Пролог

Всегда будь собой.

За исключением тех случаев, когда ты можешь быть драконом. Тогда будь драконом!

- Это невероятно. - Вздохнул я, нырнув прямо в поток воздуха.

Расправив крылья, позволяю ветру поднять меня ещё выше и, плавно изгибаясь своим змеиным телом, я плыву в небе, словно в воде. Магия пульсировала внутри меня, растекаясь по кровеносным сосудам, наполняя мышцы и органы, оседая в жёстких чешуйках, покрывающих моё тело надёжной броней.

Заметив же шевеление среди листвы проносящегося внизу леса, я алчно вздохнул и, почувствовав знакомый запах, резко сменил курс, нырнув к земле.

- МРЯУУ!

В ужасе взвизгнул хищник, похожий на помесь лося и тигра. Хозяин этих лесов, что ещё несколько дней назад гонял меня возле скал и чуть не сделал своим обедом. Но теперь, с мстительным удовольствием, уже я, спикировав на монстра, вонзил в его шкуру свои когти и, взмахнув крыльями, поднял добычу в воздух. Чтобы вскоре жестоко швырнуть его об скалы!

- Ха-ха-ха... ну что, как видишь, теперь я больше!

О, да, когда я вылупился из яйца почти неделю назад, то даже представить не мог, что всего за неделю вымахаю до таких размеров. Когда я появился на этом свете, то был размером с шиншиллу, а теперь... вдвое крупнее тигра!

И, конечно же, тигролось пытался вырваться из моих когтей, крутился и изворачивался, даже пытался ранить меня. Но его когти лишь бессильно лязгали по моей чешуе! Хотя... ещё совсем недавно эти же когти оставил мне уродливые шрамы, исполосовавшие мне весь бок. Но, после скачка роста, старая чешуя опала, уступая место новой, ещё более прочной. А шрамы полностью исчезли.

- Уррр... - Жалобно заныл искалеченный зверь, когда я снова рухнул вниз.

Прижав добычу когтистой лапой к земле, я лишь ненадолго промедлил, глядя в его глаза. Он уже даже не сопротивлялся. Слишком сильно ударился головой о камни и едва ли соображал, что вообще происходит. Инстинкты же уже разжигали во мне пламя, требуя поджарить мясо перед обедом. Но, сдержавшись, я наклонился и вгрызся в горло зверя своими клыками, глотая горячую кровь и насыщаясь его жизненной силой.

Свежая кровь даёт больше всего сил.

И, испив её из сонной артерии, я не промедлил и вспорол брюхо добычи, чтобы зацепиться когтями за его грудную клетку и разломать её с сочным хрустом. Так я добрался до сердца и сразу же употребил его. Это и был главный секрет моего взрывного роста. Причём, это работает даже не потому что я дракон. А потому что я не совсем дракон?

Ну, тут стоит немного вернуться назад.

Чуть больше чем неделю назад я был духом. Собственно, я уже не помню как давно оказался в мире духов. Погибнув как человек, я сохранил лишь жалкие крупицы своих воспоминаний и личности, обратившись бессильным светлячком, крохотным сгустком духовной силы. Тогда я даже не был добычей для других духов, скорее пролетающей мимо закуской, на которую никто не станет охотиться, просто схватит походя и слопает.

Но я выжил... насколько это уместно для духа мертвеца.

Я уцелел, избежал когтей и зубов воплощённых духов, а потом сам начал охотиться. Превратив остатки своей личности в духовный клинок, я сумел одолеть, а потом поглотить слабейших хищников мира духов. И с каждой победой, я жадно вбирал в себя силы своих жертв. И так я рос. А моя форма... восточный змееподобный дракон. На такой облик, вероятно, повлияло то, что в самом начале пути мне удалось увидеть старого дракона мира духов, что вальяжно плыл по небу. От него веяло такой силой, что, очевидно, никто в мире духов просто не мог бросить ему вызов! И это восхищение повлияло на мою будущую форму воплощения. Жадный до каждой капли силы чёрный жестокий дракон.

О, я провёл очень много времени в мире духов, копил силы и знания. Многие из старых духов были разумны и вполне способны на беседу. Порой я даже не пожирал добычу, если она могла рассказать что-то интересное. Благодаря этому я и узнал, как попасть в мир вещей. То бишь, в мир живых. Снова стать живым человеком! О, даже став могущественным духом, я чувствовал, что не принадлежу миру духов. Он был фальшивым. Всё такое непостоянное и даже чувства иллюзорны. Я же снова хотел ощутить биение жизни в своём сердце.

