Проснулся я сегодня на редкость рано и выспавшимся - стоит иногда пораньше ложиться спать. До завтрака делать особо было нечего, поэтому я занимался тем же, что стало моим чуть ли не единственным развлечением во дворце за эти дни - лениво развалившись в кровати, перелистывал очередную книгу. Из книг в гостевой библиотеке я почерпнул уже немало информации про этот мир, населённый кем угодно, но только не людьми, но всё это были в основном сухие справочные сведения или же художественно приукрашенные романы, верить в достоверность изложенного в которых можно было лишь с натяжкой.

Книга, которую я сейчас держал в руках, была одной из первых, привлёкших моё внимание, но тогда я отложил её на потом, посчитав чисто приключенческой литературой. Сейчас же, читая страницу за страницей, я основательно увлёкся. «Баллада о славном рыцаре Казимире, победителе демонов и покорителе варваров» и правда была рыцарским романом, но по содержанию напоминала историко-приключенческие романы Вальтера Скотта, отличавшиеся достаточно подробными описаниями исторических событий и быта тех времён. Помню, когда я в детстве взял в руки «Айвенго», начинал читать с интересом, но быстро увяз в куче ненужных для мальчишки подробностей, в те годы казавшихся мне невероятно скучными, и бросил книжку. Уже позднее, подростком, попробовал перечитать - и вот тогда мне зашло. «Баллада о Казимире» оказалась не менее интересным чтивом. Уж не знаю, насколько достоверны были описываемые в книге события, но скучать не приходилось, а кое-где проскальзывали моменты, подробнее раскрывавшие особенности мира зверолюдов.

Так, из «Баллады» я узнал про магическую природу дракичей - если зверичу был необходим врождённый дар к магии, чтобы стать магом, то демоны этого мира все от рождения уже были магами, вот только их магические навыки были довольно ограничены, все они имели одну-две узкие специализации, за рамками которых были ни на что магическое не способны. Основным же подвластным им элементом был огонь - стихия, в которой они жили. Не просто так их континент называли Огненной Землёй.

Довольно много было рассказано и про жизнь варваров - правда, создавалось всё то же стойкое ощущение, что автор предвзято к ним относится. Да и крутилось всё в основном вокруг военных действий, а жизнь на фронте всё же существенно отличается от мирного быта, который в книге был почти не показан. И опять же, я не забывал, что речь идёт про события седой старины, сейчас-то всё уже наверняка по-другому.

Главным антагонистом в «Балладе» была царица варваров Леона, объявившая себя реинкарнацией Леона Отважного - последнего короля из династии Леонтевичей, правившей некогда объединённой империей до разделения её на Кош и Лисляндию. Это и была та девушка-львица с обложки, обладавшая пышной причёской в форме львиной гривы. Она описывалась как особа благородная и справедливая, как великолепный воин и стратег, что так не вязалось с общим представлением автора про варваров. Несмотря на приданные ей благородные черты, Леона считала, что трон Кош должен принадлежать ей по праву, и собрала вокруг себя несметное полчище варваров, возглавив эту Орду и двинув её к границам королевства. В книге была ещё одна яркая иллюстрация, на которой была изображена Леона, восседавшая верхом на боевом коне, в полном боевом облачении без шлема, ведущая за собой Орду. Её сопровождал огромный лев по кличке Шрам, морду которого украшал глубокий старый рубец, и давший ему это прозвище.

Я так и не узнал, чем завершился поход Казимира на переговоры с царицей варваров, вставшей отрядом под стенами королевства, тогда ещё не настолько хорошо защищённого магическими барьерами. В дверь постучали и мне пришлось отвлечься от увлекательного чтения. Хорошо, что с утра я успел одеться. С другой стороны - раз стучат, значит, это не Кася, с улыбкой подумалось.

- Входите! - запомнив номер страницы, я закрыл книгу и отложил на тумбочку, садясь на кровати.

Надо же, как я ошибся! На пороге стояла Кася, и это заставило меня немного смутиться. Прошло уже два дня, как мы - почти случайно - поцеловались, но воспоминание об этом не выходило у меня из головы. Ручаюсь, что и она об этом помнила, потому что всячески стала меня избегать. Два раза в день приходила поубираться и узнать, не нужно ли мне что-то, но каждый раз я чувствовал её отстранённость и явное желание поскорее уйти. Я и не держал её, собственно. Убираться почти не приходилось - человек я довольно аккуратный, грязные носки, тем более в гостях, не разбрасываю где попало. Только подмести немного, постель поменять, грязное бельё унести да фрукты и напитки на столе обновить - вот и вся её работа была. Я бы и без этого обошёлся, но, в конце концов, ей за это платят. Такое её поведение наводило на мысль, что Кася на меня обижена из-за случившегося, но пару раз во время уборки я ловил её смущённые взгляды украдкой, которые были очень красноречивы. Кажется, она просто боялась увлечься и лишиться работы. Или мне хотелось так думать?

