Мне показалось - нет, я в этом был почти уверен, - что чёртов кошак бесстыдно лапал Милену и нагло приставал к ней. Ух, как же я был зол! Кулаки так и чесались ему навалять, но остудило меня то, что нэка уже, кажется, сама дала ему достойный отпор. Да и умом я понимал, что драка сейчас нам не нужна, мы должны уйти по-тихому. Ничего, подумал я, твою самодовольную морду и уши с кисточками я хорошо запомнил: увижу снова рядом с Милой - как пить дать получишь по щам.

- И что это было? - немного остыв, спросил я у идущей рядом спутницы, легонько поглаживая пальцы друг о друга. Они ещё чувствовали прикосновение её пальчиков, только что крепко сжимавших мою ладонь.

- Я же сказала: ничего особенного, - упрямо повторила она, явно не желая развивать эту тему, и ещё больше ускорила шаг, так что мне даже пришлось успевать за ней.

- Угу, и поэтому ты дала ему пощёчину, - понимающе покивал я, оглянулся через плечо и презрительно фыркнул, вспомнив слова стражника-зверожича. - Проклятый Либор...

- Первый стражник тоже его так назвал, но сам он сказал, его Рудек зовут, - немного недоумённо произнесла девушка.

- А, ну, Либор - это выражение такое... крылатое, - пояснил я.

- В смысле? - она поглядела на меня с любопытством.

- Я в книге прочитал. Это что-то вроде нашего Казановы - местный литературный герой, которому приписывают разные любовные похождения. В общем, применяется в значении «ловелас», «герой-любовник».

- Ясно... - Мила задумалась, а через секунду встрепенулась. - Значит, в твоём мире его бы назвали Казановой?

Я чуть улыбнулся и покивал, но её реакция показала, что, скорее всего, я не ошибаюсь. Мила... вернее, Вика - и правда попаданка. Не просто в другой мир, а и в другое тело. Теперь я в этом был почти уверен. И про «нашего Казанову» сказал специально, чтобы проверить, как она отнесётся к такой формулировке. Конечно, она нашлась и сделала вид, что не слышала ни про какого Казанову, но я-то видел, что она понимает, о чём я. Ни за что не поверю, что девушка, говорящая цитатами из известных кинофильмов и мультиков, не из нашего мира.

Было немного обидно, что она не хочет мне о себе рассказывать и продолжает упрямо притворяться потерявшей память принцессой кошек, но я не хотел её заставлять. Может быть, у Вики есть причины не говорить о себе. Я ведь не знаю, кем она была в прошлой жизни и как умерла... если умерла. Они ведь могли обменяться телами с Миленой. Но Вика меня уверяла, что другой Милены, кроме неё, нет - я это хорошо запомнил и не было причин ей не верить. Всему своё время, захочет - расскажет. А я просто буду и дальше делать вид, словно бы она всегда была хвостатой принцессой. Девушка она хорошая, кем бы ни была в действительности - в этом я не сомневался ни капли. И это для меня было главное.

Какое-то время мы шли молча, думая каждый о своём. Когда я отвлёкся от разговора, наконец представилась возможность смотреть по сторонам, и я невольно отдал дань уважения здешним ландшафт-дизайнерам и садовникам. Мы хоть и вышли за пределы дворца, но всё ещё находились на территории дворцового комплекса, сердцем которого была, собственно, окружённая стенами и постами стражи королевская резиденция. Сейчас мы шли по дороге, ведущей к границе комплекса, где начинались уже городские улицы, и местность вокруг нас была живописной. Сама дорога была окружена ровными рядами высоких деревьев, листва которых была искусно обработана так, что казалось, будто по обе стороны от нас стоят величавые молодцы с пирамидальными кудрявыми причёсками, неся бессменную охрану королевских владений. За деревьями начиналась парковая зона, усеянная тропинками и аллеями, заставленная различными забавными фигурками вроде зайчиков и единорогов, беседками и другими небольшими постройками, кое-где вдали я видел изящные фонтаны со скульптурами в центре, а многие деревья и кусты были пострижены в форме того или иного животного. Похожую картину, только в миниатюре, я наблюдал с балкона, когда смотрел во двор на сад. Определённо этим великолепием занимался один ландшафтный дизайнер.