Но для этого...

Мне пришлось отказаться от большей части своей силы. Не запечатать её, а отрезать от себя, чтобы просочиться сквозь тончайшую брешь в завесе, отделяющей мир духов от мира вещей. А потом, мне нужно было найти сосуд. Беременную женщину, в чьём ребёнке я мог бы переродиться. Но, я использовал чувство родства, чтобы найти идеальный сосуд, который сам призовёт мой дух.

Но, учитывая мою духовную форму...

Не так уж и удивительно, что этим идеальным сосудом оказался вовсе не человеческий плод, а невылупившийся дракон, заточённый в окаменевшем яйце. Он не смог сам выбраться наружу и застыл в неком подобие летаргического сна, проведя в камне сотни лет. Так это яйцо и осталось бы просто камнем, если бы не стало моим сосудом. Используя остатки духовной энергии, насытив ими новое тело, переродившись и закрепившись в нём, мне удалось вырваться на свободу.

Именно так я и появился на свет во плоти!

А от своего прошлого, как хищника из мира духов, моё новое тело обрело удивительную способность. Словно моя жадность обрела форму. И так же, как в мире духов я становился сильнее, поглощая других, так и здесь, охотясь и пожирая добычу, я очень быстро рос, получая жизненные силы своих жертв. Так что, может обычные драконы и должны были бы расти куда дольше, но мне удалось вымахать всего за неделю до достаточно крупных размеров. И это был ещё не предел. Я чувствовал, что просто перескочил детство, став драконом-подростком, но ещё не достигнул пика силы и роста для своего нового тела.

О, а ещё...

Это оказался не мой родной мир.

Я не так много помню о своей человеческой жизни. Но я знаю, что там были тигры. И лоси. Но не было тигролосей! И драконов. И магии. Да, довольно занимательно, но... в этом мире я прямо чувствовал, как его наполняет таинственная сила. И как она реагирует на мой дух. У меня были крылья, но они лишь помогали управлять полётом, а сам полёт осуществлялся благодаря тому, как моя магия взаимодействовала с воздухом, позволяя мне плавать в нём, как в воде. Та же магия укрепляла моё тело, делая чешую прочнее. А при желании, я мог выплеснуть эту силу потоком пламени в огненном дыхании. В общем, всё то, что должен уметь дракон.

И, некоторые животные тоже использовал подобную силу. Возможно не так впечатляюще, но, тем не менее. Тигросоль, например, делал себя сильнее и быстрее. Он не задумывался об этом, не читал никаких заклинаний, Направить свою внутреннюю силу в мышцы перед броском и превзойти свои физические возможности с помощью магии для него было частью охоты. Так же некоторые местные птицы используют магию естественным образом, чтобы лучше летать. А есть грызуны, которые как-то взаимодействуют с землёй.

Я же, поедая всех этих существ, постепенно наращивал эту внутреннюю силу, которая по своей природе была очень близка к духовной силе, но при этом казалась более... материальной.

И вот, спустя неделю в новом мире, наслаждаясь ощущением жизни, я решил попробовать приготовить для себя обед. Прикончив тигролося и испив его крови, я решил не просто сожрать его, поджарив мясо огненным дыханием, а приготовить его. Разделать, убрать всякие невкусные штуки, особенно кишки, их я есть не хочу. Нарезать сочные куски и сделать стейк!

- Мнмммм...

Ох, и как же давно я не ел нормально.

Не пожирал добычу ради роста силы, а вот так... просто наслаждался потрясающим вкусом. Стейк из тигролося был приготовлен не очень-то умело, но, я так давно не лакомился подобной пищей, что теперь был просто в восторге! И, казалось, ничто не могло испортить моё превосходное настроение в этот момент.

- Отвлеките его! Бейте по крыльям! - Раздался громкий возглас.

- А?

Моргнув, я понял, что кусок сочного стейка выскочил из моих рук, когда его пронзила стрела. На скалистое плато, где я занимался кулинарией, а теперь кушал, выскочила орава каких-то бандитов. Отчасти я даже был рад увидеть живых людей, если бы только они не испортили мой обед.

- Я! Ли Чен! Сражу этого зверя и стану драконом! - Воодушевлённо взвизгнул какой-то мужик, направив на меня свой кулак.

- Чего, блядь?

И на меня посыпались со всех сторон копья и стрелы, направленные охотниками. Толпа бойцов, очевидно, должна была сковать меня боем, ранить, повредить крылья, чтобы я не смог улететь и стал лёгкой добычей для этого чудака, который собирался забрать мою жизнь и прославиться как убийца дракона. А, утонув в удовольствии от великолепного обеда, я сам упустил из виду приближение целой толпы этих остолопов.

