«Победа начинается с мысли. Бардак в голове убивает раньше пули». Алекс

1

Темнота покоя исчезла, моментально. Её сменил ледяной ветер из распахнутого окна - он не дул, он бил кувалдой по тут же занывшему старыми травмами телу. Дыхание перехватило напором, а глаза заслезились, застилая взор калейдоскопом пятен.

Алекс застыл посреди слегка вытянутой комнаты, вжимаясь спиной в шершавую стену. Постарался проморгаться, получилось не сразу. Взгляд скользнул по лохмотьям обоев, по жгуту оголенных проводов на потолке. Потом в фокус зрения попали следы прошлой жизни: детский рисунок в углу на обоях, осколки цветочного горшка.

Очередной порыв прошил насквозь. Алекс поёжился, почувствовав, как леденеют ступни в тонких туфлях. Окинул себя взглядом: куртка расстёгнута - поправил. Под ней - чёрная футболка. Штаны спортивные, обувь - никакая.

«Цель - одеться, иначе всё тут и закончится минут через десять. Теоретику тут нужно быстро действовать, а то ведь действительно может принудительно закончить досрочно…»

2

Голоса. С улицы.

Алекс застыл, втянув голову в плечи. Шея похрустела - возраст. Слух, отвыкающий от гудения «Кокона», заострился, вылавливая снаружи обрывки фраз. В окне - кусок широкого тротуара и трёхэтажка напротив. Вход прикрыт козырьком на ярко-красных опорах.

Снаружи пасмурно - в комнате полумрак. Хорошая маскировка. Стать тенью, раствориться - главное, не лезть в световой колодец у окна. Крадучись, двинулся вдоль стены. Каждый шаг приходилось продумывать - не столько из-за тактики, сколько из-за одеревеневших мышц. Ногой отодвигал хлам, лишь потом делая шаг. Прижался к шершавой поверхности. Лёгкая куртка почти не гасила ледяной укус бетона. Спина ответила знакомым морозным жжением - след прошлых неудач. Сместился на полшага - стало видно больше.

На улице - сплошная белизна, размазанная серым небом. Редкие снежинки ложились на целину. Мир съёжился до двух красок, и на этой белизне отчётливо читались все следы, ведущие к его зданию.

«Следы абы как. Дилетанты. Шли без опаски, не скрываясь...»

Взгляд на мгновение зацепился за белый пух, мельтешащий на фоне ярко-красных столбов.

Ещё полшага, плавное скольжение вдоль стены - и обзор улучшился. Теперь он видел подъезд с козырьком своего дома во всей полноте.

А под ним - четверых.

3

Люди внизу о чём-то переговаривались. По рисунку следов читалось: двое пришли из дома напротив. Другие следы были не свежими.

«Значит, двое — мои «соседи». Были в доме».

Разглядеть группу мешали кусты, припорошенные снегом. Алекс видел одного полностью, остальных — по грудь.

«В этой мгле меня не разглядят».

У того, кто на виду, в левой руке — оружие. Крупнее пистолета, с коротким стволом. «Обрез». Держал его одной рукой, стволами вниз. Второй рукой опёрся на столб. «Правая рука... Теряется на фоне колонны. В крови? Значит, уже повоевали. Запомнить — левша».

Речи не разобрать — лишь глухой рокот, прорывающийся между порывами ветра. Трое смотрят на одного, повинуясь. Тот, с оружием, — главный. «Отдаёт приказы. Значит, есть план, а не просто столпились». Говорил активнее, подключая жесты, показывая вдаль.

Главарь повернулся чуть боком — и на груди мелькнуло нечто тёмное. Не металл, не ткань. Что-то иное. С алым подтоном. Ещё один поворот — и пятно распалось на детали. Чёткие, отчётливые.

Уши. Нанизанные на шнур.

Горло внезапно свёл спазм. Перед глазами, ровно на один удар сердца, встал не образ, а запах — сладковатый, приторный, смешанный с пылью и порохом. Тот самый. И сдавленный звук, который издал тогда мальчишка, когда...

«Таких — мочить. Без разговоров».

4

Осмотр комнаты занял секунды - один хлам. Алекс рванул в коридор, и старое ранение в бедре отозвалось тупой, знакомой болью. «Слишком много долгов напоминает о себе...»