Тем контрастнее выглядел переход из парковой зоны в черту города. Впереди, куда мы сейчас двигались, были уже видны неожиданно высокие дома на улицах Кошеграда. Многие из них были повыше дворца. Здесь не было привычных мне, жителю мегаполиса, высоток в -надцать этажей и небоскрёбов, но в целом выглядел город кошичей намного развитее того, что можно ожидать от мира магического средневековья, в чём-то даже он был похож на наши небольшие городки. Это всё, правда, казалось с расстояния - может, вблизи моё мнение поменяется.

Так мы и шли по дороге до города. Время от времени я поглядывал на Милену, стараясь долго не задерживать на ней взгляд, чтобы не смущать девушку. Не смотреть на неё совсем было трудно, если не сказать невозможно. Она так мило выглядела в наряде служанки, и действительно была похожа на служаночку, идущую с корзинкой в руках на рынок. Несмотря на иллюзию, делавшую её лицо другим, воспринимал я нэку как Милену, и никак иначе. Она во всём её напоминала - такую, какой я ей успел узнать за несколько дней нашего знакомства. Разве что привычного розового банта на хвосте не хватало, но это была слишком заметная деталь образа принцессы, чтобы её оставлять.

- Чего смотришь? - заметив всё-таки мои взгляды, смущённо спросила она.

- Глаза есть - вот и смотрю, - хмыкнул я.

- Как банально. И что, твоим глазам больше некуда смотреть? - в тоне её я услышал лёгкую претензию.

- Да ну чего ты?.. - неожиданно теперь уже я смутился. Вот правда, сам не ожидал. Наверное, смотрел я на неё как-то особенно, если она так реагирует. - Трудно, знаешь ли, идти рядом с красивой девушкой и не смотреть на неё.

- И ты туда же? - грозно спросила Милена и забавно буркнула, впрочем, без злобы. - Либор недоделанный...

- Научил на свою голову, - я закатил глаза и притворно вздохнул, тут же получив лёгкий тычок локтем в бок. - Ауч. Не надо так грубо.

- А ты не пялься, - смешливо фыркнула кошкодевушка. - Я и сильнее могу.

- Не сомневаюсь. Но смотри. Не пялиться я не могу, зато в отместку ты можешь сколько угодно пялиться на меня. Я не против.

Милена повернулась ко мне, посмотрела как на дурачка, но потом заулыбалась. И я был горд тем, что сумел хоть немного поднять ей настроение. Она не стала ничего отвечать, но, судя по всему, это было молчаливое согласие, так как в дальнейшем Мила уже не жаловалась на мои взгляды. Хоть они её, кажется, и смущали. Я честно старался не пялиться, но не смотреть совсем было выше моих сил.

Чем ближе мы подходили к городской черте, тем сильнее бросались в глаза различия между нашими мирами. Кошеград не был похож на типичный фэнтезийный город, отнюдь. Он куда больше тянул на провинциальные города моей родины. Даже архитектура не особенно отличалась, хотя здесь было много хаоса: чуть ли не вперемешку были и кирпичные многоэтажки, и массивные каменные дома, и натыканные то тут, то там бревенчатые домишки с покатыми крышами, кое-где виднелись даже аккуратные домики в восточном стиле. Создавалось впечатление, что каждый строил как хотел, не придерживаясь какого-то чёткого плана и общего архитектурного стиля. А ещё здесь были неширокие улицы с движением максимум в две полосы и по ним ездили повозки и телеги, запряжённые лошадьми, реже проезжали богато выглядящие кареты и одинокие всадники. А пару раз я заметил автомобили, немного напоминавшие ретро-классику пятидесятых годов прошлого века, только более громоздкие на вид. Жаль, не удалось их толком рассмотреть на расстоянии.

В нескольких десятках метров впереди нас был перекрёсток двух дорог: та, по которой мы шли, продолжалась и уходила куда-то вглубь города, а под прямым углом к ней пролегала дорога, шедшая вдоль края территории дворцового комплекса. Она была за его чертой и по ней периодически ездили гружёные телеги и всадники. Мы приближались к перекрёстку, когда Милена вдруг тронула меня за плечо, останавливая. Она внимательно оглядывалась по сторонам, будто бы искала кого-то взглядом.