Но...

Стрелы просто бессильно отскакивали от моей чешуи. Но вот копья, они болезненно сбивали чешую и врезались под неё, нанося мне неглубокие раны. А перепонки крыльев оказались пронзены насквозь и, резко опуская их, врезаю когти на сгибе крыла в землю с такой силой, что каменистое плато вздрогнуло, заставив людей покачнуться.

- Вы сдохните. - Зло пообещал я охотникам.

И, кажется, они меня прекрасно поняли.

За мои раны. Но, самое главное, за сочный мясной стейк, что теперь оказался на грязной земле, так и не попав мне в пасть. Кто-то за это обязан ответить!

Глава 1 Охота

Я просто взорвался вихрем злобы и пламени. Закружившись на месте юлой, раскидываю людей, окруживших меня, и выдыхаю на них вал пламени. Полные ужаса и боли крики играют на моих ушах музыкой триумфа. Хотя, огонь был не настолько горячим и сфокусированным, чтобы мгновенно испепелить людей.

Тем не менее, драконье пламя это вам не шутки.

- А-а-а-а!

- НЕТ!

Обгоревший до красноты парень с расплавленной кожей и вытекшими глазами упал замертво, когда его болезненный вопль захлебнулся в сожжённом горле. А другой охотник, полыхающий как факел, рухнул на землю и начал вертеться, пытаясь сбить огонь со своей одежды. Так, около половины охотников погибли в огне, а выжившие получили такие страшные ожоги, что едва ли могли продолжать бой. Но это и близко не чёрные угольки.

Но, внезапно, этот сраный Ли Чен выкинул удивительный трюк. Плавно взмахнув руками, он рассеял моё пламя, не получив никакого урона. После чего крутанулся на месте и так же подхватил мой огонь, собирая его в своей ладони, вливая в этот сгусток ещё и собственную силу. После чего ударил кулаком по этому огненному шару и послал его в мою сторону.

Ну а я же дракон, разве можно мне...

- АРГХШАА!?? - Взвыл я от ошеломляющей боли.

Словно снаряд, огненный болт врезался в моё крыло с такой силой, что просто переломило его. Будто это не сгусток огня по мне попал, а реально снаряд из пушки! Так ещё и само пламя прошлось голодным зверем по моему крылу, сжирая в огне перепонки и обгладывая лоскуты мяса, показавшиеся из переломленной конечности.

- Ах-ха-хаха! Да! Склонись перед величием человека, тупое животное! - Возликовал маг огня.

И сразу же сделал шаг ко мне навстречу.

Пока я ещё был в шоке от боли, как и от самого факта, что меня чуть не поджарили, этот засранец вскинул кулак и резко выстрелил в меня ещё одним огненным болтом. Хотя, этот был поменьше. В первый раз маг использовал ещё и моё собственное пламя, чтобы зарядить свою атаку. А сейчас, когда я опомнился, то уже не успел отскочить.

- НЕТ.

Пригнувшись, я... подчинил пламя.

Атаковал огненный болт своей духовной силой, и подчинил его, сразу же развеяв пламя. Так же, как маг огня ранее развеял моё огненное дыхание.

- Ты будешь моим трофеем, дракон!

А эта тварь снова атакует!

Словно чёртова автопушка, он начал молотить по воздуху кулаками, посылая в меня один огненный болт за другим! И если парочку я ещё сумел подчинить и развеять, то после потерял темп и даже вильнув в сторону, получим огненным зарядом по своей шкуре! А ещё один болт пролетел мимо, врезавшись в камень с такой силой, что расколол его, мощью удара и жаром пламени. Вот, примерно то же самое произошло и с моей чешуёй!

- ГРАААА! АХ ТЫЖ СУКА ДРАНАЯ!

- Хах-ха-ха...

От боли из глаз брызнули слёзы. Особенно болело раненое крыло, которое просто разметало, стоило мне броситься рывком от огненных снарядов.

- Я ТЕБЯ, БЛЯДЬ, УРОЮ, ТВАРЬ!

И, приняв на себя целую серию болтов, несусь на него тараном. Но, конечно, я попытался хоть как-то себя обезопасить. Выдохнув струю пламени, подчиняю его и растягиваю духовную силу, заставляя огонь подняться передо мной клиновидным щитом, которым сбиваю и блокирую огненные заряды мага. Но, всё равно, по моему плечу и уже второму крылу прилетает по болту, прежде чем я настигаю Чена.

