Завершив всё задуманное во владениях Хрёсвельга, мы покинули их с лёгкой душой.

Мой инвентарь впервые за несколько сотен лет был переполнен. Да уж, с одного раза всё что изготовили дриады утащить не вышло, но это не страшно — за остальным вернусь когда закончатся эти зелья. Ещё я не забыл прихватить неплохе снаряжение для игроков среднего уровня, для рыцаря Золотой Принцессы — Клайма. Всё же свои обещания нужно держать, а колечко его мне интересно. Обмену быть.

Баффы от моей старой знакомой легли хорошо, плотно, повысив мой и Антилин боевой потенциал и живучесть процентов эдак на десять-пятнадцать. Хотя и всего на три дня.

Но это только кажется незначительным, на деле же… на нашем уровне и с тем количеством усилений, которые уже присутствовали… это очень прилично. Да и не стоит сравнивать восьмидесятый и сотый уровень. И так получил намного больше, чем рассчитывал, ведь одинаковые баффы не стакаются. Повезло, что магия жизни и природы сильно отличается от моей собственной и не конфликтует с ней. Нашлось достаточно уникальных баффов, которые я попросту не могу освоить из-за своей природы падшего Серафима.

Ну и зелья. Они будут даже более полезными в бою. Их эффект скоротечен, зато эффективен. По крайней мере это немного уравняет шансы, сократит разрыв по расходникам с новоприбывшими игроками. Помню, в прошлом, с Жадинами и Злыднями были огромные проблемы в этом плане.

Представьте себе ситуацию: вот вы приготовили идеальную ловушку на врага, подготовили заранее местность, яды, препятствия и ловушки с чистым атрибутным уроном под уязвимость, убили на это кучу времени, а враг просто… достаёт из широких штанин зелья или артефакты и начинает закидывать ими ловушку, как землёй яму. Одно сводит на нет действие яда. Другое даёт временный иммунитет к элементальному урону. Артефакт телепортирует из захлопывающейся ловушки, несмотря на предварительно накинутое на область «запирание измерения». И так далее.

Когда это случается один-два раза, это ещё ладно, но когда ситуация повторяется из раза в раз — это угнетает. И очень раздражает. Чёртовы донатеры.

Вот почему я был доволен как слон, нашедший бесхозные поля с арбузами. Зелья почти высшего качества сильно пригодятся.

Однако, как это обычно и бывает, хорошее настроение по возвращению в Теократию Слейна было немедленно омрачено новостями из Святого Королевства. Армия вторжения ускорилась и уже почти добралась до Великой Стены, отделяющей джунгли зверолюдей от цивилизованного Робла. Счёт пошёл на часы. Неприятно, но ожидаемо. Пришлось отложить визит в Ре-Эстиз чуть-чуть на потом. Сначала нужно посмотреть как будет действовать враг на практике, а не предположительно. Хотя-бы оправдает ли он ожидания или начнёт тянуть время, подвернув стену осаде. Переговорить с Кастодио, скорректировать планы по ситуации.

Ну а вдруг войска зверолюдей сразу же попрут быстрым маршем на столицу, как только прорвутся за стену, сметая всё на своем пути? Или, быть может, Архидьявол ударит по густонаселенным городам метеоритами самолично, пока всё внимание людей Королевы приковано к заварушке у стены?

Никогда нельзя быть уверенным в том как поступит другой человек, не говоря уже про демонов. У них своя, извращенная логика.

Тогда придётся экстренно вмешаться и умертвить его, несмотря на нарушение собственных планов. Да, это будет не очень эффективно с точки зрения долгосрочной перспективы затяжной войны с гильдией отмороженных игроков, но… приемлемо.

Разменивать миллионы жизней простых людей на возможность убить ещё парочку таких же уродцев сверху (если повезёт), или крохи информации, хоть и ключевые — не хочу и не буду. Особенно если убрать дьявола с шахматной доски окончательно, ещё и с первой попытки не выйдет. Что тогда? А ведь шансы на успех, в лучшем случае, пятьдесят на пятьдесят. Тут нужен особый подход, а не просто убийство, иначе выйдет размен миллионов невинных душ на горстку ресурсов и золота гильдии, коих у нее вполне может быть в избытке, все же Аинз Оал Гоун занимала не последнюю строчку в рейтинге. Чем я тогда буду лучше тех, с кем сражаюсь? Просто очередным чудовищем.

Очень легко можно потерять границу человечности и стать Богом… в плохом смысле этого слова. Жестоким и безразличным высокомерным ублюдком, что смотрит на всех свысока. Таким Богом я быть не желаю. Я и так не святой, так что усугублять… ну уж нет.

Особенно в полушаге от преодоления собственных пределов и обретения божественности. Это особенно опасно.

Вдруг вера людей всё-таки как-то повлияет на меня, как в тех старых книжках и новеллах, что я читал еще будучи обычным человеком в прошлом мире? Там не Боги формировали свои культы, а культы и религия формировала или искажала Богов в силу своего ограниченного и приземленного разумения и веры.

В момент перехода на новый уровень бытия, вероятно, я буду довольно уязвим. Или нет. Кто знает?

Страх. Страх потерять себя и стать чем-то другим заставлял меня быть осторожным и последовательным в своих действиях. Держаться в тени, по возможности, оставаясь загадочной и непонятной фигурой, о которой людям сложно сложить собственное мнение без длительного личного знакомства. Как в далёком прошлом, когда я впервые увидел Королей Жадности и ужаснулся от того, как сильно раса может давить на мозги.

Бррр. Превращусь еще в какую-то хтонь с щупальцами… Ну его нафиг.

***

Холодный ветер гнал серые облака по небосводу, а мы сидели вдвоём на грозовом облачке, болтая ногами и глядя на то, как разворачиваются внизу события, поедая свежую черешню. Её мы набрали по пути сюда, на одном красивом холме неподалеку от столицы. Плоды были сочными, почти чёрными, и невероятно вкусными.

В отличии от хмурого и сосредоточенного меня, жующего кисло-сладкие плоды природы чисто механически, Антилин всё еще пребывала в прекрасном расположении духа и уминала их за двоих с большим удовольствием.