В коридоре - череда одинаковых дверей. Все открыты, а некоторые валяются на полу. Заскочил в противоположную комнату. В груде мусора на полу валялась заострённая ножка от стула. Взвесил её в руке. «Сойдёт. Лучше, чем ничего».

В следующей комнате на стене висело разбитое зеркало. В пыли под ним он нашел крупный осколок, сужающийся к концу, с идеально острым краем. Намотал на руку кусок плотной ткани, найденной в шкафу. Теперь можно и осколком воспользоваться.

Вернулся к окну в комнате появления. Пригнулся, проскользнул в тень. Наклонил корпус - угол обзора сместился. Четвёрка всё ещё на месте. В полуметре от подъезда. Низкий козырёк, с дальнего края свисает наледь.

«Идеальная позиция для удара сверху».

Снова в коридор. К торцевой двери. Высунулся из проёма. Стены, покрытые грязью и остатками синей краски. Короткий спуск к выходу на улицу - дверь плотно прикрыта.

«Можно заблокировать. Создать тупик».

Пара шагов по площадке. Взгляд вверх, через пролёт. Там — небольшое окно, выходящее прямо на козырёк. Стекла нет.

«Вот откуда начнётся игра. Всё решится в первые десять секунд».

Оглянулся. Дверь в коридор оставалась открытой. «Не трогать. Пусть работает на нас».

Внизу, у уличной двери, — три кирпича, сложенные стопкой. Прихватил один, под мышку. Тяжёлый, шершавый.

«Проще не бывает».

Поднялся наверх. На спине выступил холодный пот. Сердце отстукивало чёткий, учащённый ритм. «Собраться. Пора начинать».

Через оконный проём уложил ножку и осколок на козырёк. Подошёл к лестнице, прикинул освещение. В полумраке его движение должно было слиться с тенью.

Оценил траекторию. Попасть нужно в дверное полотно - отскок уведёт кирпич вглубь коридора, создав нужный шум.

Размах - и кирпич летит в створку открытой двери внизу. Алекс уже полз на козырёк, когда снизу донёсся оглушительный грохот, за которым последовал сухой стук катящегося по бетону кирпича.

5

Под козырьком речь оборвалась. Прошла секунда - и послышались приглушённые команды:

- Первый этаж. Справа. Ты - тут, ты - за дом. Ты - со мной.

Один тут же рванул вдоль стены, за угол. Алекс, распластавшись, вжался в ледяную поверхность, не сводя глаз с бандита, бегущего в обход здания. Внизу скрипнула входная дверь подъезда. Две пары ног загремели по лестнице.

Алекс застыл. Тихий шорох, на самой грани слышимости, донёсся из-под козырька. Враг был где-то совсем близко.

«Работаем».

Он протянул руку, подхватил осколок. Скользнул вперёд, замер на самом краю. Правая рука, плечо, голова - за пределами кровли. Резкий наклон вниз.

Бандит начал разворот. Его голова оказалась в двадцати сантиметрах от Алекса.

Мощный колющий удар осколком под подбородок. Хруст, сопротивление тканей, тошнотворная податливость плоти. Зеркало вошло в мозг - сознание отключилось мгновенно.

Алекс оттянулся назад, на козырёк. Зеркало осталось в теле - одноразовое оружие для точного удара. Рука потянулась к окну, взяла ножку.

Уперся в край - спрыгнул вниз. Тяжело приземлился, колени отозвались тупой болью. Тело не сказало спасибо.

«Переоценил свои кондиции...»

Первый враг уже лежал, блокируя дверь. Из-под осколка за воротник медленно стекала кровь.

«Один. Ощущения... живые. Слишком живые.»

Хотел рывком, получилось не очень быстрым шагом. След в след за тем, кто скрылся за углом. Сбитое дыхание комом застряло в горле.

На долю секунды выглянул за угол. Второй стоял за углом, контролируя пространство с обратной стороны общаги, зажатое стеной и забором.

«Далековато. Не добежать... Крикнуть успеет».

Прислушался. В доме - тишина.

«Ищут с другой стороны».

