— Я все поняла. — склонила голову Келарт, крепко сжалв в руке дорогой амулет на серебряной цепочке.

Артефакт был выдан ей для важной миссии и представлял из себя многоразовый телепорт для нескольких человек. Это не было магией восьмого уровня «вратами», а их более простой аналог шестого уровня, заключенный в артефакт. Такая «низкоуровневая» магия не должна была насторожить врагов слишком сильно, ведь вполне укладывалась в общеизвестный предельный уровень магии. Благодаря Верховному Магу Империи Бахарут, который всегда был на виду и о котором враг не мог не знать, учитывая отношения Империи и Колдовского Королевства. К тому же сама девушка тоже вполне могла оперировать магией того же ранга, пускай и не имеющей отношения к пространственной.

— Хорошо. Надеюсь ты все запомнила. — удовлетворенно качнул головой Серафим, убирая руки за спину и пройдясь из стороны в сторону перед ней.

Глаза жрицы были прикованы к нему все это время. Казалось, она ловила каждое его движение, каждый вздох, стараясь запечатлеть его образ в своей голове, чего бы то ни стоило.

— В зависимости от того, как ты справишься, дитя, будут зависеть наши дальнейшие действия. Однако не стоит накручивать себя слишком сильно. Я тебя подстрахую, так что если даже ты провалишься, худшего не случится. Это будет досадно, неприятно, но не смертельно.

— Для меня это будет не сложно исполнить, Ваше Святейшество. — уверено и твердо заявила Верховная Жрица, не отводя взгляда от наблюдающего за ней божества. — Если события будут развиваться именно так, как вы предвидите, то в нужный момент я сделаю что должно. Любой ценой!

— Любой ценой не надо. — покачал головой алоглазый. — Говорю же, что это не критично. Хотя и желательно. — добавил он.

Аскаэль изо всех сил пытался не давить на Кастодио, но получалось как будто наоборот. И это его расстаивало.

Стресс исполнителя мог привести к провалу. Но Кастодио вместе с тем должна была понимать важность задания и отнестись к нему со всей серьезностью. Нужна была золотая середина, которую он никак не мог нащупать. Пара столетий без нормального общения все еще сказывалась на его когнитивных способностях. Аскаэль вздохнул.

— Если получится выведать дальнейшие планы врага, я смогу подготовить ему ловушку. К тому же, я не до конца уверен в том, что правильно предугадал цели и намерения архидьявола Ялдабаофа. Даже на начальном этапе. Так что все эти приготовления могут оказаться бесполезными и тебе нужно будет действовать по ситуации.

— Даже вам сложно предсказать будущие шаги демона? — искренне удивилась жрица.

— Конечно. Я не всезнающий, Келарт. Не забывай об этом, когда будешь действовать. Порождения Ада всегда были немного… безумными, видишь ли. Разум нормального существа с трудом может понять их извращенный, искаженный интеллект и нечеловеческую логику. Если бы я не был достаточно знаком с их гнилой породой, то попросту устранил бы его прямо сейчас, пока он еще достаточно беспечен, чтобы действовать в одиночку.

— Тогда… что мне делать прямо сейчас? Есть какие-то распоряжения?

— Просто представь, что этого разговора никогда не было, и ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о планах Ялдабаофа. Представила?

Шатенка задумчиво кивнула.

— Вот и действуй ровно так же, как и действовала бы сама, не имея представления о грядущем. Если я прав, то враг уже успел более-менее изучить верхушку власти Робла и составил психологический портрет на каждого из вас. Ваши слабые и сильные стороны, ваш склад ума. Вероятно, он может предвидеть ваши шаги в тех или иных обстоятельствах. Демон должен продолжать думать, что все находится у него под полным контролем. Будет нехорошо, если он что-то заподозрит, начни ты действовать на упреждение или готовиться прямо сейчас. Так что веди себя как обычно, исключив полученную от меня информацию из уравнения. Это важно.

— Хорошо. — моргнув, девушка, прикрыла глаза на несколько секунд. Это было ей по силам. — А моя сестра и Калка… их вы посвятите в свой план?

— К сожалению, они обе не смогут действовать в таких обстоятельствах так же естественно и органично как ты. Они обе далеки от шпионских игр и лицедейства. Особенно твоя сестра. У нее все мысли прямо на лице написаны. Не нужно быть архидьяволом, чтобы раскусить её игру.

Серафим покачал головой, но без осуждения, скорее просто констатируя факт.

— Она слишком честная и прямолинейная. Ремидиос может непроизвольно выдать себя какой-то мелочью, что обязательно насторожит Архидьявола и спровоцирует его устранить вас всех, поменяв планы в последний момент.

— Да, она такая… — протянула со странной интонацией жрица, подтверждая его слова. — Думаете, демон собирается посеять панику и устроить террор?

— Это их стандартная тактика. Пока что, я предполагаю, что его целью является Святая Королева. Как идеальный символ королевства, который так же очень легко будет втоптать в грязь на глазах у ее подданных, уничтожив моральный дух и посеяв смуту и отчаяние в сердцах людей.