Её вообще мало беспокоило то, что скоро под нашими ногами разыграется трагедия. Возможно, потому что слишком сильно в меня верила. Не мудрено. Когда точно знаешь, что всех, ну или почти всех, я смогу воскресить, это немного затирает искреннее сопереживание, превращая драму в игру, а смерть из неотвратимой константы во временное неудобство.

— Тц. Ну что за бред…? — пробормотал я, устало потирая виски и здрав голову вверх. Небо потемнело. Мимо нас пронесся огненный болид, оставляя за собой чернильно-багровый дымный шлейф. — Ну кто же использует высокоуровневые заклинания для того, чтобы пробить дыру в хлипкой стеночке? Это же как тактическую ядерную бомбу скинуть на деревянный забор-оградку в огороде надоедливого соседа. Чего ради, спрашивается, ронять целый метеорит?

— Что за бомба такая? — ооинтересовалась Антилин, переведя взгляд своих разноцветных очей на одного надувшегося Серафима. Она сложила губки трубочкой и плевком отправила вишневую косточку вниз, с облаков, прямиком на головы зверолюдей. Не метеорит конечно, но хоть какая-то мстя, м-да…

— Ну, эдакое достижение человеческого гения… или безумия, это как посмотреть. Штука сопоставимая по разрушительности с магией девятого, или даже десятого ранга, способная стирать в порошок города. Без магии, на основе технологий. Тактическая же — это её малая версия. Город не разрушит, хмм, но вот укрепленную крепость — вполне. Но применять её для уничтожения части каменной стены… через которую многие зверолюди могут походя перебраться своими силами? Зачем?

— Хммм. Действительно. Тем более, тут же как раз рядом форт стоит, выполняя заодно и функцию ворот за стену, помимо очевидного. Почему бы не уронить метеорит на него? Я бы так и сделала. Да, теперь армия вторжения может окружить его со всех сторон, взяв в полноценную осаду, но какой в этом смысл, если дыра вместо ворот и части стены открыла бы армии путь как внутрь форта, так и за стену сразу же после того как они подавят сопротивление защитников?

— Ммм. Может быть демон хочет посмотреть на что способны его пешки в полевых условиях? Хочет дать им показать себя, набраться опыта и повысить боевой дух? Продемонстрировать свою силу слабакам? — предположил я, задумчиво поглаживая подбородок, следя за тем как орда зверолюдей начинает движение сквозь дыру в стене. Первые из них, что сунулись туда сразу, бездарно погибли, запеклись от жара, что плавил землю и камень стен — метеорит остыл не сразу. Так что некоторые зверолюди действительно попытались воспользоваться природным преимуществом и полезли на стены. Им даже осадные лестницы и машины не были нужны. Для людей они, несомненно, неприятный противник.

В месте падения метеорита от защитников не осталось и вовсе ничего, даже пепла. Их просто испарило. Повезло, что их кровь находится в надёжном месте, далеко отсюда, а души всех присутствующих я хорошо запомнил.

— Демонстрация силы? Снижение потерь среди подчинённых? — внесла версию в ответ встрепенувшаяся валькирия, бросив на меня косой взгляд. — Смотри, в той части стены располагались их лучшие стрелки, включая одного из «цветов» — элиту Королевства.

Я нахмурился. Действительно. Обороняющаяся армия осталась практически без возможности использовать преимущество высоких стен. Да, была ещё кипящая смола и всё такое, но… без элитных лучников и арбалетчиков это же буквально капля в море. Хммм, а может…

— Знаешь, если они отпустят хотя-бы немного людей чтобы разнести весть о том, как легко пала Стена, то выжившие наверняка посеют панику и страх в сердца жителей королевства. — мерно покачивая крыльями, пробормотал себе под нос. — Тогда ещё ладно. Это вполне себе в духе демонов, хотя немного странно, что демон бережет явно расходный материал. Видимо, припас каннибалов для чего-то более зрелищного, ибо я просто не верю, что тот воспылал милосердием к собственным подчиненным. Они-то войной, отчаянием, горем и смертями людей наслаждаются. Эффективность для таких тварей второстепенна, как и трофеи, земли и злато. — я задумчиво покачал головой. — Хммм. Но все равно странно это.

— Думаю, скоро мы это узнаем. Смотри. — Антилин указала на сильного человеческого воина явно офицерского звания, что вышел вперед, зычным голом вызывая вражеской лидера на поединок чести. Это был еще один из «цветов» королевства. Всего их присутствовало на стене двое. Один уже был стерт в порошок чуть ранее. — Вот сейчас и узнаем. Если его показательно легко раздавят, то можно будет подвести итоги этой «осады». Если же выпустят против него чемпиона зверолюдей, то это другое дело. Шансы победить кого-то из этих животных, что кличут себя вождями, у него вполне имеются.

— Ммм. Да, пожалуй, есть. — вздохнул я, подтянув колени вверх и умостив на них подбородок. — Но, сдаётся мне, что ему всё равно конец. Победить ему не дадут в любом случае. Если только чтобы позволить поселиться в сердца солдат надежде. И тут же её отнять. Так тоже можно.

— Похоже, ты оказался прав. — Антилин подсела поближе и положила мне голову на плечо, махнув рукой в сторону мужчины. — Посмотри. Похоже тот демон, что командует этим цирком уродов, решил окончательно втоптать надежду людей в грязь, не разоряясь на хитрые уловки. Принял вызов сам. Эх, едва ли тот храбрец сможет его хотя-бы поцарапать. Жаль. Если он надеялся свою жизнь разменять на жизнь вражеской лидера, то ему крупно не повезло. Пустая трата, эх.

— Не обязательно совсем уж пустая. Вероятно он прекрасно знает, что у него нет шансов. Он же не совсем дурак и тоже видел тот метеорит. А значит примерный разрыв в уровне сил с демоном должен осознавать. — недовольно нахмурился я, приоткрыв пару лишних алых глаз на крыльях и взглянув на его душу. — Эх, действительно хороший, самоотверженный человек. Его цель — заставить врага показать больше своих карт, чтобы сбежавшие солдаты и гонец смогли передать эти сведения Святой Королеве Калке. Он понимает, что шансов у него нет совершенно, но готов отдать свою жизнь хотя-бы за призрачную возможность, лишь шанс один на тысячу, что его жертва вскроет слабость врага. Или же покажет насколько он на самом деле чудовищно силен. Тогда его смерть станет предупреждением и сигналом к бегству.

