Я поднялся из-за стола, чувствуя, как внутри ворочается глухое раздражение на самого себя. Косячники, блин. С прокаченным спайсом мозгом, ага. Забыть Сарвейн в пещере — это не промах, это залёт. Не столь важно даже то что продуктов и воды у неё более чем достаточно и она сама это хотела. Важен сам факт. И теперь она или её Дом могут стребовать неплохую такую компенсацию за это. Вряд ли будут, конечно, учитывая отношения Сарвейн и Элары, но всё же. А если же там что-то случилось и именно в тот период, в котором её там быть уже не должно, то проблемы будут точно. Учитывая же что её искать приехала сама Аристе Атрейдес, наследница Герцога, то Сарвейн не просто разведчик, а очень даже высокопоставленный.

— Я вылетаю немедленно, — произнес я, проверяя крепления дистикомба и подхватывая рядом сидящего Крайта. — К вечеру должны вернуться, если в пути или на месте не будет проблем.

Аристе медленно перевела взгляд на Дункана. Она даже не успела открыть рот, но оружейный мастер отреагировал мгновенно. Его лицо превратилось в маску из холодного гранита.

— Ты не полетишь, — отрезал Дункан. Голос его звучал не как совет, а как окончательный вердикт.

Аристе лишь слегка вскинула бровь, сохраняя безупречное спокойствие.

— Я и не собиралась об этом просить, Дункан, — ровно ответила она. Она сделала паузу, рассматривая свои ладони, а затем снова посмотрела на Айдахо. — Но можешь ты. Вдруг понадобиться помощь? Ты сильнейший воин из присутствующих здесь. Ты должен отправиться с ним.

Дункан даже не шелохнулся.

— Мой приказ — охранять тебя, а не играть в спасателей, — ответил он. — Кейн справится сам или с кем-то из моих людей. Я не оставлю тебя без личного присмотра.

В командном пункте внезапно стало тихо, и в этой тишине раздался отчетливый, почти аппетитный хруст. Звук был сухим и ритмичным, словно кто-то ломал очень толстое стекло или грыз засахаренный орех. Мы все одновременно повернули головы к угловому столу.

Дункан, входя в помещение, снял свой тяжелый шлем и положил его на свободный стул. Сейчас внутри этого шлема, наполовину забравшись внутрь, копошилась Лиза. Серебристая рептилия Элары деловито вгрызалась во внутренности шлема. Её челюсти методично откусывали по кусочку.

Аристе, как и Дункан, замерла. К такому её явно не готовили. Она ошарашено смотрела, как это неизвестное, но явно имеющее к Арракису, судя по глазам, создание, превращает бронированное снаряжение в мусор. Шлем это не еда! В принципе! В этот момент интерес к этому созданию возрос неимоверно.

Дункан сделал шаг вперед, протянул руку, но остановился, явно не понимая, как вытащить зубастую бестию из собственного шлема, не лишившись при этом пальцев.

Элара тяжело вздохнула. В её голосе слышалось бесконечное смирение человека, который уже прошел через все стадии гнева, торга и депрессии. Она посмотрела на Айдахо, затем на Аристе.

— Сколько стоит такой шлем?

***

Оставив Элару разбираться с непредвиденными финансовыми потерями и моральными травмами каладанцев(или теперь уже правильнее говорить арракийцев?), я забрал выделенного гвардейца и направился в ангар. Крайта я предусмотрительно забрал с собой. Мы вылетели на «Пепелаце» без задержек. Полет прошел на удивление спокойно. Небо над пустыней казалось вымершим. Ни патрулей Харконненов, ни разведчиков Атрейдесов, ни представителей других Домов нам не попалось. Во второй половине дня знакомые скалы показались на горизонте. Я посадил топтер на ту же площадку перед расселиной, что и в прошлый раз. Двигатели стихли. Мы с гвардейцем спустились по аппарели на песок. Боец сразу положил руку на оружие и начал профессионально сканировать скалы, оценивая сектора возможного обстрела. Я же просто стоял и ждал.