Стараниями королевы Марыси я сейчас был во дворце в статусе важного гостя, а не пленника, как ещё три дня назад. Ей удалось убедить короля Бореаса, что я не представляю угрозы королевству и сознательно желаю Кош только блага. И что моя способность к антимагии может быть для Кош полезна. Не знаю, как именно она его убеждала (свечку я над ними не держал), но в результате сам король пришёл ко мне и сказал, что я могу оставаться у них какое-то время, пока он не решит мою дальнейшую судьбу. При этом пообещал, что пока я остаюсь верен Кош, то и отношение ко мне будет соответствующее. Иными словами, я могу не бояться физической расправы просто за то, что моё существование может угрожать королевству.

Кстати, про весть родителям я тоже поговорил. Королева обещала об этом позаботиться и сказала, чтобы я не сильно переживал - если всё будет хорошо, то уже скоро смогу сам их повидать и успокоить. Я записал для них видео с помощью какого-то специального кристалла (работавшего на расстоянии от меня, то есть я его магию не заглушал), в котором сообщил, что сейчас в соседней стране и пробуду здесь ещё какое-то время. Попросил не волноваться за меня, объяснил, что встретил девушку, у которой проблемы, и сейчас я не могу её бросить. Что живу сейчас у этой девушки в доме её родителей и, когда вернусь, всё обстоятельно объясню. И сказал, чтобы за разбитое окно и открытую дверь не переживали: окно - это случайность, а дверь я не закрыл и мобильник не взял, потому что выбегал в спешке за девушкой, которая хотела убежать, чтобы не доставлять мне проблем. Ну, и обратно мы с ней уже не вернулись. В общем, напридумывал полуправду. Страшно не люблю врать, но пришлось. Я потом пересмотрел запись - вроде убедительно выглядит. Но всё равно будут волноваться, это понятно. Зато хотя бы будут знать, что я жив-здоров. Я обещал с ними ещё связаться, если получится. Больше для галочки, чтобы родаки думали, что у меня есть такая возможность, а это уменьшает шансы на то, что меня похитили. Наверняка ведь этот вариант не отбросят, несмотря на всю убедительность записи.

Я бросил взгляд на часы. Половина девятого - рано ещё для планового Касиного визита с вопросом «Вам что-нибудь нужно, пан Олег?» Да и выражение её лица было каким-то необычным: одновременно и смущённым, и встревоженным.

- Кася? Доброе утро. Ничего не случилось? - я тут же вскочил на ноги.

Служанка вошла, прикрыла за собой дверь и повернулась ко мне, привычно сложив ручки на талии.

- Солнечного утра, пан Олег. Меня послали собрать вас в дорогу. Вы позволите?

- В дорогу? - переспросил я удивлённо. - Меня из дворца выселяют?

- М-м-м... - неопределённо замычала она, видимо, не зная, как ответить. Отвела взгляд в сторону и чуть вильнула хвостом. - Вообще-то вам должны рассказать подробности за завтраком, но... - девушка поджала свои милые кошачьи ушки.

- Но? - настойчиво повторил я.

- Я слышала, что вас отправляют на восток, - голос её стал каким-то печальным, - на охрану побережья. К нам приближается огромный флот дракичей и перед ними не устоят магические барьеры. Вы будете призваны для противодействия их чарам, разрушающим барьеры.

- Что, уже все в курсе про мой дар? - хмыкнул я, мрачнея от этой новости. Меня отправляют на фронт, надо же... А как же Мила?

- Ой... - Кася вжала голову в плечи, испуганно сверкнув янтарными глазами. - П-простите, пан Олег. Из слуг только мы с Алесей знаем, честно-честно.

- Неважно, - отмахнулся я рукой. - И когда меня отправят?

- Думаю, сегодня после обеда, - плечи кошкодевушки опустились, она снова выпрямила спину и казалась задумчивой. - Сегодня к нам прибудет его императорское величество Савелий Первый Лисляндский...

- Правда? - я оживился. - Когда он будет? Я... хотел с ним поговорить.

Нэка неуверенно на меня посмотрела:

- Боюсь, он будет недолго. Если не ошибаюсь, он прибудет порталом только для того, чтобы...

