После того как воины Небес и Инферно исчезли, спасатели начали разбор руин, а сотрудники коммунальных служб — восстановление того, что можно было восстановить, в Овальном кабинете на совещании у президента собрались Фьюри, министр обороны, глава АНБ и Ракарри как представитель магов.

Президент Соединённых Штатов Пол Эллис донельзя мрачно оглядел их.

— Приветствую всех, — коротко и не слишком любезно сказал он. — Сначала вопрос к вам, миз Ракарри. Можете ли вы максимально просто и доходчиво объяснить, что произошло в Нью-Йорке?

— Начну с основ: существует два… — Она замялась, пытаясь сформулировать для обычных людей то, что знал каждый настоящий маг, — полюса сил. Первый — Тот, кого мы все независимо от конфессии и происхождения называем Творцом. Создателем. Некоторые говорят «Он». У Него есть два… назовём их слугами — Князь Инферно Зас`Тагар, и Один из Изначальных Богов Ашер. Те трое, что бились на Манхэттене… С чёрными крыльями — Дагар, верный слуга Князя Инферно. Второй — Валтер, слуга Ашера. А вот третий… Дай Создатель не попасться Его Хозяину на глаза!

Присутствующие переглянулись: в этой фразе прозвучал неприкрытый ужас.

— Миз… — Директор АНБ Марк Вернер посмотрел на неё. — Да кто он, что вы так напуганы?

Ракарри вздохнула:

— Я уже сказала, что есть два Полюса Силы. И вот второй… Его, даже малейшего упоминания о Нём боятся все! — Она сглотнула, напряглась, как перед прыжком в ледяную бездну, и шёпотом, на грани слышимости, выдохнула: — Порядок. И во имя Его не упоминайте о Нём!

— Почему? — задал президент Эллис.

— Потому что, судя по всему, Он заинтересован в нашем мире. — Её бесстрастное угловатое лицо исказилось так, что стало понятно: это очень плохая новость. — Некогда существовал мир Редгрейв — богатый, сильный, высокоразвитый, технократический – то есть упор был на технологии. В нём жил Кор'одом, герцог Дейран. — В её голосе прорезалась тягучая ненависть. — Так вот, это — назвать его человеком я не могу, — повёлся на уговоры и соблазны и стал рабом Порядка.

— Как я полагаю, — в голосе президента прорезалось волнение, обычно ему не свойственное, — мир Редгрейв был уничтожен. Я прав?

— Увы. — Ракарри вздохнула. — Инферно и Небесам пришлось призвать Его силу. Частичное проявление вы могли видеть на Пятой Авеню.

— Кошмар. — Министра обороны перекосило, застывшая маска собственного авторитетного величия словно раскололась по диагонали. — Не хочу думать, что было б, явись туда его хозяин.

— В этом случае от нашего мира не осталось бы и пыли. Мы, маги, поможем разобрать завалы и восстановить что получится. Повезло, что там нет и тени Порядка. Ибо Его сила смыла всё.

Марк Вернер задумчиво почесал подбородок.

— Как бы то ни было, нам снова придётся восстанавливать половину Манхэттена. Радует, миз, что вы и ваши коллеги поможете.

— Это и наш город. — Древняя кивнула Вернеру. — Мы защищаем Землю и помогаем, когда это в наших силах. Однако в чисто человеческие конфликты мы не вмешиваемся. Войны людей — это войны людей. Даже во время Второй Мировой мы не выступали ни на одной стороне.

— Дед рассказывал, как русские маги уничтожали тварей, призванных немцами, — сказал министр обороны Майкл Андерсон

— Среди магов есть отступники. И есть те, кто предпочитает зарабатывать на людях.

— Хорошо, — поставил точку президент. — С этим разобрались. Теперь… — он мрачно посмотрел на Фьюри. — Что с Капитаном Америкой?

Фьюри посмотрел на него без тени вины на лице.