Сарвейн не заставила себя долго ждать. Она появилась из тени скального уступа так же бесшумно, как и в мой прошлый визит. На ее лице не отражалось ни злобы, ни раздражения из-за сорванных сроков. Девушка прекрасно умела держать лицо, не давая собеседнику никаких рычагов влияния. Только в ее темных глазах читался интерес. Она остановилась в нескольких шагах от нас, окинула меня внимательным взглядом, а затем ее глаза задержались на гвардейце. Зелено-черные цвета Дома Атрейдес на его броне были более чем красноречивы.

— Надеюсь, у более чем серьезного опоздания есть достойная причина, — ровным тоном произнесла Сарвейн.

— Это как посмотреть, — хмыкнул я, скрестив руки на груди. — С одной стороны, мы о тебе просто забыли.

Правая бровь Сарвейн медленно поползла вверх. В этом минимальном изменении мимики отчетливо читалось возмущение, смешанное с ожиданием очень хорошего оправдания.

— А забыли мы потому, — продолжил я, кивнув на моего молчаливого спутника, — что на планету не просто прибыли новые хозяева, но и барон Харконнен, неделю назад, попытался уничтожить их прямым штурмом Арракина, задействовав весь свой флот и гигантскую армию.

Бровь Сарвейн мгновенно вернулась на место. Взгляд стал предельно сосредоточенным. Информация о начале открытой войны между Великими Домами была неожиданной.

— Блицкриг Харконненам не удался, — стал пояснять я текущий расклад. — Герцог отбился, и флот барона понес колоссальные потери еще в воздухе. Но разрушения и загрязнения оказались огромными. Падающие корабли взрывались, разбрасывая радиацию и химию на большой площади. Рядом с нашей базой в том числе. Нам пришлось в авральном режиме спасать людей и сутками разбирать завалы и отвозить подальше фонящий металлолом.

Сарвейн задумчиво перевела взгляд на горизонт, словно пытаясь разглядеть отголоски той битвы сквозь километры песка, а затем снова посмотрела на меня.

— К тому же Харконнены захватили Карфаг, — добил я ее новостями. — Война на планете только начинается. Так что тебе еще сильно повезло, что вся эта мясорубка прошла мимо тебя, пока ты спокойно сидела в этой пещере. Да и ты же именно этого хотела, не так ли?

— Возможно, — Ее голос оставался ровным, но в нем проскользнула холодная нотка. — Однако наш договор подразумевал иные сроки. Мое присутствие здесь сверх срока было риском, нарушением моих дальнейших планов и обязательств.

Я спокойно выдержал ее взгляд.

— Согласен, — кивнул я. — В качестве штрафа за опоздание я готов обучить тебя тому навыку, о котором мы говорили, без встречной платы с твоей стороны. Считай это извинением Дома Варос.

Сарвейн едва заметно прищурилась, обдумывая предложение. Обучение искусству перемещения в открытых песках стоило дорого — возможно, дороже, чем пара-тройка недель лишнего сидения в пещере.

— Хорошо, я принимаю это предложение, — ответила она после короткой паузы. — Но достаточно ли этого будет для полного урегулирования претензий, я решу только после того, как мы вернемся и я смогу лично оценить масштаб и последствия для меня и моего Дома, событий которых ты говоришь.

— Справедливо, — я жестом указал на расселину. — Тогда не будем терять время.

Крайт, крутившийся рядом, издал короткое урчание, словно подтверждая мои слова, и первым побежал вперед. Сарвейн проводила его взглядом и направилась за ним. Гвардеец Атрейдесов, внимательно слушавший весь разговор, двинулся следом, сохраняя дистанцию. Его глаза под визором постоянно находились в движении.

— Идите след в след, — бросила Сарвейн через плечо. — С моего последнего визита я добавила несколько сюрпризов для тех, кто решит зайти без приглашения. Вижу за свою ящерицу совсем не беспокоишься?

— В прошлый раз они ему не сильно повредили. — пожал я плечами, — Да и он их научился обходить.

Мы двинулись по узкому проходу. Сарвейн вела нас уверенно, обходя внешне ничем не примечательные участки песка и едва заметные растяжки из тончайшей шигаструны. Некоторые ловушки были мне знакомы, но Сарвейн дополнила новыми. В паре мест гвардеец замедлялся, фиксируя взглядом скрытые механизмы, вмонтированные прямо в скальную породу. Было видно, что его впечатлил уровень подготовки «туристической» стоянки.