— Одно присутствие Королевы вдохновляет солдат на подвиги. — подтвердила опасения Серафима Кастодио. — Народ ее обожает, и если королеву убьют… Может начаться кризис власти. У нее есть братья, но они даже близко не ровня своей сестре. Разве что один более менее мог бы заменить Калку на какое-то время. Каспонд. Но у него нет святой ауры, так что… Он в лучшем случае смог бы стать регентом.

— Калка Бессарез проделала хорошую работу по превращению себя в знамя, но против такого врага это не сработает. Поэтому им пока что не нужно знать обо мне и надвигающемся кризисе. Ты знаешь их лучше меня, так что представляешь, как эти двое будут действовать, расскажи я им то же самое, что и тебе.

— Калка наверняка придумает что-то, чтобы минимизировать жертвы среди её подданных, узнав о надвигающемся бедствии. Она просто не может поступить иначе. Калка не глупая, но её доброта может обернуться против нее. Боюсь, что она может выдать себя.

— Она Святая Королева, в конце концов. Это нормально. Чтобы не случилось худшего, у нее есть ты и твоя сестра, не так ли?

— Да… И моя старшая сестра костьми ляжет, но не допустит ситуации, где жизнь королевы будет в серьезной опасности. Иногда она может быть даже слишком… гиперопекающей. Ремедиос может сделать какую-то глупость, вроде подмены Калки на двойника, или еще что-то столь же несуразное… Будто кто-то, кто хоть раз видел Королеву воочию, сможет обмануться двойником… Ее ауру невозможно перепутать с чем либо еще.

— Об этом я и говорю. — одобрительно улыбнулся Шепот. — Вот почему я обсуждаю это все с тобой, моей жрицей, а не со Святой Королевой.

— Понимаю, но после того как правда вскроется, боюсь что их доверие ко мне будет подорвано и… это может осложнить… дальнейшее взаимодействие. — Кстодио потупила взгляд и закусила губу.

— Не беспокойся об этом. После того, как первый этап плана будет осуществлен, я сам с ними поговорю и возьму всю ответственность на себя.

— Правда? — карие глаза с благодарностью и надеждой вгляделись в крылатую фигуру.

— Конечно. Не думаю, что они будут обижаться на Шепот Богов слишком долго. И это я уж как нибудь переживу. — подмигнул одетый как жрец Серафим. Он мысленно хмыкнул, представив забавную картину того, как смешно дуются Верховный Паладин и Святая Королева. Абсурд.

— Это… большое спасибо. Мы трое очень близки еще с детства. Всегда опирались друг на друга, что бы ни случилось, и доверие играет ключевую роль в наших взаимоотношениях. Для меня это очень важно.

— Я это уважаю. — покивал Серафим. — Итак, мы немного отклонились от темы. Я буду находиться поблизости и в нужное время скажу тебе, когда и что ты должна будешь сделать. Крайне желательно, чтобы враг оставался в счастливом неведении об артефакте до самого конца. Иначе архильявол просто дестабилизирует пространство и телепорт не сработает. Они такое умеют проворачивать ничуть не хуже ангелов.

— Понятно. Я приложу все силы и талант для реализации вашего плана.

«Очень надеюсь на это, потому что такого удобного шанса в будущем может и не представиться» — подумал Серафим.

***

— Аск, ты уверен, что доверять ей такую информацию было хорошей идеей? — спросила Антилин, когда мы остались наедине, бредя по пустым коридорам собора.

— Если есть шанс зацепить и вытащить на свет не только архитектора будущих трагедий, но еще и продемонстрировать всему миру их гнилое нутро — нужно пользоваться моментом. И да, я уверен, что Кастодио справится. Она талантливая.

— Хммм. Ладно. Если ты так говоришь, значит так оно и есть. — пожала плечами Верная Смерть. — Хотя сложно поверить, что Архидьявол может так подставиться.

— Этот тип просто очень молод. Проблема искусственно созданных существ, переродившихся в Новом Мире, заключается в том, что несмотря на свою предысторию, какой бы проработанной она ни была, по сути своей они лишены какого-либо настоящего опыта. Юны, можно сказать. Словно дети, которые посмотрели один длинный фильм про кого-то похожего на себя и возомнили себя этим кем-то. Они очень тщательно имитируют его поведение, как допельгангеры. Постепенно вживаются в роль. Со временем их имитация станет неотличимой от праобраза, а пробелы в знаниях и опыте компенсируются прожитыми годами. Только спустя какое-то время фальшивка сможет стать чем-то большим, но до тех пор…

— Они будут уязвимы?

— Верно. Но сами будут считать себя опытными и умными. Ошибочное суждение.

— Понятно. Так… а что такое фильм?

— Хммм. Неожиданный вопрос. Как бы объяснить… Помнишь, я показывал тебе свои воспоминания о былых битвах, создавая иллюзии?