Скатал снежный ком. С силой запустил в забор напротив – звук вышел слабый, но противник должен услышать. Выждал пару секунд, пока не мелькнула слабая тень. Всё, ещё шаг и враг появится из-за угла. Алекс сам двинул вперёд - и тут же нанёс удар ребром ножки сверху по голове идущему на встречу бандиту. Тот инстинктивно успел подставить руку с ножом. Хруст кости.

«Не дать заорать!» - вырвалось сдавленное рычание.

Нога бьёт в пах... замах - и снова ножка обрушивается сверху. Неприятная вибрация прошла по всей руке, отдача отозвалась в плече.

«Второй. Нож в сугробе... Потом».

Вернулся к подъезду. Тело первого бандита лежало перед дверью, служа живым стопором. Алекс немного сдвинул его, плотнее прижав к створке. Теперь, чтобы открыться, дверь должна была сдвинуть мёртвый вес. Серьёзное усилие.

«Ловушка захлопнулась».

Забросил ножку наверх. С трудом, оттолкнувшись от выступа на стене, подтянулся на козырёк. Бетон обжёг ладони ледяным шершавым холодом.

«С акробатикой надо заканчивать… Иначе сам закончусь».

Подобрал ножку - и внутрь, через окно.

Теперь - на первый этаж. Мимоходом прихватил кирпич.

Встал за распахнутой дверью. Где-то в глубине коридора оставались ещё двое врагов.

«Финальный акт».

Швырнул кирпич в уличную дверь. Оглушительный грохот эхом прокатился по подъезду.

Секундная пауза. Топот из коридора.

Пара секунд - и первый выскочил на площадку, что-то крича. Главарь с обрезом - следом.

Алекс шагнул из-за укрытия. Рывком преодолел разделяющее пространство. Заранее замахнувшись, вложил в удар вес всего тела, опустив ножку на голову главарю с обрезом. Глухой, влажный щелчок. Главарь начинает падать. Алекс скользящим шагам уходит в сторону, уже замахиваясь для второго удара. Оставшийся бандит бросает попытки открыть входную дверь, разворачивается поднимая для удара короткую дубинку, но не успевает. Рубящий удар ножкой по горлу становится точкой в драке.

Два тела. У второго дёргалась нога: последние судороги.

«Сарай наверняка ворчать будет, что мог и чище, и эффективнее…»

6

Всё. Выдох. Вдох.

Облокотился спиной на стену. Сполз по ней. Лёгкие рвало изнутри, мышцы забились, в голове немного поплыло… «Давление?» Присел на ступеньку. Надо было уходить. Обыскать трупы и уходить. Но заставить себя двигаться он пока не мог.

На периферии зрения увидел строчку текста:

«Системное сообщение: вы получили травму руки. Кровотечение слабое. Жизненной угрозы нет».

«И давно оно там?»

Посмотрел на руку. Ткань, которой обмотал кисть, разрезана, под ней глубокий порез ладони. Теперь он начал чувствовать. Адреналин отхлынул и в руке началась боль. Очень реальная. С нервным подёргиванием. Противная и липучая… Размотал ткань, кинул на пол. Раскрыть ладонь до конца не получалось. Система заблокировала часть функций. Кровь не льётся. Капает. Но порез глубокий, видна белая кость.

Снова попытался встать. Через хруст суставов удалось подняться.

Старался делать всё быстро, выходило абы как. Рука не давала покоя. А вот дыхание начало выравниваться.

Обыскал тела в подъезде. С первого трупа взял обрез охотничьего ружья с девятью патронами и зимние ботинки. Давили безбожно, но ноги надо было спасать от мороза.

У второго: дубинка деревянная, короткая, похожа на гранату времён Второй Мировой. Его ботинки оказались ещё меньше.

Вся остальная одежда в крови – не пригодна.

Вышел на улицу, с большим усилием открыл дверь, прижатую телом. Ноги отозвались болью, рука - нервными импульсами. Алекс выдохнул и вырвался на простор. Тот встретил его шквальным ветром и снежинками в лицо. Тонкую куртку - иллюзия защиты.

«Собрать трофеи. Уходить. Долго я так не смогу. Надо найти блокпост.»