— Примерно два месяца назад после миссии по уничтожению армии химер Кларенса фон Боузена один из отрядов огневой поддержки под командованием агента Рамлоу серьёзно пострадал. Роджерс… я узнал поздно. Он отказал отряду в лечении в госпитале ЩИТа, лишил их бонусов и положенной по контрактам медицинской страховки. Потом начались странности. Сначала отряд внезапно, за пару часов выздоровел полностью, хотя половина из них, по прогнозам врачей, даже ходить не смогла бы самостоятельно. А потом у меня в кабинете Роджерс сорвался. Он просто заявил, что все они гидровцы, что все они пытали его друга Баки Барнса, что все гидровцы заслуживают смерти и он их убьёт.

— Где он сейчас?

— В психиатрической клинике, находящейся в ведении ЩИТа. По заключению врачей первичная обработка была проведена ещё до воздействия сывороткой Эрскина. В дальнейшем она только продолжалась. После боя на Пятой авеню, — Фьюри посмотрел на Ракарри, — с него словно наваждение сняли.

— Ментальное воздействие. Установки на определённое поведение, — пожала та плечами. — Вполне могло быть. Его влияние непредсказуемо. А Роджерс как-никак важен для землян. Я потом загляну и посмотрю, что там было.

— Так что сейчас Роджерс пытается осознать, что наворотил. Ну и хочет поквитаться с виновниками. В данный момент он отстранён, пока не пройдёт комиссию из независимых специалистов.

— Ясно. — Президент помолчал. — Дальше. Миз Ракарри, мне не нравится, что Высшие устроили разборки в нашей стране и из-за этого пострадали люди, но я понимаю: требовать что-то от них глупо. И с этим мы ничего сделать не можем. Однако вы упомянули, что из-за агента Порядка был уничтожен целый мир. Есть какая-то возможность предотвратить возникновение на Земле таких агентов? Отследить их?

Ракарри задумалась.

— Есть ритуал, который может показать, кто принял Его. Ритуал, затратный не столько физически, сколько магически.

Министр обороны покачал головой.

— Я бы предложил начать не с правительства, а с тех же Старка, Цукерберга, Трампа и иже с ними. Мало ли кто из них соблазнится? Как я понял, — он повернулся к Древнему, — Порядок может предложить такое, что все они побегут впереди своего визга заключать сделку?

— Увы. — Ракарри вздохнула. — Порядок действительно может соблазнять. Но не всегда, точнее, почти никогда не выполняет своих обещаний. Смертные лезут в ловушку — гибнут сами, гибнут их миры.

— Так. — Президент нахмурился. — Проверяем всех. Начиная со Старка. И, миз Ракарри, есть ли возможность проверить всех разом?

— Если где-то собрать их вместе, то мы сможем.

— Это неплохо. Теперь вы, мистер Фьюри. Вся информация о состоянии Капитана Америки — мне на стол. По поводу выздоровевшего отряда — тоже.

— Сэр, — Армстронг обратился к Президенту, — может быть, после всех этих Цукербергов и остальных проверить АНБ? А потом ФБР?

Тот сложив руки домиком, опёрлся на них подбородком и задумался.

— Хорошо.

Ракарри сказала:

— Если выздоровление раненых бойцов произошло за пару часов и без вмешательства Асграда, есть три варианта. Первый — командир отряда или кто-то из его людей призвал Небеса. Второй — Инферно. Третий, самый маловероятный — командир призвал Его. В то, что Рамлоу мог заключить сделку с Порядком, я не верю. Все они люди. Обычные. Ничем не примечательные.

— Объясните, — потребовал Эллис.

— Инферно и Небеса могут заключать Договора с жителями тварных миров — таких как Земля. В зависимости от самого смертного и его способностей построить, скажем так, карьеру вполне возможно. Тот же Дагар когда-то был смертным, а теперь практически правая рука Князя. Да и Валтер — доверенный слуга Ашера.

— Иными словами, — подытожил Армстронг, — в Аду и на Небесах можно добиться много. Если есть способности и мозги?

— Вкратце да. А вот Порядок… Безумно, невозможно кастовая система — по сравнению с ним средневековая Индия и Древний Китай настоящие оплоты демократии. Всё и вся подчинены Повелителю, чья власть абсолютна. Тотальное рабство. Жесточайший контроль. Власть лишь у Повелителя и Высших — тех, кто был рождён изначально. Миры под Его рукой… Скажем так — никакая самая изуверская фантазия не может передать, что там творится. Такие, как Роджерс, или мистер Фьюри, или ещё кто-то вроде Старка, кто может быть Ему интересен, имеют шанс сохранить человеческий облик и в какой-то степени память. Но чаще смертные, попавшие в миры под властью Порядка, теряют души.