— Конечно. Это нечто похожее? — склонила голову набок Антилин. — Мне очень понравилось. Так захватывающе…

— Вроде того, да. Хотя знаешь, давай просто назовем это записанной на артефакт театральной пьесой. Все равно что личный мини-театр у тебя дома, только представление ты себе можешь выбрать по вкусу, когда тебе удобно. — почесав подбородок, я устремил глаза к ночному небу. У нас появился еще один слушатель, но пока что она не спешила спускаться, хотя находилась неподалеку.

Объяснить телевидение и фильмы оказалось намного проще, чем я думал. В смысле, благодаря магии я быстро нашел более-менее понятный аналог, существование которого не вызывало разрыва шаблона у жителей этого мира. Поди объясни, что такое фильм, средневековому человеку Земли — быстренько окажешься на костре за ведьмовство. А тут это… необычно, но не что-то такое уж из ряда вон выходящее.

— Люди настолько обленились, что придумали это только чтобы не ходить в театры и сидеть дома, не так ли? — хмыкнула девушка.

— Не совсем, но… в конечном итоге именно к этому все и пришло, да. Хотя изначальная задумка была просто в улучшении качества постановки, для лучшего погружения в историю. И заработка деньжат на этом, конечно же.

— Звучит, вообще-то, даже интересно, хотя я не очень жалую театры, пусть их в Теократии и хватает. Я уже видела большую часть репертуара актеров, и ничего нового там в ближайшее время не предвидится. Возможно, было не лучшей идеей отдавать театры на откуп церкви. Постоянно одни и те же события, только декорации и актеры другие. Но, знаешь, я бы хотела посмотреть этот твой… фильм. Это возможно? — Антилин обогнала меня на шаг, развернулась, поднялась на носочки и заглянула в глаза, хлопая густыми ресницами. Мило. Как тут откажешь?

— Ну, я могу постараться сделать нечто подобное, восстановив по памяти несколько старых фильмов, хотя за качество я не ручаюсь. Столько времени прошло, что мне проще будет показать тебе несколько моих более свежих воспоминаний и забавных случаев из жизни. Магия открывает множество возможностей, а за свою долгую жизнь у меня накопилось достаточно интересных воспоминаний.

— Отлично! Спасибо! — просияла девушка.

Как мало нужно человеку для счастья.

Вместе с тем наконец-то решила проявить себя наблюдательница.

— Доброй ночи. — поприветствовала нас фигура в белоснежных одеждах. На ней было надето нечто, напоминающее закрытую жреческую робу с золотой каймой и рунным узором на груди и спине в форме глаз. Лицо скрывал глубокий капюшон. — Приветствую вас, Падший Серафим.

Появление ангелицы не стало неожиданностью ни для меня, ни для Зесши, которую я предупредил заранее посредством «сообщения».

Нам не нужны досадные инциденты, порочащие мое имя на небесах еще больше, чем обычно. Боюсь, Антилин могла среагировать на это летально для наблюдательницы. Тем более, что, не считая Аминхатэль, конкретно эта персона относилась ко мне терпимее прочих пернатых. Я бы сказал, нейтрально. Почти дружелюбно даже. По крайней мере она обращается ко мне уважительно. Пускай она и добавляет приставку «падший», но понимает, что я все еще Серафим.

Возможно, из-за своего молодого возраста. Яблочный инцидент никак не затронул её лично. Более того, ее тогда даже на свете еще не было, из-за чего даже тот небольшой негатив, что есть, навеян скорее общественным мнением, а не ее личными чувствами. Но так как ее начальница относится ко мне хорошо, это сбивает девочку с толку и заставляет думать своей головой.

— И тебе доброй ночи, Куруэль. Как дежурство? Не слишком хлопотно?

— Неплохо. Сегодня хороший день. Мне нравится фестиваль крыльев, вы же знаете. Порою кажется, что и другие ангелы в этот день спускаются на землю и ходят среди людей, настолько много декоративных перьев и крыльев мелькает в толпе. — подлетев ближе, Куруэль сняла капюшон, явив немного детский, но прекрасный девичий лик.

Шесть маленьких крылышек, растущих из головы и основания шеи престола затрепетали. На каждом из них приоткрылось по одному маленькому глазу, чья радужка была ярко голубой, а зрачок ярко оранжевым. Забавно, но её обычные, «человеческие» глаза, обладали ярко розовым зрачком в форме каноничной черной дыры.

— Очень жаль, что мне снова не удалось убедить кого-нибудь из наших братьев или сестер спуститься и посмотреть на фестиваль. Они многое упускают. — расстроенно добавила она.

Дополнительные глаза закрылись и крылышки как будто поникли. Куруэль в силу своего молодого возраста была самой… активной и любопытной из ангелов. Хотя может быть дело было в ее оптимистичном характере, как знать?

— Неужели даже твоя госпожа пропустила сие мероприятие в этом году? — улыбнулся я, прекрасно зная, что Аминхатэль здесь сегодня точно не было. А жаль.

— Госпожа сильно занята последнее время. — раздраженно-обвинительно проворчала могущественная ангелица, чей ранг уступал только серафимам и херувимам. Владыка. Или Владычица? В любом случае, звучало гордо. И она уже достигла семьдесят пятого уровня, если судить по системе Иггдрасиля. — И все из-за вас.

