Я было собирался привычной дорогой направиться к Аарону, однако оказался привлечён стуком молота о наковальню, чем закономерно заинтересовался. Всё же друид-полурослик сомнительно, что согласился бы купить грубое оружие гоблинов. А вот кузнецу оно могло оказаться интересно хотя бы в виде материала для ковки. Да и узнать, нет ли у мастера любопытного товара тоже стоило. Хотя, подойдя ближе и обозрев убранство кузни, я утратил большую часть надежд. Выглядело всё убого.

– Меня Даммон зовут, ищите что-нибудь? – спросил тифлинг. Краснокожий, крепкий, широкоплечим и в то же время доброжелательный.

Мы в свою очередь представились, я же задумался, рассматривая видимые изделия кузни.

– Нам предстоит одно опасное дело, было бы неплохо иметь вооружение лучше нынешнего,– дал ответ. – Но неуверен, что у тебя отыщется что-то действительно стоящее или когда-нибудь появится.

– Да, ты прав, с нынешними инструментами я не многое могу. И даже то, что их добыл – чудо. Друиды вовсе пытаются ковать с помощью дерева, представляешь? Дерева! Но даже в таких условиях я рад заниматься любимым ремеслом и уж поверь, кое на что способен.

– А купить у нас трофеи с гоблинов по хорошей цене можешь?

Лицо тифлинга переменилось, улыбка пропала.

– Я бы и рад, материалы мне бы пригодились. Да только золота в моих карманах меньше, чем щедрости у дьявола. И то, что есть, отдавать не хотелось бы. Мне ведь и самому на что-то надо жить, а покупателей, как сам понимаешь, здесь не много.

– Понимаю. А что если мы так поступим – отдадим тебе трофейное оружие, а ты дашь своё, меньше, но лучшего качества?

– От такого я не откажусь! Всё мой труд будет на пользу!

На том мы и договорились. В итоге чего Шедоухарт сменила потрепанный гоблинский щит на новый, круглый, куда более удобный. А Астарион заполучил лучшие кинжалы и лук. Отдали за это всё мы отнюдь не все трофеи, так что расстались вполне довольные друг другом. И уже затем направились, наконец, к Зевлору, который, как нам сообщили, до сих пор пребывал рядом с пленными.

К тому моменту, как мы до него добрались, процесс допроса всё ещё продолжался. Хотя как сказать «допроса»? Выглядело всё как односторонние угрозы:

– Радуйтесь, радуйтесь, пока можете, – хрипло смеясь, говорила пленница. – Вот придёт орда – всё переменится. Кого убьём, кого дерьмо за нами заставим выносить. Вот ты, красавчик, прекрасно подойдёшь для такой работы.

– Захлопни пасть! Иначе пожалеешь! – прокричал молодой тифлинг.

– Ох, и как же ты меня заставишь? И что же ты сделаешь? Да ты, размазня, даже посрать без разрешения не сможешь! Не то, что меня убить.

– Ах ты! – молодой тифлинг шагнул к клетке с пленной, отводя для удара копьё, но…

– Довольно, Торон, она тебя просто провоцирует,– произнёс Зевлор и это подействовало. Молодой тифлинг стиснул зубы, но отступил.

– Как я и знала, слабак! – тут же отметила зубоскалка. – Небось и девок трахаешь только с разрешения!

– А ты, я вижу, хочешь умереть? – абсолютно спокойно спросил Зевлор.

– А чего мне смерти бояться? Там меня ждёт Абсолют!

Неизвестно, как бы дальше проходил «допрос», но нас заметили, так что Зевлор прервал своё занятие, решив отвлечься на разговор. Сначала мы услышали слова благодарности за спасение девочки, а потом уже я изложил требования Каги, в том числе и наши с ней махинации с датой завершения обряда.

Почему я всё это рассказал? Простая логика. Друиды, правы они в своих действиях или нет, нам были ни разу не друзья. Кага стремилась выгнать из Рощи чужаков, а в их число входили и мы трое. Так что с тифлингами моя команда стала невольными союзниками. И раскрытие этой тайны Зевлору могло ещё немного укрепить наши отношения. Не факт, что это хоть как-то способно было нам помочь, но помешать вряд ли могло. Главное было соблюдать одно условие:

– Прошу держать в тайне, что я рассказал тебе всю правду, – попросил Зевлора.

