После недель постоянного напряжения, ремонтов, модернизаций и нервного ожидания новых атак, этот вечер казался редким подарком. Мы лежали в полутьме моей комнаты. Элара устроилась рядом, положив голову мне на плечо. Дыхание у нее было ровным, но я знал, что она не спит. Ее пальцы машинально вычерчивали невидимые узоры на моей груди.

— Расскажи дальше, — тихо попросила она. — О том, что ждет Атрейдесов.

Я чуть повернул голову, глядя в темный потолок, восстанавливая в памяти следующие страницы книги.

«Вы прочли уже, что на Каладане у Муад'Диба не было товарищей-сверстников. Слишком много опасностей окружало его. Но друзья у Муад'Диба были – замечательные друзья-наставники. Например, трубадур и воин Гурни Халлек. В этой книге вы найдете несколько песен Гурни и сможете спеть их. Был среди его друзей и старый ментат Суфир Хават, мастер-асассин, внушавший страх самому Падишах-Императору. Был Дункан Айдахо, учитель фехтования из Дома Гинац. Доктор Веллингтон Юйэ – это имя человека больших знаний и мудрости, но и имя, запятнанное изменой. Леди Джессика, которая вела своего сына по Пути Бене Гессерит, и – разумеется – сам герцог Лето. К сожалению, раньше мало кто задумывался над тем, что герцог был и прекрасным отцом. (Принцесса Ирулан. «История Муад'Диба для детей»)», — процитировал я начало главы, на которой остановился в прошлый раз.

Элара задумчиво замерла.

— Опять Принцесса Ирулан. Не слишком ли много чести для Атрейдесов?

— Нет. Не буду портить сюрпризы, но у неё для этого были свои причины. Можно сказать это была попытка исправить свои собственные ошибки. Но не все ошибки можно исправить. — грустно улыбнулся, вспоминая судьбу несчастной принцессы.

— Звучит пессимистично, — Элара задумчиво провела пальцем по моей груди, переваривая услышанное. — Герцог Лето ведь всё прекрасно понимал. Он летел в ловушку будучи готовым к ней.

— Так и есть.

— Но его анализ ситуации... — она приподнялась на локте, заглядывая мне в глаза. — он считал что Харконнены годами тайно копили огромные запасы спайса. Чтобы потом уничтожить оборудование Атрейдесов, сорвать квоты на добычу и взвинтить цены, обвинив Лето перед Императором. Кейн, это же как раз то, что Орейн пытался проделать с нами! Ударить по добыче, подорвать экономику и лишить нас средств.

— Классическая схема экономической войны, — кивнул я. — Но именно в этом и заключалась фатальная ошибка герцога. И именно поэтому нашему Орейну бесконечно далеко до Барона Харконнена.

Элара понимающе кивнула. Ведь она помнила, в чем состоял истинный замысел Владимира Харконнена.

— Лето готовился совсем не к тому удару... — тихо произнесла она.

— Именно. Герцог ждал финансовой ловушки, войны на истощение и диверсий. Он был уверен, что если продержится достаточно долго и привлечет на свою сторону фрименов, то выиграет партию. Он катастрофически недооценил масштаб ненависти и амбиций своего врага. Барон не собирался его разорять. Он спустил доход с Арракиса за шестьдесят лет только на то, чтобы оплатить Космической Гильдии скрытую транспортировку гигантской армии, в рядах которой были сардаукары Императора. Его целью было мгновенное, абсолютное уничтожение Дома Атрейдесов за одну ночь. Орейн пытается задушить нас исподтишка, а Барон пошел ва-банк.

Я погладил Элару по плечу, чувствуя, как она слегка напряглась от этих мыслей.

— Лето чувствовал, что кольцо сжимается, поэтому решил раскрыть Полу карты. Хават и сам Герцог тайно тренировали Пола как ментата с самого детства. Просто в обучении есть правило: наступает момент, когда потенциальный вычислитель должен узнать о своей природе и сделать осознанный выбор — учиться ли дальше. Лето подвел его к этому выбору именно тогда, потому что понимал: сыну в самое ближайшее время понадобятся абсолютно все доступные навыки, чтобы просто остаться в живых.