Осмотрел тело под козырьком. Из нужного - бинт, сразу пущенный в дело. Штаны - утеплённые…

Алекс осмотрелся. Сама мысль о том, что он сейчас разденет тело и снимет с него штаны, сильно давила на сознание. Пошарил взглядом вокруг, как будто ища поддержки в обстановке ледяного хаоса.

«Да, к чертям всё! Быстро переодеться! А то заново проходить не хочется.»

Чувствуя, что нижняя часть тела теперь хоть как-то защищена, пошёл к последнему трупу. В сугробе обнаружил охотничий нож. А с самого тела снял нечто похожее на ватник и вязаную шапку.

7

Отдышавшись, прислонился к забору. Тело гудело одной сплошной болью, но мозг уже работал. Пространство впереди было чистым, убито белизной. Дорога. Шагнул в снег, проваливаясь по щиколотку, и заставил себя идти. Сто метров. Каждый шаг отдавался в висках.

Достиг угла, опёрся о бетон, ватник тут же начал впитывать в себя холод. Впереди, в сотне метров, забор упирался в низкое здание. От него через всю дорогу тянулся зубец бетонных надолбов, а за ними — двухэтажная коробка поста. Он всматривался, щурясь от снега. Окна верхнего этажа забиты фанерными листами. Низ — глухой бетонный монолит. Ни движения, ни звука. Только ветер гулял между мешками с песком у расположенного в глубине пулемётного гнезда.

«Похоже в глухой обороне, — мелькнула мысль, сухая и уставшая. — Крепость в ожидании штурма. Словно... смотрят и ждут.»

Чуть вдали, за деревьями увидел комплекс из трёх пятиэтажных панельных домов, поставленных подковой. Хорошо их разглядеть не получилось, но дымок показывал наличие жизни.

8

- Остановиться. Оружие положить и отойти на три шага назад. - спокойный уверенный голос. Голос шел через какой-то усилитель, но очень чёткий, не так как раньше на вокзалах. Мощный звук, перекрывает ветер.

Алекс не торопясь положил обрез, дубинку и охотничий нож.

Сделал три шага назад… В затылок Алекса упёрся ствол. Леденящий холод чувствовался даже через шапку. «Опа, грамотно работают».

- Представиться. - Приказ. Спокойный. Эмоций нет. Уже не из громкоговорителя, а из-за спины.

«Твою ж мать… Нет, нормально. По логике, всё сейчас должно сложиться правильно».

- Зовут Алекс. Наткнулся на бандитов. В ближней общаге четыре тела. Уши на верёвке у одного. Проверить сможете за десять минут. - Алекс говорил ровно. - Обещаю быть беспроблемным.

- Расстегнуть одежду. Снять ватник. Потом повернуться ко мне лицом. Делать всё медленно.

Алекс медленно проделал всё требуемое.

Перед ним стоял невысокий боец, полностью окутанный зимним камуфляжем. Даже вблизи было тяжело рассмотреть его контур. Это было что-то нетипичное. Ветер и снег делали силуэт совершенно нечитаемым. Ствол закутанного в камуфляжную ленту автомата он держал ровно, целясь в голову.

«Камуфляж хорош».

- Сколько времени ты в нашем мире?

- Не более тридцати минут.

- Надень обратно куртку. Иди на блокпост. Там тебя проводят. Вещи твои вернут позже.

9

Через несколько минут Алекса провели по стерильному коридору в подвале одноэтажного дома, стоявшего между ранее видимыми пятиэтажками. Дверь отъехала в сторону с тихим шипением. Внутри было пусто и функционально. Везде из плафонов на потолке лился ровный, тёплый свет.

Комната анализатора была крошечной и аскетичной. У стены подобно алтарю, стоял единственный объект - массивный цилиндр из матового черного металла, вросший в пол и уходящий в потолок. На его лицевой части пульсировала тусклая голубая полоса, а на уровне груди зияло единственное устройство — ниша для руки. Рядом дверь с табличкой: «Реконструктор».

Солдат, сопровождавший его, безучастно кивнул в сторону прибора и ушел. Быстро, почти бегом. Дверь закрылась.

Алекс без раздумий вложил правую руку в прохладное отверстие.