– Конечно, можешь об этом не беспокоиться, дальше меня эти сведения не уйдут, – ответил тот.

– И ещё, я должен предупредить – Кага настроена решительно. Ещё одна попытка устроить что-то подобное тому, что сделала Арабелла, может обернуться кровью. Я уже говорил тебе, что дети могут устроить беду. Хотя то, что она будет настолько масштабной, даже не предполагал.

– Я не отрицаю твоей правоты, – ответил глава тифлингов, – только боюсь, мои возможности стали даже меньше, чем прежде. Ты слышал сам, многие недовольны тем, что я бездействую. Они боятся, хотят решительных мер, думая, что в них спасение. Только вот они не понимают, что соотношение сил не в нашу пользу. Что попытка силой к чему-то принудить друидов обернётся бойней. И в то же время у нас почти не осталось выхода. За стенами смерть, а здесь друиды готовы пустить в ход оружие, если мы не уберёмся. Выхода почти нет. И потому я хочу обратиться к тебе с ещё одной просьбой и одновременно предложением.

– Слушаю.

– Ты видел, что допрос нам не слишком удался. Однако кое-что мы по обмолвкам узнали. Удалось выяснить, что у гоблинов есть три лидера и вот если их устранить… Это могло бы нас всех спасти. Гоблинам самим по себе не хватило бы мозгов на организованные действия. Они разбегутся, если утратят вожаков. Возможно, вы могли бы с этим справиться?

– Какое великолепное предложение! – воскликнул Астарион. – Втроём отправиться во вражеский лагерь и убить трёх предводителей. По одному на каждого. Думаю, мы вполне сможем управиться к полднику.

– Я понимаю, что прошу очень многое, – покачал головой Зевлор. – Но именно для вас это возможно. Вы можете притвориться своими и таким образом пробраться в их лагерь.

– Почему ты считаешь, что мы могли бы «сойти за своих»? – спросил я с подозрением.

– Дело всё в том, что я поддерживаю связь с некоторыми друидами. Например, с Нетти…

– Ох, какая прелесть, так, значит, эта малышка сдала нас с потрохами? – в преувеличенном восторге воскликнул Астарион. – Наверное, если обратиться к ней с претензиями, она ещё начнёт нести милую чушь про то, что хотела всех защитить.

– Она действительно так мне говорила, – признал Зевлор. – И имела на то право. Вы можете обратиться в иллитидов. Это опасность для нас всех. Но в то же время вы те, кто не раз уже нам помогал. Потому я, как и обещал Нетти, никому не рассказал о вашем несчастье и просто надеюсь, что оно послужит нам всем на благо.

Между нами повисла многозначительная тишина. Зевлор ждал ответа, я же испытывал целую гамму чувств, в очередной раз ощутив столкновение мировоззрения. Землянин негодовал из-за раскрытия тайны, причём ещё и сделанного за нашей спиной. Эльф был более спокоен. Положение ему не нравилось, но он считал поступок Нетти резонным. С точки зрения безопасности Рощи, целительница не могла оставить знания о нашем положении только при себе. И можно было сказать спасибо уже за то, что об этом не узнали все в Роще. Так что её действия можно было понять. Вот только испытывать благодарность почему-то не получалось. Впрочем, этот поступок целительницы не сказать, что являлся большой проблемой. После разговора с Зевлором мы собирались уходить их Рощи и планировали вернуться лишь с Хальсином или не возвращаться вовсе. А потому, мнение что друидов, что тифлингов о нас не имело большого значения. И весь вопрос состоял в том, браться за поручение или нет?

С одной стороны, это было дополнительным риском. С другой, мы всё равно собирались идти в Лагерь гоблинов и, если бы выдалась возможность, вполне могли провернуть нечто подобное. Эльф, теша свою кровожадность, был только за уничтожение монстров. Однако ответ тут мог быть лишь одним:

– Я не готов ничего обещать, не владея сведениями о противнике, – не стал брать на себя невыполнимые обязательства. – Мы так и так собирались идти в Лагерь гоблинов, но не факт, что устранение их вожаков окажется нам по плечу. Чтобы понять, насколько это возможно, нужно больше информации.