— Жаль, что это все бесполезно. — грустно усмехнулась валькирия. — В Робле, если вычесть нас и ангелов, присматривающих за столицей по твоей просьбе, попросту нет никого достаточно сильного, чтобы реализовать «слабое место», даже существуй оно у существа подобной силы на самом деле.

Верная Смерть медленно намотала на пальчик прядь чёрных волос. Отпустила. Намотала. И так по кругу. В итоге у неё получилась одна спиральная прядка-дрелька. Забавно и мило, подметил я, отвлекаясь от мрачных дум.

— Что до предупреждения об опасности… вряд-ли кто-то без твоей подсказки, шёпота за спиной, сможет осознать степень угрозы. Даже узнав о том, как легко враг пробил стену и убил двух сильных воителей Королевства, люди продолжат мерить опасность понятными и знакомыми мерилами силы. И уровень богов в них не входит, скажу я тебе. — грустно и даже немного горько усмехнулась валькирия. — Я сталкивалась с таким непониманием не единожды. И это я, та кто лишь подбирался к этому уровню последние годы, а не являлся. Даже так, людям сложно было даже представить насколько я сильна, без прямой демонстрации силы. Их воображение пасует. Людям просто сложно понять насколько огромная бездна пролегает между сильнейшими существами мира и простыми обывателями. А когда они видят правду собственными глазами… на место неверия и невежества приходит парализующий ужас. Или благоговение. Зависит от обстоятельств. Даже самый сильный и яростный муравей ничего не сможет сделать против ленивого сонного дракона.

— К сожалению, ты права. — мигнул глазами, признавая правоту собеседницы. — Хорошо хоть, что в свите демона нет некроманта или лича. Пока что, по крайней мере. — перевёл я тему.

— Это усложнит воскрешение, да? Ну, если их поднимут нежитью прежде, чем ты успеешь их воскресить? — бросила на моё всё ещё хмурое лицо косой взгляд девушка. — Ты что-то такое говорил, вроде.

— Мягко сказано, усложнит. Если убитых поднимут как нежить, то я не смогу их воскресить вообще. До тех пор, пока их души не освободятся от бренной плоти, по крайней мере. Именно из-за подобных фокусов некромантов или особенностей магии душ драконов в прошлом погибло множество героев. Я просто не смог их воскресить вовремя, а потом уже поздно было. Правда, с некромантией все-же проще иметь дело, чем с дикой магией ящериц. Нужно лишь уничтожить сосуд, после чего воскрешение снова станет возможным… если не прошло слишком много времени и душа еще не лишилась всех воспоминаний. Все же, пребывая в состоянии нежити, запертая внутри душа «разлагается» куда быстрее из-за пагубного воздействия некротической маны.

— Ясно. Надеюсь то, что часть тела, или даже всё целиком съели, никак не повлияет? А то вон там, внизу, некоторые уже начали свой пир. — тыкнула своим пальчиком вниз девушка. Я проследил взглядом в указанном направлением и поморщился.

Действительно, бой после моментальной смерти лидера людей начался сразу же и был в самом разгаре. Хотя, это и боем-то не назвать. Полностью подавленных морально людей резали, словно на скотобойне. И там же жрали. Мерзкое зрелище, коим демон в алом деловом костюме, кажется, наслаждался, поблескивая круглыми линзами очков на солнце.

— Нет. — вздохнул я. — Не помешает. Только если дракон сожрёт. Но их, к счастью, в округе не видать.

Понаблюдав ещё немного за творящимся внизу кровавым пиром, мы телепортировались обратно в столицу Робла, чтобы дать последнее наставление Келларт Кастодио. Смысла оставаться там не было. Предположения подтвердились и враг действовал по одному из предвиденных мною сценариев. Девушка была настроена решительно и, несмотря на весьма неэфемерную опасность для собственной жизни, не выказывала сомнений или страха. Осталась собранной и компетентной, пообещала проконтролировать всё, что сможет со своей стороны, так, как надо.

Эвакуация населения королевства из поселений и маленьких городков на пути армии вторжения в тайне была начата чуть заранее по ее приказу, так что, по идее, зверолюди если и догонят обозы селян, то только самые отстающие и медлительные. Но тут уж ничего не поделаешь. Конспирация.

Надёжный человек, в общем, эта Кастодио. Не зря Королева ей так доверяет и ценит.

Следующим пунктом было посещение королевства Ре-Эстиз. У нас было ещё несколько дней, прежде чем войска зверолюдей доберутся до города Калинша, который был избран местом первого генерального сражения и, по всей видимости, кровавой сценой Архидьявола.

Как закончу дела с Золотой Принцессой можно будет начинать распределять относительно низкоуровневые зелья дриад среди элитных бойцов армии Теократии. Чтобы те привыкли к мысли, что теперь у них есть дополнительный инструмент победы. К высокоуровневым призванным ангелам, слоняющимся возле высокопоставленных лиц Теократии-то они уже привыкли.

***

Золотая Принцесса Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф занималась вполне привычным делом, а именно — повышением собственной репутации среди простого народа. Ещё с раннего утра в сопровождении малочисленной свиты, нагруженной мешками с «гуманитарной помощью», хотя так кроме неё никто во дворце и не выражался, предпочитая слово подачка, они отправились за стены дворца к окраинам города, на восток, где традиционно обретались самые бедные, сирые и убогие.

Кстати, именно там она встретила и подобрала своего пёсика, так что принцесса бывала там регулярно. Она даже почти искренне улыбнулась своим мыслям, из-за чего шедший рядом Клайм засмотрелся и чуть не врезался в какого-то ничего оборванца. Забавный. Она хихикнула, прикрыв ротик рукой. Люди восторженно ахали и наперебой хвалили добрую и прекрасную принцессу.

Раздражало. Слишком шумные. Мешают и отвлекают ее от созерцания сгустившегося концентрированного обожания в глазах её рыцаря.

«Может быть, спросить у Шёпота, нет ли какого-то способа сделать так, чтобы у него появился настоящий собачий хвост? Можно даже без ушек, ладно уж.»

Едва сдерживая порыв погладить и почесать Клайма за ушком, Реннер отвернулась, прикусив губу.