В этот момент в дверь нетерпеливо постучали, а затем, не дожидаясь ответа, открыли её, и в комнату быстро скользнула... Милена. Чёрт, едва увидев её, я машинально отвернулся - какого лешего она здесь делает в таком виде?! Надеюсь, её никто из прислуги не заметил, а то боюсь представить, что подумают о принцессе, которая заходит в комнату к гостю в неглиже, да ещё с растрёпанной после сна причёской. Не знаю, как эта штука на ней называется - что-то вроде пеньюара или короткой ночной сорочки, - но выглядит это... ух как эротично это выглядит!

- Госпожа?! - Кася тоже всполошилась, обернувшись и увидев принцессу в таком виде.

- О, и ты здесь, - Милена тихо фыркнула. Боковым зрением я заметил раздражённо дёргающийся хвост. А у её ног был чёрный котёнок по имени Черныш. - Чем вы тут двое занимаетесь?

Чёрт, кажется, Мила была очень зла. Но что заставило её примчаться ко мне с утра пораньше в таком виде и настолько злую? Если что, я ей не изменял! Ну... после того раза с Касей. Так... отставить шутки в сторону!

- Милена, что стряслось? - я всё же осмелел и поглядел на неё, стараясь не опускать взгляд пониже лица.

- Кася, выйди, пожалуйста, - требовательно попросила принцесса.

- Да, госпожа, - сделав быстрый книксен, служанка поспешила к двери, на ходу лепеча. - Но... но вы в таком виде... вам не стоит оставаться... Вдруг ваша матушка увидит? Или...

Что «или», Кася высказывала уже закрывшейся перед её носом двери. Милена просто вытолкала её из комнаты - буквально. И Черныш тоже выбежал, повинуясь её грозному взгляду. А затем она добавила на дверь засов, чтобы нас наверняка никто не потревожил.

- И что всё это значит? - сложив руки на груди, хмуро спросил я, впрочем, уже догадываясь, что визит принцессы тесно связан с теми новостями, которые я узнал от служанки.

Мила воровато огляделась по сторонам, взглядом будто осматривая стены и потолок, после чего прижала пальчик к губам и быстро подошла ко мне.

- У тебя может быть подслушка, - шепнула она так тихо, что я едва расслышал.

Я кивнул, а в следующий момент был ухвачен за руку и утянут на кровать. Милена уселась рядом и стащила одеяло из заправленной постели, после чего накрылась им с головой, легла и жестом руки позвала меня под одеяло. Я закатил глаза - хоть разговор и предстоял серьёзный, но, как любого нормального парня, меня не могла не волновать ТАКАЯ близость с очаровательной девушкой, да ещё вот так одетой... От одной мысли быть с ней под одеялом вдвоём уже в жар бросало. Но выбора, кажется, нет. Разве что к ней пойти. У неё ведь нет прослушки, сама говорила. Может, предложить?.. А, да ну его! Такой момент побыть с ней рядом я не буду упускать. Главное - сосредоточиться на разговоре, а не думать про нашу близость.

- Ну, рассказывай, - прошептал я, тоже улёгшись и забравшись к ней под одеяло. В таком положении мы оказались очень близко и я отчётливо чувствовал её сладковато-пряный запах. Шампунь и, наверное, ещё что-то.

- Савелий, - зашептала она мне в ответ чуть ли не в самое ухо. Уху было жарко и приятно. - Днём он будет здесь. И хочет забрать меня с собой.

- Чёрт... - от этой новости я растерял весь романтический настрой. Наверное, это и хотела рассказать Кася, когда пришла Милена. - Кася сказала, что он за этим и едет... то есть не едет, а... порталится.

- А она откуда знает? - удивилась девушка. - Ладно, неважно. Поговорить с ним тут ты походу не успеешь. Мне бы не хотелось переносить разговор на его территорию, но похоже, что другого выбора у нас нет.

- То есть ты решила пойти с ним и поговорить там? - уточнил я.

- Да, но ведь сначала ты с ним поговоришь, - нэка снова удивилась. - Ты же пойдёшь со мной?

- Стоп, - я тихо вздохнул и нахмурился, хотя под одеялом этого было не видно. - Значит, ты не обо всём в курсе. Меня отправляют на фронт, на войну с дракичами.

- Что?!.. - воскликнула кошкодевушка, тут же приглушив голос. Она явно растерялась, узнав эту новость, и зашипела: - Это как? Почему? Мы же должны вместе держаться...

- Я помню своё обещание, - неуверенно сказал я. - Но это решение короля. Нам нужно поговорить с ним... или с твоей мамой. Опять на неё надеяться. Мне уже прямо неудобно постоянно просить её о помощи... Если честно, я не против помочь твоему королевству в войне. Не хочется быть нахлебником и хочется помочь по мере своих сил. Но я вижу, что ты пока что во мне нуждаешься...