– Если требуются сведенья, помочь могу я, – отозвалась Шедоухарт.

Девушка не улыбалась, смотрела холодно и пристально.

– Я умею узнавать правду, – добавила она.

– Ох! Ты вся полна талантов! – воскликнул Астарион. – Было бы интересно посмотреть!

– Среди нас нет никого, кто умел бы… допрашивать пленников, – произнёс Зевлор. – Так что действуй. Торон – займись волами.

Молодой тифлинг с подозрением посмотрел на нас и поспешно вышел. В наступившей тишине Шедоухарт медленно подошла к скованной пленнице. Та перестала усмехаться, смотря настороженно.

– Я слышала, ты не боишься смерти, – произнесла жрица. – Это правильно. Смерть может стать избавлением. А вот жизнь полна страданий, сожалений, боли. И сейчас я тебе это докажу.

Вскоре настороженность пленницы сменилась страхом, затем ужасом. Шедоухарт действовала расчётливо, точно и не совсем так, как я предполагал. Не было потоков крови, ожидаемых зверств, больше слов, точных, холодных действий и только в самом конце пленница получила страдания. Но к тому моменту она уже была согласна выдать любую тайну, только бы избавиться от страха. Удивительная и страшная метаморфоза. Но надо сказать, что жрица не испытывала удовольствия от процесса, она просто действовала профессионально. И от этого становилось ещё неуютней.

Новая сторона Шедоухарт, о которой не факт, что я хотел бы узнать. Изменилось ли моё мнение о девушке? Землянина этот поступок шокировал, эльф отнёсся спокойней и даже с профессиональным интересом. Я сам… Не уверен, это ещё стоило уложить в голове. Однако следовало сказать, что допрос, проведённый девушкой, принёс нам крайне важную информацию. Нам стало известно расположение тайных ходов, ловушек. Узнали мы про способности лидеров гоблинов, некоторые их цели, про Абсолют и служивших этому странному божеству Верных. Ясно стало примерное число врагов.

Если же говорить чуть подробнее, в первую очередь важными стали сведения о некой Абсолют. Не ясно кем или чем она была, но ей как богу поклонялась сама пленница, иные гоблины, хобгоблины, дроу, люди… Множество самых разных видов, которых эта сила скрепляла крепче стали, пресекая меж ними кровопролитие. При этом Абсолют вещала о единстве всех существ, ей служивших, но среди её культистов не было равенства. Были те, кто главней. Их называли Верными. Создания самых разных видов, объединённых одним – они все могли общаться с Абсолют напрямую. Слышать её голос. А ещё воздействовать на разум низших последователей. И вот на этой детали я вздрогнул, уловив одну догадку. Ведь и у меня появилась сила воздействия через разум. Сила, которую давала личинка. Так могли ли Верные быть такими же инфицированными, как и мы? Как тот мёртвый дроу, что лежал вскрытый в пещере Нетти? И если так, почему мы всё-таки отличались? Почему Верные слышали эту Абсолют, действовали согласно её воле, а мы – нет? Вопросы, ответов на которые я пока не имел, но очень хотел получить.

Что касается иной информации, также стоило отметить рассказ пленницы о численности её орды, но лишь в категории «малополезно». А всё потому, что точного ответа пленница дать не могла по банальной причине – не умела считать. Но она обмолвилась, что гоблинов «не хватало». А это уже о многом говорило. Враг был не настолько силён, непобедим, как можно было подумать.

– Я закончила, больше она ничего не знает, – сухо подвела итог девушка некоторое время спустя. Не долгое. Гоблины трусливы по одиночке и даже вера в Абсолют не смогла это преодолеть в полной мере.

– Ты почти не причиняла ей боль, и всё же она так просто всё выложила, – указал я.

– Чтобы кого-то сломать, не нужен бич или дыба, – ответила Шедоухарт. – Страха и сомнений достаточно. Когда приходит настоящая боль, жертва уже сделала за палача половину работы.

– Да, я вижу, – не выказывая эмоций, отозвался Зевлор, и уже обратившись ко мне спросил. – Что скажешь теперь?

