Граф ди Эванси смотрел на экраны мониторов, где транслировалось изображение из зала. Как обычно, почти все знакомые, несколько малознакомых и двое совсем незнакомых.

— Кто это? — спросил он, указав на пару, сидящую на диванчике у окна.

— Эдвард О`Нил и его подружка Тиффани Ромеро. Выиграли билеты в аукционе. Эдвард перебил ставку Юстаса ван Карейна. Они из США, О`Нил официально играет на бирже, больше для вида: большую часть денег получил от не совсем легальных перевозок и от родителей, — отчитался начальник его охраны Джером Райт.

— Ясно. — Мелкий типчик был вне его интересов, но вот его подружка — другое дело. Красивая и фигуристая, в его вкусе. Платье от госпожи Фортис сидело на ней как вторая кожа, а бриллиантовое колье, браслет и серьги выигрышно оттеняли атласную гладкость на смуглой кожи. Выцепив взглядом делегацию ГИДРа-Германия, он скривился — когда-то мощная и сильная организация сейчас была при последнем издыхании. Хейден Клее, глава ГИДРа-Германия и двое его заместителей — Виллафрид Шетелих и Адольф Маутнер — явственно нервничали. Он прекрасно знал, ради чего они сюда приехали, однако помогать им не то чтобы не хотел, но понимал: ГИДРу надо удержать от окончательного краха. — Ладно, что там? Всё готово?

— Да, сэр, — отчитался его помощник, занимающийся сегодняшним шоу Йен Тодд. — Всё готово, ждём лишь вашего указания.

— Это хорошо. — Граф кивнул сам себе — Metallica и Лондонский симфонический оркестр за нехилый гонорар примчались в Мадрипур, так что вечер обещал быть прекрасным. Он снова кинул взгляд на экран и нашёл Тиффани. Вряд ли эта девочка будет против его компании — на ней было написано, что она шлюшка, пусть и более высокого уровня, чем бордельные и панельные работницы в Нижнем городе, так что вполне можно и перекупить. Коротко хмыкнув, он повернулся к креслу, где сидела Наб. — Представителей Германии ты видела?

— Да, сэр — Она моментально оказалась на ногах.

— Хорошо. Надеюсь, про свою задачу ты помнишь?

— Разумеется, сэр, — снова кивнула она. — Помню. — Ей было страшно — как обычно, ну просто потому что страх из неё так и не выбили. Подвести господина… Он всегда отличался изуверской фантазией в изобретении наказаний для неё. Лишь бы не осталось постоянных следов на коже.

***

Когда в зале появился граф ди Эванси, все встали. Барнс и Романова изучали хозяина приёма с точки зрения того, насколько он сам по себе опасен. А вот Брок рассматривал красотку рядом с графом.

Мир мигнул, и он оказался в Инферно перед троном Князя.

Мир снова мигнул — он спокойно стоял за спиной О`Нила и Ромеро. В обычном мире не прошло и мгновения. Стелла. Спину всё ещё жгло, но фантомно. Мысленно он обложил сам себя восьмиэтажным матом за то, что подвёл Владыку. Больше он так не поступит! Встряхнувшись, Брок выкинул из головы всё, кроме миссии. Он успеет выпотрошить этого графчика, как индюшку на Рождество. Заживо. Заодно выяснит, на кой хуй покойный — земля ему ржавой колючей проволокой и мужа-господина пожестче! — Пирс похитил её и вцепился в него.

О, он вытрясет! А потом пустит шкурку на подошвы для стеллиных туфелек. Но внешне Брок ничем и никак этого не показал, убедительно изображая тупого телохранителя богатенького типа и его подружки.

— Добро пожаловать, дамы и господа! Приветствую вас всех. Сегодня у нас будет музыкальный вечер, но пока я оставлю секретом, кто выступает. — Граф улыбнулся. — Тем, кто здесь первый раз, я говорю — добро пожаловать, тем, кто у меня уже был — с возвращением.

С этими словами распахнулись тяжёлые двери в соседний зал и публика, тихо обсуждая, какой сюрприз приготовил граф, плавно перетекла из одного зала в другой.

— Интересно, — тихо произнесла Тиффани, — про кого он говорил? ABBA? Нет, я слышала Старк предлагал каждому по десять миллионов, но они отказались. Жаль, что Меркьюри умер… Нынешний Queen — это не то.