- Стой... - Пискнул он в ужасе, прежде чем я снёс его, словно грузовик.

Наклонив голову перед ударом, я просто пронзаю его ветвистыми рогами, которые ломают его кости и рвут плоть. А после, мотнув голову, практически разрываю самого мага, ухватив его за ноги когтистой лапой.

- РААААХ!

Боль режет всё тело и от того... во мне просто ещё сильнее горит злоба, словно кровь закипает. И, выплёскивая эту ярость, я в бешенстве срываю тело противника со своих рогов, чтобы сомкнуть на нем свои клыки. Я хотел не сожрать его, а разорвать на куски! И, держа его когтями, используя змеиную гибкость своего тела, закручиваю шею так, что просто откручиваю позвонки хребта Чена друг от друга, разрывая связки и мясо, прежде чем действительно порвать его на куски своими челюстями. Но, не успокоившись, со злостью бью куском плоти по земле, вспоминая сцену того, как Халк колотил Локи по полу. Вот примерно так же я выплёскивал свою злость, превращая останки мага огня в кровоточащую отбивную.

Но, всё же, опыт бытия духом и жадность не дают мне просто бессмысленно растерзать тело поверженного врага. Всё ещё кипя от злости, я цепляюсь когтями за грудную клеть мага, пробивая его броню, а потом просто разрываю её вместе с доспехом, вскрывая человека как консервную банку. И, копошась в переплетении грудных мышц и органов, наконец-то хватаюсь за скользкое сердце мага, в котором ещё теплилась... уже даже не жизнь, а некий концентрат его духовной силы. И, такое маленькое сердце в моей руке... у меня не было желания есть его... то есть жевать и чувствовать вкус, так что, я просто проглотил человеческий орган, присваивая себе силу этого мага. И я действительно чувствовал, как его пламенная энергия оседает в моём желудке и постепенно усваивается, укрепляя не только мою чистую духовную силу и но и некую связь с огнём, усиливая мою власть над этой стихией.

- Хах... чёрт бы вас побрал... людишки... - Раздражённо оглядываюсь.

Мои стейки просто уничтожены. А вместо них теперь тут куча обгоревших людских трупов. А нет, один только притворяется, но сейчас, сосредоточенный на окружении, я слышу как бьётся его сердце. Хмм, ну, нет, он не притворяется, скорее впал в кому или просто потерял сознание от боли. Но, так или иначе, я лишь недовольно дыхнул на него пламенем. И, похоже, это была кома, сгорая заживо, он так и не очнулся.

- Блядь...

И что...

Нет, я не собирался их есть. Я же не людоед.

В смысле... есть человеческое мясо, мерзость же. Но и просто так оставить их тут было слишком расточительно. И, так же как с магом огня, я раздирал грудные клети человеческих тел, чтобы вытащить из них сердца.

Интересно, пусть и слабее, но в них так же была духовная сила. Только без привкуса власти над огнём. Как бы сказать, духовная сила как топливо для магии. Но хоть эта сила есть практически у всех живых существ, но нужен ещё некий талант. В данном случае, Ли Чен имел некую власть над огнём, что позволяло ему использовать свою духовную силу для покорения огня. А у его помощников, хоть и была сила, но они не могли использовать её как маги.

Ну а я забрал всю эту силу себе. Сейчас мне это было особенно нужно, так как поглощение чужих жизненных и духовных сил подобным образом позволяет мне не только быстро расти, но и восстанавливаться от ран. Но, помимо этой жизненной силы, для роста и восстановления мне так же нужен и строительный материал. Мясо... и кости. Желание погрызть костей тактично указывало на то, что для восстановление после переломов мне так же нужен и такой материал тоже. А так как есть человечину мне не хотелось, придётся снова заняться охотой. Даже притом, что я теперь несколько прихрамывал, а ещё, от правого крыла остались лишь жалкие ошмётки.

Учитывая, что летаю я так же за счёт покорения воздуха, то... я всё ещё смогу летать, но далеко не так резво, как с крыльями.

- Нда...

Итак.

Снова охота. Поедание добычи, уже без готовки, лишь бы набить брюхо. А потом поиски укромного места для отдыха среди скал.

- Блядь... сучьи человеки... блядь!

Спустя сутки я тихо и зло ругался, проснувшись в пещере, где решил отдохнуть. Благодаря свойствам моей духовной силы, я действительно очень быстро восстанавливался. Даже стал немного больше. Хотя, чем больше я становлюсь, тем медленнее становится рост. Но, ладно. Раны почти все зажили, разве что, на месте наиболее неприятных ран чешуя теперь выглядела неровно.