В Овальном кабинете словно мороз ударил.

— В буквальном смысле теряют. Поверьте, — она оглядела всех в Кабинете очень внимательно, — рабство там — это то, что лично я и злейшему врагу не пожелаю. Но хуже всего, если смертный или смертная окажется в гареме кого-то из Высших и, не дай Творец, у самого Владыки. Древний Китай, Япония, Турция, крепостные гаремы русских помещиков по сравнению с ними — шалости подростков. Освободить из гарема в мирах Порядка хоть кого-то нереально. Смертные, попавшие в миры Порядка, могут лишь мечтать о смерти. Попавшие в поле зрения Владыки… Лучше в Бездну! Там хоть шанс есть.

— Почему?

— Потому что вы не представляете, что на самом деле происходит в мирах под рукой Порядка. С одной стороны вроде звучит хорошо: Порядок, значит, всё разумно и упорядочено, всё по правилам. Но на деле это безумная жестокость и закостеневшая иерархия. Если в Инферно или на Небесах можно сделать «карьеру» — и там, и там есть социальные лифты для особо одарённых, то в мирах Порядка подняться на шаг выше можно, только если вышестоящий был убит или сброшен вниз. Регламентировано всё: каждый вздох, взгляд, жест, шаг, поклон Повелителю. Наказание за мелкий проступок может длиться вечность. Невозможно даже помыслить о том, что бы сказать «нет».

Древняя выпила воды из стакана, выигрывая немного времени, чтобы совладать с собой. Даже говорить о мирах Порядка ей было до крайности неприятно. Но знающий — предупреждён.

Как наивна она была в своей надежде, что люди на Земле никогда не заинтересуют Ньярлатмигана!

— В мирах под сенью Небес или под рукой Инферно можно занять высшую должность, если есть умение думать, там можно и даже нужно иметь своё мнение и способность понять не только букву, но и дух приказа, попросить о помощи, обратиться через голову к вышестоящим. У Порядка не так. Там казнят даже за мысли о возможном неподчинении. И если тот же Князь может простить слугу, провалившего — не только по своей вине — приказ или поручение, а Изначальные Боги порой дают второй шанс, то Порядок… Вы видели съемку боя. Князь и Ашер лечили своих слуг. Заботились о них. Останься раб Порядка в живых — и его наказание длилось бы вечность без возможности умереть или потерять сознание.

В Овальном кабинете повисла оглушающая тишина — люди пытались осознать внезапную информацию.

— Но почему вы уверены, что Рамлоу не служит Порядку?

— Потому что смертные, которые заключают сделку с Порядком, за редчайшим исключением, как Кор'одом, становятся чудовищами и теряют любой человеческий облик.

От созданной Древней иллюзии жуткой твари перекосило всех.

— Ясно. — Пол Эллис тяжело вздохнул. — Будем надеяться на дальнейшее и взаимовыгодное сотрудничество. — Он протянул Ракарри руку, та пожала её, встала и шагнула в открывшийся портал. А президент оглядел команду. — Все, кто пострадал, потерял работу, лишился имущества, потерял члена семьи, получат компенсации из бюджета. Восстанавливать Нью-Йорк тоже придётся за счёт государства.

— Пятая Авеню разнесена от Рокфеллер-центра до пересечения с Западной пятьдесят четыре, — буркнул Вернер. — Рокфеллер-центр превратился в груду щебня, кварталы вокруг в руинах.

— Госпитали с трудом справляются с наплывом пострадавших, — добавил Фьюри.

— Короче, — резюмировал Армстронг, — почти как после вторжения читаури.

— Работаем, — пожал плечами президент. — С читаури разобрались. Разберёмся и тут.

Поводы поднять свою популярность Пол Эллис умел ухватывать отлично. В конце концов, лечить и строить он будет не за свой счёт.

Кстати, не помешает организовать пару благотворительных фондов для поддержки пострадавших.

⏪ СЮДА ТУДА ⏩