- Что такое? - тихо спросил я, хотя не думаю, что здесь могла быть прослушка.

- Тебе не кажется странным, что мы больше не встретили ни одного поста стражи? - Мила тоже говорила тихонько. - И ни одного патруля... Хотя, наверное, нас бы предупредили, если бы были другие посты.

- Ну... да, - неуверенно ответил я, тоже поглядев по сторонам. Ничего и близко похожего на стражу. Вообще за весь этот путь я заметил только одного работавшего садовника в глубине парка.

- Ладно, раз не предупреждали... - она показала вперёд, на перекрёсток. В голосе кошкодевушки снова было волнение, и кончик её хвоста нервно дёргался. - Здесь нам надо подождать. Напротив нас остановится телега - и мы должны живо в неё сесть. Вдоль этой дороги проходит магический барьер. Когда ты через него будешь проходить, он по идее должен отключиться, пока ты не минуешь его зону действия. Кратковременную пропажу барьера заметят безопасники, но им понадобится время, чтобы понять, что случилось - за это время мы должны уже быть далеко отсюда.

- Понял, - со всей серьёзностью кивнул я.

Стало немного не по себе от мысли, что враги кошичей могли бы меня использовать, чтобы вскрыть этот магический барьер и проникнуть во дворец, и для этого им было бы достаточно всего лишь приволочь меня на это место. Как жаль, что эта моя способность пассивная! Куда проще было бы, если бы она активировалась по моему желанию. Тогда бы уж я точно не сдал врагу дворец своей принцессы. Ну что стоило этому долбаному порталу наделить меня управляемой версией чаровейства? Ему-то всё равно, а мне было бы приятней справляться с попаданчеством!..

«Эй, стоп, парень, - осадил я себя, - это на тебя рога так начинают влиять? Мало того, что обижаться на портал - примерно то же, что обижаться на дверь, ведущую не в ту комнату, куда тебе надо, так ещё и признайся, тебе и так куда как приятнее справляться с попаданчеством, имея такую симпатичную девушку рядом, правда?»

Долго нам ждать не пришлось. Одна из телег с сеном, проезжавших мимо, запряжённая мощной лошадью гнедой масти, настоящим тяжеловозом, остановилась прямо перед нами посреди дороги, не сворачивая к обочине. Мила дёрнула меня за рукав, и мы чуть ли не бегом поспешили вперёд. На обочине дороги я ощутил обжигающее прикосновение барьера - должно быть, это была очень сильная магия, так как ощущалась она намного ярче и горячее, чем магические лампочки и разные артефакты, которые на мне испытывали Марта и Мия. Не уверен, что я бы смог долго выдержать, если бы пришлось оставаться на одном месте, препятствуя действию барьера продолжительное время. Это как взять в руки горячую чашку: сначала терпимо, но довольно скоро чувствуешь, что ещё чуть-чуть - и обожжёшь пальцы. К счастью, барьер был нешироким, и уже на дороге я его не ощущал.

- Запрыгивайте на передок, - велела нам извозчица, лица которой мы не видели из-за соломенной шляпы с широченными полями. Её звериную половину определить тоже было трудно, но вряд ли это была зверожица, иначе в шляпе имелись бы прорези для рогов, как у меня. Уши же она скрывала под шляпой, а хвост, если он был, прятался где-то под мешковатым сарафаном в пол.

Уговаривать нас дважды было не нужно. Я запрыгнул на ступеньку и подал руку Миле, помогая забраться ей. Она на секунду замешкалась, но воспользовалась моей помощью, хотя справилась бы явно и без неё. Всё забываю, что она нэка и в ловкости даст мне фору. Через десяток секунд мы уже сидели по обе стороны от извозчицы, а она натягивала вожжи, трогая повозку.

- Сидите смирно и ни о чём не волнуйтесь, - сказала женщина совершенно спокойным голосом. - Когда выедем на окраины и я скажу прятаться - ныряйте в сено.