Злость же мою вызывало то, что надломанная часть правого крыла просто взяла и... отвалилась. Обрубок зарос чешуёй и то что было дальше отпало, как хвост у ящерицы.

- Блядь.

Нет, ну а что ещё тут сказать?

А летать с одним крылом... оказалось ещё сложнее, чем вообще без крыльев. Так что, поднимаясь в воздух, уцелевшее крыло я просто прижимал к телу, но даже так, ветер так и норовил попасть под перепонки и раскрыть крыло во время различных манёвров в воздухе. От таких финтов у меня даже начали появляться жуткие мысли о том, чтобы уже самому оторвать второе крыло, дабы не мешалось.

Но...

Чёрт возьми, как же обидно!

- Мы ещё посмотрим...

Я был уверен, что на этом история моих отношений с людьми не закончена. Будут ещё охотники на драконов. И как показала практика, эти засранцы реально могут меня убить! Так что... я снова начал охоту с ещё большим упорством, прямо с каким-то внутренним остервенением, намереваясь вырасти и стать сильнее настолько, что даже целой армии не хватит, чтобы сразить меня.

- Сдохни!

Взрыкнув, налетаю на крупного хищника, раздирая его когтями и перекусывая его горло зубами.

И охотился я теперь неподалёку от высоких скал, среди которых было легко спрятаться от людей, если те покажутся рядом. Один маг огня меня чуть не разделал. А если их будет целая толпа? Я же сдохну! Притом, что без крыльев я теперь летаю гораздо менее уверенно.

Но...

В сердце я надеялся, что однажды крыло начнёт отрастать. А на деле, готовил себя к тому, чтобы жить дальше без него. И чтобы вернуть себе хоть какую-то манёвренность в воздухе, я стал особенно рьяно охотиться на летающих существ, которые обладали хоть какой-то властью над стихией воздуха. Не мытьём так катанием. Без крыльев я ещё могу настолько усилить свою магию воздуха, чтобы летать лишь с её помощью.

О, и, мои подозрения оказались верны, вскоре мне снова встретились людишки.

Я более не позволял себе так расслабляться, как в прошлый раз. Поэтому они не смогли застать меня врасплох.

- Разведчики видели дракона где-то в этих горах. Будьте начеку, это, возможно, последний дракон на всех огненных островах! Мы не можем упустить его.

- Да, господин, вы станете драконом!

Я не совсем понимал, что это значит. Человек, убивший дракона, сможет сам стать драконом? Но, не похоже, чтобы люди были способны на подобную трансформацию. Это больше похоже на некий титул, типа убийца драконов.

Итак, я оценил ситуацию. Подготовился. И ринулся на врага.

- Небо! - В панике воскликнул один из охотников, заметив меня.

Спикировав с высоты, выпускаю из рук множество камней, забрасывая ими людей как шрапнелью. После чего сам снарядом врезаюсь в этого «господина», который собрался стать драконом. О, я чувствовал в нём это знакомое присутствие власти огня. И снова, один единственный маг огня с группой поддержки.

- Господин Линь!

- Чудовище!

Закричав в ужасе, людишки просто побросали оружие и бросились бежать.

Зря.

Поток пламени догнал самых быстрых, а тех что отстали, я сломал мощными ударами. Одного прибил хвостом, а другого растерзал когтями. И только один парень остался цел, оказавшись прижатым моей лапой к земле.

- Ты ответишь на мои вопросы.

- А-а-а... т-ты говоришь! - Казалось, он сейчас захлебнётся шоком.

- Ответишь на мои вопросы, и я сохраню твою жизнь.

- Я... да... отвечу! Я всё скажу, господин дракон! Прошу вас, пощадите!

Это оказалось не сложно.

- Кто вы такие? Почему вы охотитесь на меня?

- Я... мы... слуги господина Линя... он... хотел прославиться, убить последнего дракона.

- Последний дракон?

- Это...

- Говори!

- Всех драконов уже давно истребили!

- Даже так? Зачем вы охотились на драконов?

- Это... у покорителей огня это очень почётно. Вы же... очень сильные покорители огня... и если человек победит дракона, значит, он ещё сильнее... А сейчас... все только и говорят, что показался последний дракон.

- То есть... теперь все эти сраные маги огня захотят убить меня... ради славы?

- А... эмм... ну, да? - Неловко ответил парень.

- Блядь.

Что ещё тут сказать?