Внутри пещеры Сарвейн не теряла времени даром: убежище выглядело как обжитым, так и готовым к консервации.

— Помоги с оборудованием, — попросила она, уже разбирая и складывая в защитный контейнер влагосборники.

Следующие пару часов мы провели в слаженной работе. Нужно было слить накопленную воду в переносные емкости, запечатать пищевые контейнеры и перевести системы вентиляции в режим консервации и блокировки. Гвардеец Атрейдесов не помогал, это не была его задача, но при этом я видел, как он изучает каждый дюйм пещеры. Его интересовало всё: от фильтров до способа и мест установки влагосборников и ветровых генераторов. Когда последний ящик был запечатан и вынесен к выходу, Сарвейн в последний раз окинула помещение взглядом.

— Теперь здесь пусто, — констатировала она. — И, честно говоря, я рада, что этот этап закончен. Жить тут можно действительно долго, при должном труде — неограниченно, но легко сойти с ума от скуки. Действительно, чем еще заниматься кроме тренировок?

— Особенно когда ждешь тех, кто должен был прилететь неделю назад, — хмыкнул на это, подхватывая одну из сумок.

Мы вышли на свет начавшего клониться к закату солнца. Крайт всё же погрыз пару ловушек, не активировав их, а сами механизмы. Хитрый вредитель. Пора было убираться отсюда.

***

Обратный полет прошел в молчании. Сарвейн сидела на пассажирском кресле, уставившись в иллюминатор. Ее профиль казался высеченным из камня. Я отлично понимал ее состояние: после излишне долгой изоляции в пещере, с мыслями о том «не бросили ли её здесь специально», добавилось возвращение в мир, который за это время успел перевернуться с ног на голову, устроив своим жителям ряд поистине эпохальных событий. Для них уж точно, а учитывая ценность мира — и для всей Империи. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, когда мы приблизились к Арракину. В темноте масштабы произошедшего были видны еще отчетливее. Город больше не сиял россыпью огней, как раньше. Правда и тогда слово «россыпь» было не про Арракин, но всё же, а теперь большие участки вообще погрузились во тьму, перебиваемую лишь резким светом мощных прожекторов там, где ещё шли аварийные работы. Щит дворца, слабо видимый днем, сейчас мерцал на фоне окружающего пространства, переливаясь бледно-голубыми сполохами. Сарвейн подалась вперед, вглядываясь в разрушения. Направившаяся было к нам патрульная пара орнитоптеров отвернула после передачи гвардейцем опознавательного кода.

— Куда тебя высадить? — нарушил я тишину. — Сомневаюсь, что ты хочешь лететь с нами на аванпост или сразу заявляться во дворец к Атрейдесам.

Она молчала несколько секунд, оценивая сектора.

— Южный район. Квадрат семнадцать, — наконец произнесла она. — Там у моего Дома там был зарезервирован складской ангар и малая посадочная площадка. Надеюсь, Харконнены не сровняли его с землей. Мне предстоит много бумажной работы.

Я кивнул и заложил вираж. Квадрат семнадцать находился на противоположной от места атаки окраине, куда не падали обломки кораблей и не добралась наземная битва. Зато там активно падали разнообразные обломки с возвышающихся над городом скал из-за артиллерийских залпов Харконненов. Но нужная посадочная площадка была цела.

— До встречи, Кейн, — бросила Сарвейн, направляясь к аппарели. — И помни про наш новый договор. Я не забываю долгов.

Она спрыгнула в пыль и быстро растворилась в тенях окружающих зданий. Крайт, спавший всю дорогу в углу кабины, проводил её взглядом, и снова свернулся в клубок. Следующей остановкой был дворец. Я запросил коридор для посадки у диспетчеров Атрейдесов, передав идентификатор гвардейца. Нас завели на одну из дальних платформ, с охраной из солдат в зелено-черной броне.

Гвардеец покинул топтер без единого слова. Он просто кивнул мне на прощание и направился к своим командирам. Ему предстояло составить подробный отчет для Хавата обо всем, что он видел: от места положения пещеры и её размеров, до типов ловушек установленных Сарвейн. На подлете к аванпосту я включил канал связи.

