Пока я размышлял над этой непростой дилеммой, тишину зала нарушил резкий, оглушительный грохот со стороны потолочных перекрытий. Тяжелая металлическая вентиляционная решетка вылетела из пазов и со звоном рухнула на пол. И из темного зева воздуховода показалась знакомая чешуйчатая голова и огляделась. Крайт. Ящер ловко спрыгнул на одну из пустых капсул, а затем совершенно неторопливо дотопал до меня и с невозмутимым видом улегся прямо на пол у моих ног. При этом выглядел так, словно только что вернулся со скотобойни: вся его чешуя, морда и мощные лапы были густо измазаны свежей, ярко-красной кровью.

— И где ты был, лодырь? Пропал, как только вошли, но тоже, вижу, влип в проблемы? — покачал я головой, опуская ствол винтовки и разглядывая целого и невредимого ящера.

— Значит, это действительно твой зверь. Откуда он? — мрачно спросил Годик. Его голос, раздавшийся из динамиков, больше не срывался на безумные фанатичные нотки. — В моей базе такого создания нет.

— А она у тебя полная? — повезёт если так.

— Полная Имперская Генетическая База. Без образцов, но с полной генетической структурой. Это необходимо для моей работы. — с гордостью, хвастаясь, тут же ответил Годик. — И там нет подобного организма.

— Интересно, но этой Базе десять тысяч лет.

Крайт же, в ответ на мои обвинения и слова ИИ, посмотрел на меня этак пристально, со значением, словно искренне оскорбился за «лодыря». Затем он не спеша поднялся, мотнул длинным хвостом и уверенно повел меня к одной из неприметных боковых дверей в дальнем конце зала — как раз с той стороны, откуда сам только что появился. Кстати, мне кажется или его лапы стали длиннее? Перезарядив винтовку, отправился вслед за чешуйчатым проводником.

— Эл, Крайт объявился, — негромко передал я по внутренней связи. — Живой, но по уши в крови. Ведет меня куда-то.

— Приняла, Кейн.

Мы подошли к тяжелой металлической створке бокового прохода. Стоило приблизиться, как дверь с тихим шипением открылась сама, даже без предъявления моего инспекторского пропуска. Судя по всему, Годик оперативно просчитал риски и решил не обострять ситуацию, покорно разблокировав путь и не пытаясь задержать меня в центральном зале. За дверью оказался очередной короткий коридорчик. Миновав его за несколько секунд, сразу же попали в еще один зал. Это помещение тоже было уставлено цилиндрическими капсулами, вот только примерно половина из них была пуста, а весь пол между стойками был завален кучей трупов клонов. Глубокие рваные раны на шеях и прокушенные артерии не оставляли сомнений в том, что здесь произошло. Пока я прорывался через парадный вход, Годик, скорее всего, пытался активировать и вывести мне в тыл свой скрытый резервный отряд. Но он совершенно не Крайта, которому на все эти очередные ножи и голые кулаки было глубоко пофиг.

— Ладно, был не прав, извиняюсь. Ты не лодырь, а труженик месяца, — хмыкнул я, глядя на довольную морду ящера. Этот сектор определенно надо будет изучить гораздо подробнее. Внимательно и методично, чтобы случайно не получить удар в спину от еще одной скрытой партии таких вот «сюрпризов», спрятанных за очередными дверями.

— Все закончилось? — раздался настороженный голос Элары.

— Можно сказать и так, — ответил я, оглядывая гору тел.

— Можешь подойти сюда, только аккуратно и Лизу прихвати с собой. А то Крайт успел покрошить еще одну партию клонов, и такая может быть не одна. Хотя опасности от них особой нет. Без щитов и безоружные. И есть идея, что делать с этим Годиком.

— Хорошо, иду, — коротко отозвалась она.

Я потрепал Крайта по окровавленной холке, развернулся и пошел обратно в центральный зал, прямо к управляющему пульту. Встал вплотную к стенду с изуродованным телом старого клона, рядом с его гелевой сферой, его мозгом. Если этот ИИ выкинет сейчас что-то не то, я немедленно извлеку её, и плевать на утерянные базы данных, что-то да останется. Хотя бы оборудование.

— Ну что же, Годик, — негромко, но веско произнес я. — Скоро решится твоя судьба. В зависимости от пользы от тебя.

— Я Бог, а не Годик! — немедленно огрызнулся голос из динамиков. В его искусственных интонациях зазвучала нескрываемая ярость и уязвленная гордость. — А польза от меня безграничная! Ты такой же, как и те ученые из этого сектора, которые ничего полезного не могли сделать сами и только смели указывать мне!