— И всё же меня очень развеселил урок этого их барда, Гурни Халлека, — Элара хмыкнула. — Про то, что для боя не нужно настроение. Если бы мы ждали «настроения», нас бы уже перерезали. Халлек абсолютно прав: настроение нужно для любви или игры на балисете, а в бою ты должен убивать и защищать свою жизнь просто потому, что этого требует необходимость. Здесь не бывает права на ошибку. Но что меня поражает больше всего — это леди Джессика, — Элара покачала головой, словно отказываясь верить услышанному. — Она же Бене Гессерит, читает людей как открытые книги. Из твоего пересказа очевидно: она заметила ненависть Юэ, увидела его колоссальное нервное напряжение и боль. И при этом сама же уговорила себя списать всё это на обычную скорбь!

— Она доверилась догме, — кивнул я. — Имперскому кондиционированию Суккской школы.

— Поверила в абсолютную надежность системы, забыв о человеческом факторе, — резюмировала она, и в ее голосе прозвучал холод.— При этом та же самая Джессика буквально в следующей сцене виртуозно манипулирует местной экономкой, — Элара снова легла мне на плечо, укрываясь одеялом. — Шадаут Мэйпс. Использовать мифы, заложенные ее Орденом столетия назад, чтобы убедить фрименку в том, что она — мать мессии... И получить в ответ фанатичную преданность и священный криснож. Пугающая манипуляция.

— Миссионария Протектива, — произнес я. — Инструмент Бене Гессерит. Они сеяли суеверия на примитивных мирах, чтобы любая сестра Ордена, оказавшаяся в беде, могла найти защиту, просто сыграв нужную роль из пророчества. Правда не погибло ли в процессе создания этих мифов сестёр больше чем спаслось?

Мы замолчали. Информация требовала осмысления.Тепло ее тела и мерный, едва слышный гул вентиляции успокаивали. Разговоры о политике, заложниках и смертельных ловушках отошли на задний план, уступая место простой человеческой усталости после долгого дня. Напряжение в мышцах отпустило. Мы уснули мирно, в обнимку, не ожидая подвоха от этой ночи. А завтра утром мне предстоял долгий путь в Бассейн Хагга.

***

Когда я спустился в ангар, там уже Мэйн, Стил и Рэйл заканчивали погрузку. В грузовой отсек «Пепелаца» ложились контейнеры с водой, сухпайки, фильтры и ящики с боеприпасами — запас минимум на неделю автономной работы. Парни трудились молча и слаженно. За последние недели ребята превратился в отлично работающий механизм, где каждый знал свою задачу.

— Машина готова, командир, — доложил Мэйн, задвигая и фиксируя последний ящик.

— Отлично. По местам.

Двигатели взвыли, крылья слились в сплошное мерцающее марево. Тяжело оторвавшись от бетона и почти сразу пошли на набор высоты. Мы пересекли Барьерную Стену, оставляя позади относительную безопасность. Впереди расстилались бескрайние пустоши Бассейна Хагга, густо усеянные скальными выходами. Спустя два часа полета на горизонте показалась темная, изломанная линия. Великий Разлом Хагга. Даже с такой огромной высоты были видны грязно-желтые и серые столбы дыма, поднимающиеся из ущелий. Там кипела промышленная жизнь: харконненские заводы, глубокие шахты и перерабатывающие комплексы вгрызались в скалы, выкачивая из планеты минералы.

Я скорректировал курс, забирая сильно в сторону. Лезть в сам разлом было опрометчивым решением — воздушное пространство там наверняка контролировалось патрулями гарнизона, а проверять на себе мощь зенитных батарей Барона мне не хотелось. Наша цель находилась гораздо дальше, за пределами промышленных зон, в мертвой части бассейна, где скалы образовывали запутанные лабиринты каньонов.

Еще через час полета приблизились к нужным координатам. Переведя двигатели в режим планирования и начал плавное снижение, лавируя между высокими каменными грядами.

— Вижу строения, — подал голос Стил, сидевший за оптическим визором на месте второго пилота. — Командир, это просто махина!

Я направил орнитоптер вдоль скалы, сбрасывая высоту. Стил был прав. Это совершенно не походило на типовые имперские станции, которые мы осматривали раньше. Перед нами лежал целый комплекс зданий, сильно похожий со стороны на обычную ГЭС, буквально вписанный в монолитные скалы. Массивная стена, сильно похожая на плотину правильной геометрической формы ярусами поднимались по стенам ущелья и соединяя их, словно вырастая из самого камня. Толстые трубы теплообменников и вентиляционные шахты прятались в естественных нишах. Но какая ГЭС на Арракисе? Это была геотермальная электростанция потрясающих масштабов. Но больше поражала меня не величие архитектуры, видели и не такое, а нечто иное. Самое странное и жуткое зрелище находилось в самом центре комплекса.

