АРТУР ЛЕЙВИН

Подавленный крик застрял в моем горле, пока я смотрел на Элли. Мой разум был пуст. Я пытался понять происходящее, но образ растерзанной сестры, истекающей своей собственной кровью, казался настолько нереальным, настолько не верящим, что вся реальность вокруг меркла. Единственное, что проникало в мой мозг, помимо ужасного зрелища, - это скорбный рев и топот Бу позади меня, который казался проявлением эмоций, от которых я не мог избавиться.

"-Тур!"

На мое плечо легла рука, сжала и потрясла. В ответ от моего тела вырвалась тяжелая волна эфира, и рука отдернулась. Отдаленно я видел, как Мика и Лира борются с монстрами.

Тень пересеклась с Элли, и я посмотрел в яркие глаза Региса, теперь полные нашего общего отчаяния. Он перешел в бесплотную реальность, а затем принял форму полутени, погрузившись в тело Элли.

Моя искра надежды погасла еще до того, как она полностью проявилась. "Она... мертва", - подумал Регис, дрейфуя вокруг ее ядра. "Подождите. Что-то не так... "

Тяжесть тела Элли исчезла из моих рук, когда она стала прозрачной. На мгновение я отчетливо увидел, как темное пятно Региса влилось в ее силуэт, а затем они оба исчезли, растворившись, как и монстр, убивший ее.

Я открыл рот, чтобы закричать или выругаться, но из него вырвался лишь хриплый вздох.

"Что случилось?" - спросила Мика, отбиваясь от ухмыляющегося чудовища-скелета, но не раньше, прежде чем оно вырвало часть кожи из ее бока.

"Регент... Лейвин, ты должен... освободить свою..."

Во мне вспыхнула ярость, и я бросился на Лиру. Алакрийская хранительница отпрянула назад и упала на колени, поддавшись силе моего намерения. Эфир сформировался в меч в моей руке без моего сознательного манипулирования. В ее глазах был страх, излучаемый так же ярко и ясно, как отражение моего оружия.

Оскалившись, я взмахнул клинком.

Оно прорезало плоть и кость. Короткий крик боли, затем тишина.

Монстр, появившийся позади Лиры, распался на две части, а затем растаял.

Закрыв глаза, я силой вернул контроль над своей аурой. Когда я снова открыл их, Лира настороженно наблюдала за мной. Она тяжело сглотнула, затем опустилась на ноги, как будто боялась, что любое резкое движение может снова привести меня в бешенство. В следующее мгновение все ее тело вздрогнуло от рева Бу. Медведь бросился на другого нападавшего, безжалостно разрывая его.

"Что же мне теперь делать? "

" Ты должен идти дальше без нас", - ответил мрачный голос в моем сознании.

Я замер. 

"Регис? "

"Не беспокойся о нас. Мы сейчас на небесах. Там прекрасно. Ничего, кроме грудастых демонических крошек, на которых можно положить глаз, понимаешь? Прямо как я всегда хотел".

Жуткая дрожь пробежала по моему позвоночнику. Прежде чем я успел ответить, вдалеке расцвел свет, пронзая пустой черный фон, словно вспышка.

Одна из стрел Элли.

Так и должно быть. Бу отвлекся от своего убийства, свет отразился в его маленьких черных глазах, а затем он исчез с легким хлопком.

"Регис, сукин ты сын, объясни или... "

"Не говори плохо о мертвых, принцесса", - ответил Регис.

Я бросился к двери, которая должна была вывести меня назад, но замешкался, повернувшись, чтобы посмотреть на Мику и Лиру. Появился еще один ужас, но Лира и Мика уже разворачивали свои заклинания.

"Иди, мы справимся", - сказала Мика, крутанувшись, чтобы ударить своим молотом в челюсть безликого чудовища.

Не теряя времени, я вошел в дверь. Она казалась мучительно, невозможно медленной, таща меня через пустое пространство с нарочитым недомоганием. Когда я наконец достиг второй платформы, я выпустил из ладони эфирный взрыв, разорвав на части двух монстров, а затем поспешил обратно в дверь.

Мое сердце остановилось.

На краю стартовой платформы стояла Элли с луком в руках и смотрела в зону. Бу стоял рядом с ней, прижимаясь к ней, и утробно ревел. Элли, бледная и дрожащая, одной рукой вцепилась в его мех, держась так, словно боялась, что вот-вот упадет.

"Элли, - задыхаясь, произнес я, выходя из двери.

Ее лицо сморщилось, когда рыдания захлестнули ее, и она бросилась в мои объятия, тяжело дыша. Я не мог ничего сделать, кроме как прижаться к ней, слишком потрясенный, чтобы даже почувствовать радость от того, что она жива.

В конце концов она отстранилась от меня, чтобы вытереть лицо рукавом. Ее глаза были красными и опухшими, и в них было чувство ужаса, которое мешало ей смотреть на меня прямо.

Я гладил ее по волосам и издавал нежные воркующие звуки, пытаясь успокоить ее. "Что случилось?"

"То, что случилось, очень просто", - сказал Регис, откинувшись на спинку стула. "Как и наш мохнатый соотечественник, мы переместились через зону. Элли снова появилась в своей двери, а я вышел из твоей. Как и почему это произошло..." Он замялся, пожав плечами.