— База, это Кейн. Запрашиваю открытие ангара.

— Принято, сэр. Ангар открыт, — раздался в наушниках голос диспетчера.

***

Когда я наконец добрался до наших апартаментов, база уже погрузилась в относительную тишину ночного цикла. Сняв тяжелый дистикомб, я почувствовал, как каждая мышца в теле протестует против прошедшего дня. Крайт же направился к своей кормушке и захрустел тем что там было. Элара уже ждала меня, сидя на краю кровати и задумчиво перебирая пальцами край покрывала. Лиза свернулась серебряным кольцом у неё на коленях.

— Ну как? — негромко спросила она, когда я зашел.

— Жива, здорова и невозмутима, — я присел рядом. — Высадил её в семнадцатом квадрате по её просьбе, а гвардейца у их казармы. Парень наверняка всё еще составляет для Хавата подробный отчет о том, как устроена наша «туристическая» стоянка и где она находится.

Элара слабо усмехнулась.

— Они всё равно бы это узнали о ней, рано или поздно. Странно что Харконнены ей не интересовались. Главное, что Сарвейн на месте.

— А у вас тут как? — я посмотрел на неё. — Наши высокие гости долго засиживались?

— Уехали почти сразу после твоего отлета, — Элара откинулась назад, опираясь на локти. — Честно говоря, когда броневик покинул ангар и зону видимости, я выдохнула. Присутствие таких «гостей»... оно давит. И Аристе очень заинтересовали наши «питомцы».

Я замер, расстегивая крепления на голени.

— И что она спрашивала?

— Всё. Что это за вид, где мы их достали, и — самое главное — где ей достать такую же. Прямо в лоб спросила.

Я хмыкнул. Учитывая, что Аристе в этом мире — аналог Пола, её любопытство никогда не бывает праздным.

— И что ты ей ответила?

— Сказала правду, но не всю, — Элара погладила Лизу по чешуе. — Сказала, что первого зверя встретил ты во время одного из дальних рейсов в Глубокую Пустыню. И что мы сами не знаем, есть ли они где-то еще, но если вдруг встретим — обязательно сообщим Дому Атрейдес. Она намекнула, что хотела бы взять одного «на исследование», но я сразу отрезала: они выбирают хозяев сами и при длительной разлуке начинают буянить. А учитывая, на что способны их челюсти — я напомнила ей про шлем Дункана — это будет катастрофа.

— Убедительно, — признал я. — Она поверила?

— Задумчиво покивала и больше не настаивала. Но зарубку в памяти точно сделала. Думаю, теперь за нами будут присматривать еще пристальнее.

Я вздохнул и наконец стянул с себя остатки снаряжения. Мысли медленно перетекли в русло планов на ближайшее будущее. Нам нужно было возвращаться к работе. Война не окончилась, но нас она не должна зацепить. Тут Кодекс Канли полностью на нашей стороне.

— Завтра нужно восстанавливать рейсы по добыче, — произнес я, ложась и чувствуя, как проваливаюсь в мягкость матраса. — Почти две недели без добычи, а наши запасы не бесконечны.

— Я займусь этим, — отозвалась Элара, устраиваясь рядом. — Проблем быть не должно.

— А я слетаю с парнями к третьей научной станции, из тех что рядом с электростанцией — добавил я уже сквозь сон. — Надо проверить её состояние и все же придумать как снять мумию Червя, не нужно нарушать еще и это обещание.

Элара что-то тихо ответила, но я уже не слышал, засыпая. Период неопределенности прошёл, и дальше должна вернуться относительная рутина. Книжный канон уже помахал ручкой и пропал в песках арракийской бури. Не просто Аристе вместо Пола, но и покушение не удалось, и что теперь будет — неизвестно. Остается продолжать жить как раньше, потихоньку копя ресурсы и разбираясь с ПАЛ-ом и его возможностями. Но сначала быстренько проверить последнюю станцию из трёх. Там уж точно не будет ничего особого, по сравнению со станцией ПАЛ-а. Ну что может сравниться с полностью разумным ИИ и нанитной промышленной Купелью?