отчаяния падали на землю, смешиваясь с кровью, пропитавшей землю. 

- Ты... чудовище. Зачем?.. Зачем?! 

Кэтлин не видела к кому обращается мужчина, но отчётливо почувствовала перед ним чьё-то незримое присутствие. Отвратительная, насквозь гнилая аура. Она источает только боль и трупный смрад. В ней нет ни капли светлого и доброго. В ней не осталось ничего человеческого.

- Не говори, что я тебя не предупреждал. Ты знал что всё так будет.

- Я был твоим врагом!.. Я и только я! Они вообще не причём! А ты... ты их всех... Даже детей не пощадил!.. - мужчина упал на колени и душераздирающе, до хрипоты, закричал от отчаяния.

- Признаю, ты настоящий воин. Раз за разом я побеждал тебя, но затем ты обязательно возвращался, становясь лишь сильнее. Неважно какие раны я наносил, неважно как унижал. Тебя ничто не могло сломить, ничто не могло заставить сдаться. Во время нашей последней битвы я даже всерьёз забеспокоился, что мне вот-вот настанет конец. И я понял - даже если прикончу тебя, я всё равно проиграю. Потому что наше противостояние - даже не столько противостояние двух сил, сколько противостояние духа. Ты бы погиб, но ушёл так и не побеждённым.

Кэтлин этого не видела, но поняла - он омерзительно улыбнулся.

- И недавно я наконец осознал. Я осознал, почему ты такой. И попал в точку. Только увидев это, ты тут же выронил оружие и даже не попытался меня атаковать. 

Мужчина не слушал его или, вернее, не слышал. Он лишь продолжал безутешно рыдать.

- Но знаешь, их ещё можно спасти! Я специально убил их своей особой техникой. Я верну всех к жизни, если дашь слово воина больше никогда не поднимать на меня оружие.

Мужчина перестал рыдать и наконец поднял голову от земли. Наивная детская надежда читалась в его глазах.

- Правда?.. Клянусь! Даю слово воина, да будет Миродержец мне свидетелем! Прошу, верни их!

- Ой, забыл упомянуть. Ты ещё должен вылизать мои сапоги, слизать с них всю грязь и кровь так, словно слизываешь сладкую карамель. 

- Конечно, я всё что угодно сделаю!

Мужчина принялся вылизывать невидимые сапоги, давясь грязью и кровью. Он старательно счищал языком всё что на них было, доводил чуть ли не до блеска. Кэтлин едва не вывернуло.

- Отлично. Теперь смотри...

Из ниоткуда вдруг возникла рука, держащая вычурный фонарь. Но в нём не было огня. Там, внутри, десятки душ кричали, плакали, бились в агонии и умоляли выпустить их или хотя бы освободить от страданий. Вторая рука открыла его и все души наконец вырвались наружу. 

Сгорбленный мужчина вскочил на ноги и подбежал к чьему-то телу. Но вопреки его ожиданиям оно не стало собираться обратно по кусочкам. Они лишь шевелились и дёргались, по-прежнему лежа на земле. Высохшие губы лежащей неподалёку головы разлиплись и издали хрип:

- Зачем... Зачем ты согласился, Нимросс? 

- Что ты наделал? - застонала ещё чья-то голова.

- Он тебя обманул...

- Ты предал свою доблесть.

Обезумевший от горя и отчаяния Нимросс снова закричал, ещё громче чем прежде. Не в силах простить себя за этот позор, он рвал на себе волосы, пытался разодрать лицо ногтями, оторвать нос, вырвать глаза. Он бился в истерике, колотил себя, катался по земле, измазываясь кровью и грязью, которые недавно слизывал с сапогов недруга.

А тот лишь наблюдал за этим и мерзко хохотал. Он искренне наслаждался тем, что его давний враг превратился в такое ничтожество, глубоко опозорившееся и замаравшее свою честь. И, что ещё хуже - заставившее дорогих ему людей страдать ещё сильнее.

- Что тебя не устраивает, Нимросс?! Я ведь сдержал своё слово! Я вернул их к жизни, как ты и хотел! 

Вдоволь насладившись зрелищем, он плюнул на катающего по земле Нимросса и просто ушёл, не соизволив даже убить его - глубочайшее унижение для побеждённого воина. Как будто всего прежнего унижения было недостаточно.

Видение закончилось. Даниэла обеспокоенно наблюдала за позеленевшей Кэтлин, которая мёртвой хваткой вцепилась перо и даже апостол не смогла разжать её пальцы. Не издав ни слова, Кэтлин выронила перо и пулей выскочила из кабинета в направлении уборной. Она не просто наблюдала за происходящим. Она лично пережила всё это, как если бы сама была Нимроссом.

Выждав пару минут у уборной, Даниэла зашла внутрь. Склонившаяся над унитазом Кэтлин как раз закончила блевать и упала без сознания. Даниэла едва успела подхватить её голову прежде чем она ударилась об пол и положила себе на ноги. 

- Ну зачем же ты это сделала, Кэтлин... Я ведь предупредила - не трогай опахало... - сочувствующе пробормотала Даниэла, ласково поглаживая волосы Кэтлин, массируя лоб и виски. Из её пальцев исходила чудодейственная исцеляющая энергия, тёплая и невероятно приятная.

Спустя пару минут Кэтлин пришла в чувство и разомкнула глаза. Лицу вернулся прежний здоровый цвет.

- Я... Простите, что заставила переживать. Я вас не послушала и уже очень пожалела об этом. Я увидела...

- Нет! Молчи, не вспоминай. Я не могу заставлять тебя пережить это снова.

- Я уже в порядке, правда. Вы мне очень помогли. Я так и не поняла, кому конкретно принадлежит это перо. Я не видела ни его самого, ни слышала имени. Но я уверена, что это был мужчина. И он... просто ужасен. Сам дьявол во плоти. Он не демон в прямом смысле, но наверное, даже демоны человечнее его.

Даниэла слушала пересказ Кэтлин очень серьёзно и напряжённо. По её лбу скатывалась одинокая капелька пота.

- Вот оно что... - тихо и мрачно произнесла она, когда рассказ закончился. - Я очень признательна тебе, Кэтлин. Ты не должна была, но всё равно решилась на такой шаг. Ты очень храбрая и сильная.

- Ха, спасибо за похвалу. А могу я поинтересоваться, откуда у вас это перо и зачем вы его храните?

Даниэла прикусила губу, раздумывая, может ли она сказать. И в конце концов сдалась.

- Это перо обнаружили агенты из другого отряда, когда следили за членами Яблочной Бригады.