Впрочем, это было не всё, что я хотел узнать. Да и в какой-то мере было интересно поговорить с человеком. Так-то, не считая последней стычки, я давно уже живых людей не видел. Но, возможно именно из-за той самой стычки, сейчас я всё меньше ассоциировал себя с ними.

- Но, вы меня быстро нашли. Где-то поблизости ваши города? Деревни?

- За вулканом... портовый город.

- Хмм, тогда, расскажи мне об этом мире, о людях, странах.

Я уже отнял от него руку и парень немного успокоился, присев возле меня. Правда, увидев растерзанные тела своих товарищей, моментально оробел.

- Эти острова Нации Огня. - Выдал он.

И, у меня в голове прямо щёлкнуло что-то.

А потом...

- Мы уже давно ведём войну с Королевством Земли.

Элементальные нации.

- А воздушные кочевники давно были истреблены, ещё до того как исчезли все драконы.

Это просто как обухом по голове.

- Но, говорят, вернулся аватар, мастер четырёх стихий. Но даже его мы сметём и Нация Огня будет править всем континентом!

И, выслушивая речь пленного, я пытался осмыслить тот факт, что, похоже, попал в мир того мультфильма про аватара, который смотрел в детстве. Кажется, там даже были драконы...

- Хнн...

А ещё, воздушные бизоны... или зубры... в общем, такая огромная летающая скотина, на которой катался главный герой сериала. И, возможно, если сожрать эту тварь, я смогу снова нормально летать, без крыльев, как с крыльями. Кстати, в мультфильме ещё были и морские чудовища. Овладеть магией воды тоже лишним не будет. И магией земли. Помимо самих магов-людей, есть так же и кротобарсуки, которые тоже неплохо владеют этой магией. Так же в сериале были некоторые специфические техники, вроде молнии, которую могли использовать особо умелые маги огня. Или магия крови, для искушённых магов воды. А Тоф, прикольная слепая девочка и сильнейший маг земли своего времени, открыла магию металла. Точно, ещё там был какой-то бугай из народа огня, которые посылал взрывающиеся лучи прямо из своего мозга.

Но, что сейчас важно...

- Ты слышал о принце Зуко? - Спрашиваю парня.

- А? Да... изгнанный принц, Хозяин Огня оставил огненный шрам на его лице и изгнал с позором, пока принц не найдёт аватара. Возможно он действительно его нашёл? Недавно был этот странный свет в небе, говорят это знак возвращения аватара.

- Хмм... ясно... что с Северным Племенем?

Вроде бы, в конце первого сезона флот народа огня штурмовал огромный ледяной город северного племени.

- А ч-что с ними? - Голос парня как-то странно дрогнул.

- Как называется этот... город царства земли, с самыми большими стенами?

- Эмм... это... Ба Синг Це?

- Точно. Народ огня уже покорил этот город?

Парень покачал головой.

- Нет... говорят, генерал Айро смог пробиться через стены, но... отступил.

- Так, что там с севером?

Задавая этот вопрос, я уже подтащил к себе тело огненного мага. Пока его мёртвое сердце ещё не остыло, нужно поскорее забрать сокрытую в нём силу магии огня.

- А... ч-что вы... о Агни! - Отпрянул пленник, когда я натурально вскрыл мага.

- Ваш флот уже направился на север? Говори, или я вырву твоё сердце!

- НЕТ! - Воскликнул парень, с ужасом глядя на мою окровавленную пасть. - Я... нет... я только слышал, что адмирал Джао собирает корабли. Возможно он и правда собирается на север, но я не знаю точно.

- Ладно. Я понял. Теперь дичь.

- Что?

- Какие животные обитают на землях Нации Огня? Нет, не так... какие крупные животные обитают здесь?

Поедая крупную добычу, я и сам буду расти быстрее. В одном тигролосе было столько жизненной и духовной силы, сколько не было и у сотни местных белок. А если зверь будет ещё больше? Конечно, сожрать целого слона, например, это уже настоящий гастрономический подвиг, но... я прямо чувствовал, как во мне распалялась жадность. И обстоятельства так же подсказывают, что мне нужно больше силы, я должен расти и лучше побыстрее.

Ну а мой пленник был рад выложить мне всё, что он знал о местной фауне.

Где-то на западе отсюда есть остров Комодо, на котором обитают комодские носороги, мощные бронированные ящеры. Нужно будет их попробовать. А ещё, почти на всех островах народа огня можно отыскать тех же тигролосей и ещё бронемедведей.

Но, ещё интереснее оказалась местная морская фауна. Или океаническая? В общем, именно в местных водах живут самые крупные существа.

