— Интересно… — От вкрадчивых интонаций в глубоком баритоне за спиной Брок совершенно рефлекторно развернулся, одновременно выхватывая «зиг зауэр».

 Он наставил пистолет на…

— Блядь, сукин сын, ты кто такой?! — несмотря на количество выпитого, пистолет не дрожал — чтобы ствол начал «гулять», у Брока должна быть серьёзная кровопотеря.

— Забавно, смертный… Ты сам Меня позвал, а теперь удивляешься? 

Вот тогда-то Брок и сообразил, что призванный явился, и обозвал себя идиотом за тупость.

И, судя по насмешке во взгляде, Он это понял.

Ибо назвать Его человеком было невозможно и спьяну — ощущение тяжёлой давящей силы, нечеловеческие глаза — насыщенно-золотые, без белков, с вертикальными алыми зрачками; расчерченные чёрно-ало-золотыми — иероглифами? глифами? рунами? — видимые части тела: шея и запястья.

 — Интересно, — снова повторил Он. — Давненько я не слышал Зова о помощи. — Заметив кулон на полу, Он хмыкнул. — И давненько меня не звали этим кулоном. Итак… — Он опустился в появившееся из ниоткуда вычурное кресло с высокой резной спинкой. — Итак, Брок Анджело Рамлоу, зачем ты Меня звал?

 Брок отложил пистолет на диван и выпрямился — перед Ним хотелось стоять навытяжку, как он не стоял даже перед Фьюри, Пирсом или Роджерсом. Подспудно хотелось рухнуть на колени и подставить шею намного более опасному хищнику. Но он не становился на колени ни перед кем и не встанет сейчас. Тряхнув головой, чтобы поставить мозги на место, Брок заговорил:

— Неделю назад мой отряд, сопровождая Мстителей на задание, пострадал, и серьёзно — рваные раны, переломы, отравления, черепно-мозговые травмы и… и мой лучший друг и заместитель парализован после перелома позвоночника. Мэй, снайпер, получила сложный перелом руки и была контужена, я отделался сотрясением и несколькими несущественными ранами. Моё непосредственное начальство — полковник Роджерс отказался помочь из-за того, что мой отряд служил в террористической группе Гидра. Нас принудили к вступлению в Гидру шантажом и угрозами. Но он не принял это во внимание. Для него моя группа — предатели. Страховка не покрывает расходы на лечение и реабилитацию. Роджерс отказал в помощи в клинике доктора Хелен Чо именно из-за неприязни.

— Хм-м… — Он потёр острый подбородок. — Ясно. И ты хочешь…

— Здоровье моим людям — всем. Здоровье и жизнь, — по-военному чётко произнёс Брок. — И я… — он глубоко вздохнул, как перед прыжком в полынью, что не укрылось от Его взгляда, но уверенно продолжил: — …готов заплатить.

— Вот как. — Он улыбнулся. — И ты знаешь цену?

— Да. Они мои… Моя стая. Мои друзья. Я готов заплатить любую цену. Не торгуясь.

 Он взглянул на Брока внимательно, проникая взглядом в самую глубину его души и заставляя ёжиться. Он размышлял: обращались за чем угодно — деньги, удача, власть, сила… Но просить о жизни и здоровье других — нет, такого не случалось. А стоящий перед Ним человек мало того что умолял о жизни и здоровье друзей, так ещё и не боялся платить, прекрасно зная о цене.

Значит, Рамлоу вполне может стать Падшим, точнее — Чёрным Генералом. 

Просто Падших у него было много, но вот Чёрного Генерала давно не случалось — а тут практически готовый.

 — Что ж. Раз ты не боишься заплатить такую цену…

— За жизнь и здоровье моих друзей я готов платить по любым счетам. Даже собственной душой. Всё равно в Инферно давно ждёт именной котёл.

 Он расхохотался в голос, заставив зазвенеть, отзываясь, оконные стёкла — Его давно так не смешили. 

 — Ты ошибаешься, смертный. Да, погибни ты — и тебя действительно ждал бы, как ты выразился, именной котёл. Но раз ты позвал Меня, я предлагаю тебе то, что предлагал лишь вечность назад — титул Чёрного Генерала.

— И что это за титул? — Брок поднял бровь. — Что он даст?

— Наглец! — усмехнулся Тот. — Ты окажешься всего на две ступени ниже моего Трона. Прямое подчинение лишь Мне. Должность… По аналогии с человеческими — министр обороны Инферно.

 Брок подавился воздухом от неожиданности и бросил тоскливый взгляд в сторону бара — напиться снова хотелось невероятно. Фактически вместо адских мучений за нарушение заповедей — а какой военный их не нарушал? — ему предлагают должность министра обороны ада.

Подумав пару мгновений и плюнув на всё, он направился к бару и плеснул себе виски. 

— Тебе не предлагаю. Думаю, что у тебя выбор элитного алкоголя шире, чем у того ж Старка. 

— Наглец. — Он взял из ниоткуда хрустальный бокал и отпил то ли вина, то ли крови. — Так что ты решил, человек? И запомни: если ты откажешься… Твоих людей я вылечу, но тебя ждёт то, чего ты боялся — вечные адские муки.

 Брок пожал плечами и выпил, не чувствуя вкуса. Ему было как-то пофиг. Но предложение было из тех, что делаются раз в вечность. Стать Генералом и фактически подчиняться только Повелителю Инферно…

Отказаться? От такого шанса? Он кто угодно, но не идиот.