В меня обвинительно потыкали пальцем. Когда дело касалось её госпожи, Куруэль начинало немного заносить и она забывала о субординации. Не удивился бы, если она и Габриэле выговор бы сделала, не то что мне.

— Да?

— Да-да. — передразнили меня. — Госпожа и так взвалила на себя много чужих забот, а вы нагружаете её сверх меры!

— Прости-прости. — помахал я ладонью в примирительном жесте. — Я постараюсь снять с нее часть нагрузки в ближайшее время.

«Все равно, как только враг узнает, что у нас есть провидцы, он примет контрмеры, и Аминхатэль попросту не сможет действовать так же нагло, как сейчас.» — мысленно добавил я

— Кстати, позволь представить тебе мою ближайшую помощницу и ученицу. — я подтянул поближе к себе молчавшую до этого полуэльфийку, официально представляя ее. — Антилин. Возможно, ты знаешь её как козырную карту Теократии и экстра номер Чёрного Писания.

— Приятно познакомиться. — кивнула в знак приветствия монохромная валькирия.

— Хммм. — распушив свои перышки, Куруэль с важным видом облетела ее по кругу, потирая подбородок и прищурив четыре пары глаз. Две её белоснежные косички забавно развевались на ветру, словно рукава. — Чувствую в ней божественную силу я. Она не простая жрица или инквизитор, не так ли? И даже не паладин. Хмммм.

— Я — валькирия. — гордо ответила Лин, задрав подбородок. Ей было чем гордиться. Валькирия относилась к божественному воинству в той же мере, что и высокопоставленные ангелы. Просто они были из иного… подразделения? Рода войск?

В Иггдрасиле валькирии были не столь редки и их структура была более-менее понятна, но что до Нового Мира? Неясно. Валькириями могли стать праведные девы на службе богов. Основная часть валькирий находилась на службе у Асгардийского пантеона и была враждебна игрокам, хотя нередки были случаи становления игроков асами или валькириями благодаря выполнению сложных цепочек квестов у нейтральных или дружественных игрокам жителей Асгарда. Можно было назвать их рыцарями или чемпионами бога.

Антилин же умудрилась стать валькирией не каких-то там пиксельных виртуальных Асгардийских Богов, а Шести Богов Теократии и их Шепота. Но Шестеро давно и безвозвратно мертвы. Причем задолго до рождения валькирии. Что делает её, по сути, моей личной валькирией, за неимением иных конкурентов? Тогда младшей валькирией она стала не из-за своей слабости, а из-за моей, ведь я пока так и не смог стать богом. Очень похоже на то.

Забавно, кстати. Я и не думал об этом с такой точки зрения доселе. Но сам факт того, что она стала валькирией, пускай и младшей, говорит о том, что я стал на один шаг ближе к божественности. По крайней мере, я надеюсь на это. Осталось сделать последний шаг, но он, как обычно это бывает, самый сложный.

Легкая улыбка появилась на моем лице. Дорогу осилит идущий.

— Недурно. — кивнула головой Куруэль, а затем ехидно добавила. — Такая молодая. Кхмалявка.

Куруэль сделала вид что кашлянула в кулачок.

Я закатил глаза на эту сцену. Какое ребячество. Стоило Куруэль найти кого-то немного младшее её и чуть менее авторитетного чем Серафим, так она сразу же решила похвастаться тем, что уже «совсем взрослая».

И вообще, кашляющий ангел? Смешно.

Но Антилин подколку восприняла иначе. Для нее укол, очевидно, был направлен не на ее возраст, так как ей раньше никогда не приходилось сталкиваться с таким, особенно последние лет двадцать. Людей старшее Зесши можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Ей и в голову не могло прийти, что кто-то может назвать её молодой в прямом смысле слова, хотя на деле именно такой она и была. Даже по эльфийским меркам она лишь недавно стала взрослой. Ангелы вообще могли жить вечно, так что у нас были иные критерии, определяющие взросление.

Нет, она восприняла это как нападку на свою внешность.

Зесши Зетсумей внимательно осмотрела свою оппонентку, затем себя, затем снова оппонентку, остановившись на её совершенно плоской груди, а так же подметив маленький рост. Всего полтора метра. Полуэльфийка усмехнулась в ответ.

— Малышка, тебе для таких заявлений не помешало бы самой немного подрасти. — издевка сработала.

Куруэль не была глупой и намек поняла, из-за чего покраснела и начала закипать от негодования. В свою очередь — ей тоже никогда в лицо не вбрасывали такую жестокую истину.

По меркам ангелов она была очень низенькой. Даже немного ниже Габриэлы, что уже само по себе удручает. А еще Куруэль была плоска, как доска. Свободная белая роба ничуть не улучшала ситуацию, полностью скрывая за собой миниатюрную фигурку ангелицы. Антилин же могла похвастаться гордыми стасемидесятью сантиметрами роста и почти что вторым размером груди. Она выглядело молодо, но далеко не как ребенок.

