— Говорю тебе, всё это проделки демона Гонзо! — рыжеволосая служанка, не старше двадцати, вцепилась в рукав коллеги. — Всех до единого в могилу свёл, а принцем Артэком дёргает, словно кукловод марионеткой!

     — Тише ты, ради всего святого, — пухленькая девушка прижала палец к губам, и непослушная прядь, выбившаяся из-под накрахмаленного чепчика, мазнула ей по щеке. Она прильнула к проходу, ведущему в покои принца Анатаса.

     В щели тяжёлой дубовой двери стояли встревоженные тени. У резной кровати, застыла королева-мать. Слезы текли по её щекам, оставляя влажные дорожки на бледной коже. Мать и сын были похожи, как две капли воды: те же миловидные черты, те же изумрудные глаза, те же светлые волосы, струящиеся по плечам, словно шёлк. Совсем не то, что принц Артэк, присевший на край тяжёлого стола неподалёку. Тёмные, слегка вьющиеся пряди падали на плечи, взгляд был усталым, но цепким. Он не отрывал глаз от младшего брата, лежавшего без движения. Обычно на лице Анатаса играла усмешка — ядовитая, нетерпеливая, готовая вспыхнуть злобой при малейшем поводе. Теперь же, в беспамятстве, на нём застыла лишь ангельская невинность.

     Королева вновь разразилась рыданиями, то заламывая руки, то хватая за мантию лекаря. Тот в сотый раз, словно заезженный механизм, бубнил, что сделал всё возможное: и ману вливал, и зелья, сращивающие кости, использовал. Тело исцелилось, но головой принц ударился о камни слишком сильно. Рядом священник, склонив седую голову, шептал молитвы Альбион, умоляя богиню о чуде.

     — Это ты! Ты во всём виноват! — ярость королевы, острой молнией пронзившая воздух, обрушилась на старшего принца. Артэк молчал, лишь машинально погладил правую щёку, где багровели жуткие шрамы — след от огромной звериной лапы. Они начинали предательски зудеть всякий раз, когда мачеха срывалась на крик. Перешагнув тридцатилетний рубеж, принц чувствовал себя бесконечно старым для этих удушливых дворцовых интриг.

     — Ты всегда хотел быть единственным наследником! Добился своего! — не унималась женщина, выплёскивая на него всю свою ярость.

     — Вот-вот, — прошептала рыжеволосая служанка, и в её голосе послышалось злое торжество. — Он и старшего брата убил, и младшую сестру.

     — Глупости! Покойный принц погиб в стычке с манаками далеко отсюда, а Артэк был в замке! — возразила пухленькая, крепче сжимая дверную ручку.

     — Я всё знаю! — рыжая задрала нос, наслаждаясь моментом. — Старик конюх мне всё поведал. Этого демона Гонзо подослали как наёмного убийцу. Он старшего брата убил, а потом принц Артэк приказал избавиться от сестры, чтобы она не вышла замуж за какого-нибудь дерзкого герцога, который смог бы сбросить его с трона. Вот Гонзо её в колодец и швырнул.

     — Принцесса сама туда упала, — недоверчиво прошептала подруга.

     — Сама? Ага, конечно. Может, ещё скажешь, что брат-близнец Анатаса тоже сам сиганул в озеро и его там невзначай русалки растерзали? — ядовито усмехнулась всезнайка.

     В покоях королева уже рыдала на груди советника, а тот стоял подобно каменному истукану, и лишь желваки на скулах выдавали его тревогу. Лекарь буравил взглядом пол, нервно теребя край своей оранжевой мантии.

     — Демонам не место при дворе, это дурной знак, — продолжала щебетать рыжеволосая служанка, косясь на драму за дверью. — Ему надо осиновый кол в грудь вбить, тогда точно сдохнет.

     — Нет, — раздался позади спокойный, почти мечтательный мужской голос. — Голову ему лучше отрубить и над городскими воротами повесить. На страх врагам.