 — Если я соглашусь, каковы будут мои должностные обязанности?

— Нагле-е-ец! — снова расхохотался Он. — Но ты мне нравишься — знаешь, что тебя может ожидать, и не боишься. Точнее, тебе страшно, но ты не позволяешь страху довлеть над тобой.  Есть причины для уважения. А обязанности — кроме, собственно, Моей охраны… — Увидев поднятые в дичайшем изумлении брови Брока, Он ухмыльнулся. — Именно. Несмотря ни на что, врагов у Меня хватает. Я не про тех, кто подчиняется Мне в Инферно. Я про иных.

 Брок хмыкнул:

 — Небеса?

— Именно. — Он кивнул совершенно серьёзно. — Война между нами идёт с момента Созидания. Но на Небесах — коллектив. Те, кого вы, смертные, называли — и называете — богами. И войны между нами были, есть и будут. Так что твоей обязанностью станет не только Моя охрана, но и командование армией Инферно. Воевать придётся с иными и на иных уровнях. Каково твоё решение, Брок Анджело Рамлоу?

 Допив и налив себе ещё полбокала, Брок начал медленно тянуть виски. Решение он уже принял. Но ему было надо оформить его в слова. Одним глотком опустошив бокал, Брок с грохотом поставил его на столик. Расправил плечи так, что лопатки почти коснулись друг друга, выпрямил спину до хруста в позвоночнике и шагнул вперёд.

Не дойдя до Него один шаг, Брок опустился на правое колено, склонив голову, одним движением полоснул себя любимым ножом по левой ладони и протянул нож рукоятью вперед.

 — Я, Брок Анджело Рамлоу, кровью своей, жизнью своей, честью своей, сталью своей, душой своей клянусь в верности Повелителю моему Князю Инферно в верности. 

— Я, Владыка Инферно Зас`Таган  принимаю твою кровь, принимаю твою жизнь, принимаю твою честь, принимаю твою сталь, принимаю твою душу, Брок Анджело Рамлоу. Я принимаю твою клятву Мне в верности! Встань, Чёрный Генерал!

Брок медленно, чувствуя себя странно, поднялся на ноги и покачнулся. Князь усмехнулся и махнул рукой в сторону стены, и та послушно превратилась в зеркало.

Брок завороженно всмотрелся в своё-не-своё отражение. Теперь ростом он точно не уступал Роджерсу, если не стал выше, отчего он, всегда комплексующий по этому поводу, пищал как девочка где-то глубоко в душе, и ни за что не готовый это признавать, но пищал, да; волосы, всегда подстриженные почти по-уставному, с уже заметной сединой, упали ниже лопаток и стали чёрными в синеву; обычные светло-карие, слегка выцветшие от возраста глаза перелиняли насыщенно-золотой цвет, однако зрачок остался круглым; посвежевшая кожа обрела здоровый золотисто-бронзовый оттенок. Футболка и джинсы сменились на странно-причудливые угольно-чёрные доспехи. 

А на поясе у него висел здоровенный меч.

—  Пользоваться им научишься — для тебя это необходимость. И этому ты будешь учиться уже потом. Когда окажешься в Инферно. У нас это основное оружие. А бредни попов, что демона можно изгнать святой водой, оставь церковникам. Победить демона смертному почти не под силу, если у него нет клинка именно на демона. Огнестрел ни на кого из обитателей Инферно или Небес не действует. Магией… Что? — Он усмехнулся, глядя на потрясённое лицо Брока, — да, магией можно. Что ты так удивляешься? Магия у тебя в крови теперь, а вот в чём она будет проявляться… хотя с  твоим характером — Зас`Тагар хмыкнул — это будет что-то разрушительное… Так что магии Я сам буду учить тебя. Но сейчас тебе надо будет себя сдерживать, ибо на эмоциях магия будет проявляться сама… и очень разрушительно. Обычно войны между Инферно и Небесами так и идут — магия и сталь против магии и стали. О, ещё — оглянись. Тебе понравится мой дар.

Брок обернулся и задохнулся от восторга и шока — за спиной были крылья! Чёрные кожистые крылья с широкой золотой каймой, вздымавшиеся над плечами и касавшиеся пола кончиками.

 — В бою они прочнее доспеха и острее клинка. Умение летать для тебя инстинктивно. Крылья есть лишь у Высших, их размер демонстрирует твой статус. Как и золотая кайма — любой идиот поймёт, кто ты, даже когда ты без регалий. 

 Брок снова посмотрел на себя в зеркало, и улыбка на его губах была настолько ядовито-насмешливо-довольной, что Князь усмехнулся — похоже, Его новый Чёрный Генерал станет невероятно удачным приобретением.

— Завтра вся твоя стая проснётся здоровой.

Брок развернулся на пятках и опустился на колено, склоняя голову:

— Благодарю, Повелитель. Позволено ли мне спросить… 

— Спрашивай, Генерал.

— Реакция врачей на их излечение…

— Пф-ф… Тебя это не должно волновать. Стая поймёт или задаст тебе прямой вопрос тебе. И напоследок: ты проживёшь оставшуюся жизнь как человек. И лишь потом уйдёшь в Инферно.

— Благодарю Вас, Повелитель. — Брок склонил голову ещё ниже. 

 Короткий смешок — и он остался один. 

⏪ СЮДА ТУДА ⏩