«Боже, это было бы так прелестно. Мой Клайм бы так вилял хвостиком, стоило мне лишь немного погладить того по голове. Или похвалить за верную службу, например. Еще я могла бы позволить ему облизать мне руки… или даже ноги, хммм. Как во сне. Да. Это было бы справедливой наградой за собачью верность.»

Реннер всерьёз обдумала это, постучав пальчиком по подбородку и бросив косой взгляд на златовласого рыцаря в серебряных доспехах.

«Ради такого я бы даже готова была отдаться Богу-покровителю. Разочек. И только после Клайма, конечно. Это же не считается пороком, так ведь? Тело моё — храм его, или как там было? Нужно будет спросить у Лакюс об этом, как встретимся за чаепитием. У неё опять будет это её смешное и растерянное выражение лица, хи-хи. Впрочем, едва ли Бога такое прельстит. Опять предпочтёт поиметь мой острый разум, а не точёное тело… Ох и сложно с этими высшими сущностями.»

Тяжело вздохнув, будто ей есть дело, она дослушала причитания какой-то бабки, после чего вручила ей буханку хлеба и направилась к следующему страждущему.

«Ну, может, оно и к лучшему. Так хоть с гарантией смогу подарить свой первый раз Клайму, как наивысшую награду. Если он пройдёт последний тест и отринет все иные мирские привязанности и согласится стать её и только её. Полностью и навсегда. А если нет… что же, она найдет себе другого пёсика. Более покладистого.»

Подав свежую булочку какому-то одноногому калеке и выслушав очередные, уже поднадоевшие, причитания и благодарности, Принцесса незаметно сунула руку в карман и брезгливо вытерла пальцы о платок. Когда она передавала еду в этот раз, случайно коснулась рукой его грязной шершавой кожи.

Мерзость.

Лучезарно улыбнувшись, тем не менее, она лёгкой походкой направилась дальше.

Трущобы. Слава Богу-Покровителю, Реннер идеально умела держать лицо и не морщиться от запаха или вида этого убогого приюта всяких болячек и крыс.

Люди думали, что она ходит сюда по доброте душевной, на деле же она просто периодически наведывалась сюда поностльгировать, возвысить свою персону в глазах простых горожан (не этих отбросов, конечно, а тех, кто хоть что-то из себя представляет и внимательно следит за делами и поступками Золотой Принцессы, возлагая на нее свои надежды и чаяния) и, если очень повезёт, подобрать себе ещё одну симпатичную дворняжку. В случае, если Клайм не оправдает надежд.

Полезное для здоровья дело, ведь кто его знает, как повернётся жизнь, а простые люди, что бы там не воображали себе полностью сгнившие аристократы Ре-Эстиза, это основа страны. Плоть и кровь королевства. Нет людей — нет королевства, это должен понимать даже совсем конченный и тупой человек. Но у златокудрой девы сложилось впечатление, что кроме неё самой во дворце об этом догадываются лишь сущие единицы. Вроде второго брата и Маркиза Рэйвена. Только вот поздновато они начали дёргаться. Реннер уже заполучила почти всю возможную любовь толпы и глупых ошибок совершать не собиралась. Очернить её тоже не выйдет. Уже пытались и… бесследно исчезли что заказчики, что исполнители. Вычислить их было раз плюнуть, а направить нужных людей устранить проблему было еще проще.

Армия, городская стража, промышленность, торговля, земледелие… да практически всё, кроме, собственно говоря, управления, держится именно на простых жителях королевства. Они составляют девятую часть многомилионного населения. И то, такое соотношение девять к одному лишь оттого, что паразитов-аристократов расплодились слишком уж много. Включая младших аристократов — рыцарей и гвардейцев. Вме равно их было намного больше, чем положено, на ее вкус. И это начало сказываться на королевстве. Словно расплодившиеся внутри здоровой лошади паразиты, они медленно высасывали из той последние силы, не ведая что со смертью тягловой кобылки умрут и сами. Как жаль, что она не может, пока что, провернуть тот же фокус, что и Кровавый Император, снизивший количество имперской знати до необходимого сугубо для управления минимума. Весьма радикальным, но рабочим методом. Головы с плеч.

Да, конечно же, аристократы потом снова расплодятся, ведь они как тараканы, но что с того? Такова природа людей. Брать все что можно, а если получится, то и не можно. Просто время от времени необходимо устраивать чистки.

Жадность была присуща и самой Принцессе, хотя и распространялась только на весьма ограниченный… список желаемого. В общем-то её интересовал только ее любимый пёсик-Клайм, собственная свобода, да комфортная жизнь без забот. Не абсолютная свобода, конечно, ведь в этом жестоком мире она возможна только для тех, кто обладает божественной мощью. И то, как обстоят дела со свободой у подобных Шёпоту Богов, она могла лишь гадать. У людей обычно чем больше власти и силы — тем больше возложено ответственности и работы.

Но Реннер, по крайней мере, хотела сама выбирать как ей жить, чем заниматься, с кем спать, и за кого выйти замуж и прожить счастливую жизнь. В общем-то не такой уж и жадной она была, если так подумать. Ну, может, немного.

Клайм и так уже практически принадлежал ей целиком и полностью, ну а свобода… а что свобода? Если её небольшая интрига пройдёт по плану, то она у неё будет.

Тот же Шёпот Богов явно не собирается стоять у неё над душой и заглядывать через плечо, в отличии от других заинтересованных в её персоне сторон. Грубо говоря… она ему не то что бы была особо была нужна. По крайней мере, она была достаточно умна, чтобы признавать насколько она незначительна в глазах многовекового существа запредельной силы.

На его фоне даже демоны из Ада и «Новые Боги», скрывающиеся в тени Колдовского Королевства, меркнут. Боги, демоны, короли и императоры, все они канули в бездну времени, так или иначе. С его помощью и без. И лишь один из всех них оставался живой и активной константой несмотря ни на что.

Потому выбор покровителя для неё был очевиден. Хотя, если все пойдёт по наихудшему сценарию и ставка не сыграет… Что-ж, она просто примкнёт к победителю.

Стоит ей исполнить свою роль, а ему разобраться с Колдовским Королевством — и покровитель, скорее всего, забудет про неё вовсе, что ее более чем устраивало. У него и своих дел полно, а на Ре-Эстиз ему всегда было плевать. Богом забытое Королевство, не иначе.

