«Пепелац» натужно, с надрывом пробивался сквозь плотные потоки ночного арракийского воздуха. Управлять им в таком состоянии было сущим кошмаром: инерция возросла колоссально, корабль неохотно реагировал на команды, а каждый порыв бокового ветра норовил сбить нас с курса. Но мы летели. И это было главным. ПАЛ непрерывно сканировал пространство вокруг нас с помощью множества камер и сканеров.

— Всё чисто, Кейн, — в очередной раз доложил голос ПАЛа из динамиков приборной панели. — Никаких воздушных судов.

— Отлично. Сделаем, заодно, небольшую остановку по пути.

— Зачем? При нашей текущей динамике и расходе энергии это нерационально, — заметил ИИ. —Я бы заметил слежку.

— Лучше перестраховаться, да и проверить пещеру не помешает.

ПАЛ не стал спорить. Спустя время и нудного полета над дюнами, мы приблизились к знакомому скальному массиву. Мы втянулись в узкое ущелье и зависли над небольшой площадкой перед входом в пещеру, которая когда-то служила нам с Эларой домом целый год. Подставная база, так и не пригодившаяся. Вход был несильно засыпан. Бури нагнали сюда песок, но природная защита сработала хорошо и очистить вход в шлюз было легко. Да и сам шлюз был цел.

— Выглядит необитаемо, — констатировал ПАЛ.

Всё было в норме. Никаких следов взлома, пломбы на месте. Никто сюда не совался, и никто нас не ждал.

— Чисто, — выдохнул я, возвращаясь в рубку и отряхиваясь от вездесущей пыли. — Накинем маскировочную сеть и переждем здесь день.

— Пережидать день? — искренне удивился ИИ.

— Если за нами и был хвост, то за день они появятся.

Следующий день прошел спокойно. Отлично выспался, пока ПАЛ дежурил. Никто так и не появился. Ни патрули Харконненов, ни случайные залётные орнитоптеры. Паранойя в этот раз оказалась излишней, но я ничуть не жалел о потраченном времени. Осторожность — это привычка, которая сохраняет жизнь. Когда солнце наконец провалилось за горизонт, окрасив небо в кроваво-багровые тона, а температура снаружи начала стремительно падать, мы снова поднялись в воздух. Теперь наш путь лежал в глубь Пустыни. Туда, где не было ни скал, ни ориентиров, ни жизни, ни даже фрименов. Только бескрайний, монотонный океан дюн, перекатывающихся под бледным светом лун. Я вел корабль уверенно, полагаясь на сигнатуру маяка, который работал безошибочно, выдавая точное направление и расстояние.

— Приближаемся, — сообщил я, сбрасывая скорость. «Пепелац» плавно затормозил, зависнув в десяти метрах над очередным барханом, который ничем не отличался от миллионов таких же барханов вокруг. ПАЛ молчал несколько секунд, явно перепроверяя данные со всех своих сенсоров и камер.

— Кейн, у тебя точно не сбоит навигация? — наконец осторожно поинтересовался ИИ. В его голосе звучало искреннее недоумение. — Мы висим прямо над пустыней. Здесь ничего нет. Ни скальных образований, ни тепловых следов. Просто миллиарды тонн песка. Зачем мы здесь остановились?

Я усмехнулся, глядя на ровную поверхность дюны через обзорное стекло.

— Ты так думаешь?

— Ничего иного я тут не вижу.

— Хорошо, — я откинулся в кресле и потянулся к защищенной панели на пульте. — Тогда смотри внимательно и учись, как надо прятаться!

Я отправил сигнал прямо в толщу песка под нами. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг пустыня внизу ожила. Огромный участок бархана внезапно «забурлил». Песок пришел в движение. Под поверхностью активировались мощные вибрационные генераторы, разрушая плотность слежавшейся породы. С глухим, низким гулом, который был слышен даже сквозь броню корабля, тысячи тонн желтой массы обрели текучесть на короткое время. И через некоторое время бархан стал расти и, еще чуть позже, замер, открывая темный зёв прохода.

— Поразительно… — только и смог выдать древний интеллект, наблюдая, как врата медленно, с тяжелым гидравлическим шипением раздвигаются в стороны.

Как только створки начали расходиться, внутренние системы базы запустили мощнейшие насосы, закачивая еще одну порцию свежего воздуха в цистерны. Нормальную вентиляцию сделать тут было сложно. Часто ломалась мимо проползающими червями.