- Это правда, - как-то робко призналась Милена. - Я рада, что есть кто-то, кто меня понимает и кому я могу доверять. Есть ещё, конечно, мама, служанки... но даже мама не во всём может возразить отцу.

- А я, значит, могу? - невесело усмехнулся я.

- Ты - из другого мира, у тебя другие взгляды на жизнь, другой менталитет, ты лучше меня понимаешь.

- Странно это слышать, - заметил я не без удивления. - Говоришь, что тебя лучше понимает человек из другого мира? Но почему?

Снова мелькнули мысли про то, что Милена на самом деле такая же попаданка, как и я, только вдобавок ещё и в чужое тело.

- Неважно, - уклончиво сказала девушка. - Я вижу, что отец хочет нас разделить, отправив тебя на фронт, а меня в лапы этому лису. Его решение не лишено здравого смысла, конечно. Там мне будет некуда бежать. А ты реально можешь помочь со своей способностью. Но я... - она помолчала, - я не хочу разделяться.

- Я тоже, честно, - я нашёл её плечо и погладил рукой. - Давай для начала поговорим с твоей мамой. Попробуем её убедить, что мне лучше отправиться с тобой.

- Давай... - Милена вздохнула и вдруг прижалась ко мне, прильнула головой к моему плечу. - Если бы ты знал, как мне страшно...

Это было довольно неожиданно и немного двусмысленно, учитывая то, что мы под одеялом. И хоть я понимал, что это всего лишь жест доверия, моё тело отреагировало на него естественным образом. Хорошо, что я лежал на спине боком к Милене. Я обнял её за плечи, стараясь думать о деле.

- Я сам с ней поговорю, - пообещал я.

- Лучше я, - возразила девушка. - Меня она охотнее послушает, ведь я её дочка и она меня любит. Моё мнение будет для неё значить больше твоего. И моё желание.

- Хорошо, давай тогда ты, - со вздохом я признал её правоту. - Может, тогда заодно попробуешь убедить маму, чтобы тебя не отправляли к лису?

- Попробую, - она пожала плечами. - Но, как я понимаю, они с отцом уже давно всё решили. Бессмысленно их переубеждать, даже если мама не очень рада, что мне придётся выйти замуж против воли. Такая судьба у шляхты. А вот Савелия переубедить стоит попробовать.

- Мы так и сделаем, - я снова её погладил и обнял покрепче.

- Ч-что... что ты делаешь?!.. - вдруг шикнула она, в следующую секунду затарахтев приятным, бархатистым кошачьим мурлыканьем.

- По-дружески тебя обнимаю, в знак поддержки, - абсолютно честно ответил я, наслаждаясь этим звуком, который лучше любых слов говорил, что Милене сейчас хорошо. И я был рад, что помог ей немного успокоиться. В комнату она вошла очень раздражённой.

- А мне кажется, ты нашёл повод меня облапать, - тихо фыркнула она, пытаясь высвободиться. Впрочем, не вырываясь, да и по тону я понял, что ей этого не очень хочется, просто принцесса вдруг застеснялась.

- Не облапать, а затискать, - усмехнулся я, отпуская её. - Велик соблазн, знаешь ли, когда такая милая кошечка в одной пижамке сама забирается в мою постель, ко мне под одеяло, да ещё так чертовски соблазнительно мурчит.

- Да ты... ты... ничего не знаешь... болван, - довольно-таки больно стукнув меня кулачком в плечо, нэка отбросила одеяло и торопливо вскочила с кровати, окинула взглядом своё бельё, залилась краской до ушей и бросила быстрый взгляд на низ моего живота. Там всё ещё было твёрдо. - Блин, ну ты и извращенец...

- А? - я изумлённо уставился на неё, но поспешил всё же сесть и накрыть колени одеялом. Неприлично как-то всё вышло. - Чего это я извращенец? Нормальная реакция для парня, между прочим.

- Бли-и-ин... - Милена простонала и накрыла пунцовое лицо ладонью. Мурлыканье только сейчас стало пропадать, урывками снова проявляясь. - Ладно, не извращенец. Беру свои слова назад. Но... пошляк, вот кто. И всё равно я тебе почему-то доверяю.

- Потому что, может, я и пошляк, но точно тебя никому не дам в обиду, - серьёзно сказал я.

- Это, конечно, приятно слышать, - она повела плечами, убрав руку от лица, смахнула упавшую на щеку прядь волос, - но мы слишком от многих зависим. Я пошла одеваться. Попробую ещё до завтрака поговорить с мамой.

- Удачи, - искренне пожелал я.