- Китовая кои, просто здоровенная рыбина! Ещё больше чем летающий дельфин и даже китовый ламантин.

А дальше... в открытом море обитают такие твари, как морские змеи, способные топить железные линкоры. Настоящая морская мегафауна. Рассказывая же всё это пленник ещё и палкой по земле рисовал весьма приблизительную карту, отметив знакомые ему острова, о которых он слышал. Большим комком обозначил континент царства земли. И указал, что где-то вон там север, а вон там юг.

- Понятно. Это всё, что я хотел узнать.

- Тогда... вы отпустите меня?

- Никто не скажет, что я могу нарушить своё слово. - Киваю ему.

И парень уже обрадовался.

- Но если я убью тебя, ты никому не сможешь рассказать, что я соврал, верно?

- А?

И просто прихлопнул его мощным ударом хвоста, практически расплющив неудачливого охотника на драконов, переломав ему все кости и передавив внутренности. Отпустить его после того, как он припёрся сюда, чтобы убить меня? Ага, как же! Да и не хотелось мне, чтобы он кому-то потом рассказывал, какие именно вопросы я ему задавал. Да и если маги огня узнают, что я могу говорить... нет, они не станут со мной договариваться, на меня всё так же будут охотиться. Просто, маги начнут учитывать, что я не просто зверь, а разумное существо.

Да и в конце-концов, сильный пожирает слабого. Конечно, я не людоед, то есть, не хотелось бы есть человечину. Но для сердец я сделаю исключение.

- Гррр...

Посмотрим, что уготовило мне море.

Даже если это немного не моя стихия, но, как я понял, именно в прибрежных водах огненных островов обитает довольно много крупной добычи. Это как раз то что мне нужно для быстрого роста. А ещё, вероятно, я смогу перенять от морской фауны власть над водой и начать осваивать магию воды. Буду драконом-автаром, хе-хе.

В общем, у меня была конкретная цель. Много кушать и искать магических зверей. Или магов-людей, чтобы усилить собственную магию.

- Гуооооууу... - Китовый ламантин оказался опаснее, чем казался!

В смысле, по виду это какой-то бегемот, кажущийся таким мирным пухлячком безобидным. А как укусил меня за лапу, раздробил чешую и сломал кость. И это притом, что ранее, добравшись до прибрежных вод, я ещё несколько дней набирал массу, охотясь на достаточно крупных рыб. Подрос ещё немного и сейчас, собственно, я был размером даже чуть больше самого ламантина. А это реально чёртов кит.

Но, так или иначе.

- Гррр... я всё равно тебя сожгу!

И наклонив голову прямо к морде этой твари, выдыхаю на неё струю драконьего пламени.

Несмотря на мощь своих челюстей, в остальном ламантин был просто большим и неуклюжим. Драться он не мог, а то что укусил, так это я сам подставился, нужно было быть осторожнее. Куда тяжелее этой схватки оказалось поедание этого чудища морского. В смысле, он реально был огромным и я дольше потрошил и пожирал его. Притом, сначала хотел ещё и на берег его вытащить, но зараза слишком тяжёлая оказалась, так что, прямо там в море и начал его поедать, хвостом отгоняя гадальщиков.

Ну, что же, с этой твари я так обожрался, что потом целый день просто не мог даже думать о еде, даже ради поглощения сил. Просто казалось, ещё немного, и меня разорвёт. Так что, сделал небольшой перерыв, а потом снова занялся охотой. Было ещё несколько подобных тварей и, пожирая их, я действительно получил некоторое сродство со стихией воды. Этого было недостаточно, чтобы по-настоящему покорять воду, как маги, но... я стал гораздо лучше плавать. Настолько, что начал чувствовать себя в воде свободнее, чем в воздухе. И, таким образом, уже не долетел, а доплыл до острова Комодо, где поохотился на комодских носорогов.

У них была мощная духовная сила и некое родство с огнём, но своей силой они лишь укрепляли тела, как многие животные. Природными магами носороги не были. Но, даже такое родство мне не помешает.

И, с тех пор, как я допросил пленника, наверное уже месяц прошёл. На ламантинах и прочей морской фауне я так отожрался, что, с учётом моей способности к росту, достиг взрослой стадии дракона. Такой размер, когда взрослый человек может с комфортом усесться у меня на макушке, или в ладошке. И это притом, что в отличии от обычного зверя-дракона, я не просто рос в размерах, я неустанно вбирал в себя жизненные и духовные силы добычи, которую поглощал. И вся эта сила не просто бессмысленно копилась в моём теле, она наполняла мышцы, делая меня сильнее, оседала в чешуе, делая её крепче, а так же усилила мою магию. Хотя, в стихиях мне не хватало родства... власти для полноценного покорения прочих элементов, помимо огня. Но вот в контроле пламени я вышел на новый уровень, так же в чём-то подражая и магам огня. Самым главным моим достижением на этом поприще можно, наверное, посчитать то, что я научился так фокусировать и концентрировать духовную энергию при извержении огненного дыхания, что пламя раскалялось до синевы. Да, синее пламя реально оказалось в разы горячее жёлтого.