— Следи за краями, — бросил я, направляя «Пепелац» прямо в этот проход.

Корабль резко нырнул в провал. Я работал штурвалом и тягой с ювелирной точностью, буквально втискивая перегруженную платформу внутрь. Как только хвост корабля миновал линию ворот, я отдал команду на закрытие и спуск. Бронированные плиты над нами мгновенно пошли навстречу друг другу, отсекая звездное небо и бушующую снаружи пыль. Мы не стали дожидаться появления Червя — вибрация от подъёма была колоссальной, но весь маневр занял мало времени. С тяжелым лязгом, от которого содрогнулись стены ангара, врата сомкнулись. Мы были дома. С возвращением меня.

Как только двигатели «Пепелаца» стихли, сбросив тягу, я покинул рубку и спустился на пол ангара и с наслаждением вдохнул. Гул перегруженных двигателей сменился привычной, почти родной тишиной подземного бункера. Воздух здесь был прохладным, сухим и каким-то мёртвым, нежилым. Но отдыхать было рано. Теперь нужно было демонтировать платформу и все лишнее на ней, типа турелей.

«Пепелац» словно облегченно вздохнул, когда его амортизаторы распрямились, избавившись от соединения с платформой Купели, генератора и серверных стоек ПАЛа. Перегнав его в сторону, стал снимать турели с платформы. Одному это делать сложнее, но не невозможно. Активировав суспензоры на самой платформе, я заставил эту металлическую баржу зависнуть в метре от пола. Теперь предстояло спустить её вниз. И вот тут полностью оправдалась постройка большого спирального спуска. Дело в том, что ни один стандартный грузовой лифт, не вместил бы в себя платформу с бассейном наномашин и серверами. Она была слишком широкой и негабаритной. Но у нас был широкий, плавный спиральный спуск, уходящий вглубь. И были небольшие вагонетки. Пешком бегать было бы крайне утомительно. Закрепив платформу и взявшись за пульт управления медленно повез платформу вниз по пандусу. С платформы, тихо жужжа, скатился мини-дрон ПАЛа. Над ним тут же вспыхнула проекция маленького человечка. ПАЛ явно пылал любопытством. Пока мы спускались виток за витком, дрон крутился вокруг, осматривая стены, потолочные своды и структуру самого спуска.

С каждой минутой проекция ИИ выглядела всё более озадаченной.

— Кейн, мои сенсоры выдают противоречивые данные, — наконец произнес ПАЛ. — Это не похоже на типовую Империи. Архитектура стен, геометрия коридоров, распределение нагрузки… всё это совершенно не соответствует ни одному известному мне строительному стандарту. Это какая-то кустарная работа. Очень прочная, но кустарная.

— А это и не станция, ПАЛ, — ответил я, не отрывая взгляда от платформы, чтобы она не зацепилась за стену. — Её построили мы с Эларой. В процессе выкапывания на поверхность.

Голограмма ПАЛа зависла. В буквальном смысле — его цифровой аватар замер на секунду, переваривая входящую информацию.

— Выкапывания? — переспросил он, и в его голосе прозвучали нотки непонимания. — С какой глубины и как вы на неё попали?

— Примерно на триста метров, — буднично бросил я. — Чуть больше трех лет выкапывались. Пока копали, заодно и обустраивали всё это пространство, чтобы было где жить, спать и выращивать еду.

— Триста метров? — дрон остановился, словно отказываясь ехать дальше. — Триста метров спрессованного песка? Вдвоем? И параллельно строя бункер с системами жизнеобеспечения? Кейн, это физически и биологически невозможно! Калорийность вашего пайка и физические ограничения белковых организмов не позволили бы выполнить такой объем земляных работ за тысячу дней!

Я усмехнулся, глядя на его проекцию.

— Жить захочешь — и не такое сделаешь, — философски заметил я, продолжая спуск. — Логика логикой, ПАЛ, но когда альтернатива — это смерть от удушья или жажды в железной капсуле, ты начинаешь рыть землю голыми руками. Ну и, справедливости ради, нас очень сильно выручили иксианские дроны. Без них мы бы, конечно, там и остались. Они проделали самую тяжелую и массовую работу.

