Избранный.

Иногда сожаления о прошлом превращают жизнь в бесконечное блуждание по лабиринтам потенциально правильных решений, которые могли бы быть приняты в какой-то другой жизни, какими-то другими людьми, но явно не тобой. Ведь ты уже принял самое худшее из всех.. А те решения, что стали судьбоносными, досаждают памяти больше остальных, как назойливые мухи, летающие так быстро, что ты и не пытаешься их прихлопнуть, а просто наблюдаешь за тем, как они лишают тебя покоя. Они пробираются в кошмарные сны, заставляя вновь и вновь переживать последствия неверного выбора. 

Он проснулся, еле сумев поднять свои веки, смахивая слезы и протирая насухо слипшиеся глаза, чтобы хоть что-то разглядеть перед собой. Это обстоятельство стало в его жизни настолько обыденным, что на груди всегда лежал платок, которым он мог отереть свое заплаканное лицо, дабы не выглядеть перед своими поданными ещё более жалко. 

Однако как бы он не пытался с этим бороться, ему каждый раз приходилось слышать в голосе своих слуг нотки сочувствия, к которому невозможно было привыкнуть.

⁃ Вам плохо, господин? - раздался робкий голос из противоположного угла спальной комнаты.

 ⁃ Нет-нет, - прокряхтел старик, борясь с предательскими голосовыми связками, как бы пытаясь настроить свой голос.

 ⁃ Мне удалиться, господин?

 ⁃ Да, можешь быть свободен, я всё равно вряд ли теперь усну.

Слуга медленным, но уверенным шагом направился в сторону массивных дверей во всю высоту комнаты и уже перед выходом услышал: - Ах, да, пригласи Урсуса, если он на месте, - уже окрепшим твердым голосом произнес Торбетот.

Мысли крутились в голове, путаясь и спотыкаясь одна об другую. Он пытался вспомнить обрывки сна, а вспоминая, тут же хотел поскорее их забыть. Голова гудела. Постоянный звон в ушах уже долгое время не давал ему покоя, как он не надеялся на обратное.

 ⁃ Проклятые провокаторы.. Не лучше ли было добить меня на месте?! И кто в таком деле останавливается на полпути? Неужто совесть взыграла в убийце? Никогда не поверю.. Скорее поверю, что он нарочно решил оставить меня немощным стариком, чтобы смеяться надо мной до последнего моего дня. 

Поток мыслей прервал звук приближающихся шагов. После покушения Торбетот каждый раз настороженно вслушивался в шаги за дверью, затаив дыхание, пытаясь по звуку угадать вес идущего, его возраст, комплекцию и, если всё совпадало в его голове, он обязательно проговаривал себе под нос имя идущего. На то, чтобы распознать Урсуса, требовалось мгновение. Его звенящий пластинчатый доспех и бряцающий об спину щит выдавали его моментально. Угадав его и в этот раз, Торбетот едва слышно выдохнул и попытался поправить одежду на своём тощем теле, придав себе хоть немного пристойный вид.

Дверь со скрипом открылась, в нее вошел Урсус в своих натертых до блеска доспехах и с огромным щитом во всю спину.

 ⁃ Мой господин, мне доложили, что.. 

 ⁃ Вот бы ты так не орал, дружок, - перебил Урсуса Торбетот, введя его в кратковременное недоумение с последующей паузой. Спустя мгновение, он продолжил, попытавшись понизить тон своего командирского голоса, и, насколько мог тише, переспросил: 

 ⁃ Что требуется от меня, господин?

Трудно было придумать более верного воина и защитника во всей колонии, чем Урсус. Он со своим элитным отрядом телохранителей всегда работал на опережение, не давая шанса заговорщикам всех мастей. Заговоры в последнее время стали едва ли не нормой для Лигнума. Это было похоже на войну всех против всех. Каждая группировка, политическая или религиозная, пыталась нанимать разного рода бродяг, охотников или бывших стражей, которые не смогли найти себе достойное занятие после службы, чтобы запугивать своих конкурентов, а иногда и не только запугивать…

Такая обстановка побуждала Урсуса усиливать меры предосторожности и внедрять своих агентов в ряды других группировок, чтобы быть в курсе их темных делишек. Однако покушение на самого Торбетота стало для всех такой неожиданностью, что защитники трона даже не сразу поняли, что оно произошло. И если бы нападавший по какой-то неведомой для всех причине не остановился, то колония уже бы избирала нового правителя. До сих пор Урсус ломал голову, как дюжина первоклассных телохранителей, включая его самого, упустила из виду своего господина, едва ли не допустив его гибель. План нападавших был отработан до мелочей, это было очевидно! И, что самое важное, в этом замешан кто-то из ближайшего окружения Торбетота. Другого варианта просто нет. Но как донести это до правителя? Да и что мог сказать Урсус? Ведь всё это оставалось его догадками, которыми он не осмелился бы поделиться даже со своими подчиненными.