— Ну и ну, уже так поздно, нам пора бы возвращаться в Силксунтекс. — решив вмешаться, пока посреди главной улицы столицы не началась кошачья драка. — Вот. — я вытащил из кармана свернутый пергамент, скрепленный моей магической печатью, и передал его Куруэль. Та нехотя отвела взгляд от Антилин и вопросительно приподняла бровь, сбившись с настроя выяснять отношения.

— Это?

— Передай это послание Аминхатэль, пожалуйста. Там несколько моих наблюдений и предположений о грядущих проблемах для всего мира.

— Тц. Ладно. Когда мое дежурство закончится и я вернусь в Золотой Город, тогда и передам. Могли бы и сами заглянуть к госпоже на чашку чая. Она скучает. — бросив на прощание лукавый взгляд через плечо, она взмыла в воздух и полетела ввысь. — Мы еще не закончили, наглая пигалица.

— Пока-пока, маленький ангел. — Антилин в долгу не осталась и помахала ей рукой, вызвав у альбиноски тихий зубной скрежет.

— Не думал, что у тебя есть и такая сторона… — немного посмеявшись над нелепостью ситуации, я подхватил Антилин под руку и провел её из города, где можно будет открыть врата домой.

— Какая? Вредная? Злобная? Ехидная? — Антилин тоже посмеялась, из-за чего я понял, что она просто решила подурачиться, а не восприняла это всё всерьез.

Я знаю, что и Куруэль тоже. Наверное. Все таки ей было двести восемьдесят лет. На фоне других ангелов, вроде Мики и Габи, она все равно что ребенок малый, но сами понимаете… нельзя быть глупой в таком возрасте. Если не сразу, то чуть позже, когда остынет, она все поймет.

— Я хотел сказать, плутовская. — подразнил её немного. — Бедняжка Куруру теперь ночью глаз не сомкнет.

— Куруру? Ахахахаха. — моя спутница громко рассеялась, схватившись за живот. — Вот умора! Можно я её так в следующий раз назову? Сделаю вид, что забыла как правильно звучит её имя и…

— Лучше не стоит. — покачал головой. — Она может нажаловаться на меня Аминхатэль, и это будет не очень хорошо, учитывая то, что это именно она придумала это прозвище для своей подчиненной и рассказала мне по секрету.

— Ну ладно. — легко согласилась Антилин. — Тогда расскажи-ка мне побольше об этой Аминхатэль. Кажется у тебя с ней очень близкие отношения, да? И Куруру сказала, что ты частенько наведываешься к ней на чай… очень интересно было бы познакомиться с ней.

Засранка Куруэль! Так вот почему она так ухмыльнулась в конце. Вот же злобная, хитрая малявка! Она не только нанесла укол Зесши, но и мне мину подложила.

Ладно, тут есть и моя вина. Кажется, я допустил ошибку. Слишком часто упоминалось имя моей подругу рядом с явно влюбленной в меня девушкой. Я немного понимаю характер Антилин, и конечно же я слышу в её обманчиво спокойном голосе нотки ревности.

Проявление беспечности во всей красе.

Как бы я не старался объяснить ей, что мы просто друзья, после подобного разговора осадочек все равно останется. Оно мне надо? Нет. Потому попробую увести разговор в другую сторону. Но и разворот должен быть экстремальным, иначе она просто так с этой темы не съедет. Конечно, потом я ей расскажу, но в иных обстоятельствах, так, чтобы это не выглядело как оправдания. Не хватало мне еще конфликтов на почве ревности из ничего.

— Если только считать одно чаепитие в двести лет частым событием… В любом случае, я расскажу тебе о ней и Золотом Городе немного позже, когда мы окажемся в полностью защищенном от любого наблюдения и прослушки месте. Все таки это не моя тайна и я не хочу подставлять родину ангелов под удар наших врагов. Они меня и так не жалуют и считают отщепенцем. Я бы хотел обсудить другую тему, не менее важную, прямо сейчас.

— Н-да? И какую же? — Антилин недовольно поджала губы, но пока что проглотила это. Слава мне!

— Я вот что думаю, Келарт Кастодио же очень красива, не так ли?

— Допустим. — прищурилась девушка. Я почувствовал как немного сжались её пальцы на моем локте. Отлично, кажется её фокус внимания начал смещаться с дальней угрозы на ближайшую.

— Она молода, достаточно компетентна, лояльна. — с каждым словом лицо Антилин становилось немного мрачнее. — К тому же очень хороша в святой магии, благодаря чему вполне может освоить заклинание времени шестого ранга, придуманное Парадином для продления жизни.

— Угу. — тихо ответила девушка, склонив голову, из-за чего длинная челка и отбрасываемая ею тень скрыла от меня ее глаза.

— И, что самое важное, Келарт Кстодио все еще не замужем и одинока. Это даже породило некоторые неприятные слухи про нее и Калку.

— Прямо таки самое важное? — индифферентно переспросила Антилин. Её голос был ровным и спокойным, но краем глаза открытым на среднем правом крыле, я видел поднимающуюся бурю в её душе и мыслях.