     Служанки подпрыгнули и одновременно обернулись. Рыжеволосая, побелев как полотно, тихо осела на пол в глубоком обмороке. Перед ними возвышался Гонзо, невозмутимо скрестив руки на груди. Он был высок и широк в плечах, а его кожа отливала тусклым серебром, словно шершавый, потрескавшийся от времени камень. Деревянная маска, скрывающая лицо, в упор смотрела на перепуганных девушек. Демон склонил голову набок, и небольшие рога блеснули в лучах закатного солнца, а светлые волосы едва колыхнулись от сквозняка.

     Пухленькая служанка принялась лихорадочно тормошить подругу, и та от тряски наконец пришла в себя, бледная, как сама смерть.

     — Брысь отсюда! — рявкнул демон, и девушек будто ветром сдуло.

     Гонзо приблизился к дверному проёму. По мрачному лицу своего господина он сразу понял — случилось нечто из ряда вон выходящее. Демон перевел взгляд на постель. Светловолосый принц очнулся и безумно вращал глазами, будто не узнавая никого вокруг. А затем он резко, словно хищник, вцепился матери в волосы и проорал:

     — Да заткнись ты уже!

     Королева, и без того стоявшая к нему спиной, зашлась в новом, ещё более истошном крике. Лекарь в испуге отшатнулся, задев столик. Склянки с грохотом рухнули на каменный пол, разлетевшись вдребезги. Советник с трудом разжал мёртвую хватку принца.

     — Какая прелесть, — про себя усмехнулся Гонзо, с интересом наблюдая за этим театром абсурда.

     Королева вмиг переменилась в лице, гнев сменился животным страхом.

     — Мой мальчик, — прошептала она и хотела было броситься в объятия, но советник её удержал.

     — Ваше величество, пусть сперва лекарь осмотрит его, — голос мужчины был напряжён, его тоже насторожил стеклянный, блуждающий взгляд наследника.

     Анатас продолжал бессмысленно щуриться, глядя то на свои руки, то на окружающих, словно видел их впервые. Лекарь осторожно, словно к раненому зверю, приблизился к постели и тихо, не решаясь прикоснуться, спросил:

     — Ваше высочество… Как вас зовут?

     Принц не слышал. Целитель повторил вопрос. В покоях повисла звенящая тишина.

     Наконец светловолосый парень остановил свой взгляд и теперь, не моргая, уставился на старшего брата.

     — Артэк, — совершенно спокойно ответил юнец.

     У Гонзо по спине пробежал ледяной холод. Он непроизвольно опустил руки, и мышцы его напряглись до боли.

     «Что за чертовщина… не может быть», — пронеслась в голове тревожная мысль.

     Мать побледнела. Лекарь дрожащим голосом повторил вопрос.

     — Ваше высочество… Как именно вас зовут?

     — Артэк.

     Старший брат сидел, молча склонив голову. Они смотрели друг на друга, и в этом взгляде читалась не братская любовь, а затаённая, глубокая неприязнь.

     «Как же так… Я не мог пропустить, — мысли Гонзо неслись вскачь. — Переселение душ? Неужели там был ещё один сигил?.. Не может быть…»

     — Что вы с ним сделали?! — истошно завопила королева, вцепившись в воротник лекаря. Артэк лишь вдохнул, продолжая буравить брата взглядом.

     Златовласый принц вдруг звонко шлёпнул себя ладонью по лбу и тут же скорчился от боли, схватившись за многострадальную голову.

     — Анатас… — прошипел он сквозь зубы, морщась.

     — Что? Мой малыш! — королева отпустила лекаря и бросилась к сыну. — А кто я?

     — Маменька, — сухо, почти безразлично ответил принц.

     По щекам королевы потекли огромные, как горошины, слёзы, она сжала сына в удушающих объятиях.

     — Маменька, да замолчите же! Своими воплями вы и мёртвого из могилы поднимете! — Анатас отчаянно пытался вырваться из её хватки.