 ⁃ Скажи мне, - медленно и устало проговорил Торбетот, - напомни: кто выходил со мной из зала Совета в тот раз?

 ⁃ Господин.. - начал Урсус и в ту же секунду остановился, тщательно подбирая слова.

- Ну, говори! 

 ⁃ Господин, вы вышли через нижний зал Советов вместе с толпой мудролюдов. Всех имен не перечислить. Но в какой-то момент нас отвлекли некоторые влиятельные.. кхмм..- откашлялся от некоторого смущения Урсус, -  некоторые влиятельные персоны.

 ⁃ В.. влиятельные персоны? О чем ты вообще?

- Меня и двух моих подчиненных подозвал Тиид Древнейший. Рядом с ним стоял Имо, тот, что служит Тогу. Немного поодаль от них стоял..

- Кто стоял?! - уже не скрывая своего раздражения, переспросил Торбетот, не понимая причины постоянных пауз в речи Урсуса. 

 ⁃ Йакт.

- Йакт? И кто этот Йакт?

- Он был замешан в одном недавнем дельце. У нас нет прямого свидетельства его участия в этой заварушке, но наш агент, внедренный в ряды послушников Ордена, сообщил, что видел, как Йакт лично давал наставления какому-то особому отряду.

- Урсус.. Я не понимаю, к чему ты ведешь. Как какой-то тайный отряд фанатиков связан с покушением на меня? Вы что, пропустили мимо себя целый отряд?! 

 ⁃ Нет, господин. Тот отряд был создан с одной целью: устранить Тэнуи Древнейшего. И мы до сих пор не знаем его точное местонахождение. Патиус пленил его, у нас нет доступа к тюремным камерам на этаже Ордена. Прийти туда сейчас с вооруженными людьми - будет означать мгновенную войну. Мы стараемся отдалить этот момент, как минимум до вашего полного выздоровления.

Наступило молчание. Торбетот пытался осмыслить всё, сказанное Урсусом до этого момента. Так как до сути Урсус не дошел, Торбетоту пришлось всё же пораскинуть мозгами самому. Боясь задать глупый вопрос и тем самым в очередной раз выставить себя никчёмным стариком, Торбетот всё же продолжил:

- То есть ты думаешь, что Патиус отправил своего убийцу сначала за Тэнуи, а теперь за мной? Он охотится на Древнейших?

 ⁃ Тут-то и кроется самая большая сложность.

У нас есть косвенные свидетельства того, что Йакт мог участвовать в нападении на Тэнуи, но в случае нападения на вас, мой господин, этого быть просто не могло.

 ⁃ И почему ты так в этом уверен?

- Потому что я лично разговаривал с ним всё то время, которое понадобилось, чтобы вывести вас из-под нашего контроля. Но я не могу поверить, что такая тёмная личность как Йакт, могла появиться в то время и в том месте просто так. Никто не убедит меня, что это совпадение, господин. Он был там не случайно..

- Кто вывел меня из той толпы? Кого последним видели рядом со мной? 

 ⁃ Я боюсь, что вам покажется это абсурдным. Я пока сам не понимаю, что делать с этой информацией..

В общем, последним, кого видели рядом с вами был Тог. 

На морщинистой бледной коже правителя выступили капли пота. Сердце ускорило свой ритм и он как будто даже почувствовал, как кровь ритмично перемещается по его венам и упирается в барабанные перепонки. Звон в ушах усиливался, пока не заполнил всё пространство черепа старика. Его взгляд стал то ли задумчивым, то ли сосредоточенным и одновременно отстраненным. Он не мог поверить в то, что его ближайший соратник стал бы таким подлым врагом, поэтому сразу же начал искать в своих мыслях оправдания и причины того, почему Тог не мог быть в этом замешан. 

Видя апатичное состояние Торбетота, Урсус поморщился и сделал виноватое лицо, хотя сквозь узкие щели его шлема никто бы этого не увидел. 

 ⁃ Может в этом как-то замешан Патиус? - пытаясь собраться с мыслями, продолжил Торбетот.