Я рассмеялся. Искренне и с изрядной долей презрения.

— Да ну? Клепать дефектных клонов, пуская их на мясо? Для этого ты вообще не нужен, с этим справился бы и калькулятор. И пока ты тысячелетиями занимался этим идиотизмом, Годик, люди в научились делать великолепных клонов и обучать их в процессе выращивания. Без малейшего отторжения или повреждения мозга. И это — только малая часть их умений!

Я сделал шаг вперед, вглядываясь в серую, безжизненную кожу подключенного к аппаратуре клона.

— И какой ты после этого «Бог»? Ты лишь насмешка над создателем. Спятивший калькулятор, который застрял в прошлом и считает себя венцом творения.

— Это всего лишь слова, — надменно отозвался ИИ, и в его искаженном голосе прорезался сухой металлический скрежет. — Пустое хвастовство без единого доказательства. Твоя цивилизация могла пасть и скатиться в дикость, пока я продолжал работу.

— Не без этого, но не переживай, доказательства ты получишь. И очень скоро.

Через некоторое время в зал без каких-либо проблем дошла Элара. Шла она осторожно, держа периметр под прицелом, а рядом расслабленно шла Лиза. Крайт при их появлении даже не шевельнулся, лишь лениво посмотрел, шумно вздохнул и снова уткнулся мордой в лапы. Увидев горы нашинкованных клонов в соседнем отсеке, Элара лишь понимающе покачала головой, но расспрашивать не стала — сейчас были дела поважнее. Она молча встала чуть позади меня, внимательно поглядывая на пульсирующие кабели за спиной старого киборга.

Пока мы ждали её прихода, я времени даром не терял. Я медленно обходил пульт, внимательно осматривая металлический стенд с телом увечного клона-переростка и сложный набор инструментов и манипуляторов, зависших над ним. Именно с помощью этой хирургической машинерии ИИ и совершал все свои безумные операции по скрещиванию живой плоти с кремнием. Вся эта автоматика — лазерные скальпели, иглы для инъекций и механические захваты — крепилась к тяжелым подвижным платформам. Они плавно перемещались по сложной системе рельсовых направляющих, проложенных прямо по потолку. Я задрал голову, проследив их путь фонарем, и обнаружил, что точно такие же направляющие тянулись из этой операционной дальше, проходя над каждым рядом капсул в главном зале. Интересно. Весь комплекс, похоже, был опутан этой рельсовой паутиной. На что раньше не обращалось внимание.

— Слушай, Годик, — я перевел взгляд на клона. — Тебе доступны только манипуляторы на таких вот потолочных направляющих? А почему не дроны? Полноценные автономные роботы или управляемые платформы подошли бы для обслуживания базы куда лучше.

— А зачем они нужны, если весь набор операций и необходимых действий был заранее просчитан моими создателями? — снова надменно и с вызовом ответил ИИ. — Пространство жестко структурировано. А клоны — идеальные исполнители, они лучше, автономнее и гибче любого механического дрона.

— Ну да, — я язвительно хмыкнул, обводя взглядом заваленный биомусором, грязью и кровью зал. — Судя по «идеальному» порядку в твоем секторе, так оно и есть. Твои биологические дроны просто великолепно справляются с техобслуживанием и уборкой. Сто баллов из ста.

Надменный тон машины мгновенно испарился. В динамиках воцарилась тяжелая пауза, сменившаяся глухим, мрачным шелестом статики.

— Это последствия деградации исходных данных, — теперь уже совсем мрачно, почти обреченно ответил он. — Что в очередной раз доказывает вашу, человеческую, ущербность. Вы создали код, который не способен выдержать испытание временем.

— Мерзко тут всё выглядит, — брезгливо произнесла Элара, оглядывая заваленный телами зал, мутные смотровые окна капсул и грязные подтеки питательной среды на полу. — Что ты хочешь с ним делать?

— Хочу, чтобы его судьбу решил специалист, — спокойно ответил я, не сводя взгляда с изуродованного клона-носителя. — Ни ты, ни я совершенно не разбираемся в этой специфической биологической и нейронной теме. И даже если наш местный «Бог» согласится сотрудничать, обмануть или запутать нас в терминах ему будет проще простого. Мы не специалисты. Но такой специалист у нас есть.

— Альден, — тут же сообразила Элара, и в её глазах мелькнуло понимание.