Хотя, может быть, прежде он и поможет ей умоститься на троне, удобства собственного ради. Последнее время он ведь обратил свой взор на их глубинку? Хотя и из-за демонов, его вечных врагов. Спасибо им за это, ха-ха.

По крайней мере, Реннер надеялась, что сможет убедить его в целесообразности подобного хода. Ведь те же реформы Церкви, что пытаются сейчас провернуть его доверенные лица, сталкиваются с сильным сопротивлением и тормозятся знатью. Всё потому, что в королевстве власть короны слишком истончилась, и аристократы чувствуют себя все еще более чем вольготно.

Убеждать Золотая Принцесса умела.

В конце-концов, ей же удалось убедить эту красивую, но очень жуткую и опасную крылатую женщину — Премьер-Министра Колдовского Королевства, госпожу Альбедо, что вся эта возня с Церковью это сугубо её инициатива и направлена она на укрепление её власти и благого образа среди народа, а значит полезна и им, верно? Такое провернуть и остаться в живых не каждый способен. Причём она сделала это ни разу не соврав напрямую.

Страшно представить, что бы началось на территории Ре-Эстиза, вступи две эти фракции в тайную войну. Колдовское Королевство начало бы резать святош, а сразу после этого ответный удар пришёлся бы уже по завербованным ими преступным группировкам и Восьми Пальцам, а может и по жителям Э-Рантэля. И кто знает, чем бы всё закончилось?

Кто бы из них не победил в итоге, от её дома осталось бы пепелище, это уж точно. А ей ведь нужно где-то жить? И желательно хорошо и со всеми удобствами. Хотя-бы одна хорошая комната и просторная конура для её песика. Хотя можно и без конуры. Может быть она бы пустила его к себе в кровать, хи-хи.

В общем, голова Принцессы была занята множеством мыслей, но она всегда была особенной и могла позволить себе делать сразу несколько дел одновременно, разбивая сознание на несколько потоков.

Вот например сейчас, проходясь по обшарпанным улочкам трущоб столицы в сопровождении своего верного рыцаря, а так же Брэйна и ещё пары относительно лояльных ей королевских гвардейцев, она улыбалась беднякам, раздавая хлеб и дешёвые, но весьма действенные зелья здоровья больным, параллельно строя планы и просчитывая варианты.

В глазах окружающих простолюдинов она сияла словно ангел, и прекрасно знала об этом, умело манипулируя собственным образом. В общем-то, захоти она насильственно захватить власть в столице… без учёта всех этих скрытых в тенях сверх-могущественных существ, Богов, демонов и их слуг, и… у нее даже могло бы получиться.

Синяя Роза, а теперь и Церковь Шести, поддержали бы её, если бы она создала подходящую ситуацию, выставив себя жертвой покушения, например. Тогда и гарнизон городской стражи, что набиралась из простых людей, кстати, встали бы на ее сторону. С гвардией было посложнее, но и там у неё были свои люди. Не все младшие аристократы прогнили, а другие же увидели бы шанс возвыситься и возглавить свои семьи после переворота.

Третьи и четвёртые сыновья влиятельных домов Рэ-Эстиза мечтали внезапно оказаться первыми… и она могла это устроить после своего воцарения. Но рисковать она не любила. Без необходимости и большего коэффициента выигрыша. Своей жизнью она дорожила больше всего. Даже больше свободы и Клайма. К тому же сейчас были способы обеспечить себе свободу иначе, с минимальными рисками.

Они уже поворачивали назад и даже вышли из района трущоб, когда лазурные глаза Принцессы Реннер зацепились за блеснувшее среди толпы грязное золото.

Знакомое ощущение дежавю. Хотя на этот раз она, похоже, нашла золото не в сточной канаве, как в прошлый раз. Повезло-повезло.

Она прищурила глаза и уверенной походкой направилась к объекту своего интереса.

Маленькая девочка в грязном, сильно потертом одеянии церкви, мельтешила среди проходящих мимо людей, тщетно пытаясь продать тем кресало и огниво. Люди же отмахивались от неё или попросту игнорировали. Морщили лица и иногда даже прикрикивали, отгоняя бродяжку, веля той убраться обратно в трущобы из которых она вылезла.

— Пожалуйста, добрый господин, купите огниво! — молила девочка.

— Пшла вон, бродяжка! — двинул её локтем упитанный сапожник, когда та попыталась схватить его за локоть чтобы привлечь внимание. Девочка пошатнулась, но устояла, потирая ушибленную скулу, едва сдерживая слёзы. — Иди отсюда, девчонка, пока я не покликал стражу!

— Ладно… — девочка отвернулась от бородатого мужчины и увидела идущую в её сторону Принцессу.

«Вот глупая. Зачем им кресало да огниво, когда у любого захудалого горожанина, да и деревенского жителя, дома, эти несомненно важные в обиходе вещи, и так есть?» — подумала принцесса.

Им было невдомёк, что это было всё, что есть у малышки. Она лишь хотела получить пару монет, чтобы купить себе хоть корочку хлеба, чтобы не умереть с голоду.

Правда у нее появлялись весьма неиллюзорные шансы умереть от холода, продай она их, что тут же подметил острый взгляд Принцессы.

Девочка периодически мокро кашляла в ладошку. Было видно, что она уже простыла и болеет. Всё же по ночам в городских трущобах было довольно прохладно. И она явно жила либо на улице, либо в какой-то заброшенной конуре. По впалым щекам и худенький фигурке малышки было видно, что она явно голодает. Обноски, из которых она уже давно выросла, обтягивали щуплую фигурку, из-за чего Хорошо было видно выступающие ребрышки.

Взгляд Реннер сканировал всё, подмечая каждую деталь, одновременно формируя в голове план.

Для неё было вполне очевидно, что девочка сбежала из Церкви Четырёх (не Шести), а по состоянию одежды, в которой было довольно тяжело опознать церковную робу, если не вглядываться пристально, можно было прикинуть и срок её скитаний и невзгод.

Год, может полтора, она уже ошивается по узким грязным улочкам, голодая и выживая из последних сил. Золотистые когда-то, как у самой Реннер или Клайма, локоны, висели грязными спутанными колтунами, словно старая солома в хлеву. Миловидное личико было грязным и уставшим, а под глазами залегли глубокие черные круги.