 ⁃ Это первое, что приходит в голову, если рассматривать причастность Йакта. Но вдруг нас водят за нос? Вдруг нас пытаются пустить по ложному следу, обставляя ситуацию крайне очевидной?

 ⁃ Сколько мест в Совете мы дали Ордену? - как будто игнорируя слова Урсуса, спросил Торбетот.

-  Три места, господин. Могу я спросить, как это относится к делу?

 ⁃ Три места.. Он просил пять мест! Ну, конечно! Очевидно, что это его рук дело. Мы не дали ему нужную квоту, вот он и решил убрать меня из этой игры.. Ну и подонок..

Урсус взял паузу, ожидая, пока Торбетот выругается на «козла отпущения» в лице Патиуса. Он понимал, что правитель ведёт себя подобным образом от невозможности представить другой сценарий, в котором сам Торбетот почти не имеет политического веса. Сценарий, где Кроной давно руководит Тог. Где последней нитью, связывающей избранного правителя с реальной властью, является тот самый отряд стражей трона, которыми руководит Урсус. И где эта нить обрывается ровно в тот момент, когда армия Кроны будет безоговорочно подчинена Тогу. Как только это случится, ликвидация отряда защитников станет неминуемой, а за ней и ликвидация самого правителя. Может Тог не хотел привлекать армию для своих грязных дел и выставлять себя клятвопреступником? Покушение в таком случае становится более выгодным шагом, чем откровенное свержение избранника. 

Чем больше Урсус размышлял об этом, тем больше он убеждался в том, что Тог самый подходящий кандидат на роль заговорщика. Ведь все понимают, что дела Кроны обсуждаются с ним, но не с Правителем. Даже если Патиус или кто-либо другой действительно решился бы на заговор против Трона, то целью непременно стал бы Тог. А Торбетот остался бы говорящей головой, находящейся под влиянием любой новой политической силы. Но сама мысль об этом заставила Урсуса испытать чувство стыда, ведь его господин сидел перед ним. Он всё ещё жив, всё ещё говорит с ним и выражает собственную волю, которую Урсус клялся исполнять до самой смерти. Оказавшись в тисках мучительного выбора между поиском правды, которая, возможно, окончательно погубит его господина, и риском быть разжалованным с должности тем же самым господином, который явно не способен сейчас адекватно оценивать ситуацию, Урсус принял решение. Решение действовать тайно, в одиночку. Искать нападавшего, искать заказчика и всех интересантов в этом деле.

Эмоции Торбетота забрали последние его силы. Он глубоко вздохнул, согнулся и еле разборчиво пробормотал:

- Это не может быть Тог. Мы ведь знаем друг друга всю жизнь..

Какое-то время они оба молчали. От неловкости Урсус вновь откашлялся, разорвав гнетущую тишину, и будто вытащил своим кашлем Торбетота из плена его сознания.

Правитель вздрогнул, вспомнил, что Урсус всё ещё находится рядом, и движением головы показал на дверь.

Урсус молча откланялся, резко, по-солдатски повернул корпус своего тела в сторону выхода и быстрым шагом удалился, звеня доспехами.  

Торбетота мучала еще одна мысль. Пожалуй, она была для него болезненнее, чем мысль о предательстве Тога. 

Тиид. Урсус сказал, что их подозвал Тиид. Случайность? Или спланированный отвлекающий манёвр? Если Тиид тоже участник этого заговора, то остается лишь догадываться, сколько ещё сторонников успел найти Тог. Может быть попытки расследовать это дело заведомо обречены на провал? Если весь Совет Кроны давно на стороне Тога, то участь Торбетота понятна и это лишь вопрос времени. 

Старый правитель устало рухнул на свое ложе и попытался заснуть. Воспоминания о дне покушения сменились другими воспоминаниями. Теми, которые мучали его едва ли не всю жизнь. Он думал о прошлом, которое прорывалось через слезы в его снах. О неверных решениях, которые привели к гибели его семьи. Думал о верном друге Таците, которого давно считали погибшим, о его сыне Тардусе, потерявшем отца по его вине. Может, если бы правителем избрали Тога, то не было бы этой экспедиции и Тацит был бы жив.. Лабиринт неверных решений замкнулся в тот день, когда отряд все-таки покинул пределы Лигнума. 

Все эти мысли тяготили седую голову Торбетота и во сне, и в сознании. Однако с каждым световым циклом ему становилось всё труднее отличать одно от другого..