Я притянул Элли к себе, поднял ее с земли и прижался губами к ее макушке. "Мне так жаль, Эль. Я не должен был... я..." Я почувствовал, как ее маленькие руки прижались ко мне, и отпрянул, позволяя ей отстраниться.

"Это была не твоя вина, Артур", - сказала она, вытирая опухшие, покрасневшие от слез глаза. "Это произошло так быстро. Это казалось... это было так реально".

Я замолчал, не в силах думать об одном всеобъемлющем факте.

Я потерпел неудачу. Моя сестра умерла у меня на руках. Что бы ни происходило в этой зоне, что бы ни вернуло ее обратно, этого не изменить.

Потянувшись к руне внепространственного хранилища, я достал компас.

"Что ты делаешь?" - спросила Элли, делая шаг назад, легкий румянец появился на ее призрачно-бледных щеках.

"Я собираюсь вернуть тебя назад".

"Нет, я не..."

"Это не спор", - твердо сказал я, не глядя на нее. Я не хотел видеть выражение обиды, которое, как я знал, было на ее лице. "Я прекрасно знаю, через что ты только что прошла, потому что я сам проходил через это сотни раз в Эфеоте. Но сейчас, в отличие от того времени, мы не знаем, вернешься ли ты снова, и сколько раз. Мы не имеем ни малейшего представления о том, что происходит здесь. Платформы будут становиться только сложнее, и если я не смог защитить тебя на предыдущих...".

Элли схватила меня за руку и потянула на себя, внезапно напомнив мне о том, как она таскала мою мать по торговому кварталу. Желчь поднялась у меня в горле, когда я представил, как говорю маме, что Элли умерла...

Теплые слезы скатились по моему лицу. "Я не могу потерять и тебя, Эль".

"Ты не... Бу, помоги мне!" - зашипела она.

Медведь-хранитель сел и надулся, отвернув морду от Элли. Ее хватка ослабла и соскользнула с моей руки. "Бу..."

Она медленно подошла к своему хранителю, но он продолжал поворачиваться, стоя к ней спиной. Она вздохнула и прильнула к нему, вжимаясь лицом в его шерсть.

Я стиснул зубы и сопротивлялся желанию сжать металлическую полусферу в своих дрожащих пальцах.

Ничего не получалось. Эфир двигался в артефакт и через него, но не активировал его. Он был в спящем состоянии, как Божественный Шаг и Разрушение.

Мы были в ловушке.

Одна из дверей сверкнула внутренним светом, и в ней появилась Мика. Ее дыхание было затруднено, и мне показалось, что я слышу стук ее сердца. Я отпустил ее почти мгновенно. Она застыла перед своей дверью, ее руки судорожно похлопывали по телу вверх и вниз, пока она убеждалась, что дверь действительно здесь.

"Все в порядке, ты..."

"Я умерла..." Она несколько раз моргнула, что было бы почти комично, если бы не ужас нашей ситуации. "Но... я не умерла".

"Ты очень даже жива", - сказал я, сжав ее плечо. "Мы не уверены, что..."

"О", - сказала Мика, выдохнув частично с придыханием, частично со стоном.

Я повернулся, чтобы проследить за ее взглядом. В дверях появилась Лира, выглядевшая слегка зеленой.

Я поспешил к ней и с помощью искры эфира вытащил ее наружу. Ее глаза закрылись, она глубоко вздохнула и обхватила себя руками.

"Я все еще чувствую это, когти и зубы внутри меня, рвущие и раздирающие плоть", - сказала она с тяжелым шепотом. "За свою жизнь я подвергалась многим пыткам, но это была самая ужасная..."

После нескольких минут успокоения мы все сидели в кругу вокруг маленькой бутылки с огнем, которую принесла Мика. Потребовалось немного усилий, но я убедил Элли, Мику и Лиру поесть, и они бездумно жевали свой паек. Элли прислонилась спиной к боку Бу, ее внимание было сосредоточено где-то в глубине пустоты. Лира и Мика с одинаковым затравленным выражением наблюдали за тем, как пламя сворачивается и разгорается. Регис стоял в нескольких футах от всех остальных, спиной к огню.

"Когда мы только прибыли сюда, вы двое упомянули, что чувствуете себя странно", - сказал я, нарушая затянувшееся молчание. "И некоторые из моих рунных камней находятся в спящем состоянии  и непригодны для использования".

Мика только хрюкнула в ответ.

Лира наклонилась к огню, двигая указательным пальцем, коснувшись то одного, то другого языка пламени. "Ты думаешь... что именно? Что мы..." Она круговыми движениями помахала рукой, подыскивая слова.

"Я сомневаюсь, что даже Реликтовые Пещеры могут воскресить мертвых", - сказал я, проведя пальцами перед губами. "Эта зона другая. Я не думаю, что она реальна. Во всяком случае, не в физическом смысле".

"Что это вообще значит?" - мрачно спросила Мика. Она ударила кулаком по земле рядом с собой. "Мне кажется, что это вполне реально".

Я покачал головой. "Я знаю, но выслушай меня. Когда я обучался в Эфеоте, я провел много времени - годы, фактически - внутри реликвии, называемой эфирной сферой. Это сложно, но по сути всё это проявляло мой разум и дух в другом пространстве, где я мог тренироваться, сражаться и умирать - бесконечно".

Лира шипела. "Клыки Вритры - это жестоко даже по алакрийским стандартам. Значит, то, через что мы только что прошли..."