Часть главного здания станции, где, судя по всему, располагался распределительный зал, была разрушена. Защитная стена была проломлена внутрь. А за ним, среди разгромленного, но еще работающего оборудовани,  намертво застряла серая, бугристая туша.

Песчаный червь.

Это не был один из тех легендарных гигантов-прародителей, чья длина исчисляется сотнями метров. Экземпляр был относительно молодым и небольшим — диаметром метров пять - десять. Достаточно большим, чтобы проломить эту самую защитную стену электростанции, а потом бесславно сдохнуть от её разрядов. 

— Создатель... — выдохнул Рэйл по внутренней связи, прилипнув к иллюминатору. — Он живой?

Я до упора выкрутил зум на внешних камерах, рассматривая место крушения.

— Нет. Мертв. И судя по цвету сегментов, мертв уже очень давно.

Пробив стену, он, в итоге, упал прямо на массивные выводные механизмы и высоковольтные узлы электростанции. И именно это объясняло странную биологическую аномалию. По всем законам Арракиса, после смерти тело червя должно было быстро распасться на тысячи и миллионы песчаных форелей, которые ушли бы под землю. От него не должно было остаться ничего, кроме зубов и сухой воронки. Но этот не распался. Станция, несмотря на десятилетия и разрушения, всё ещё функционировала. Остаточное напряжение от механизмов, на которые рухнул червь, убило его, пропустив через него разряды колоссальной мощности, и намертво заблокировало процесс распада. Червь просто запекся. Его кольца высохли, превратившись в серую окаменевшую броню, а сам он стал жуткой мумией, навсегда застрявшей в электрической ловушке генераторов.

— Радиационный фон в норме. Тепловых сигнатур вокруг нет, — доложил Стил, оторвавшись от приборов. — Место чистое. Никаких следов стервятников.

Ещё бы. Кому придет в голову лезть в руины, из которых торчит туша Шаи-Хулуда, даже если он мертв? Животный, инстинктивный страх надежно отпугивал от этого места любое пустынное отребье. Ну или их могли отгонять фримены, для которых он был священным.

Заложив широкий вираж над комплексом, выискивая ровную каменную площадку без песка, чтобы посадить машину. И долго искать не пришлось. Такая была построена чуть в стороне и почти уцелела. По крайней мере её более чем хватало для «Пепелаца».

— Готовьтесь к высадке, — скомандовал я. — Идем внутрь. Нужно проверить, в каком состоянии тут всё.

***

Шасси «Пепелаца» мягко коснулись древнего камня. Плиты посадочной площадки, несмотря на тысячелетия эрозии, выдержали вес тяжело нагруженного орнитоптера даже без намека на треск. Я заглушил двигатели, и как только стих гул крыльев, до нас донесся другой звук. Низкое, утробное гудение. Оно вибрировало где-то на границе слышимости, отдаваясь легкой дрожью в подошвах ботинок.

Мы спустились по аппарели, держа оружие наготове. Воздух здесь был сухим, но к привычному запаху пустынной пыли примешивался резкий, кисловатый аромат озона.

— Осторожнее, — скомандовал я, жестом приказывая парням рассредоточиться.

Мы медленно приблизились к эпицентру разрушений. Вблизи туша Шаи-Хулуда выглядела еще более монументально и пугающе. Сегментированная броня цвета запекшейся глины потрескалась, пасть с тысячами кристаллических зубов безжизненно повисла с искореженных фермы перекрытий и древнего оборудования. Но пробраться к центральным залам оказалось не так-то просто.

Как только Рэйл сделал шаг к обвалившемуся своду, между ближайшим металлическим пилоном и тушей червя с сухим, хлестким треском проскочила толстая дуга электрического разряда. Боец инстинктивно отшатнулся, вскинув винтовку.

— Назад! — рявкнул я.