— Как ни посмотри, идеальная невеста!

А вот теперь я почувствовал настоящую боль, разочарование и страх. Не от сжимающейся на моем локте мертвой хватке её пальцев, конечно, а душевную. Её боль.

Не знаю что она там себе надумала, но её мысли почему-то начали скатываться в сторону: «Неужели я недостаточно хороша? Недостойна счастья? Снова я осталась позади, никому не нужная.»

Надо было заканчивать с этим фарсом, пока она не увязала в этом болоте. Причинять ей боль не входило в мои планы. Только сместить фокус внимания.

— Да. Поэтому я думаю, что её и Корвина нужно обязательно познакомить. У него ведь как раз проблемы с тем чтобы найти себе подходящую жену. Ты сама мне рассказывала, не так ли? — я почувствовал, как шагающая рядом Антилин внезапно застыла как вкопанная. Повернув голову, оглянулся через плечо и приподнял бровь — чего, мол, застыла?

— Что?! — Верная Смерть вынырнула из нигилистских мыслей, начавших пробираться в её симпатичную головку и уставилась на меня, поражено хлопая глазами.

— Говорю, что мне кажется, что они с Корвином хорошо будут смотреться вместе. Если сойдутся, конечно. Да, она не потомок игроков, но её родословная столь же впечатляющая. Да и сама она сильна и талантлива. И благодаря выигранному заклинанием времени, хе-хе, времени, они с Корвином на двоих смогут прожить очень долгую жизнь.

— Подожди. Я запуталась. Ты имеешь ввиду…

— Да, даже если не найдется еще парочки талантливых магов-доноров, в чем я сильно сомневаюсь, способных освоить магию времени шестого ранга, Кастодио сможет продлить жизнь им обоим раз в пять. Ну, может, в четыре раза, если она не сможет поддерживать заклинание постоянно. Но благодаря своему таланту и тяжелой работе даже в таком случае они оба вполне могут достигнут вершины силы, на которой сейчас находимся мы с тобой. Это принесет огромную пользу человечеству. Возможно даже, нам наконец-то удастся навсегда покончить с грёбаными рептилиями, возомнившими себя королями неба.

— Ммм. Да, наверное? — моя валькирия выглядела совершенно растерянной и выбитой из колеи. Её мозг оказался перегружен.

— Хммм, или ты думаешь, это плохая идея? Мне казалось, Корвин и Келарт неплохо подходят друг другу, но если у тебя есть еще варианты… — задумчиво протянул я, задрав голову.

Звезды были такими яркими сегодня. Как и в любой день, впрочем. Спасибо отсутствию мегаполисов и электричества. Шестеро постарались притормозить технологическое развитие мира насколько смогли, дав зеленый свет развитию ранговой магии и религии вместо технологий.

Даже Жадины не стремились продвигать технологическое развитие слишком сильно. Как и Шестеро, они ограничились улучшением комфорта и удобств себя и своих людей иным путем. Что касается меня… то я не стал вмешиваться вовсе. Никто из нас не хотел повторения судьбы нашего родного мира, уничтоженного людской жадностью и безразличием.

Иногда бездействие — грех, а иногда — лучший выход. Так как я не знал, как будет лучше, решил не чинить то, что и так работает. Пускай все идет своим чередом.

Валькирия наконец-то пришла в себя и уловила нить разговора.

Почувствовал, как она сдвинулась с места и стальная хватка на моей руке ослабла. Девушка облегченно вздохнула и расслабилась. Она ответила и мы продолжили путь.

— Нет-нет, ты был абсолютно прав, Аск. Они идеально подходят друг другу. Я даже поговорю с Блэком лично и расскажу ему, как ему повезло, что ты нашел ему такую статную невесту.

— Думаешь, стоит? Не хочу на них давить. Если не сойдутся — пускай, значит не судьба. — засомневался я.

Все-таки с увеличенной продолжительностью жизни такая шутка как женитьба выходила на новый уровень значимости. Вспоминая процент разводов на Земле, очень не хотелось бы своим вмешательством подтолкнуть двух важных для меня людей к несчастливому браку. Я правда считал, что эти двое хорошо смотрелись бы вместе и отлично подходят друг другу, но это мое мнение, а не их. Чего доброго Корвин воспримет это как приказ и будет действовать соответственно.

— Я буду деликатна и не буду давить. — пообещала полуэльфийка, но я прочитал по губам, что она беззвучно добавила в конце «Пусть только попробует не жениться на ней, я ему башку оторву.»

Прости, Корвин. Кажется я только что спас свою задницу, подставив твою…

***

Мы вернулись в Теократию без происшествий и дальнейший вечер провели с пользой. Антилин мучила своего нерадивого отца в нашем «подвале», пока я сидел за столом рядом, попивая кофе и читая накопившиеся за время нашего отсутствия донесения. Иногда приходилось лечить эльфа, когда раны и увечья становились практически несовместимыми с жизнью. Он даже ни разу не сдох. Достижение, однако.