Я одарил ее натянутой, лишенной юмора улыбкой. "Я делал это сотни, если не тысячи, раз. Вы..." Я посмотрел на Элли и заколебался. "Переживать смерть снова и снова - это то, к чему невозможно привыкнуть. Это портит твой разум и искажает твое представление о реальности. Я привел вас сюда не для того, чтобы вы испытали это". В конце концов, какой смысл самому проходить через такие испытания, если не для того, чтобы уберечь тех, кого я люблю, от того же самого?

"Ты думаешь, что... похоже на это?" - спросила Элли, рассеянно пощипывая шерсть Бу.

"Я знаю, что джинны обладают похожей магией. В первых двух руинах, которые я обнаружил, я боролся с проявлениями джиннов внутри своего разума. Это было реально, но отдельно от физической реальности. Эта зона тоже может быть такой".

Снова воцарилась тишина, пока все обдумывали эту теорию. Через пару минут Лира сказала: "Возможно, это вселенная наказывает нас, заставляя чувствовать смерть всех тех, кого мы убили...".

"Не причисляй меня к вам", - огрызнулась Мика, вскочив на ноги и устремив взгляд на Лиру. "У меня всегда были причины убить кого-то. Правильные причины".

Едва слышно Лира прошептала: "С моей точки зрения, у меня тоже".

Мика насмешливо хмыкнула, но села обратно, глядя на маленькое пламя. "Нам нужен какой-то план атаки".

"Согласен. Даже если мы не можем умереть здесь, у меня нет желания испытать это снова". По Лире пробежала дрожь, когда она закончила говорить.

Мы обсуждали это некоторое время. Хотя не было сделано никаких открытий о том, как мы можем продвинуться глубже в зону, это дало возможность остальным отдохнуть и восстановить свою уверенность.

Но один аспект нашего продвижения, в частности, продолжал беспокоить меня. Я не высказывал своего беспокойства вслух, но последние мгновения, когда на платформе были только я и Элли, были самыми трудными и опасными.

Как я могу защитить Элли от растущего числа монстров, в то время как мы оба должны сосредоточиться на создании связи между дверными проемами?

Моя эфирная сила дала мне возможность за несколько месяцев восстановить тренировки и силу всей жизни, но я прекрасно понимал, что есть ограничения на то, чего я могу достичь с такой ограниченной гибкостью.

"Проблема с мечом в том, что он полезен лишь настолько, насколько мечник умеет им владеть", - сказал Регис, наблюдая за мной из-за костра. "Поэтому, конечно, я - превосходное оружие".

Когда я был четырехэлементным магом, в моем распоряжении была дюжина заклинаний, которые были бы более эффективны. Мне нужно иметь возможность защищаться без одной руки, связанной за спиной, так сказать.

"Ты думаешь о второй проекции джинна", - заметил Регис, нахмурившись.

"Мне следовало бы поднапрячься, чтобы изучить ту технику".

"Разве смысл всех этих прозрений не в том, что ты должен сам открыть для себя эти вещи?" - отметил Регис.

"Этого недостаточно. Если я могу... "

Я оборвал себя, признавая, что мои мысли закручиваются по спирали. Это была глубокая, извилистая дорога по пути сомнений и сожалений. Но другая часть меня знала, что я научился тому, чему мог, или тому, чему должен был научиться, чтобы продвинуться вперед. Однако сейчас был один из тех случаев. Без повышения моих навыков не было способа провести моих спутников через эту зону.

"Не думай, что разговоры помогут нам продвинуться дальше", - неожиданно сказала Мика. Когда она повернулась ко мне лицом, в ее руках появился огромный молот. Она тяжело опустила молот на пол, и я почувствовал, как от его веса дрожит мана. "Мне все равно, если я умру тысячу раз, будь я проклята, если позволю этому месту взять надо мной верх".

Сидящая рядом Элли мрачно кивнула мне.

Лира поднялась из сидячего положения и передернула плечами. "Действительно. Хотя, я бы предпочла избежать того, чтобы снова почувствовать на себе цепкие когти смерти..."

Я с минуту изучал своих спутников. Хотя я чувствовал шрамы их опыта, скрытые под поверхностью, внешне они демонстрировали силу и непокорность. С помощью эфира я вырвал силу, которая всегда была привязана ко мне. Черные чешуйки, инкрустированные золотом, появились на моем теле, когда реликвия брони окутала меня.

Мика хрустнула шеей и одарила меня злобной ухмылкой. "Я готова. Давай сделаем это."

***

"Я не была готова к этому", - задыхалась Мика, вытирая рвоту со рта.

Она стояла на руках и коленях, лужа рвоты расплылась по земле под ней, но я понимал ее реакцию. Смотреть, как безголовый ужас вытаскивает ее кишки через зияющую дыру в животе, было совсем не похоже на быстрые смерти, которые я столько раз переживала от рук Кордри.

Взяв ее под руку, я помог ей подняться на ноги, а затем вытер рукавом полоску желчи с ее щеки.

Когда мы перебрались на четвертую платформу, орда гротескных монстров одолела Мику еще до того, как Лира успела появиться. Регис отбился от них, убив достаточно, чтобы освободить место для Лиры, а остальные попытались продвинуться дальше. К сожалению, Регису потребовалось три попытки, чтобы найти пятую платформу, и за это время Бу попал под волну нападающих.