Мягкий, но неотвратимый захват моментально сомкнулся вокруг его запястья, фиксируя кисть с такой точностью, что шевельнуть пальцами стало невозможно.

Раздался едва слышный высокочастотный гул. По телу пробежала короткая вибрация, будто сквозь него пропустили мощный разряд статики. Он почувствовал, как десятки тончайших игл одновременно, с едва заметным щелчком, впились в кожу ладони и предплечья — не больно, но до мурашек неприятно.

Захват ослаб. Алекс отнял руку. На коже не осталось ни ранок, ни крови, лишь легкое, быстро исчезающее онемение.

Он поднёс руку к голове. На шлеме в районе затылка панель – дотронься и будет тебе офлайн. Мир вокруг поплыл, звуки затихли, будто кто-то убавил громкость.

Ну вот, теперь он не Алекс, а Алексей. Снял шлем и оказался в знакомом подвешенном состоянии внутри "Кокона". Шестиосевой манипулятор «Стрекоза», всё это время незримо материализующий для него физику другого мира, мягко вернул его тело в исходное положение, поставив на пол.

Где-то в области поясницы раздался мягкий щелчок - магнитный замок разомкнулся, освобождая костюм от манипулятора. Алексей сделал шаг вперед, чувствуя под ногами холодный пол капсулы. Дверь с лёгким шипением начала открываться.

И только тут, когда отступило игровое напряжение, его накрыло настоящей волной усталости. Тело напомнило о себе глухой болью в перетруждённых мышцах, дрожью в коленях и тяжёлой свинцовой пустотой за глазами. Адреналин закончился. Вот она, цена за молодецкую удаль. Но оно того стоило.

Он ещё некоторое время стоял, смотря на абсолютно здоровую ладонь. Ощущения боли проходили, но медленно. Пальцы ног ещё пытались поджаться, но их уже не сковывали малоразмерные ботинки…

А в душе потихоньку начинал просыпаться победитель, который смог, преодолел, справился. Чувство было не долгим. Его сильно подпортил образ главаря: ушей на верёвке и звука после удара по его голове.

10

Вышел из «Кокона». На внешней его стенке изучил монитор с статистикой игрового эпизода.

Алексей отметил, что друзья ещё в игре. Подошёл к капсуле Дмитрия, прикоснулся к внешнему монитору и вывел картинку. Дмитрий тащил вдоль забора дверь, на которой кто-то лежал. «Дмитрий пленного с собой тащит?» Глянул Михаила. «Ого, - искренне удивился. - переговоры? Как?»

Взял с небольшого столика бутылку воды и жадно попил, чувствуя, как по пересохшему горлу заструилась влага. Тело ныло, напоминая о каждом ударе и рывке. Правая рука предательски дрожала.

«Надо, кстати, видео выгрузить и отредактировать. Пусть народ увидит, как старичок Алекс могёт. Хороший пиар для клуба».

Алексей подошел к стене между капсулами, провел рукой вдоль панели, она отозвалась световой полоской и сдвинулась в сторону, открывая потайной шкаф. Взял халат и накинул на себя, не снимая тактильного костюма-экзоскелета, обтягивавшего тело до самого подбородка.

Этот зал был его личным порталом в виртуальные миры. Здесь стояло шесть капсул по три вдоль стен, в нишах-альковах. На стенах между капсулами, яркими пятнами, разместились картины с сюжетами по мотивам любимых игр и фильмов.

- Теперь у меня тоже есть команда. Мы даже взлетим, и возможно, без оторванных тормозных консолей, - негромко сказал Алексей, рассматривая в сотый раз красочную, стилистически безупречную картину.

Из зала вели две двери. Одна в санитарную комнату. Вторая в его «тайный» зал. Место для своих, про которое почти никто и не знал. Уже от туда можно было вынырнуть в его, так сказать, официальный офис владельца и директора клуба «Ястреб» и в апартаменты, где они с женой и жили. Алексей пошел в свою «Берлогу». Там, наблюдая сразу за несколькими мониторами, должны были сидеть жена и Бухта.

«Теперь - настроить Бухту, выработать для неё план и помочь пройти это испытание, желательно без участия парамедиков…»

Далее - СТОД. Алекс