- Я знала, что это будете вы, пани Аурелия, - как мне показалось, радостно выдохнула Милена.

Пани Аурелия? Кажется, это та лекарка, про которую Мила рассказывала. Но как так вышло, что королевский доктор участвует в нашем побеге? Я удивлённо поглядел на пани.

- Зовите меня Аурикой, - усмехнулась она. - Так-так-так, а вы, значит, Таша и Франек. Ну и как, сложности были?

- Нет, всё в порядке, - ответила Мила как-то слишком быстро. Видимо, ей совсем не хотелось вспоминать о происшествии с тем любвеобильным стражником.

- Ага, значит, были, - утвердительным тоном заключила Аурелия... Аурика.

- Да нет же, говорю, всё в порядке.

- Ну, раз вы здесь и вовремя, то, видимо, да, - подумав, сказала лекарка.

- Спасибо вам за помощь, - вставил я свои пять копеек, решив, что благодарность уж точно будет не лишней.

- Да, спасибо, пани... Аурика, - подхватила принцесса.

- Скажете спасибо, когда доберёмся до места, где я вас высажу, - отозвалась женщина вроде бы безразличным тоном, но мне показалось, она довольна тем, что мы благодарим.

- Долго нам туда ехать? - спросила Милена.

- Не особо. Но пару-тройку часов дорога займёт. Когда заберётесь в сено, рекомендую вздремнуть. Кто знает, когда потом вам удастся нормально поспать?

- А вы не скажете, с кем мы должны встретиться? Ну, когда доберёмся до места? - поинтересовалась кошкодевушка, и я тоже навострил уши. Будь они у меня кошачьими, непременно бы повернулись в сторону извозчицы.

- В эту часть плана меня не посвятили, - я слышал разочарованный вздох Милены после такого ответа Аурики. - Думаю, кто-то из зверожичей. Вы же, насколько я поняла, пойдёте в их земли.

- В Зверожье? - переспросила «Таша».

- Угу, - кивнула лекарка.

- Почему вы так уверены?

- Потому что дорога, которой мы поедем, идёт в ту сторону. Да и рога у Франека не для красоты выросли, я думаю, - Аурелия оглянулась на меня. Наконец-то я увидел её лицо. Красивое, как и у всех виденных мной доселе местных женщин. И немного хитроватое, как мне показалось. - Только будьте осторожны, молодой пан. Ваши рога выглядят убедительно, да их подлинность легко проверить.

- Как? - вырвалось у меня взволнованно.

- Просто избегайте находиться рядом с коровами, козами... и прочими рогатыми, - наставительно произнесла женщина. - Даже если вас не будут специально проверять, животные могут случайно вас выдать.

- Это потому что я не могу с ними общаться? - догадался я и, нахмурившись, посмотрел на гнедую кобылу, без труда тащившую телегу с сеном, извозчиком и двумя пассажирами.

- А-га, - по слогам потянула Аурика, отворачиваясь в сторону дороги. Мой взгляд на кобылу она заметила, судя по последующим словам. - О лошадях не беспокойтесь. С ними общаются коничи в основном. Дальние родственники зверожичей. Бывает, что зверожич понимает лошадь или конич козу, но такие случаи довольно редки. Но вот когда будете в Зверожье, там часто используют оленей в качестве ездовых и гужевых животных.

- Спасибо, это ценное предупреждение, - благодарно кивнул я.

На этом разговор как-то стих сам собой, и часть пути мы провели в молчании, сидя на передке. Разделявшая нас с Миленой пани Аурелия не давала нам возможности переглядываться или шептаться друг с другом, поэтому мы в основном смотрели по сторонам. Не самое скучное занятие, когда едешь по улицам незнакомого города в чужом мире, со своей неповторимой и хаотичной архитектурой, со своим колоритом.