Решив, что двигаться вперед бессмысленно, мы двинулись назад, но это оказалось не менее трудно, и Лира погибла по дороге, утащенная с платформы раздирающими когтями. Но, по крайней мере, моя сестра не умерла снова.

Как только Мика встала на ноги, я занялся освобождением остальных из дверных проемов. Бу, казалось, не переживал из-за своих повторных смертей. Лира была спокойна, и остальные, казалось, брали с нее пример.

Я не был уверен, сколько они смогут выдержать.

"Нам нужно двигаться быстрее", - сказала Мика, когда туман после смерти рассеялся. "Иногда бывает несколько дверей, выходящих на следующую платформу, верно? Мы должны послать сразу двоих".

"Но это убирает двух человек с поля боя", - возразил я.

"Верно, но это ускорит доставку двоих из нас на следующую платформу, а это как раз тот случай, когда для нас все наиболее опасно", - возразила Лира. "Ты всегда последним переходишь с одной платформы на другую, и ты самый сильный. Именно тогда, когда остальные переходят на новую платформу, нам придется нелегко, особенно первым".

Регис хмыкнул глубоко в груди, почти рыча. "Даже если Элли и Артур справятся с отправкой двух человек одновременно, было всего несколько платформ, где это вообще возможно. Действительно, тот, кто преследует меня, должен добраться туда и затаиться до прибытия помощи".

"Тогда на этот раз пошлите меня первой", - сказала Лира, не сумев скрыть дрожь страха в своем голосе. Мика нахмурилась, как будто хотела возразить, но Лира продолжала. "Мои защитные заклинания более действенны. Если мы не можем быть посланы одновременно, то я пойду первой. У тебя, - ее тон несколько смягчился, - бывало и хуже, чем у меня. Теперь моя очередь рисковать".

Гнев Мики перерос в неуверенность, затем в неохотное согласие. "Да, хорошо. Как скажешь."

"Третий раз не помешает", - пробормотал Регис и исчез через дверь.

***

Когда Элли закончила пускать соединительные стрелы между двумя дверями, изображение Бу исчезло из двери перед нами. Я следил за ходом битвы на следующей платформе через связь с Регисом. Пока все было хорошо.

Элли переходила от подготовки к бою с большей легкостью. Стрелы белого света и чистой маны стремительно вылетали из тетивы ее лука, поражая цель за целью. Мы находились на шестой платформе, и монстры постоянно появлялись из пустоты, по два или три за раз.

Я считал в уме, пока рубил их, постоянно двигаясь, чтобы попытаться защитить ее со всех сторон. Ее стрелы отбивали некоторые из них, едва они появлялись, но всех, кто приближался к нам, она оставляла мне.

Мой клинок пронзил руку монстра, перерубив ее у локтя, затем изменил направление и глубоко вонзился в костяное бедро. Свободной рукой я оттащил Элли от когтей четырехрукого ужаса, который подкрадывался сзади. Ударом ногой вперед я отправил его в полет в пустоту, где он исчез, поглощенный породившей его тьмой.

Перепрыгнув через Элли, я обрушился на безголовое существо, рассекая его от плеча до бедра. Сразу двое приблизились ко мне, один набросился на мои ноги, а другой подпрыгнул в воздух, оттолкнувшись скелетным, похожим на кнут хвостом. Сосредоточив эфир в кулаке, я уклонился от низкой атаки и поймал летящее существо на кончик эфирного клинка. Его тело без труда скользнуло по лезвию, и скрежещущие челюсти сомкнулись вокруг моего горла, а когти полоснули по черной чешуе доспехов.

В ответ из моего ядра хлынул поток эфира, укрепляя броню. В то же время я дернул клинок в сторону, пробив грудь одного монстра, и выпустил эфирный взрыв. Второй нападавший исчез в фиолетовом конусе.

Двадцать.

"Элли, дверь!" - крикнул я.

Она наколдовала стрелы, которые я изо всех сил старался напитать эфиром, одновременно отбиваясь от нападавших. Без ее стрел, отбивающих их по мере формирования, это становилось еще труднее.

Первая стрела вонзилась в угол двери перед нами. Вторая улетела в пустоту, нацелившись на следующую платформу.

Я был окружен мерзкими тварями, мое внимание было сосредоточено на том, чтобы провести ее в дверь и защитить ее.

Дальняя стрела вонзилась в пустоту, упав совсем недалеко от двери, в которую она целилась. За те четверть секунды, что вид падающей стрелы отвлек меня, одно из существ проскочило под моим занесенным клинком. Три когтистые конечности обхватили Элли, сила удара свалила ее с ног и унесла в пустоту.

Я подпрыгнул в воздух и потянулся к ней.

Ее рука сомкнулась вокруг моей, но дюжина веретенообразных рук уже схватила ее и потащила вниз. Еще три ужасные твари врезались в меня сзади, часть монстров меня толкнули, другая часть потащила за край вместе с ней. В одно мгновение нас обоих затянуло в темноту, а затем все стало холодным и пустым.

Я вышел из двери на стартовую платформу в тот самый момент, когда проявился. Напротив меня Элли смотрела из своей двери с побежденным выражением лица.

"Ну, черт", - подумал Регис, чувствуя мое разочарование и раздражение. "Что же нам делать? "

"Ты сможешь продержаться достаточно долго, чтобы мы смогли вернуться?". Я послал его, двигаясь к двери Элли и освобождая ее. Как только я это сделал, Бу выскочил из ниоткуда, протиснулся между мной и Элли и сурово зарычал.

