Я стоял посреди нижнего зала и обходил его с портативным перенастроенным сканером. Бывшая база мародеров выглядела ровно так, как и должна была выглядеть дыра в скале, где годами обитал пустынный сброд. Ничего ценного именно для нас и того, что нельзя было бы купить на рынках тут не нашлось. Все мало-мальски ценное оборудование, пережившее падение Старой Империи, бандиты давно выломали и продали. И как бы не тысячелетия назад. Мда. На Земле за каких-то несколько тысяч лет цивилизация развилась от племён до космических полетов, а тут… Остались только голые стены из сверхпрочного материала со спальными нишами в некоторых комнатах, тяжелые бронированные переборки, и латанная-перелатанная СЖО, запитанная от небольшого реактора в таком же состоянии. И всё что успели натащить и не продать.

Первым методом стал поиск энергетического следа. Я отстегнул от пояса портативный сканер. Старые хранилища всегда должны иметь независимый контур питания, если в них есть что-то серьёзное. Долговечные атомные батареи и реакторы уходили в глубокий спящий режим, но за тысячелетия их экранирование неизбежно деградировало, давая микроскопическую утечку радиации. Ментат перенастроил сканер чтобы тот улавливал этот специфический фон. Я щелкнул тугим металлическим тумблером. Под толстым круглым стеклом загорелся слой тусклого желтого фосфора, поверх которого была выгравирована прицельная сетка. Сразу же механическая стрелка индикатора мощности дернулась вправо и с громким металлическим щелчком ударилась в ограничитель. В нижней части фосфорного экрана расплылось яркое белесое пятно засветки. Динамик выдал пронзительный непрерывный писк. Это фонил их реактор.

Я покрутил колесо фильтра частот, отсекая сигнатуру генератора. Стрелка неохотно упала на ноль, звук пропал, а пятно на экране погасло. Сканер ослеп к этой засветке. Дальше началась рутина. Я медленно пошел вдоль стен сначала главного зала, а потом и всего бункера, водя прибором, закрепленном на ремне, шедшем через плечо. Тишина нарушалась только ровным гудением дежурного освещения. Изредка динамик сканера выдавал сухой треск, похожий на щелчки старого дозиметра — алгоритм цеплял скопления природных радиоактивных изотопов в граните, но фосфорный экран оставался пустым. Я проверил технический ярус, насосную и коридоры. Никаких тайных комнат. Первый тест дал отрицательный результат.

Второй метод опирался на акустику. Простукивать полутораметровые стены костяшками пальцев или рукоятью ножа бесполезно. Звук вязнет в плотной материи. Бандиты наверняка искали здесь тайники, но они, скорее всего, полагались на примитивный осмотр. Альден посоветовал использовать направленный звуковой резонанс. Переключение режима сканера и новый круг по тому же маршруту. Прибор теперь посылал звуковую волну сквозь стену и скальную породу, считывая возвращающееся эхо. Если бы за стеной скрывалась пустота вроде коридора или вентиляционной шахты, волна вернулась бы искаженной. В этом случае экран выдал бы засветку. Звук уходил в монолитный камень и затухал там без остатка. Никаких резонирующих полостей прибор не зафиксировал. Камень был цельным.

Все остальные способы проверки дали однозначный ответ. Бункер оказался абсолютно обычным блокпостом.

***

Я посадил «Пепелац» на пол ангара. Двигатели затихли, лопасти сложились вдоль фюзеляжа с громким металлическим лязгом. Я отстегнул ремни, открыл дверь и спустился на землю. Торн ждал меня у входа в ангар. Сержант стоял скрестив руки на груди, его лицо было мрачным. Обычно он встречал меня с кратким отчетом. Сейчас его напряженная поза говорила о проблемах.

— Командир, — кивнул он, когда я подошел ближе. — У нас потери.

— Люди? — я сразу перешел к главному.

— Люди целы. Техника пострадала. На нашу добывающую партию напали на обратном пути.

Я жестом указал ему идти за мной в тень ангара. Мы подошли к техническому отсеку. Техники уже крутились вокруг закопченного среднего транспортника. В нос ударил острый запах сгоревшей изоляции и плавленого металла.

— Докладывай подробно, — приказал я.

— Шли по стандартной схеме, — начал Торн, глядя на поврежденную машину. — Транспортник с грузом в центре, два легких охранения по флангам. Они закончили смену и возвращались на базу. Засада ждала их с этой стороны Стены. Били с земли.

— Ракеты?