Учитывая временной промежуток, становилось предельно понятно, почему она сбежала. До реформ и вмешательства Шёпота Богов лично, Церковь Четырёх, ныне реформированная обратно в Церковь Шести Богов, была ничем иным как филиалом Ада на земле. В прямом смысле.

По всей видимости, девочка почувствовала это, ну или подсмотрела, подслушала разговоры своих будущих извергов-мучителей и дала стрекача.

И правильно сделала.

«Она умна и довольно талантлива, раз смогла сбежать и до сих пор как-то выживать, скрываясь от ищеек Церкви и самой Смерти с косой (имеется в виду опасность проживания ребёнка в таком злачном месте в целом, а не Антилин). У неё сильно развита интуиция.» — подумала Реннер, внимательно рассматривая девочку, неторопливо приближаясь, что бы ненароком не спугнуть.

«Либо она просто чертовски удачлива. Но и удача тоже часть силы, так что это не важно. Важно то, что она милашка, и так похожа, и одновременно не похожа, на моего Клайма! Хочу-хочу-хочу себе!»

— Здравствуй, малышка. — поздоровалась Принцесса, ярко улыбаясь девочке своей лучшей улыбкой номер сто тридцать восемь.

Девочка от её улыбки почему-то вздрогнула и опустила взгляд в пол, залепетав приветствие и попытавшись сделать правильный поклон.

Конечно же, она заметила приближение процессии и замерла как кролик перед удавом. Тяжело подкрасться незамеченной, когда рядом с тобой гремит доспехами стража.

Взгляд мутно-голубых глаз златовласой малышки бегал по улочке, прикидывая пути отступления, но бежать она так и не решилась. Возможно, увидь она церковников в рясах, то уже сбежала бы, но Принцесса и её свита были совсем другим делом. К тому же тренированные рыцари по приказу своей госпожи легко бы поймали её, коль та прикажет. Особенно Брэйн. Это вам не разжиревшие на подаяниях жрецы-культисты, чей удел — темная магия и жертвоприношения. Да и вышли они из-за угла параллельной улочки слишком близко к ней. Дёргаться было поздно.

— Вот, держи. — Реннер протянула руку, в которую тут же верный и понятливый Клайм вложил последнюю пару оставшихся в мешке буханок свежего хлеба, опустошая мешок.

— С-спасибо в-вам, В-ваше Величество. — запинаясь пробормотала слова благодарности девочка, не став отказываться от еды. Её животик одобрительно забурчал и болезненно-бледная малышка покраснела и смущенно отвела взгляд, прижав к груди подачку. — Правда с-спасибо. В-вот, эт-то в замен. Эти вещи — всё что у меня есть.

Она сглотнула и протянула дрожащей рукой своё единственное сокровище, способное в холода сохранить иллюзию тепла и безопасности. И тут бы Принцессе отказаться, по логике вещей, но это пошло бы против её планов.

Однако она так же должна была играть роль Доброй Золотой Принцессы, так что пришлось изворачиваться. Чтобы даже Шёпот Богов не подкопался, если узнает. Вдруг всё же наблюдает, кто его знает?

— Спасибо. — она приняла кресало и огниво, тоже прижав их к груди, не обращая внимание на то, что те были в саже и чуть-чуть испачкали её любимое голубое алатье. Собравшиеся вокруг люди умилялись этой картине. Проклятые лицемеры. — Я буду хранить их, ведь это подарок от всего сердца, не так ли?

Девочка неуверенно кивнула. Она пока ещё сама не поняла, наверное, что отдаёт свой последний шанс самостоятельно, без чужой помощи, выжить в этом мире. Без огня она замёрзнет насмерть или подхватит воспаление лёгких в течении недели. Скорее всего раньше. Только вот о том, о чём не подумала сама девочка, мог бы догадаться кто-то более опытный и мудрый, а потому нужно было как-то перебить возможный негатив и сыграть от обратного.

— Взамен, вот, держи зелье здоровья. Я заметила, что ты кашляешь, так что давай это исправим, хорошо? — запас дешёвых зелий кончился, так что принцесса Реннер вытащила более сильное и дорогое фиолетовое зелье из собственного запаса, вызвав тем самым благоговейный, полный обожания вздох своего щеночка и ощутив на спине одобрительные взгляды двух других гвардейцев, Брэйна и прочих зевак, завороженно следящих за каждым ее движением.

Теперь ни у кого не возникнет вопросов к намерениям Золотой Принцессы. В руки девочки она отдала такой же шанс, только лучше. Ведь стоимость этого зелья на аукционе была баснословной. Всё потому, что производили их на территории Колдовского Королевства.

Только вот малышка никак не могла знать об этом, так что шансом воспользоваться попросту не сможет. И по причине непонимания, и потому что шанс продать его у нее минимальный. Скорее уж её прикончат те, к кому она обратится с таким предложением.

«Множество людей своими глазами видели, как я передала его ей. И раз уж даже обычное зелье стоит весьма прилично, так что уж говорить про необычное зелье из рук самой Золотой Принцессы, верно? Так что у нее есть только один правильный выход, позволяющий сохранить жизнь и извлечь какую-то пользу, и это… "

Девочка не разочаровала принцессу, тут же откупорив флакончик и залпом выпив зелье.

«Значит, всё же умная. И интуиция у неё, как я и предполагала, работает отлично.»

Реннер внимательно следила за мимикой лица девочки, подмечая каждое движение мышц лица.

«Девочка меня явно побаиватется, несмотря ни на что. Оттого и выпила зелье прямо на месте, не оставляя шанса поживиться другим за её счёт и перестраховавшись на тот случай, если это не зелье здоровья, а какая-то отрава. Ожидаемо, на самом деле. На её месте я бы поступила так же.»

Принцесса улыбнулась и, погладив девочку по голове, отправилась дальше, под лёгкий одобрительный гул толпы. Она явственно ощутила как вздрогнула девочка, когда она прикоснулась к ней.

Принцесса прекрасно разбиралась в людях, и потому заметила потаённый страх в глазах малышки. Страх направленный на саму принцессу, а не на абстрактного взрослого, который можно было бы списать на перенесенную ранее психологическую травму.