"Не сейчас", - подумал Регис. "Лира уже ранена, и мы полностью окружены".

Прошло всего несколько секунд, прежде чем Лира снова появилась в дверях. Изнемогая, я выпустил ее. Она опустилась на землю и прислонилась к ней спиной, ее глаза были закрыты.

Мика вернулась меньше чем через минуту. "Что случилось?" - спросила она, проявившись. "Я чувствовала, что у нас все налаживается".

"Я промахнулась с выстрелом", - ответила Элли, ее голос погрустнел. Она провела руками по лицу, потом отвернулась, застонала и взъерошила волосы. "А потом одна из этих тварей схватила меня и утащила с платформы".

Мика пнула землю бронированным носком ботинка. "Я действительно ненавижу это место".

"И что теперь?" - спросила Лира, не потрудившись открыть глаза. "Мы прошли дальше, но..."

"Но я слишком медлительна", - сказала Элли совершенно искренне. "И Артуру приходится разделять свое внимание".

"Отдохните немного", - предложил я. "Подготовьте себя мысленно. Это самое важное".

"И что же вы собираетесь делать?" - спросила Мика, подняв бровь.

"То, что я делаю лучше всего", - сказал я с беззлобной улыбкой. "Поезд".

Мысленно приказав Регису, я направился к двери Элли и вышел на вторую платформу. Пока я дрейфовал в пустом пространстве, окруженный восприятием теней, движущихся в темноте, я заставил свой разум очиститься от всех своих забот и страхов, от всех соображений, выходящих за рамки этого самого мгновения и того, что я планировал с ним сделать.

Дойдя до второй платформы, я переместился в центр. Закрыв глаза, я представил себе вторую проекцию джинна: женщину, которая охраняла ключ, содержащий знания о Сердце Реальности. Я скопировал ее позу, которую она использовала во время нашей битвы. Эфир, отвечая на мои намерения, перетек в форму клинка в моей правой руке. Мгновение спустя второй клинок укрепился в левой.

Держать их оба было несложно, но такой вид боя двумя оружиями никогда не был для меня основным. Признание этого факта помогло мне увидеть часть проблемы: меня учили сражаться одним клинком, учили, что мое оружие - это продолжение моей руки.

Один из монстров вынырнул из пустоты, заполз на платформу и зарычал, разинув пасть, занимавшую большую часть его лица. Желтые глаза смотрели на меня из-за его плеч, а хвост, похожий на кнут, щелкал взад-вперед.

Я ждал. Когда он сделал выпад, я сделал шаг назад, пропуская его когти прямо перед собой. Мои мечи пронеслись по его шее, сомкнулись, как ножницы, и начисто отсекли гротескную голову. Монстр растворился, и я вернулся на исходную позицию.

Даже сейчас то, как я держал меч, как я сражался, было основано на принципах, которые я усвоил, будучи королем Греем. Влияние Кордри тоже присутствовало в моей работе ног и времени, в мастерстве владения микродвижениями моего клинка и тела. Но на самом деле я был все тем же фехтовальщиком, что и в прошлой жизни.

Вот только я не мог им быть. Это был ограничитель, запирающий мое восприятие на один-единственный способ делать вещи. Что там говорил джинн?

"Тебе не хватает не силы. Это перспектива. Ограничение себя системой, которая уже существует вокруг тебя, только сдерживает тебя".

Я был неосознанно заперт в устаревшей методологии, и это мешало мне полностью использовать свои способности. Мои способности фехтовальщика делали меня сильным - так я думал раньше, но теперь я осознал необходимость развиваться дальше того, что я уже знал.

"Ты пытаешься победить, но ты должен пытаться учиться".

Вспомнив, как третий меч появился у нее за плечом, а четвертый - у бедра, я представил, как подобные клинки витают вокруг меня. Из моего ядра потек эфир. Боковым зрением я наблюдал, как фиолетовый свет мерцает, словно солнечные лучи сквозь витражное стекло. Чувствуя, что отвлекаюсь, я закрыл глаза, полностью сосредоточившись на мысленном образе.

Эфир был там, но я не мог придать ему форму. Подумав, что, возможно, дело в разделении моего внимания, я отпустил клинки в своих руках.

Еще одна тварь пришла за мной. Я слушал, как его когтистые лапы царапают гладкую поверхность, выкованную из маны. Хотя я чувствовал, как эфир наполняет его тело, я сосредоточился на звуке воздуха, проносящегося по поверхности его темной плоти, когда он атаковал. С закрытыми глазами я поймал одну руку, затем другую. Третья заскрежетала по чешуе моих доспехов. Стремительным движением я поднял истощенное тело и бросил его, чувствуя, как его физическую форму поглощает пустота.

Минуты проходили в этом состоянии. Я защищался, когда это было необходимо, а в остальное время полностью сосредоточился на эфире. Я относился к этому как к медитации, позволяя себе перестать беспокоиться о том, получается ли это, и принимая само усилие.

Я следил за временем, считая монстров, которых убивал, когда они один за другим выползали, чтобы напасть. Пять превратились в десять, десять стали двадцатью, а потом двадцать в сорок. Когда я окончательно сбился со счета, я признал необходимость передышки и вернулся через дверной проем к остальным.