– Не уверен, что нам удастся уничтожить всех лидеров за раз, но нанести такой ущерб, чтобы гоблины перестали представлять угрозу, мы, скорее всего, сможем.

– Вот оно как? Если ты так считаешь, то могу сказать – нас такой вариант также устроит, – с оттенком недоверия отозвался Зевлор.

– Но мы так и не услышали слов о награде, – встрял в разговор Астарион. Вот уж на кого пытки если и произвели впечатление, то целиком положительное.

– Денег у нас не много, но мы поделимся тем, что есть.

– В первую очередь нас интересуют артефакты, которые можно использовать в бою, – встрял в разговор. – И я был бы не против, если бы ты продал нам один такой прямо сейчас.

– Ты хочешь получить тот шлем? – проявил понимание Зевлор.

– Верно. Я могу дать трофеи от гоблинов и немного золота.

– Что же, раз уж я дал тебе столь сложное поручение, то просто не могу отказать. Думаю, мы договоримся.

В итоге, мы действительно договорились, пусть мне и пришлось отдать почти все имевшиеся в наличии деньги и абсолютно все трофеи с гоблинов. Но, учитывая, сколь сложной была наша миссия, возможность стать хоть на каплю сильнее стоила подобных трат. И да, шлем я отдал Астариону, а сам надел Обруч интеллекта, немедленно ощутив его эффект. Артефакт создал в голове необычайную ясность мыслей, а небольшой эксперимент показал, что стало возможно вспомнить даже то, что казалось надёжно забыто. Что же, в будущей авантюре острый ум мне должен был пригодиться.

Таким образом, вооружившись всем указанным, мы и выдвинулись к цели, которой на этот день стала вымершая деревня. И вот на данном пути нас ждал сюрприз, которого, по уму, вполне следовало ожидать. А дело в том, что у выхода из Рощи мы встретили шедшую в том же направлении четвёрку наших знакомых. И это притом, что с момента расставания прошло порядка двух часов. Что-то задержало их в Роще и, если так подумать, это оказалось для нас очень удачным стечением обстоятельств.

– Прибавим шаг, – предложил, кивнув на идущих впереди.

– Неужели уже соскучился? – спросила Шедоухарт.

– Нет, просто люблю разделять опасность с другими, – дал кристально честный ответ. Который жрицу полностью устроил.

И вот таким образом уже спустя несколько минут мы нагнали «товарищей по несчастью». Что они заметили и восприняли очень по разному.

– Неужели вы переменили свой мнение? – спросил Нефрит. – Или нас на одном пути свела сама судьба?

Уилл был не сильно рад такой судьбе, судя по хмурому взгляду в мою сторону, иные смотрели скорее с интересом.

– Второе, – дал ответ. – Не знаю, сказал вам Уилл или нет, но все пути в этом краю лежат через Высокий Утёс. Эту деревню не обойти. Особенно если направляешься на Всхожую дорогу. Так что я предлагаю на время пути туда объединить силы. Раз уж вы неожиданным образом решили так надолго задержаться.

– Наша несравненная Лаэзель увлеклась поиском информации о сородичах, причём после первой «беседы» пришлось постараться, чтобы не пролилась кровь, вот мы и задержались. Удивительно, сколь полезными порой оказываются неудачи.

– Полезны, только если эти трое не станут нас задерживать, – недовольно ответила Лаэзель.

– Мы не станем. Так что же, идём вместе?

Возражений не последовало, так что дальнейший путь начал проходить в большой недружественной компании. И дело это обещало оказаться спокойным, простым, но… когда в последний раз жизнь дарила нам всем передышку? Не собиралась она меняться и на сей раз.

Мы были где-то на половине пути к деревне, когда кожей ощутили присутствие постороннего. Причём не где-нибудь далеко. А рядом, в шаге, за спиной. Чувства взвыли набатом, я резко обернулся, уставившись на очень странного, неподходящего этому лесу человека.

Элегантная, дорогая одежда, подходящая для высокого общества. С золотым шитьём, оборками на воротнике, идеальной посадкой по фигуре. Столь же благородные черты лица. И самое главное – голос. Бархатный богатый, мгновенно приковавший внимание:

– Так, так. Что же я вижу? Дорогу к искуплению или к окончательной погибели? Кто знает? Ведь путь ваш едва начался.