Город был наверняка большой, всё-таки это столица королевства. Но рос он не ввысь, как сейчас строят многие города на Земле, а вширь - это чувствовалось. Наверное, разрастался постепенно, поглощал в себя окрестные деревеньки и сёла, становившиеся его новыми районами. В целом впечатление, которое я о нём получил, рассматривая с расстояния, не отличалось от того, что было теперь, когда наша повозка быстро двигалась по городским улицам, таким чистым и ухоженным, обильно засаженным зеленью. Среди домов встречались многие с вывесками: магазины и лавки зазывали покупателей самых разных товаров, от одежды для зайцелюдок в «Зайчихином счастье» до «лучшей бижутерии для ваших кисточек» в «Кошкином доме»; пекарни и кондитерские манили сладкими запахами и изображениями тортов и караваев; цирюльни и «дома красоты» предлагали свои услуги клиентам, желающим сделать причёску или остричь шерсть, мелировать хвост или отполировать рога; а «дома любви» привлекали плакатами с восхитительными хвостатыми, реже рогатыми, красотками в эротичных нарядах. Ох, выходит, у них тут бордели в порядке вещей?

- Эм... простите, а «дом любви» - это то, что я подумал? - не выдержав, спросил я у пани Аурелии.

- Я похожа на ту, кто читает чужие мысли? - улыбнулась та. - Но, думаю, из названия ясно, что это место, где предаются любовным утехам. А вас это удивляет?

- Н-ну... - замялся я, - у нас как бы... такие услуги противозаконны.

- Вот как? - искренне удивилась женщина и поглядела на меня, подняв бровь. - А что же у вас делают, если хотят любви и не с кем возлечь?

- У нас, видимо, разные понятия, что такое любовь, - хмуро сказал я.

- И что же вы понимаете под этим словом?

- Сердечную привязанность... душевную... в общем, глубокое чувство, когда кого-то любишь всем сердцем, - попробовал я объяснить. - Чувство, которое не продаётся за деньги. Его невозможно предложить как услугу, как товар...

- Хм-м-м... - долго потянула Аурелия, снова отворачиваясь. - Пекарь любит свою работу и с любовью печёт булочки, но если бы он раздавал их всем просто так, то он бы не смог содержать пекарню.

- Что вы этим хотите сказать? Что работницы этих ваших «домов любви» любят свою работу? - уточнил я и поймал такой же любопытный взгляд Милены. Видимо, ей тоже было интересно, но сама она спрашивать то ли стеснялась, то ли предоставила это мне.

- Ну да, а как иначе? - удивилась лекарка.

- Но разве им приятно э-э... обслуживать клиентов таким образом? Разве не нужда заставила их выбрать эту работу?

- Кто вам сказал такую глупость? - рассмеялась женщина. - Принуждать к такой работе - вот это противозаконно. Но наши девушки и многие юноши сами желают работать в домах любви. Это уважаемый труд и он хорошо оплачивается. А неприятных клиентов обслуживать никто и не будет. Разве что они готовы хорошо заплатить, а любовницы не прочь эти деньги отработать. Заставлять их никто не станет.

Ого, да у них тут, оказывается, слово «любовница» означает «жрица любви»! Это была неожиданная подробность о мире, в который я попал. Почему-то в книгах я не встречал ничего об этом. Хотя... да, помню упоминание в тексте какой-то книги про то, что герой провёл время с любовницей - меня это ещё удивило, так как он был не женат и вроде бы никому не изменял, но я решил, что речь идёт о возлюбленной. А имелось в виду, похоже, что он побывал в «доме любви».

- Странно как-то получается, - вдруг заметила Милена. - Значит, клиентов можно обслуживать выборочно?

- Ну да, конечно, - Аурелия усмехнулась. - Взаимоуважение никто не отменял. Работники заведений, предоставляющих разного рода услуги, уважительно относятся к клиентам, но и клиенты должны в равной степени уважать работников. Неопрятное хамло, явившееся в дом любви с требованием, чтобы любовница его обслужила, получит от ворот поворот. Охрана его просто взашей вытолкает.

Угу, если у этого хамла не толстый кошелёк и не богатая родословная, подумалось мне. А то и пара лбов собственной охраны, всюду его сопровождающих. Вряд ли в Кош подобные вещи сильно отличаются от наших. И если хамло раскошелится, то кто ему откажет? А вытолкай такого взашей - потом проблем не оберёшься. Но я решил не лезть в чужой монастырь со своим уставом и благоразумно промолчал. Милене тоже сказать было нечего, и мы снова затихли.