Мика и Лира, которые наблюдали за мной последние тридцать минут, избегали моего взгляда, и я понял, что хмурился. Мое разочарование прорывалось сквозь мои попытки ограничить свои ожидания и сохранять спокойствие. Я стер мрачное выражение со своего лица. "Я приближаюсь", - заверил я их, хотя и не был полностью уверен в том, что это правда.

Звон тетивы привлек мое внимание к Элли, которая стояла на противоположном краю платформы и выпускала стрелу за стрелой. Одни она посылала в пустоту, не имея направления, а другим позволяла рассеяться. Бу внимательно наблюдал за ней, время от времени издавая глубокие хрюкающие и жужжащие звуки.

Должно быть, она почувствовала, что я смотрю на нее; она бросила взгляд в мою сторону, но тут же снова сосредоточилась на тренировке. "Мне нужно стать быстрее", - просто сказала она.

Когда я смотрел, как еще одна светящаяся стрела проносится сквозь темноту, я прозрел.

"Эль", - сказал я, волнение практически вибрировало во мне.

Она остановилась на полпути, ее губы нахмурились. "А?"

"Мне нужно, чтобы ты меня тренировала!" Переместившись к ней, я положил руки ей на плечи и повернул ее тело лицом ко мне. "Привязка, которую ты используешь для поддержания формы заклинания. Вот чего мне не хватает".

Ее брови нахмурились, и она посмотрела на меня с явным замешательством. "Но я не могу научить тебя этому. Форма заклинания просто как бы... делает это. Я не знаю..."

"Но ты знаешь", - настаивал я, и улыбка расплылась по моему лицу. "Форма заклинания может помочь тебе сформировать ману, но это все равно твоя мана. То, как она ощущается, какую форму принимает, - вот что мне нужно понять".

Элли посмотрела на остальных в поисках поддержки. "Но я..."

Лира вмешалась, говоря: "Это правда, что руны придают форму заклинанию, но именно знания и понимание мага позволяют ему овладеть им. Хотя ты только начинаешь, ты все еще знаешь об этом заклинании. Сможешь ли ты дать достаточно контекста для своего понимания, чтобы регент Лейвин поделился своим пониманием, я не могу сказать".

"То есть, конечно, я попытаюсь", - сказала она через мгновение, слабо улыбнувшись и повесив свой лук на плечо. "Итак, с чего бы нам начать?"

***

Элли сидела в центре платформы, ее глаза были закрыты. Несколько сфер маны мягко вращались вокруг нее, каждая светилась мягким белым светом.

Я медленно вышагивал вокруг нее в направлении, противоположном орбите сферы. Сердце Реальности было активно, вызывая светящиеся фиолетовые руны под моими глазами и на коже и раскрывая частицы маны. Из ядра Элли в ее форму заклинания шел постоянный поток маны, который затем посылал нить маны к каждой из сфер: "привязь", которую Элли ощущала.

Она не манипулировала атмосферной маной, как это делал бы маг, а использовала свою собственную очищенную ману, что соответствовало методу аугментера. Но я все еще не понимал, что влияет на форму заклинания. Эффект поддержания заклинания без ее сознательного участия или даже понимания - был ближе к тому, как может работать артефакт, чем активно произносимое заклинание.

Однако для меня было важно, смогу ли я смоделировать эту способность и проделать нечто подобное с эфиром.

Одна из нитей вдруг засияла ярче. "Что ты только что сделала?" - спросил я, присматриваясь к этому явлению.

"Это что-то вроде... сгибания мышц", - медленно произнесла она, обдумывая каждое слово. "Например, когда вы пытаетесь расслабиться перед медитацией, вы напрягаете и отпускаете каждую отдельную мышцу. Некоторые из них напряжены, потому что ты не используешь их очень часто. Я напрягался, пытаясь коснуться самой привязи, и, кажется, мне это только что удалось".

"Я видел это", - сказал я, обдумывая ее объяснение.

Шагая, я сформировал сферу из эфира, аметистовый свет которой окрасил ману Элли в розовый цвет. По какой-то мысли сфера вырвалась из моего захвата и зависла в нескольких дюймах над моими ладонями.

Вспомнив описание Элли, я начал сгибать и разжимать различные части своего фокуса. Подобно тому, как я находил щели по краям иллюзии в третьей руине, мне нужно было привести все неосознанные аспекты использования эфира в сознание.

Это было трудно. Будучи Греем, я научился внутренним манипуляциям с ки и стал чрезвычайно эффективен в этом. Затем, будучи четырехэлементным магом, я стал усилителем, формируя ману внутри себя, прежде чем отправить ее наружу в виде заклинания. Это перешло и в мои эфирные способности: все мои силы либо инициировались в моем теле, либо направлялись через божественную руну.

Но Элли тоже была аугментатором. Возможно, ей помогало заклинание, формирующее ману для нее, но это не меняло того факта, что ее техника все еще была возможна.

Я вернул свое внимание к ней, к форме заклинания и к связке частиц маны, которая текла между Элли и орбитальной сферой. Ключ был там. Мне нужно было только найти его.

***

Изображение Мики в дверном проеме исчезло, когда Элли завершила соединение, используя свои стрелы маны, напитанные эфиром. Одной рукой я выпустил эфирную вспышку, уничтожившую трех ползучих монстров. Другой рукой я поймал колючий хвост, который бросился на Элли. Прежде чем монстр успел среагировать, я активировал "Взрывной шаг", уже вливая эфир в свои мышцы, суставы и сухожилия.