А вот с молниями я пока опасался экспериментировать. И, так же, даже с учётом своего роста, я ещё не был достаточно уверен в своих силах, чтобы бросить вызов морскому змею.

По крайней мере, пока я не встретился с одним интересным кораблём...

- Нет, нет! Стой! Пощади!

Но, несмотря на мольбы капитана, мой коготь всё равно пронзил его насквозь.

И...

Если раньше я вырывал у них сердца, чтобы не есть больше... то сейчас это было бы слишком хлопотно из-за размеров. Вместо этого, просто перекусываю верхнюю часть туловища и проглатываю её, не жуя. После чего ломаю тонкую корку льда, проросшую на моей лапе, и наслаждаюсь ощущением разливающейся в моём желудке силы, что укореняется во мне властью над стихией воды.

Капитан этого пиратского судна был магом воды.

И, не только он...

- Убейте это чудовище! Уккан, ледяное копье! Целься в глаза!

Они ведь даже не знают, что я понимаю их...

И, мне было достаточно мотнуть головой, прикрыв веки, чтобы избежать поражения глаз. Хотя, даже если бы они попали, вряд ли смогли бы выбить глаза. Как у змей, мои глаза всегда закрыты прозрачным веком. Но, есть и второе чешуйчатое веко, более прочное.

- Это не сработает. - Всё же, не удержался я.

- Он говорит! - В ужасе закричали пираты.

- Ха-ха-ха... о, вы хотите жить?

- Чт...

Я уже схватил ещё одного мага воды, чтобы сразу же после этого перекусить его пополам.

- На колени! - Отдаю приказ.

И, правильно оценив соотношение сил, уцелевшие пираты побросали оружие, падая ниц.

- Верное решение. Я чую, среди вас есть ещё один маг. Приведите его ко мне, и я пощажу остальных.

- Маг? Простите? Ч-что... кто это?

- Покоритель воды!

- Что? НЕТ! - Вскочил испуганный маг.

И его же собственные товарищи довольно резво огрели колдуна дубиной, после чего притащили неудачника ко мне на перекус.

- Что же до вас... вы сделаете для меня кое-что, и тогда будете свободны. Считайте, это ваша расплата за то, что вы посмели охотиться на меня!

Ну, да...

Это были пираты с магами воды, которые охотились тут на торговые суда народа огня. Но, заметив меня, решили попытать удачу и разжиться драконьей шкурой. Даже притом, что они не маги огня, для которых победа над драконом это великая честь.

Просто...

- Богачи отдали бы просто горы золота за голову дракона... - Боязливо признался пират, когда я задал прямой вопрос.

Вот так вот.

И, собственно, для чего эти ребята были мне вообще нужны?

О...

Вскоре... ну, спустя где-то неделю, я вывел их к мрачным глубоким водам открытого моря. Охотничьи угодья морского змея. Они стали наживкой, которая отвлекла чудовище. Моряки даже сумели ранить зверя, пусть и несерьёзно. Но, главное, они предоставили мне возможность для сокрушительного удара.

Я спикировал сверху на змея, вонзив когти в его шею, а своими челюстями сжал его голову, сдавив череп чудовища и, наконец, выплеснув драконье пламя, испепеляя голову противника. Попутно, ещё целым крылом я как бы приобнял змеиное тело монстра, впиваясь в него так же и когтями на крыльях, раздирая чешуйчатую броню вместе с плотью. Хотя, когда мозг чудовища уже конкретно так поджарился, он уже и не оказывал никакого сопротивления, только конвульсивно вздрагивал, испуская жуткий свист из своих лёгких.

И теперь, первым делом, мне следовало съесть его сердце. Это существо было не просто гигантским чудищем, оно было природным магом воды. Как летающие зубры, драконы или кротобарсуки. И родство с водой, которое я мог получить от морского змея, в десятки раз превосходит то, что я получил, сожрав сердца человеческих магов воды. Может люди и были искуснее в магии, но хтонические твари обладали просто несравненной магической мощью.

И теперь эта сила моя.