Спасибо заклинанию тишины, благодаря которому его вопли не отвлекали меня от работы. Антилин была не очень рада, что я заглушил его крики и мольбы о пощаде, но отнеслась с пониманием. У короля эльфов было очень выразительное лицо и все его эмоции и чувства отражались на нем без остатка. Потому она и смирилась с отсутствием звука, наслаждаясь картинкой.

После полуночи мне пришло зашифрованное «сообщение» от Аминхатэль. Моё послание она получила и поделилась данными с Габриэлой. И это было хорошо. Пускай небеса просыпаются, а то снова их застанут со спущенными штанами.

Они должны понимать, что гильдия, породившая Люцифера и Ульберта — двух их злейших врагов, попросту не может не стать угрозой для всего мира и для них в частности. К тому же, ненависть ангелов Золотого Города к обоим бывшим членам гильдии Аинз Оал Гоун сильно превосходит все мыслимые пределы.

Вместе с тем Ами подтвердила примерные сроки, когда стоит ожидать нападения на Святое Королевство. Она отслеживала передвижение племен зверолюдей, которых подчинил наш знакомый архидьявол, и на основе этого сделала предположение. Лично я думаю, что нападение стоит ожидать даже раньше, потому что, в отличии от человеческих армий, зверолюди плевать хотели на логистику. Они просто будут жрать все подряд, как саранча. К тому же, молодой демон торопится выслужиться перед начальством, это было заметно по спешке и небрежности, с которой он вербовал тупое зверье в свою армию.

Он перебил четверть своих потенциальных слуг просто для устрашения и установления хотя бы минимальной дисциплины. Я понимаю, что демонюга плевать хотел на их жизни и они для него просто пушечное мясо и ширма, но всякой расточительности должен быть предел.

Парнишка пока еще не понял, что в войне такого масштаба, какая скоро грядёт, каждый, даже самый незначительный на первый взгляд боец, может стать той самой соломинкой, сломавшей спину верблюду.

Каждая смерть, потенциально, может породить эффект бабочки или домино. Например из-за того, что одного зверолюда не хватило в группе зачистки, в вырезанной деревне остался один выживший мальчик, с кипящей ненавистью в груди. Он будет мстить, становиться сильнее, возможно — достигнет царства героев или даже выйдет за его пределы и в будущем переломит ход какого-то важного сражения… и все из-за того, что в гигантской армии пушечного мяса не хватило одного митбола. Сколько я таких историй повидал на своем веку? Веках? Не счесть их.

Демон недооценивает потенциал людей, и это его ошибка. В самые темные времена зажигаются самые яркие огни.

Месяц, да? Маловато времени на подготовку, конечно, но лучше чем ничего. Успею подтянуть Черное Писание до приемлемого для выживания, уровня, не говоря уже об Антилин, которая развивается словно бешеная.

Не за горами достижение ею девяностого уровня. И, как известно, девяностый уровень открывает собою царство, которое считается божественным в этом мире. Последние десять уровней до сотого являются самыми плодоносными на козырные карты и особые способности, так что ожидается значительное усиление девушки в ближайшей перспективе.

— На сегодня я закончила. — Зесши подошла ко мне и я отвлекся от бумажек и посмотрел на нее.

На лице девушки можно было узреть немного безумную улыбку, больше напоминающую оскал насытившейся и довольной лютокошки. Её одежду и лицо запятнала кровь, а руки были в ней и вовсе по локоть. В прямом смысле слова.

Она положила на стол немного затупившуюся пилу, с которой стекала кровь. Между зубчиками виднелись белесые кусочки костей.

— Наигралась? Пошли спать?

— Да. Большое спасибо.

— За что? — мои брови взлетели вверх.

— За всё. — многозначительно брошенный взгляд на повисший на цепях кусок кровоточащего мяса. — За то, что не отвернулся и не осуждаешь. И помогаешь.

— Не за что. — щелкнув пальцами, я привел её в порядок, очистив от крови и… костной пыли. Пила в её руках превращалась в какой-то средневековый аналог циркулярной бензопилы. Даже кости такого сильного существа, каким был Дэкем, не выдерживали и превращались в пыль. — Пошли?

— Пошли. — согласилась Антилин, последний раз взглянув на своего отца, прежде чем мы покинули камеру для допросов.

Напоследок я вылечил его тело святой магией и обездвижил темным проклятием. Стража доставит потерявшего сознание от боли заключенного в его камеру.

Я не боялся что он сбежит. Лишенный своих артефактов, он не мог сопротивляться действию проклятий падшего Серафима ни в малейшей степени. Слишком уж они тяжеловесные.

Его разум провалился в бесконечный зацикленный кошмар, повторяющий сегодняшнюю пытку снова и снова… боль во сне лишь нарастала, но он не мог проснуться. И сон его будет длиться до следующего вечера, когда Антилин захочет насытить свою жажду мести. Для бывшего короля эльфов череда пыток не будет прекращаться ни на секунду. Он вынырнет из кошмара лишь для того, чтобы погрузиться в следующий.