Один-единственный, почти мгновенный шаг перенес меня на платформу, где мой бронированный локоть ударился о череп двуликого ужаса, сокрушив его. Другого монстра я все еще держал за хвост, и его удар пришелся на двух других, лишь частично стоящих на платформе. Все трое улетели в пустоту в клубке раздробленных конечностей.

Стрелы постоянно проносились мимо меня, оставляя в темноте яркие отблески, прежде чем поразить цель за целью.

Бу стоял спиной к спине с Элли, а под ним лежали три бесформенных ужаса. Фиолетовый клинок из эфира вращался вокруг пары, разрубая и разрубая все, что подходило слишком близко.

Изучив способность Элли к привязыванию, я смог представить себе нечто подобное, как будто невидимая третья рука прикреплена к оружию и держит его в воздухе, освобождая мои руки и давая мне более широкий диапазон движений. Это было несовершенно. Это требовало почти всего моего внимания, и я должен был постоянно осознавать, где он находится по отношению к моим союзникам, мой контроль над ним был в лучшем случае неуклюжим.

Тем не менее, после нескольких часов практики я научился владеть мечом на расстоянии до двадцати футов, что оказалось особенно полезным, когда я сосредоточился на вливании эфира в стрелы Элли. Это позволило нам добраться до двенадцатой платформы, где Регис, Мика и Лира защищались от орды нападавших.

Бу прорычал предупреждение, когда сверху упало зазубренное, паукообразное существо, слишком много рук и ног, раскинутых в стороны, когда оно плюхнулось на Элли.

Эфир сконцентрировался в моем кулаке, быстро создавая давление, достаточное для того, чтобы мелкие кости заболели.

Мысленно подтвердив свою хватку эфирного меча, я поднял его над Элли и ударил со всей грацией мясницкого тесака.

Элли уклонилась от падающего монстра, но еще два с грохотом влетели на платформу менее чем в пяти футах от того места, где она оказалась.

Эфирный клинок первым ударом отрубил несколько конечностей, а вторым расколол монстра надвое, оросив его густым черным ихором. В то же время я выпустил эфирный взрыв, накопившийся в моей руке, уничтожив двух других хватающих ужасов прежде, чем их когти смогли дотянуться до нее.

Перепрыгнув через платформу и уклонившись от хвоста другого, я направился к дверному проему на следующую платформу. Элли мчалась мне навстречу, посылая стрелы мимо меня. Я услышал, как мана погрузилась в плоть моего преследователя, и его тело грохнулось на пол.

Элли наколдовала две стрелы, и я поспешил напитать их эфиром, одновременно размахивая парящим клинком и разрывая на части всех врагов, которые оказывались достаточно близко. Бу пронесся по краю платформы, его массивные лапы наносили сокрушительные удары монстру за монстром.

Первая стрела вонзилась в портал рядом с нами. Едва ли мгновением позже вторая стрела пролетела сквозь пустоту, нацелившись на дверь почти в пятистах футах от нас.

По облегчению на напряженном лице Элли я понял, что стрела попала в цель, и взял Элли за руку одной рукой, а другой прижал к двери. Когда я направил эфир, она исчезла с платформы, и ее изображение появилось на черной глянцевой панели.

Мгновенно обе стрелы взорвались, так как ее связь с маной прервалась, выпустив мой эфир в созданную ее стрелами связь, и она снова исчезла.

Бу завыл от боли, когда безголовая мерзость с деформированными конечностями, покрытыми шпорами, приземлилась ему на спину и разорвала его крепкую шкуру, но между нами было еще трое.

Отбросив привязанный меч, я вновь вызвал его в своей руке, встал на ноги и резким шагом направился к медведю-хранителю. В конце шага я выпустил оружие. Оно крутанулось в воздухе, пролетело сквозь нападавшего Бу и растворилось в пустоте. Позади меня три трупа по частям упали на землю.

Я понял, когда Элли достигла следующей платформы, потому что Бу исчез с хлопком, и я, не теряя времени, сам вошел в дверь. В ней я смог лучше разглядеть следующую платформу и ряд дверей вокруг нее. Выбрав одну из трех, которые были обращены назад в этом направлении, я подумал о том, чтобы переместиться к ней.

Я двинулся вперед, вышел из двери в открытое пространство. Это было уже знакомое ощущение. Постепенно я набирал скорость, пока пустота вокруг меня наполнялась сочащимися тенями.

Во время медленного перехода между двумя платформами я наблюдал, как мои спутники сражаются с постоянным наплывом скелетно-тонких человекоподобных монстров, которые вытекали из черной пустоты между платформами.

Регис пылал фиолетовым эфирным пламенем, которое он выпускал изо рта, чтобы поглотить несколько монстров за раз. Он не переставал двигаться, бросаясь между нашими спутниками и нападавшими, принимая на себя как можно больше ударов.

Мика и Лира сражались спина к спине с Элли между ними. Везде, где появлялось чудовище, возникали стены зазубренного черного ветра пустоты, сдерживая натиск, пока молот Мики разряжал каменные глыбы размером с пушечное ядро, а Элли выпускала стрелу за стрелой. Когда твари удавалось приблизиться, огромный молот разбивал ее о землю или разрывал на части порывом пустотного ветра.