     Принц Артэк лишь приподнял бровь, развернулся и без лишних церемоний направился к выходу.

     — Сегодня дивный день, — встретил его словами Гонзо, заступая рядом. — Может, выберемся на охоту?

     Артэк, не сбавляя шага, ответил условленной много лет назад фразой:

     — С радостью. Через три дня, когда солнце зайдёт за горизонт… У тебя ещё есть сомнения?

     Демон облегчённо выдохнул. Пароли совпали. Мысль о том, что Анатас мог занять тело его господина, терзала его неимоверно, но теперь она улетучилась.

     — Были опасения, — признался Гонзо. — Всё-таки тот разбитый сигил… он предназначался именно для переселения душ. Анатас хотел вселиться в вас, а меня швырнуть в тело слуги.

     — Хм. Получается, одним ударом убил бы слугу и тебя. И заодно избавился от собственного тела, — принц остановился, задумчиво почесывая шрам. — Неплохо придумано.

     — Этот щенок зашёл слишком далеко, — Гонзо уже закипал от ярости. — Если бы он не допустил ошибку, его план сработал бы.

     — Ты так думаешь?

     — Уверен. Вопрос в том, где он раздобыл этот древний сигил? Кто ему помогал? Сил бы у него явно не хватило всё это провернуть. Надо было мне свернуть ему шею ещё раньше.

     — Спокойно, Гонзо.

     — Ваше высочество, от него одни беды…

     — Хоть матери у нас и разные, он всё ещё мой брат, — спокойно ответил Артэк. — Единственный уцелевший. К тому же он ещё ребёнок и не ведает, что творит.

     — В пятнадцать лет — уже не ребёнок… — мрачно возразил демон.

     В этот момент в глубине галереи показался коренастый мужчина в доспехах. Его поступь была тверда, а взгляд остёр, словно у горного орла. маршал остановился перед принцем и отвесил низкий поклон.

     — Ваше высочество, рад вас видеть, — голос его прозвучал низко и чётко.

     — Добрый вечер, маршал. Вижу, вы чем-то встревожены…

     — С вашего позволения, перейду сразу к делу.

     Гонзо мысленно похвалил воина. Никакого подхалимного лепета, столь привычного для придворных, — только чёткая мысль и сталь в голосе. Седина уже пробивалась в его длинных волосах, собранных в высокий хвост, а острый взгляд, казалось, пронзал собеседника насквозь.

     — Его величество король Авари уже не способен здраво оценивать обстановку, а она с каждым днём всё хуже, — начал маршал. — Прошу вас остаться. Только вы можете распутать этот клубок.

     Артэк нахмурился.

     — Южные и западные земли стонут от нашествия манакийских тварей, — докладывал мужчина в доспехах. — Оборона держится, но число беженцев растёт с неимоверной скоростью. На своём пути они разоряют все угодья подчистую.

     — Мы там были, — подтвердил принц, и лицо его посерело от мрачных воспоминаний. — На Юге идёт война между племенами. Но откуда они берут такое количество манаков, мы так и не выяснили. Беженцы текут на север, и это очень странно.

     — Ходят слухи, что тамошние ледники растаяли и на их месте расцвёл город, полный богатств, — с сомнением произнёс маршал.

     Гонзо лишь усмехнулся и почесал свою белую гриву.

     — И там мы тоже были, — со вздохом продолжил Артэк. — У самой границы. Ледник как стоял, так и стоит.

     — Похоже на чей-то хитроумный план, — вклинился демон.

     — Кто-то пустил слух, что на севере — райские оазисы, — развил его мысль принц. — Все туда ломанутся. А когда увидят полудохлое королевство и снежную пустыню, повернут назад и осядут в наших центральных землях.

     — Верлинские, Дарские и Маронские земли уже готовы взбунтоваться, лишь бы никого не пускать на свои плодородные поля, — маршал до хруста сжал рукоять своего меча.

     Они на миг замолчали, трое собеседников, чьи мысли бились в унисон.