Наверное, с этой ночи у него начнутся панические атаки от одного вида улыбающейся дочери. Это я добавил уже от себя. За то, что он посмел претендовать на мою валькирию.

Могло показаться, что я пропустил мимо ушей те слова при их первой встрече, мол когда он победит, то возьмет ее силой, чтобы наделать новых детей со столь сильной дочерью… но на самом деле ничего я не забыл. Просто выжидал подходящего случая. Падшие ангелы вообще очень злопамятные существа. И я вовсе не исключение.

Просто моя месть настигает врагов неспешно, но неотвратимо. Ужасающе эффективно и бьет по самому больному.

— Было что-то интересное? — заинтересовалась Антилин, гладя на пачку отчетов, которые я прихватил с собой.

— Вообще-то… да. Кое-что есть.

— Правда? И что же?

— Твоя младшая сестра и её мать просят аудиенции. У тебя. Посол говорит, что они хотят выразить свою благодарность. — я не стал добавлять, что с ними собирается увязаться и Серена. Не стоит портить настроение девушке пред сном, если собираешься спасть с ней в одной постели. Можно лишиться своей половины одеяла.

— Благодарность? За что? — удивилась поначалу валькирия, а потом понятливо кивнула сама себе, обернувшись назад и посмотрев на камеру, в которой остался её отец. — Чего и следовало ожидать. Он был дерьмовым отцом не только для меня. И что же?

— Кардиналы склонны принять делегацию, но ждут твоего решения.

— Мммм. — задумчиво пожевав губами, Лин. — Зачем им это? Старики не любят тратить свое время на посторонних, а еще знают, что я тоже этого терпеть не могу.

Пожав плечами высказываю свое предположение.

— Регент-регентом, но, с твоей подачи, именно твоя младшая сестра займет место правителя, когда достигнет совершеннолетия. Официально, по крайней мере. Думаю, кардиналы просто хотят подстелить соломки на тот случай, если твоя сестра, Руби Хоуган, захочет стать настоящей королевой, а не номинальной. Их век короток, а эльфы могут жить очень долго. Потому они считают, что наладить хорошие отношения с возможной будущей правительницей соседнего королевства, что было враждебно Теократии почти сто лет — хорошая возможность. Тем более, что им это ничего не стоит.

— Ага, зато будет стоить мне…

— Не преувеличивай. — закатил глаза. — Тебе тоже не помешает познакомиться с родственницей. Девочка такая же жертва этого урода, как и ты, Антилин. Она же не виновата, что её отец такой отморозок, не так ли? Ты вот точно не виновата.

— Тц. Но она чистокровная эльфийка… Хотя ладно, если ты так говоришь, то встречусь уж с ней. Ради Теократии и твоего спокойствия. — пробурчала Верная Смерть, отвернувшись в сторону.

— Не переживай, я буду рядом, когда ты с ней встретишься. — сжал её руку в своей ладони, ощущая дрогнувшие от прикосновения тонкие холодные пальцы.

Несмотря на её слова и показное равнодушие и раздражение, я видел, что на самом деле валькирия немного нервничала из-за встречи с сестрой по отцу.

В хорошем смысле. Она еще не определилась с тем, что она чувствует, но у нее были некоторые надежды на этот счет. Я-то знал, что девушка в глубине души всегда мечтала о нормальной семье. Возможно, я смогу помочь ей достичь желаемого немного раньше, чем планировал. Можно начать с сестры.

Антилин промолчала, но легкое поглаживание пальцами моей тыльной стороны ладони говорило о её благодарности лучше слов.

У нас еще было время в запасе до событий, способных изменить мир до неузнаваемости. Мне еще предстояло наведаться в Ад, чтобы разворошить это осиное гнездо и направить внимание Лилит в нужную мне сторону. Я вовсе не собирался кидать ангелов под автобус, когда есть демоны. Пускай ненависть Лилит к её бывшему мужу и рядом не стояла с тем, что испытывают к нему небеса, но вместо ненависти в её сердце поселится страх.

Она наверняка знала, что из себя представляет гильдия бывшего Императора Демонов получше меня. А значит должна понимать, что костеголовый узнает о её делишках, рано или поздно. Я сам подкину ему эту информацию, если Императрица решит остаться пассивной.

Лилит хитра и умна. Она не будет так рисковать и ударит лича на упреждение, в момент его наибольшей уязвимости. Не сомневаюсь, что вместе со страхом пробудится и ее необузданная жадность. На этом можно будет сыграть. Главное самому не оказаться пешкой в ее руках. Чего доброго решит под шумок и от меня избавиться. Лилит опасна в первую очередь своим умом, а не голой силой. Хотя и силушки ей не занимать.

Но прежде всего я должен буду наведаться в Ре-Эстиз, подтвердить некоторые свои догадки и собрать больше информации. Мне нужны железобетонные доказательства того, что мои предположения и мысли насчет злополучной гильдии верны. Так я с большей вероятностью смогу нанести дополнительный урон при меньших потерях.

Но пока спать. Утро вечера мудренее.