Незнакомец обвёл нас взглядом, чему-то улыбаясь.

– Что лучше подойдёт к такому случаю? Может слова колыбельной?

То-то радости было мышке – 

Как лисица кота провела! 

Но когтистая лапа ударила… 

Тут и песня к концу подошла!

– Отменные в Кормиле сочинители, не так ли? – с обаятельной улыбкой просил этот странный человек.

– Ты кто такой?! – вперёд вышла Лаэзель, обнажив меч.

Я сам коснулся рукояти клинка и приготовился бить сильнейшими чарами, но интуиция подсказывала не торопиться. Она кричала, что в этой ситуации всё не так. Между тем незнакомец решил ответить.

– О! Позвольте представиться. Рафаил. К вашим услугам.

– Интересные ты рассказываешь истории, Рафаил, – заговорил Нефрит. – Но кто же в них ты? Неужели лисица, что хочет нас всех провести?

– Ну что вы, конечно же нет. Несу я одно лишь благо. Но позвольте предложить вам место более утончённое, чем это захолустье. Прошу вас.

Мгновение, яркий свет и вместо дикого леса мы оказались в комнате. Богато, со вкусом обставленной, со столом, ломящимся от соблазнительных яств. Разница была просто ошеломляющей и оттого заставляющей ещё больше напрячься. Память Риардона подсказывала – лишь невероятно могущественные существа были способны мгновенно и на большое расстояние перенести сразу восемь разумных человек. И такое создание находилось сейчас перед нами.

– Ну вот, совсем другое дело, – всё также радушно, располагающе произнёс Рафаил.

– Где мы?! – потребовала ответ гитьянка. Руки её сжимали отведённый для удара меч.

– Не стоит беспокоиться, это Дом Надежды. Здесь усталые могут отдохнуть, а голодные – насытиться от души. Угоститесь же. Ни в чём себе не отказывайте, ведь эта трапеза может стать для вас последней.

– Ты нам угрожаешь? – спросил, даже не думая притрагиваться к пище.

– Ну что вы, всего лишь констатирую факт. Но позвольте…

Произнеся эти слова, Рафаил неожиданно окутался огнём, почти тут же опавшем, раскрывшим уже иное, истинное обличие представшего перед нами существа. Тот же костюм, но ставшая красной кожа, четыре ветвистых рога на голове, пылающие глаза и перепончатые крылья за спиной.

– Что может быть лучше незнакомого дьявола? – Рафаил засмеялся. – Только дьявол знакомый. Друг ли я вам? Возможно. Противник? Допустим. Но спаситель? Да, однозначно.

– И отчего же ты хочешь нас спасти? – задал вопрос, уже сам зная ответ.

– От одной неприятности, паразита, что поселился в ваших головах. Один череп, два постояльца и никаких решений не предвидится. Но я готов разобраться со всем в одно мгновение. Взяв то, что вам даже не будет нужно.

Землянин оказался растерян, но ответ эльфа был категоричен:

– Нет.

– Зачем же говорить так поспешно?

– Я не настолько спятил, чтобы совершать сделки с дьяволом.

– А я предпочту убить тебя, чем вести глупые разговоры, – отозвалась Лаэзель.

– Как часто я слышал подобное. Но вы не торопитесь, подумайте, поищите спасения во всех возможных уголках, перепробуйте все средства мира, постепенно теряя облик, обрастая щупальцами, и когда надежда покроется льдом отчаянья, вот тогда постучитесь в мою дверь. Я обожаю надежду. Она – идеальная приманка.

– Отправь нас назад! Сейчас же! – потребовала Лаэзель.

– Ох, я конечно же исполню это желание и подожду. Чего? Ну вы ведь знаете все эти милые симптомы? Лопающаяся кожа, плавящиеся внутренности, нестерпимая боль… Пока ещё с вами не происходило ничего похожего? Что же, вам невероятно везёт. Но я буду рядом, когда везение закончится.

Ещё миг, новое ослепительное сияние и мы оказались в том же лесу, в том же самом месте, но уже без искушающего нас дьявола. Казалось, это всё было видением, миражом уставшего сознания. Но лёгкий запах серы говорил, что всё виденное происходило на самом деле. А наши проблемы стали только больше.