— Да. Залп из нескольких замаскированных пусковых установок. Засечь их заранее было невозможно. Установки молчали до самого последнего момента, пока транспортник не оказался прямо над ними.

Я осмотрел брюхо орнитоптера. Броня там была сильно помята и покрыта густой черной копотью, но сам фюзеляж выдержал. Чего нельзя было сказать о подвесном оборудовании. Толстые стальные крепления вырвало с кусками обшивки.

— Пилоты охранения среагировали мгновенно, — продолжил сержант. — Старший группы успел выпустить тепловые ловушки и дал залп из своих пусковых по позициям стрелков. Второй повторил. Транспортник тоже выпустил обманки и сманеврировал, сбивая часть летящих в него снарядов. Но одна ракета прошла.

— Прямо в сепаратор, — констатировал я.

— Да. Взрыв сорвал крепления. Мы потеряли сам сепаратор и всю добытую за смену смесь внутри него.

Я мысленно оценил ущерб. Сборка нового кустарного сепаратора из запчастей займет несколько дней, пока поставят запасной. Собранный заранее как раз на подобный случай. Потеря груза спайса была обидней, но остановка самого процесса добычи или потеря оборудования была куда опаснее. Кто-то решил перекрыть наш основной источник дохода.

— Они пытались преследовать нападавших? — спросил я.

— Нет. Пилоты хотели развернуться и отработать по земле на поражение. Но старший приказал уходить без снижения. Транспортник получил сильный удар, гидравлика барахлила. Они спасали поврежденный борт и экипаж. Высаживаться для обследования местности парни не стали.

— Они всё сделали правильно, — я кивнул. — Железо мы соберем заново. Потерять опытный экипаж и средний транспортник было бы катастрофой. Передай старшему группы мою благодарность за грамотные действия.

Торн немного расслабился. Он явно переживал из-за упущенного противника.

— Кто это мог быть? — спросил сержант. — Местные бандиты?

— Бандиты не используют скоординированные ракетные залпы по летящим целям. Они бьют по слабозащищенным лагерям. Это была грамотно спланированная засада. А вот именно ли на нас? Будем считать что да. Им не нужен был сам спайс, иначе они попытались бы захватить машину. Им нужно было уничтожить цель.

Я посмотрел в сторону горизонта за щитом ангара. Элара сейчас, как оказалось, находилась в Арракине.

— Торн подними двух свежих пилотов на второй паре лёгких, — скомандовал я, возвращаясь к Пепелацу. — Мы летим к каменной гряде.

— Думаешь, они еще там? — усомнился сержант. — Прошло больше часа. Профессионалы так долго не сидят на месте.

— Они ушли, — согласился я. — Но они могли оставить следы. Позиции пусковых установок, отпечатки обуви, следы от транспорта. Нужно понять, с кем именно мы имеем дело и откуда они пришли. Собирай людей, вылетаем через десять минут.

Сержант коротко козырнул и побежал в сторону казарм за пилотами дежурного звена.

***

Мы достигли каменной гряды через двадцать минут полета. Два легких орнитоптера шли впереди основной машины. Их пилоты сканировали поверхность через оптические трубы и тепловизионные прицелы, выискивая малейшие аномалии на песке. Я же завис на месте, тоже осматривая местность. Внизу тянулся длинный изломанный хребет. Он был наполовину занесен песком. Рельеф скрывал любую засаду от визуального наблюдения до самого последнего момента. Пилот ведущего орнитоптера передал по радиосвязи короткий сигнал чистого квадрата. Я посадил машину на плоское плато рядом с черными подпалинами на камнях. Спрыгнул на горячий камень и снял свой игольник с предохранителя. Двое бойцов из моего экипажа вышли следом. Они привычно разошлись в стороны и взяли сектора под прицел. Перехватчики остались кружить в небе для прикрытия с воздуха. Резкий запах сгоревшего топлива все еще висел в неподвижном воздухе. Я подошел к краю плато. Внизу виднелись три глубокие воронки от ответного ракетного удара наших пилотов. Осколки гранита разлетелись на десятки метров, посекши соседние скалы. Но меня интересовали стартовые позиции противника.

Мы спустились по осыпи к укрытиям. Нападавшие выбрали грамотную точку для удара. Они расположились в узкой расщелине под массивным каменным козырьком. Пилоты охранения физически не могли заметить их с воздуха. Стрелки ждали, пока наш транспортник пролетит прямо над ними, и били вдогон. Они использовали обычные бронебойные ракеты. Я осмотрел место пуска. На камне остались глубокие белые царапины от тяжелых металлических треног.