По поверхности мумифицированного червя то и дело пробегали голубоватые искры. Тело владыки пустыни, застрявшее прямо на высоковольтных выводах генераторов, превратилось в гигантский, чудовищный проводник. Я стоял, глядя на пляшущие по мертвому панцирю разряды, и чувствовал, как внутри поднимается волна благоговения, смешанного с глубоким шоком. Этой станции десятки лет. Со времен постройки она стояла здесь, заброшенная, всеми забытая. За ней никто не ухаживал, никто не менял износившиеся детали и не смазывал механизмы. В неё, черт возьми, вполз многотонный песчаный червь, проломив стену и закоротив главные узлы! И несмотря на всё это, она ДО СИХ ПОР РАБОТАЛА! 

Каким божьим провидением харконненские инженеры добились такой невероятной, абсолютной надежности? Это просто не укладывалось в голове.

Однако этот же технический триумф прошлого создавал нам огромную проблему в настоящем. Подойти к распределительным щитам напрямую было невозможно — нас бы изжарило за долю секунды. Отключить станцию, чтобы безопасно её починить и снова запустить? Звучит отлично в теории, но на практике системы управления давно и плотно защищены неконтролируемыми пробоями и замкнутыми контурами. Иначе бы её давно отключили, чтобы разграбить. Попытка вмешаться в этот многолетний цикл без четкого понимания схемы могла привести к катастрофе. Безопасно отвести такую колоссальную мощь — задача нетривиальная.

— Ну, червь попытался стать громоотводом, у него как-то не задалось. Будем искать другой путь.

Мы обошли искрящуюся тушу по широкой дуге, осторожно карабкаясь по осыпям бетона и ржавого металла. Наша цель возвышалась над всем комплексом — одно из главных зданий, массивная пирамидальная башня, почти зиккурат, чудом уцелевшая во время падения червя и выстоявшая против бесчисленных кориолисовых бурь. Ее толстые стены казались монолитными, а узкие окна-бойницы на верхних ярусах делали её похожей на неприступную крепость.

Тяжелые гермодвери на входе были приоткрыты — точнее, их когда-то давно пытались вскрыть с помощью направленного термического заряда, оставив оплавленную щель, достаточную для того, чтобы протиснуться человеку.

Включив фонари, мы скользнули внутрь. Просторный холл встретил нас гулким эхом и пылью. Лучи света выхватывали из мрака массивные опорные колонны, остатки каких-то пультов и пустые ниши в стенах. Внутри было тихо и безжизненно. Ни засад, ни ловушек, ни случайных обитателей пустыни. Следы разграбления присутствовали, но они были на удивление слабыми и очень старыми. Кто-то снял легкие декоративные панели, выдрал часть медной проводки там, где до нее можно было дотянуться без риска для жизни, и унес несколько переносных консолей. Видимо, мародеры побывали здесь еще до того, как сюда рухнул Шаи-Хулуд, или же это были невероятно пугливые стервятники, которые успели схватить то, что плохо лежит, а затем сбежали, напуганные страшным "электрическим" червем на крыше. Мы прошли еще пару уровней, убедившись, что радиационный фон в норме, а перекрытия надежны и не обвалятся нам на головы.

— Место — что надо, — резюмировал Мэйн, удовлетворенно похлопав по толстой бетонной стене. — Если заблокировать нижние проходы и установить турели, мы получим идеальный форт.

— Как минимум для временной базы и запасного укрытия — более чем достаточно, — согласился я, оглядывая просторный зал.

Но мой мозг уже работал над другой задачей. Скрытая база — это, конечно, прекрасно. Но если удастся разобраться в этих древних схемах, если мы сможем безопасно обуздать и пустить в дело хотя бы малую часть того, что до сих пор вырабатывают эти механизмы... Упускать такой объект было бы самым настоящим смертным грехом. Это было море халявной энергии. Бесценный ресурс на планете, и теперь эта старая электростанция Харконненов могла послужить нам, если удастся её обуздать. Осталось выполнить договор со Стилгаром, его сиетч тут не просто ближайший, а, можно сказать, вообще соседский. И договориться с бюрократами. Этот объект гораздо больше и ценнее нашего аванпоста — что плохо, но его так и не смог себе никто забрать — это хорошо. Посмотрим, что скажут чинуши. Но это потом, а сейчас надо разбить лагерь и проверить координаты всех трех станций в округе. Две из которых совсем рядом, а третья чуть дальше, но тоже интересна.

(Личный скрин данной электростанции. Немного изменил описание, так как работающее оборудование под открытым небом на Арракисе - несколько самонадеянно. Представим что обломки купола просто унесло со временем.Справа-сверху на гребне как раз посадочная площадка)