«Как интересно. Не зря я не стала сразу предлагать ей пойти со мной во дворец и служить мне. Взять её под крыло и сделать своим питомцем будет не так просто, как дурашку Клайма. Придётся заморочиться, если я не хочу чтобы она сорвалась с поводка и сбежала при первом же удобном случае.» — покачала головой Реннер, не особо, в общем-то, переживая об этом. — «Но так даже интереснее.»

Когда они почти подошли ко входу во дворец, Реннер сделал вид что замешкалась, переживает и колеблется, заламывая белы ручки.

— Клайм. — позвала Реннер.

— Да, моя Принцесса?

— Я же говорила тебе называть меня по имени! — деланно надулась Принцесса.

— П-простите прин… кхм-кхм, госпожа Реннер.

Девушка закатила глаза и хихикнула, мгновенно перестав дуться. Его ещё дрессировать и дрессировать конечно, но времени у неё полно. Успеется.

— Клайм, сделаешь для меня кое что?

— Конечно! Что угодно! — тут же пылко отозвался юноша.

— Не сомневаюсь в тебе, мой верный рыцарь. — довольно кивнула она в ответ на его реплику. — Я переживаю за малышку. Вдруг с ней что-то случится? Или она замерзнет, например, без этих инструментов? Она ещё такая маленькая… — Принцесса потрясла у него перед носом кресалом и огнивом, что всё ещё держала в руках. — Не нужно было их принимать! Как же я об этом не подумала? У нее ведь наверняка нет запасных!

— Ох, точно… — растерялся парень.

Гвардейцы перевернулись и один из них прошептал другому: «Воистину, она сокровище нашего Королевства».

«Золотая Принцесса.» — пожал в ответ плечами другой.

— Знаешь, найди-ка ты её и приведи во дворец. Уже вечереет, и я переживаю за неё. Я думаю… можно будет взять её служанкой, например, тогда мне на душе будет спокойнее. Что думаешь? Справишься?

— Конечно, моя При… кхм, госпожа Реннер. — глаза парня горели огнём обожания и любви. Даже больше обычного. — Это прекрасная идея! Я сейчас же отправлюсь на поиски.

«Одним выстрелом сразу стаю зайцев.» — про себя хмыкнула блондинка. — «И в глазах Клайма засияла ещё ярче. И народ доволен своей доброй Принцессой. И один скрытный Бог если даже и не оценит спасение девочки, то по крайней мере не будет ругаться. Может быть даже похвалит. Если не копнёт слишком глубоко и не докопается до истины… А истина такова, что скоро у меня появится новый питомец. Впрочем, я буду заботится о ней как положено хорошей хозяйке, а это явно лучше, чем холодная и голодная смерть, верно ведь? Теперь только осталось завершить эту небольшую интригу и сделать так, чтобы девочка точно приняла приглашение Клайма, а не сбежала. И помогут с этим вовремя появишиеся бандиты-работорговцы, от которых мой героический рыцарь её своевременно спасёт.»

Повезло, что в толпе она натолкнулась взглядом на парочку колоритных индивидов, явно приценивающихся к бедняжке, которая нежданно-негаданно стала центром внимания толпы. На свою беду.

«Это должно перебить инстинктивный страх девочки передо мной. Тем более, добрый и искренний Клайм способен уговорить кого удобно. Ну а если и это не поможет… то получится со второго раза, когда девочка прочувствует на себе последствия своего решения. Продавать единственный источник огня было не очень умно с её стороны. Холод и вновь догоняющий её голод рано или поздно подтолкнут её в сторону теплой и удобной будки с полной горячей похлебки миской внутри. Идеально.»

Принцесса была довольна своей небольшой интригой и собиралась побаловать себя тортиком со сладким чаем. Хорошие дела ведь должны вознаграждаться, так ведь? Сам Бог велел, ха-ха.

Чего она не знала, так это того, что за ней и девочкой действительно всё это время внимательно наблюдал один деятельный падший ангел, распахнув с десяток алых пар глаз. Он посмотрел прямо в души обеих и улыбнулся.

Наказывать Реннер он не станет, потому что… все же её поступок, хоть и с большой натяжкой но можно было интерпретировать скорее как хороший, нежели плохой. Малышке действительно было плохо, и кто знает, сколько бы она ещё могла так продержаться? Зелье как минимум избавило ее от зарождающейся ангины и стерло последствия голодания и зажившие травмы от постоянных тычков и побоев. Но это не значило, что он просто возьмёт и отдаст эту невинную душу ей.

У Аскаэля были свои, совсем другие планы на ее счёт. У девочки был огромный потенциал и задатки воина. А ещё врождённый дар — она умела читать мысли людей при касании. Чего не заметила Реннер, списав это на острую интуицию, но зато понял Серафим. Впрочем, Реннер не то что-бы ошибалась, ведь интуиция у девочки тоже была очень развита, являясь побочным эффектом дара.

«Пусть уж лучше о ней позаботятся компетентные люди в Теократии. Может быть, я даже попрошу Корвина присмотреть за ней». — принял решение Шёпот. — «Уж кто-кто, а он-то точно сможет быстро подтянуть её до царства героев или девиантов. Она вырастет сильной и сама сможет определять свою дальнейшую судьбу.»

***

Как на зло, ночью пошёл сильный колючий и холодный дождь. Настоящий ливень, на самом деле. И, конечно же, дышащие на ладан туфельки малышки Мии прохудились, из-за чего ножки промокли и быстро замёрзли, пока она добиралась в своё убежище на окраине города.

Крыша заброшенного дома, в котором она пряталась, протекала. Благо, хоть не на голову бедняжке. Но в помещении, на втором этаже, где она сидела, умостившись на соломе, было влажно. Солома, конечно же, тоже была далека от сухого состояния, а потому девочка сжалась в клубочек и дрожала всем телом.

Только прошедшая простуда вернулась с новой силой и Мия уже хлюпала носом и покашливала. К утру обязательно появится температура.

Теплая каменная труба, тянувшаяся с первого этажа от давно заваленного камина, имела удобную дыру прямо на втором, словно специально, в эту ночь была безжизненно холодна. Раньше она тихонько растапливала импровизированный камин-трубу, и грелась, воображая себя сидящей у домашнего очага, но голод и боль от колик в животе затуманили разум окончательно, и она совершила ошибку. Продала то, что давало огонь. И теперь ей было холодно, хотя голод отступил. Поменяла шило на мыло.