— Да, интересно. Посмотрим. Я тоже слышал, что ABBA отказались выступать у Старка на сорокалетии. Ну, кто бы там сегодня ни выступил, я уверен, будет великолепно. Но… — он мрачно посмотрел на неё, — мне не понравилось, как граф на тебе смотрел.

— Эдди, дорогой мой, — она прижалась к нему всем телом, — для меня есть только ты.

Бауэр лишь негромко хмыкнул на такое заявление. О`Нил покосился на него, потом донельзя мрачно оглядел Рамиро.

— Надеюсь.

В фуршетном зале столы ломились от угощений. Красной икры не было и в помине — только чёрная осетровая и белая белужья. Трюфели, неимоверной дороговизны сыры, редчайшие фрукты. Тихие и вышколенные официанты разносили подносы с вином и шампанским. В баре бармены наливали крепкие напитки и смешивали коктейли, звучала ненавязчивая струнная музыка.

— Граф не сводит с тебя глаз, — тихо шепнул Наташе Баки, протягивая ей тарталетку с белужьей икрой. — Мне начать ревновать?

— Глупости, — шутливо хлопнула его по плечу Наташа, — мне, кроме тебя, никто не нужен. А граф… Что граф? У него есть эта… Шарлиз Деланте. — Она сморщила носик. — Вот пусть с ней и развлекается.

— Умничка, — кивнул он. — Но граф направляется к нам. Кажется, хочет пригласить тебя. Тогда я приглашу Деланте.

Наташа-Тиффани вздохнула. От графа, точнее, от его масляного взгляда ей было до омерзения тошно. Давно она не испытывала такого мерзкого чувства. Хотя в бытность свою Вдовой ей приходилось спать с теми, от кого её в буквальном смысле выворачивало. Даже дорогущий деликатес потерял всякую привлекательность.

Но сейчас она глупенькая девочка богатого папика, который вывез свою любовницу в опасный, но великолепный и потрясающий Мадрипур. И которой безумно повезло, что папик пожелал вывести её на этот приём. Придётся отыгрывать роль. Так что крохотную тарталетку она съела, не смазав помаду.

Графа встретила сияющая улыбка и на губах, и в глазах, и вообще лицом и телом Тиффани изображала бездумную радость красивой дурочки, с которой хочет познакомиться такой богатый и знатный человек.

— Граф ди Эванси, я так рада, что Эдд… Эдвард смог победить в аукционе и мы теперь тут! — защебетала она. Судя по промелькнувшему в глазах презрению, маска вышла абсолютно убедительной. — Я в полнейшем восторге от вашего дома и сада. Это так красивенько! Как в историческом кино! — Боже! Маска дурочки раздражала её до невозможности, но глазами, лицом и всем телом она играла именно такую. И, судя по гримаске на лице Баки-О`Нила, играла на миллион.

— Позволите пригласить вашу… — крохотная заминка показал истинное отношение графа, — даму на танец?

— Если вы позволите пригласить вашу леди, — чуть склонил голову Эдвард, улыбнувшись Шарлиз Деланте той самой улыбкой красавчика-Баки, которая странно и неуместно смотрелась на лице О`Нила.

— Почему бы и нет, — лучезарно улыбнулся граф: безмозглая красотка смотрела на него почти влюблённым взором.

Что ж, судя по всему, она не более чем пустоголовая куколка, так что вряд ли этот самый Эдвард будет против, если он её трахнет. Просто и без затей трахнет, а не поиграет в своём излюбленном стиле. Подкинет ему заказ как плату за пользование игрушкой, ей — незамысловатую побрякушку.

Они вчетвером перешли из фуршетного в бальный зал, где музыка звучала громче.

Эдвард поцеловал кончики пальчиков Шарлиз и повёл её в танце. Она была красива той выверенной красотой, полностью лишённой индивидуальности, что родилась под скальпелем гениального пластического хирурга. Слишком совершенна. Лишь на дне глаз мелькало что-то такое… глубинно-тёмное.

Кастор разглядывал Тиффани. Куколка щебетала о чём-то, что он привычно пропускал мимо ушей. Он говорил ей в ответ что-то такое же, в общем, обычный вечер. Обычный приём.

Сегодня граф ди Эванси не ждал совершенно никаких неожиданностей.

⏪ СЮДА ТУДА ⏩