Как выяснилось, встречаются здесь и некрасивые зверичи. Ну, по крайней мере, далёкие от моих представлений о красоте. Я видел среди прохожих и морщинистых старух и стариков, и толстушку с несколькими подбородками, и вообще разные типажи, среди которых были непривлекательные, на мой вкус. Так что первоначальные мысли, что в этом мире все красивы, быстро развеялись. Это в королевском дворце все девушки поголовно были милашками и красавицами, а все мужчины - красавцами и богатырями. Но, справедливости ради, большинство женщин в городе всё же были достаточно симпатичны. Не берусь судить о мужчинах, но и они, наверное, тоже.

Что касается местной моды, то чаще всего встречались околофэнтезийные наряды, хотя нередко можно было увидеть одежду, мало отличавшуюся от привычной мне. Чем богаче был зверич - тем вычурнее он одевался. Так, проезжавшие в открытых каретах шляхтянки могли нарядиться в пышное широкое платье, но девушки попроще и одевались во что-то более удобное, хотя и красивое. Дамы в брюках тоже попадались, но реже. Встречались и вовсе любопытные детали, наводившие на мысли о связи этого мира с нашим - например, стайка девочек и с ними двое мальчишек, одетые в школьную форму, как в Японии. Невольно вспомнилось, что именно в такой форме, только другого цвета, была Милена в нашу первую встречу. Служанки тоже встречались, кстати.

К счастью, нас никто не преследовал - я часто смотрел назад и не замечал никакой погони, хотя времени уже прошло достаточно, чтобы нашу пропажу заметили, да и «мигнувший» барьер должен был навести безопасников на мысли. Постепенно вокруг всё меньше становилось карет и всадников, богато одетых горожан, и всё больше проезжало телег, чаще всего с сеном или с дровами, а местность стала напоминать сельскую, и одежда на зверичах тоже стала попроще. Автомобиля ни одного я так и не увидел вблизи - похоже, они тут были большой редкостью.

Наконец, мы свернули к высокой каменной стене, по-видимому, окружавшей Кошеград, и пани Аурелия остановила повозку за одним из сараев, мимо которых мы проезжали.

- Пора прятаться, - кивнула она, оглядевшись по сторонам. Вокруг не было видно ни души.

- А от кого прячемся? От стражи? - спросил я, схватив свою корзину и послушно перелезая с передка на сено в повозке.

- Чтобы выехать из города, мы минуем дозорных. Им вас видеть нельзя, так как искать вас будут по вашим приметам. Сено обыскивать они не станут, его здесь постоянно провозят. А дальше за полями будет застава погранцов, поэтому... советую всё же поспать немного. Ехать ещё больше часа.

- Не так уж и много времени на поспать, - заметила Милена, спрыгивая на сено рядом со мной.

- Вам это особенно будет полезно, юная панночка, - как-то хитро улыбнулась женщина.

- Почему? - не поняла кошкодевушка.

Я тем временем уже вовсю разгребал сено, чтобы мы с Милой могли под ним комфортно поместиться, но к разговору прислушивался.

- Даже час сна позволит вам что-то вспомнить, - она обернулась к Милене и улыбнулась ещё шире. - Ведь только во сне к вам приходят воспоминания, не так ли?

- Откуда вы знаете? - насупилась принцесса, помогая мне раздвигать сено своими тонкими ручками. Каждый раз, когда наши руки случайно соприкасались, я чувствовал некую теплоту на сердце. Определённо эта девушка вызывала во мне приятные эмоции.

- Когда зверич умирает, его душа перерождается в младенце и начинает новую жизнь, а прежнее опустевшее тело предаётся стихии, - Аурелия вздохнула и поглядела куда-то вдаль рассеянным взглядом. - Но так бывает не всегда. Хранителям видней, почему некоторые души перерождаются в пустое тело только что умершего, и куда девается жившая в нём душа. Думаю, в этом есть некий божественный замысел.

- И вы... одна из таких душ? - Милена замерла, глядя большими глазами на нашу провожатую.

Аурелия поглядела на неё и тепло улыбнулась.