— Командир, сюда, — негромко позвал один из бойцов. Он стоял возле углубления в скале, присев на корточки.

Я подошел ближе. На участке мелкого песка, закрытом от ветра, виднелись четкие отпечатки подошв. Это был жесткий рифленый протектор тяжелых армейских ботинок. Местные бандиты носили мягкие обмотки или легкую обувь из кожи. Следы вели к обратной стороне гряды. Там камни заканчивались и переходили в ровную песчаную долину. На песке остались широкие колеи от гусеничного транспорта. Нападавшие приехали сюда заранее на легком вездеходе, отстрелялись по транспортнику и спокойно уехали. Мы тщательно обыскали весь квадрат. Я надеялся найти хотя бы одну зацепку. Ничего этого не было. Место оказалось полностью зачищено. Наши пилоты накрыли позиции ракетами, но стрелки успели уйти. На камнях не осталось ни пятен крови, ни фрагментов брони.

Местные бандиты так не работают. Пустынная шпана обязательно оставила бы мусор или потеряла бы кого-то под ракетным ударом с воздуха. Здесь действовал слаженный отряд. Наемники с хорошим армейским снаряжением. Они знали место частых пролетов нашей добывающей группы. Они точно рассчитали высоту и скорость транспортника с подвешенным оборудованием. Стрелки выполнили свою задачу. Добывающее железо уничтожено, а исполнители скрылись без потерь. Я посмотрел на гусеничный след. Он уходил в сторону бесконечных барханов. Преследовать их сейчас было бессмысленно. Ветер уже начал заметать колеи, сглаживая края отпечатков.

— Возвращаемся на базу, — скомандовал я бойцам. — Здесь мы больше ничего не найдем.

Я закинул игольник на плечо и начал подниматься по склону к ожидающему нас «Пепелацу».

***

Рынок Арракина гудел от сотен голосов. Жара немного спала, и узкие улицы под натянутыми тканевыми навесами заполнились людьми. Мира шла вдоль торговых рядов, крепко держа за руку свою дочь. Лия с восторгом разглядывала прилавки со всем что попадалось на пути. Позади них шли еще шестеро слуг. Их сопровождали двое вооруженных охранников базы в легкой броне. Люди наслаждались своим выходным. В кошельке Миры приятно звенели монеты. Элара и Кейн выплачивали всем своим людям небольшое жалованье. Для них это были незначительные расходы, но для самих людей эта сумма казалась настоящим богатством. Это давало чувство свободы и уверенности в завтрашнем дне. Женщины только что купили хорошие ткани для новой одежды, а сейчас выбирали свежие фрукты.

— Госпожа Элара очень щедра, — тихо сказала одна из женщин, укладывая покупки в сумку. — Я думала, мы до конца жизни будем работать только за еду.

— Командир Кейн тоже заботится о нас, — ответила Мира, поправляя волосы дочери. — Торн говорит, что из нас делают настоящих Слуг Дома, а не простых рабов.

Нападение произошло мгновенно.

Толпа покупателей внезапно раздалась в стороны. Четверо мужчин в серых пыльных плащах шагнули наперерез группе. Двое нападавших синхронно выхватили короткие клинки и ударили ближайших слуг. Мужчина-техник и пожилая женщина упали на песок. Кровь брызнула на прилавки. Толпа взорвалась паническими криками и бросилась врассыпную. Еще двое напали на охрану, но тут им не повезло. Охранники среагировали мгновенно и убили напавших на них. Четверка же сократила дистанцию. Завязалась короткая ножевая схватка. Один из охраны успел отбить первый выпад, левой рукой нащупал на поясе латунный цилиндр аварийного маяка и с силой вдавил кнопку активации, уклоняясь от очередного выпада. Завязался бой. Мира в ужасе попятилась, закрывая собой дочь. Но... Новый нападающий сделал резкий выпад, лишая женщину сознания сильным ударом и вырвал девочку из её рук. Лия закричала, но наемник легко зажал ей рот широкой ладонью и закинул ребенка на плечо.

— Хватайте бабу и уходим, — бросил он своим людям.

Они развернулись и побежали по расчистившейся улице в сторону припаркованного неподалеку легкого наземного транспорта.