Как только я появился на платформе, Регис исчез в дверном проеме, и я взял на себя его роль защитника. Хотя когти наколдованного ужаса были замедлены эфирным барьером не больше, чем маной, защищавшей моих спутников, реликвийная броня отражала все удары, кроме самых прямых. В сочетании со способностью к быстрому исцелению я отразил несколько ударов, которые убили бы любого из остальных.

Спустя мгновение Регис вновь появился на платформе, и у меня заныло в животе от страха перед очередным тупиком.

"Портал выхода находится на следующей платформе", - подумал Регис, волнение бурлило под поверхностью его мыслей.

"Держите строй!" - крикнул я, кружась вокруг когтей, прежде чем вогнать клинок в грудь нападавшего. "Вот и все, мы почти выбрались отсюда".

Мика издала победный боевой клич и ударила своим молотом по земле. Каменные шипы вонзились в полдюжины монстров, а затем разорвались, посылая острые осколки камня в еще большее число монстров.

В ответ Элли собрала серебристую сферу маны и направила ее в Мику, пополняя ее уровень маны, даже когда она начала выпускать все более разрушительные заклинания.

"Эй", - подумал Регис, когда через минуту оказался на далекой платформе. "Здесь безопасно. Больше никаких чудовищ, похожих на мечту Гигера".

Я не позволял себе расслабиться, когда конец так близок. Ошибка сейчас была бы катастрофой. "Мика, вставай!"

С одной стороны платформы образовался гравитационный колодец, утащивший с нее нескольких монстров и освободивший Мике путь к порталу. Не теряя времени, она преодолела расстояние, и я мгновенно отправил ее в дверь. Мы с Элли поспешили напитать стрелы, пока Лира и Бу защищали нас. Я поддерживал их парящим клинком, рубя и кромсая бесконечную орду.

Прошла почти целая минута, прежде чем Мика появилась на дальней платформе, после чего Лира пошла следом. Чтобы лучше защищаться, когда нас осталось трое; Элли, Бу и я переместились в центр платформы шириной пятьдесят футов. Бу охранял Элли с одной стороны, а я - с другой. Мы превратились в водоворот эфирных взрывов, стрел маны и острых как бритва когтей, сдерживая натиск, пока я не досчитал в уме до шестидесяти.

"Пора", - объявил я, схватил сестру и рванул к двери. Мы мгновенно напитали стрелы, а затем я отправил ее внутрь.

Оставшись один на платформе, я вошел в ритм, двигаясь со смертоносной эффективностью, вырезая нападающего за нападающим. Но когда минута истекла, я с радостью шагнул в дверь и начал свое последнее короткое путешествие по этой зоне. Удушающая ментальная усталость витала за пределами моих мыслей, но я чувствовал, как она надвигается, словно преддверие бури.

"Так вот как это выглядит, когда ты выкладываешься по полной..." - сказала Элли, когда я вышел из двери минуту спустя. Ее плечи обвисли, под глазами были темные мешки, как будто она не спала несколько дней.

Обхватив ее за плечи, я потащил ее за собой к порталу выхода. Она была достаточно уставшей, чтобы протестовать.

Я не был до конца уверен, что ждет меня по ту сторону. Согласно моей ментальной карте, это была последняя зона перед тем, как добраться до последних руин, но я не взаимодействовал ни с одной другой зоной, которая выводила бы меня из моего собственного тела. Возможно, мы просто проснемся, освеженные и готовые к переходу в следующую зону. Возможно, нет...

Чувствуя уверенность, что компас мне не понадобится, поскольку мы никуда не путешествовали, я потянулся к порталу.

"Подожди", - сказала Элли, отстраняясь от меня. Она колебалась, пока все смотрели в ее сторону.

"Что это?" - спросил я, глядя ей в глаза.

"Я знаю, что руины важны, и, очевидно, достижение их - наша цель, но..." Она сглотнула и потратила мгновение, чтобы подобрать слова. "Я не думаю, что у нас когда-нибудь будет еще такая возможность". Она жестом указала за спину, в пустоту. "Я пришла сюда, чтобы узнать о своих способностях, тренироваться и становиться сильнее. Я думаю, мы все пришли. Как ты сказал, насчет эфирной сферы... так ты тренировался. Разве это не шанс для нас сделать то же самое?" Она посмотрела на Мику и Лиру. "Вы обе уже стали лучше, и я определенно стала лучше". Ее взгляд вернулся ко мне. "Даже ты смог продвинуться здесь. Ты так быстро освоил этот летающий меч".

Она успокоительно вздохнула, затем продолжила. "Я не знаю, что произойдет между Дикатеном и Алакрией, и даже Эфеотом, но я знаю, что мне нужно стать намного сильнее, если я хочу быть в состоянии защитить себя и... маму. Я…"

"Эль", - мягко сказал я, протягивая к ней руку.

Она отбила мою руку и заставила себя выпрямиться. "Я знаю, что ты собираешься сказать, что ты всегда будешь рядом, чтобы защитить нас, но мы оба знаем, что ты не можешь этого сделать. Ты не знаешь, куда тебя утащат в следующий раз. Но я хочу сказать, что у нас есть это место, где мы можем сражаться и тренироваться, и даже если "умирать" здесь хреново, мы просто проснемся. Мы должны воспользоваться этим".

Она сделала глубокий, спокойный вдох и вызывающе посмотрела мне в глаза. "Мы должны сделать это снова".