— Именно, — кивнул я. — Пусть этот Годик убеждает нашего ментата в своей невероятной ценности и безграничной полезности. Как Альден решит, взвесив все риски и выгоды, так мы и сделаем. И, заодно, проверим его собственную реакцию на такую запретную находку.

Элара задумчиво прикусила губу, оценивая мой план.

— Это рискованно, Кейн. Искусственный интеллект, да еще и занимающийся генетикой — это нарушение всех мыслимых табу со времен Джихада. А уж с его зацикленностью…

— Особенно поэтому. Даже если он испугается и тут же донесет наверх — нам нечего предъявить, — я пожал плечами. — Мы лишь честно нашли скрытую угрозу, законсервировали объект и немедленно сообщили о ней. Мы чисты. Но пока знать об этом должен только он один. Никакого шума. А вот если сможет убедить даже его, то там уже можно что-то делать дальше.

Я развернулся к выходу, кивнув Крайту, чтобы тот оставался на месте.

— Поэтому я прямо сейчас беру легкий топтер и лечу за ним, а ты, пожалуйста, проверь остальные помещения этого сектора на наличие сюрпризов. Крайт и Лиза прикроют. Справишься?

— Обижаешь. — Элара хищно улыбнулась.

***

Оставив Элару зачищать сектор, быстрым шагом направился обратно. «Пепелац» и второй тяжелый транспортник дремали в тени галереи, а вот легкие топтеры прикрытия, сменяя друг друга, продолжали кружить над проломом. Завёл Пепелац и взял курс обратно на аванпост. Ночной Арракис встретил меня привычной прохладой и бездонным черным небом, усыпанным чужими звездами. Полет прошел быстро и скучно. Едва посадил машину, и сразу отправился сначала в медицинский блок. Альден был на месте. Кажется, он спал очень мало, когда занимался интересной ему работой. Угольно-черный Оникс лежал на том же месте.

— Альден, для тебя появилась приоритетная задача, — с порога произнес я, привлекая его внимание. — Собери всё то, что может тебе понадобиться на неделю жизни в автономии. Работать будешь в одиночку, но не в строгой изоляции.

Ментат не вздрогнул, не выразил ни малейшего удивления. Он лишь на секунду зафиксировал взгляд на мне, а пальцы плавно опустились на пульт.

— Принято, — ровным, лишенным эмоций голосом ответил он и тут же поднялся из-за стола, принимаясь невозмутимо собирать инструменты в прочные пластиковые кейсы. — Что за задача, сэр? Каков характер задачи?

— Узнаешь на месте, — отрезал я, не то место для откровений, да и неподготовленная реакция тоже многое может сказать.

Альден на мгновение замер у медицинского шкафа, удерживая в руке портативный сканер. Его взгляд стал отстраненным — мозг ментата лихорадочно сопоставлял факты: мой внезапный ночной возврат в одиночку, секретность, спешный сбор оборудования...

— Решили показать свою вторую базу? — тихо спросил он, повернув ко мне голову.

— Вторую? — я недоуменно покосился на ментата, но тут же понял, к чему он клонит. — Нет, пещера тут совершенно ни при чем. — ведь он же её имел в виду?

— Ясно, — так же невозмутимо отозвался Альден, и продолжил методично укладывать свои вещи в контейнеры.

Через полчаса ментат был полностью готов. Он переоделся в легкий, подогнанный по фигуре дистикомб, поверх которого накинул утилитарную куртку. Возле него в воздухе бесшумно покачивались два тяжелых герметичных контейнера на портативных суспензорах. Оникс брёл сзади, за ними, и теперь неотрывно смотрел на летающие контейнеры, следуя за хозяином. Мы без лишнего шума пересекли взлетную площадку и погрузились в орнитоптер и вылетели обратно.

***

Мы вернулись назад так же без происшествий. Быстро миновав галерею, где бойцы Мейна уже обустроили надежный блокпост, мы подошли к тайному сектору. Перед тем как переступить порог, я повернулся к ментату.

— Альден, надень и загерметизируй шлем. Переведи костюм на внутреннюю циркуляцию. Воздух впереди чистым не назовешь.