     — Гонцы с севера приезжали не единожды, — нарушил тишину маршал. — Но король отослал их обратно, не пожелав иметь дело с «отсталыми аборигенами».

     — Хм, — Артэк глянул на демона. — Мы встречали людей, побывавших в тех землях. Они говорили, что никакого рая там нет, а с чужаками обращаются как со скотом.

     — А что советник? Он же правая рука короля, должен со всем этим разбираться, — Гонзо знал о взаимной неприязни маршала и советника.

Воин напрягся, но ответил прямо:

     — С одной стороны, он делает всё верно: не даёт землям расколоться, выделяет помощь. С другой — полный болван в военной стратегии. Сейчас его тактика работает, но через год всё посыплется, если чудом не прекратится натиск манаков. А слух про Север он и вовсе игнорирует.

     Принц глубоко погрузился в свои мысли. Наконец, он поднял голову, и в его голосе слышалась уверенность и твёрдость:

     — Хорошо. Я попробую во всём разобраться. Будут новости — найдёте меня в покоях короля.

     Маршал откланялся и исчез в сумерках коридора.

     — Гонзо, — тихо позвал принц.

     — Да, ваше высочество.

     — Будь начеку. Здесь что-то нечисто. И… отправь весть Аир. Обстановка усложняется, помощь эльфов нам бы не помешала.

     — Как прикажете.

     Демон проводил взглядом стройную, отточенную в боях фигуру принца, пока тот не скрылся за дверями королевских покоев. Маршал был прав: Артэку нужно остаться здесь. А Гонзо следить, чтобы этот щенок Анатас не выкинул очередную смертельную выходку.

     Ночь опустилась на замок тихая и безмятежная. Демон дремал, сидя на массивной балке балкона галереи. Полумесяц играл в прятки с облаками, флаги на башнях тихо трепетали под дыханием ночного ветра.

     Внезапно где-то на границе восприятия мелькнуло едва уловимое движение во мраке двора. Человеческий глаз не заметил бы ничего, но особое зрение демона уловило бесшумный шорох. Гонзо ловко спрыгнул вниз и, не издавая ни звука, скользнул к источнику опасности.

     Во внутреннем дворике стоял принц Анатас, глядя на звёздное небо. Затем он резко сел на корточки и коснулся рукой каменных плит. По земле разбежались голубоватые протуберанцы — не сигил, а какой-то шевелящийся спрут из чистой маны. Гонзо огляделся: все стражники на постах спали беспробудным сном.

     — Вот дьявол! — прошипел демон. Мысли в его голове неслись вскачь. «Какого чёрта он творит?! После такой травмы колдовать? У него же два золотых ядра… Это должно было свалить его с ног».

     Пока Гонзо лихорадочно перебирал варианты действий, протуберанцы внезапно погасли. Анатас встал, настороженно осмотрелся и направился в сторону библиотеки. Демон бесшумной тенью последовал за ним.

     Путь принцу преградил стражник. Он едва держался на ногах, видимо очухавшись от заклинания быстрее остальных.

     — Ваше высочество… Вам сюда нельзя, — голос мужчины заплетался, но решимости было не занимать.

     — Это почему же? — в тоне светловолосого юнца мелькнули знакомые нотки раздражения.

     — У вас же слабое здоровье… Приказ короля не пускать в библиотеку. Магия для вас сейчас — верная смерть.

     — Чушь, — отрезал принц.

     — Вот так каждый раз, применяете заклинания из книг, а потом вам плохо… — в речи стражника прозвучало отчаяние.

     — Меня это не интересует, — голос Анатаса стал ледяным. — Я войду туда в любом случае... Но, если ты ответишь на один вопрос, я уйду добровольно.

     Стражник взмок от напряжения. Ситуация была опасной, но отступать было некуда.

     — Вот как… И что за вопрос?

     Глаза юного принца хищно блеснули в лунном свете.

     — Где мне найти Армагеддона?