— Они так хороши? — протянул ПАЛ, немного успокоившись. Появление в уравнении тяжелой техники примирило его процессоры с реальностью. — Это многое объясняет. Но всё равно, уровень вашей выживаемости вызывает статистическое уважение.

Мы наконец достигли нижних уровней. Места тут было более чем достаточно, чтобы разместить не только Купель и серверы, но и целую производственную линию. Свободного пространства хватало с избытком, пусть и придётся очистить несколько залов дополнительно от материалов и блоков. Я загнал грузовую платформу в самый центр зала и отключил суспензоры. Платформа с тяжелым стуком опустилась на каменный пол.

— Ну вот, ПАЛ, — я обвел рукой просторное, погруженное в полумрак помещение. — Добро пожаловать в Башню. Располагайся. У нас впереди много работы по твоему обустройству.

***

Следующие две недели слились в одну бесконечную череду монтажных работ. Места в нижних уровнях Башни действительно было достаточно, но работать без орды дронов ПАЛа, которых мы переработали на материалы, из-за экономии места на платформе, оказалось тем еще удовольствием. В моем распоряжении, по началу, была только пара небольших сервисных ботов, которых удалось впихнуть, да собственные руки. Первым делом я спустился в самый низ, к корабельному генератору, с которого и началась наша история на Арракисе. Выведя его из дежурного спящего режима, чтобы запитать от него всё привезенное. Только после этого началась настоящая работа. Мы с ПАЛом — он в виде голограммы, раздающей советы и расчеты, и манипуляторами своих дронов — аккуратно демонтировали автономный генератор с грузовой платформы. Мы перетащили его в отдельный, предварительно подготовленный технический отсек и надежно интегрировали в общую энергосеть Башни. Как только генератор вновь заработал, наполнив стены низким, успокаивающим гулом и напитывая внутреннюю энергосеть, начался второй этап. Настала очередь сердца ИИ и его серебряной кузницы. Серверные стойки заняли подготовленные ниши вдоль стен огромного зала, а Купель легла в вырезанное лазером углубление в центре и тоже была подключена к энергосети. Как только я замкнул последние контакты и подал питание, ПАЛ словно сделал глубокий цифровой вдох.

Его проекция мигнула, стала ярче и четче.

— Подключение установлено, Кейн. Все системы работают в штатном режиме. Начинаю производство новых дронов.

Пока ПАЛ «расправлял плечи» в новом доме, я стоял у главного распределительного щитка. Я доверял ПАЛу. Насколько вообще возможно. Но сценарий, при котором тайная база оказывается захвачена свихнувшимся, взломанным или просто решившим «оптимизировать белковых» суперкомпьютером, не устраивал меня категорически. Если раз в определенный период в эту консоль не будет введен физический пароль, цепь разомкнется. Серверы будут принудительно обесточены и переведены в режим гибернации. Просто страховка. Закончив с этим, я наконец-то смог выдохнуть. ИИ обустроен, энергосистема работала стабильно. Пришло время ставить задачи. Мне нужно было возвращаться на поверхность.

— Слушай новые директивы, ПАЛ, — я развернул перед ним план Башни. — Пока меня нет, ты не сидишь без дела. Во-первых, изолируй эти нижние ярусы. Все проходы, замаскировать. Преврати этот уровень в подобие своего старого полигона. Разверни проекторы силовых полей, проекций, турели и ловушки. Если сюда кто-то и прорвется, они должны умереть в лабиринте.

— Принято. Сделаю из этого места непроходимый кошмар, — с энтузиазмом отозвался ПАЛ. Создавать смертельные лабиринты было его любимым занятием.

— Во-вторых, верхняя часть Башни. Смонтируй скрытую систему наблюдения везде, в полном объёме. Доведи до ума часть помещений и сделай жилыми — напечатай нормальную мебель, сантехнику, всё, на что хватит твоих допусков к изменению чертежей.

— Принято.

— И самое главное, — я ткнул пальцем в секцию гидропоники на схеме. — Восстанови гидропонику. Наладь сбор песчаных форелей, настрой сепарацию воды и автоматизируй запуск процессов производства спайса. Всё это мы уже обсуждали. Дронов тебе для этого хватит с запасом.

ПАЛ вывел перед собой столбцы бегущего кода, анализируя новые данные.

— Биология песчаных форелей… Уникальный метаболизм. Я понял механику процесса, Кейн.