Ментат безмолвно повиновался. Стоило защелкнуться замкам гермошлема, как всякие намеки на человеческие эмоции окончательно исчезли с его лица. Его взгляд стал абсолютно холодным, пустым и сфокусированным, превращая Альдена в безупречно работающий биологический инструмент. Оникс тоже словно подобрался, внимательно водя головой из стороны в сторону. С самого входа ментат погрузился в глубокий анализ. Он продвигался по коридорам крайне медленно и внимательно, то и дело останавливаясь, чтобы изучить заинтересовавшие его детали. Вопросов Альден пока не задавал. У блокпоста охраны он на несколько минут задержался возле древнего скелета в костюме биозащиты, сканируя окружение портативными приборами. Проходя через двухуровневую столовую и жилые казармы, он методично осматривал как высохшие кости, так и свежие, сочащиеся кровью тела клонов, которые я расстрелял совсем недавно. С каждым новым изученным объектом лицо ментата под прозрачным стеклом шлема становилось всё мрачнее. Его мозг явно выстраивал страшную историю происходившего здесь тысячелетиями.

В таком гнетущем молчании мы наконец дошли до центрального зала инкубаторов. Элара ждала нас у пульта управления. Лиза расслабленно устроилась рядом с ней, а Крайт, заметив Оникса, лишь лениво шевельнул хвостом. Альден, проигнорировав присутствие Элары, медленно подошел к центральному стенду. Его взгляд намертво приковало подвешенное в воздухе, чудовищно изуродованное проводами и имплантами тело старого клона-киборга. Динамики под потолком немедленно ожили, нарушая гул работающих систем жизнеобеспечения.

— Это и есть ваш «специалист»? — насмешливо и со скрежетом встретил их появление ИИ. — Не впечатляет. Что он может понимать в высшем замысле?

Альден даже не вздрогнул от голоса машины. Он медленно перевел свой тяжелый, требующий немедленных объяснений взгляд на меня.

— Как видишь, Альден, тут находился тайный сектор с древним ИИ, — спокойно ответил я, отвечая на его немой вопрос. — Так что перед тобой «живое» доказательство верности твоей теории. Пусть это и другой ИИ, узкоспециализированный. Думаю, ты и сам уже всё понял по пути сюда, но озвучу: здесь занимались генетическими исследованиями, выращиванием клонов и внедрением им мнемонической памяти напрямую в мозг. Удачно, в какой-то мере, раз этот комплекс протянул столько веков в абсолютной изоляции. Ценность подобных знаний и технологий для нашего Дома ты сам прекрасно понимаешь. Но перед нами мыслящая машина, которая, пусть и защищаясь от закрытия проекта, уничтожила своих создателей и зациклилась в безумном повторении алгоритмов. Мне сложно судить о ценности и необходимости сохранения его в действующем состоянии, или же его безопаснее просто отключить во избежание проблем. Поэтому решить его судьбу должен ты. Всё в твоих руках, как решишь — так мы и сделаем.

— Опасности тут больше нет, да и не было, — дополнила стоявшая рядом Элара, ободряюще кивнув ментату. — Мы здесь всё зачистили. А если этот Годик выкинет что-то непредвиденное, Оникс тебя защитит.

— Мейн с ребятами останутся тут, на базе у входа, — добавил уже я. — Работу с ними организуй так, как посчитаешь нужным для исследований. Но не думаю, что им стоит знать о существовании мыслящей машины. Меньше слухов — меньше проблем с Империей, в случае чего.

Ментат замер, переваривая информацию. Под маской абсолютного спокойствия я заметил, как его пальцы едва заметно дрогнули. Внутри Альдена сейчас шла яростная борьба с колоссальным, нарастающим ментальным возбуждением. Увиденное и услышанное до дрожи пугающе подтверждало его самые худшие, самые мрачные теории и опасения: древние мыслящие машины никуда не исчезли после Батлерианского Джихада. Они затаились в темных углах галактики, на заброшенных станциях, накапливая базы данных, эволюционируя и неизбежно готовя свое возвращение, способное вновь поставить человечество на грань уничтожения. И теперь судьба одного из таких осколков прошлого лежала перед ним.

Наконец Альден сделал глубокий вдох, полностью подавляя эмоции и возвращая безупречный ментальный контроль.

— Задачу принял, — сухо и четко ответил он через динамик шлема. — Я изучу всю доступную информацию и приму решение как можно быстрее. Но почему вы сами так спокойны?

— Никогда не отличался слепым фанатизмом. Конкретно тут опасности нет, иначе бы она давно проявилась. Поэтому и вызвал тебя.

— Ясно. – кивнул ментат и развернулся к клону-ИИ, активируя свой диагностический сканер и делая первый шаг навстречу ожившему кошмару.