***

POV Элара

Лампа под потолком таверны горела, бросая желтые блики на стол. Еда здесь действительно оказалась паршивой. Мы с Сарвейн сидели в угловой кабинке на окраине рынка, обсуждая логистику и цены на компоненты. Иксианка оказалась интересным собеседником с цепким умом. Внезапно на моем поясе мелко завибрировал латунный цилиндр. Встроенный в него индикаторный экран изменил цвет с прозрачного на рубиновый, выдавая тихий, но настойчивый писк, и показывая направление полученного сигнала. Сработал аварийный маяк. Я мгновенно поднялась, сбросив на стол несколько монет.

— Прошу прощения, Сарвейн. На моих людей напали.

Иксианка не стала задавать вопросов. Она плавно поднялась следом, поправив плотные складки своего плаща.

— Я помогу.

Мы выскочили в узкий переулок. Сигнал маяка вел нас к вещевым рядам, указывая направление. И был слышен шум схватки. Местные жители уже спешно разбегались в стороны, прячась за прилавками и запирая хлипкие двери лавок. Я выхватила из-под плаща игольник и активировала щит. Мои телохранители, ждавшие у входа в таверну, тоже обнажили клинки и включили щиты. Мы выбежали на небольшую площадь между лотками с тканями.

Двое наших охранников, сопровождавших группу слуг, сражались с наседающей на них четвёркой. Двое Слуг лежали на песке, остальные же с криками жались к стене здания. Трое мужчин же тащили к ожидавшему их транспорту девочку. Дочь Торна. Она отбивалась и кричала, но крепкий наемник легко зажал ей рот рукой. И его жену, которая была без сознания. Холодная ярость затопила мое сознание. Кто-то решил напасть на Слуг моего Дома! Они решили ударить по семьям моих солдат чтобы посеять страх.

— Не дать им уйти! — скомандовала я своим людям, отправив на помощь охранникам, а сама бросаясь в вдогонку и не рискуя отключать щит. Это могла быть ловушка как раз на меня.

Похитители обернулись. Двое из них бросили Миру на землю и вытащили свое оружие, готовясь прикрыть отход. В этот момент сзади послышалась серия выстрелов. Бросив взгляд назад, увидела что Сарвейн стояла за ближайшим укрытием и стреляла из своего оружия по напавшим на моих Слуг. Ввязываться в чужие конфликты на Арракисе было дурным тоном, но она сделала свой выбор. Видимо главарь похитителей, тащивший девочку, оказался прикрыт. Двое его подельников, обнажив длинные клинки, бросились мне наперерез, пытаясь выиграть время для командира. Но пролетевшие рядом со мной иглы вонзились в тела прикрывающих, заставляя дергаться. Это замешательство дало мне нужную секунду. Я скользнула вперед, используя инерцию включенного поля как таран. Первый, несмотря на две торчавшие из него иглы, попытался ткнуть меня ножом в живот, но острие бессильно заскользило по силовой защите. Не давая ему опомниться, я нанесла удар снизу вверх. Свой собственный кинжал я вела медленно, правильно, позволяя нанести удар. Клинок легко вошел меж рёбер противника, пробивая сердце.

Второй противник, оправившись от удара Сарвейн, замахнулся для рубящего удара, но я просто приняла его на щит. Меч звякнул о силовое поле. Я же полоснула его клинком по горлу. Хлынула кровь, заливая пыльный песок.

Главарь, только добравшийся до транспорта, понял, что его люди мертвы, а ждущий водитель поражен иглой в глаз. Он прижал плачущую дочь Торна к себе и выхватил свой нож, намераваясь начать шантажировать с её помощью, но это он тоже не успел. Сарвейн снова вмешалась. Очередной точный выстрел просто выбил нож из его руки, а там уже и я успела, раня подонка в плечо, и освобождая заложницу. Он взвыл, падая на колени и зажимая рану. Я медленно подошла к корчащемуся на земле человеку. Очнувшаяся Мира уже подбежала к дочери. Она укрыла её собой, прижимая к груди и быстро уводя в сторону, за спины наших немногочисленных уцелевших слуг.

— Перевяжите его, — приказала я, кивнув на скулящего наемника. — Он нужен мне живым.

Я повернулась к Сарвейн. Иксианка слегка наклонила голову.

— Благодарю за помощь. Вы не обязаны были вмешиваться.

— Деловые партнеры должны помогать друг другу, Элара, — ответила она с легкой улыбкой. — К тому же, я терпеть не могу, когда прерывают мою беседу.

Я посмотрела на пленника. Его взгляд метался между мной и мертвыми подельниками. Теперь у нас был язык, и он расскажет всё о планах тех, кто его нанял.