— Вот и отлично, — я хлопнул по металлическому кожуху генератора. — Займись этим. Материалов у тебя тоже с избытком быть должно. А я перед отлетом хочу проверить один старый эксперимент.

***

Пока ПАЛ погрузился в расчеты гидропонных циклов и составление чертежей защитных систем, я направился в один из дальних коридоров Башни. Там, в трёх раздельных комнатах, за тяжелыми дверьми, скрывался результат моего давнего и авантюрного эксперимента. Еще в первые годы, когда мы только изучали возможности искусственных мини взрывов и воплощали их, мне стало интересно: а что будет, если принудительно не дать произойти взрыву? Что, если реакция брожения уже началась, газ выделяется, но оболочка никогда не лопнет, потому что заключена в металлическую скорлупу? Чем завершится? Просто угаснет и стухнет как при провальном запуске реакции? Всё же разорвет капсулу? Сварит всё внутри из-за повышения температуры? Что? Я взял три капсулы с форелью, уже вошедшие в активную стадию брожения, и поместил их в толстенную металлическую скорлупу, которая не даст лопнуть оболочке, намертво заварив швы и оставив лишь несколько датчиков телеметрии. Я убрал их сюда, подальше от жилых зон, рассудив, что если давление разорвет даже такой металл, то усиленный взрыв разнесет только этот пустой отсек.

Я открыл дверь. Створка с натужным скрежетом отъехала в сторону. Включился тусклый дежурный свет. В центре комнаты лежала целая металлическая капсула. Металл не разорвало, швы выдержали. Но стоило мне подойти ближе, как я нахмурился. Датчики температуры и внутреннего давления были мертвы. Внутри было локальное пекло. И если датчики давления вышли из строя, то это значило, что цилиндр сейчас может представлять собой бомбу, едва сдерживающую адское напряжение. Открою клапан вручную — и струя перегретого газа просто снесет мне голову. Осторожность, как я и говорил ПАЛу, сохраняет жизнь.

Я быстро покинул помещение, плотно задвинул бронедверь и активировал рацию.

— ПАЛ, подгони сюда одного из своих сервисных дронов. Мне нужен дистанционно управляемый манипулятор.

Спустя пять минут мелкий колесный бот уже вкатился в отсек. Я стоял в коридоре, глядя на капсулу через толстое бронестекло смотрового окна.

— Захвати стравливающий вентиль, — скомандовал я. — Поворачивай. Очень медленно.

Манипулятор дрона с металлическим лязгом сомкнулся на вентиле. С тихим скрипом резьба поддалась. Вентиль сделал пол-оборота. Затем целый оборот. Я непроизвольно напрягся, ожидая оглушительного свиста вырывающегося газа или глухого удара взрыва.

Ничего. Абсолютная, мертвая тишина. Давления внутри не было вообще. Выждав еще минуту, я вернулся в отсек. Дрон уже откатился в сторону. Взяв с пояса тяжелый ключ, я закрепил его на основных фиксаторах крышки. Замки туго, с протестующим скрипом поддались. Я провернул их один за другим и осторожно, готовый в любую секунду отскочить, сдвинул массивную крышку в сторону.

Заглянул внутрь. Там не было спайса. Не было протухшей биомассы или сгоревшего шлака. Там была лишь легкая, влажная дымка и какая-то волокнистая, пульсирующая мембрана, выстилающая стенки цилиндра. Доля секунды тишины. А затем из глубины этой мембраны, как сжатая стальная пружина, выстрелило нечто. Тень метнулась с немыслимой скоростью. Я даже не успел осознать форму существа — размером то ли с крупного котенка, то ли с толстую, мускулистую змею — как оно обрушилось на меня. Тварь с влажным, хрустящим звуком впилась мне в ладонь касающейся капсулы руки. Резкая, обжигающая боль пронзила нервы. Нечто прокусило прочный материал перчатки так же легко, как бумагу, впиваясь глубоко в плоть. Горячая кровь мгновенно потекла по коже.

— Бл*ть!! Что за…??!!!

С коротким, полным скорее неожиданности, чем боли, выкриком я дернул рукой, отшвыривая это в стену.

***

И на этой главе я и закончу первую часть/том. В символический день. На важном моменте, который внесет новое в ЛОР, прямо ему не противореча. Надеюсь эти изменения придутся Вам по вкусу и увидимся в новой части через пару дней) Поздравояю всех с Днем Космонавтики.