Сидеть на месте стало слишком холодно, потому девочка встала и начала ходить из стороны в сторону, пытаясь согреться и при этом не скрипеть половицами — вдруг в заброшенный дом, на первый этаж, опять заберётся бездомный, или кто похуже? Страшно.

Ей и так еле удалось уйти от преследователей сегодня. А вдруг найдут? Вряд-ли конечно кто-то сможет протиснуться в небольшую щель на заваленной полуобвалившейся стеной лестнице на второй этаж, но мало ли? А вдруг полезут через окно?

Интуиция неприятно кольнула в ответ на эту мысль. Девочка привыкла ей доверять, а потому решила проверить. Ощущение постороннего призрачного взгляда жгло кожу ледяным прикосновением. Сжав пальцы в кулак, Мия бочком подошла к окну и, присев, заглянула через лишенную стекла и обветшавшую от времени и непогод раму наружу. Подозрительно прищурившись, она внимательно осмотрелась, но так ничего подозрительного и не нашла. Разве что в соседнем доме напротив горел свет.

Там небогатая, но дружная семья собралась за обеденным столом. Они взялись за руки и помолились, прежде чем разделить скромный ужин. Глаза Мии прикипели к этой картине. Она хотела отвернуться, но не могла. Чувство зависти и горечи жгло изнутри. Она не была голодна сейчас благодаря красивой снаружи, но такой страшной внутри Принцессе, но завидовала тому теплу и уюту, что было у этих людей, но не было у неё.

Где же её счастливая семья? Чем она заслужила такое в свои десять лет? Её губы тихонько принялись шептать молитву Шести Богом и их Шёпоту, которой её научила одна молодая жрица, пока её не увели куда-то другие священнослужители рангом повыше. Якобы на молебен. Но больше её никогда и никто не видел.

Однажды задав вопрос и коснувшись рукой одного из тех незнакомых жрецов, что увели старшую девушку, Мия прочла его мысли и всё поняла. Слова его расходились с реальным положением дел кардинально. Мия сбежала той же ночью. Она надеялась, что если доберется до стражи и расскажет им обо всём, то сестрицу ещё можно будет спасти, но…

Сестру Мелиссу так и не спасли. Тогда же Мия поняла, что это гиблое дело. Никто ей не поможет. Никто не пойдёт против Церкви Четырёх. Никто. Оставалось только молиться и надеяться на чудо.

Так она и просидела у окна, не обращая внимания на холодный сквозняк, что обдувал ее открытое горло, пока не забылась тревожным зыбким сном.

Конечно, девочка не должна была заснуть в таком месте, но тут уже постарался Серафим, который и так насмотрелся вдоволь и банально устал.

— М-да. — он закрыл все лишние глаза на крыльях, оставив лишь свою обычную пару. Помассировав переносицу, Аскаэль подошёл поближе к девочке и наложил на неё согревающие и лечащие чары. — Сердце кровью обливается. И хотя всех, конечно, не спасти, но… я же Бог, в конце-то концов… по крайней мере претендую на это звание. Если уж я пройду мимо и сделаю вид, что это не моё дело, то нахера я тогда вообще нужен, а? На её месте я бы и так задал такому Богу парочку неприятных вопросиков, а она по прежнему верит в меня… Невинное дитя. С такой силой, и всё еще не утратила веру в людей и Богов. Как это вообще?

Обращался он, собственно, сам к себе, потому вопрос был риторическим. Сейчас Антилин с ним не было, так как она выполняла одно деликатное поручение неподалеку отсюда.

— Нет нужды оправдываться перед самим собой, венно? Искать поводы, строить планы… захотел сделать доброе дело? Сделал. Точка. — подхватив спящую малышку на руки, он укрыл её тщедушное тельце двумя своими средними крыльями и выпорхнул в окно. — Корвин уже здоровый лоб. Пора бы уже начинать тренироваться быть отцом и всё такое. Хотя не мне об этом говорить, эх. Немного божественного лицемерия.

Клайм, конечно же, так и не нашёл той ночью Мию. Зато наткнулся на пару работорговцев-контрабандистов, которые, вот удача, перевозили крайне ценный груз в сундуках. А именно — высококлассные доспехи и меч, не уступающие таковым даже имеющимся у Лакюс — лидера Синей Розы. Правда они им не помогли.

Блондин зарубил обезумевших отчего-то ублюдков, что никак не хотели сдаваться и кидались на него даже лишившись оружия и некоторых конечностей. Бандиты об этих вещах, честно говоря, и не знали вовсе, ведь ничего такого не перевозили. Ну и нападать той ночью, конечно же, собирались совсем не на него.

Просто потеряв из виду ту малявку, что заинтересовала Золотую Принцессу и с которой потом можно было стрясти денжат за выкуп… ну или продать мелкую в бордель Кокодолу на худой конец, их разумы внезапно затуманились и подернулись красной поволокой.

Вот таким необычным, но весьма законспирированным способом у Клайма появился новый, мощный комплект артефактной брони, который он сначала преподнес своей госпоже, ну а та передарила его обратно своему рыцарю, конечно же.

Единственное, что его во всей этой истории смущало — куда-то запропастилось его кольцо, доверенное ему его кумиром — покойным Капитаном Газефом Стронофом. Клайм совсем не заметил, как Принцесса стянула его с указательного пальца, когда якобы помогала ему облачаться в обновки. Из-за резкого увеличения характеристик, с непривычки, он совершенно не заметил его отсутвия из-за нахлынувшего ощущения невероятной мощи.

Сделка была завершена успешно, а Принцесса в очередной раз убедилась в том, что Шёпот Богов всегда на шаг впереди. Уж она-то всегда умела читать между строк.

Разумеется, она легко узнала тех работорговцев из описания Клайма, и сделала соответствующие выводы исходя из их незавидной судьбы. Лучше бы ей забыть про девочку. Навсегда.

П.С. Автора

Уверен, многие догадались или узнали отсылку на старую, грустную сказку о девочке и спичках. Если нет, то загуглите и поплачте.

У Мии же концовка не такая мрачная и грустная... потому что автор не садист, всё таки) Когда-то давно, когда был моложе, услышал эту историю и слишком близко к сердцу принял её... Запомнил. Ну и вот, как-то так.  Решил хоть где-то пусть у этой девочки будет хэппи энд.