Глава 4. Проклятие Охотника
- Этьен, так вы верите в Дикую охоту?
Парень резко поднял глаза на хозяина трактира.
- Глупо отрицать очевидное.
- Ну… не знаю, - Жак подлил всем еще вина. - Для меня это сказки, которые любил рассказывать дедушка. Мы собирались с братьями и сестрами у очага, и с наступлением тьмы он начинал свои истории о Диком Гоне. Мы дрожали от страха и не могли заснуть, но ждали следующего вечера и новой истории. Любопытство всегда побеждало страх, и мы вновь и вновь просили дедушку рассказать еще один случай встречи с призраками.
- И что же рассказывал ваш дедушка?
Жак задумался на секунду, и жена воспользовалась моментом. Мари наполнила миски мужчин свининой, тушеной с капустой, пропитанной солью и дымом, и поспешно заняла свое место, чтобы не отвлекать рассказчиков.
- Мой дед был охотником. Но когда мы слышим это слово, наши ассоциации могут не совпадать. Были «Люди леса», они входили в чащу с благодарностью, оставляли дары, брели по тропам, лишали животных жизни лишь в том случае, если те мучились. Другие же - «Убийцы» - несли смерть всему живому, что появлялось на их пути. Мой дед был «Человеком Леса», но и «Убийц» было вокруг хватало.
Одним из них был наш сосед Андрэ. Он считал, что поход был неудачным, если не приносил три-четыре тушки. Жесток он был не только на охоте, но и дома.
И вот, в канун зимнего солнцестояния, он отправился на охоту один. Для него это было обычным делом: друзей у Андрэ почти не было; никто не хотел становиться свидетелем его жестокости.
На нём была удобная тёплая серая куртка и шапка, почти скрывающая глаза. Он легко сливался с корой деревьев и мог часами выжидать добычу.
Андрэ забрел глубоко в лес и сам не заметил, как начало смеркаться. Опускался туман, лес застыл в глухой тишине. Охотника это не пугало. Он спокойно развёл костёр, достал фляжку с чем-то горячительным и стал наблюдать за огнём.
Через некоторое время он услышал треск веток неподалёку. Оглянувшись, заметил силуэт чёрного волка. На белом снегу незваный гость был хорошо различим.
Андрэ потянулся к балке, горящей в костре, подхватил ее и стал медленно подниматься.
Волк был слишком крупным для лесов Анси, черный как ночь. Ярко-голубое сияние глаз. Он не испытывал ни капли страха перед охотником. Едва слышно поскуливая, зверь не собирался нападать, но упрямо шёл навстречу убийце. Лишь когда Андрэ шагнул вперёд с пылающим факелом, волк оскалился.
- Иди сюда, нападай! Кто сильнее?! Ну же… подходи!!! Получи своё!
Волк внимательно наблюдал за танцем охотника, за его странными рваными движениями, взывающими к драке.
Андрэ рванулся к зверю и замахнулся палкой, но волк оказался быстрее. Он отпрыгнул в сторону и успел отбить руку охотника, так что тот выронил факел. Волк выждал, пока огонь на снегу погаснет, и вновь начал приближаться.
Андрэ вытащил нож, который уже давно стал продолжением руки охотника. Его вечный спутник, его незаменимый друг, соучастник преступлений.
- Не хочешь по-хорошему…
Луна отразилась в лезвии ножа. Сейчас или никогда.
Волк разбежался и прыгнул на Андрэ. Мужчина, готовый к схватке, закричал, и выставил перед собой нож. Всё кончилось. А дальше тьма. Поглощающая пустота. Ничего. Конец.
Только спустя несколько мгновений Андрэ начал чувствовать хоть что-то. Ветер, буря, холод. Его несло по ночному небу, и звезды указывали путь. Посмотрев по сторонам, он хотел закричать, но почему-то не мог. Вокруг него мчались призраки — всадники на лошадях, волки, птицы. Это была Дикая Охота. Та самая, в которую Андре никогда не верил. До этого дня.
О Диком Гоне ему рассказывала мама. Когда мальчик поднимал руку на беззащитных животных, а, повзрослев, на жену с сыном, мать каждый раз пыталась его остановить следующими словами: «Что ты делаешь?! Остановись! Тебя заберут волки!» Эта фраза - самая яркое воспоминание из детства, наполненное страхом.
Когда же он стал старше и понял, что, нет, его никто не заберет и не остановит, Андрэ продолжил творить ужасы, преуспевая в своей жестокости.
Теперь же он не мог поверить, что Судьба настигла его, что он стал частью призрачной процессии, скачущей по ночному небу.
Вдруг всадники и звери начали расходиться в стороны, спускаясь на землю тут и там. Андрэ ощутил внутри странный зов и тоже начал снижаться, погружаясь в тьму ночного леса. Он шёл за жертвой, за тем, кого он должен был забрать с собой и отдать Охоте.
Дорогу освещала лишь луна, но Андрэ знал, куда идти. Природное чутье никогда не подводило, он всегда чувствовал, где скрывается жертва: зверь или человек.
И вот наконец он увидел свет костра. Рядом грелся охотник: серая куртка, шапка, надвинутая почти на глаза..
Андрэ сделал шаг назад, раздался треск веток на снегу, и охотник заметил его. Он потянулся к горящей балке, взял ее в руку и медленно поднялся.
Волк узнал охотника, убийца был готов напасть.
Андрэ- волк приближался к Андрэ-охотнику, думая, как бы все объяснить, но это было невозможно. Он пришел сюда за душой убийцы.
Дикая Охота исполнила проклятие.
Жак закончил свою историю и откинулся на спинку стула.
В тот же миг с улицы завыла метель, да так сильно, что задрожали стекла окон, свечи в трактире погасли. Трактир поглотила тьма.