Признаться, за стеной я ожидал сразу увидеть поселение, но друиды явно не страдали от тесноты, выделив обширные территории под живописный лесок и полянку. Только лишь тропа и следы от колёс недавно проехавших телег указывали, что где-то впереди всё же есть жильё. Но прежде чем туда двинуться, нам требовалось пройти проверку ожидавшего нас тифлинга. И я уже догадывался, кем он был.

– Приветствую вас, путники, моё имя – Зевлор и хочу сразу поблагодарить. Мне сказали, что вы спасли Лиас. Среди нас не так много тех, кто может сражаться. Ещё меньше тех, кто хочет. Выручив Лиас, вы спасли не только её, но и всех, кого она сможет защитить, – произнёс глава тифлингов.

Лиас эти слова не слишком воодушевили. Кажется, в свои способности она слабо верила. Но заострять на этом внимание я не стал, а, прислушавшись к внутренним советчикам, взялся получить из ситуации хоть какую-то выгоду.

– Меня зовут Риардон, а это Шедоухарт. Особых благодарностей не стоит. Каждый достойный разумный на нашем месте должен был вмешаться. Но если хотите чем-то ответить, то безопасный приют и горячая пища будут кстати.

– Что же, безопасность вы действительно нашли. Однако я не могу обещать вам, что надолго, – сокрушённо покачал головой Зевлор.

– Друиды просят за порог?

– Верно и в последние часы всё стало намного хуже, чем было ещё недавно. Раньше от некоторых друидов был только ропот. Сейчас же они перешли к конкретным планам. Я слышал от тех, кто не равнодушен к нашей беде, что Кага – глава общины на время отсутствия Хальсина, подговаривает провести Зелёный обряд. Закрыть Рощу от остального мира. И если она сможет убедить остальных друидов, нас заставят уйти прочь. Сейчас остаётся надеяться лишь на возвращение Хальсина. Больше ни на что мы рассчитывать не можем. Разведчикам, что уже вернулись, не удалось отыскать безопасного пути во Врата Балдура. Как я понял, Лиас, ты тоже натолкнулась на монстров, верно? Так что у нас нет возможности пробиться через этот край. А если же мы попытаемся осесть здесь, за пределами стен, то просто станем лёгкой добычей. Слишком много среди нас беззащитных детей и женщин. Слишком мало тех, кто может держать оружие. Да и большинство из нас – горожане. Так что не сможем мы обеспечить пропитанием всем. Даже если нас не сожрут монстры, то мы сами умрём от голода.

Да уж, перспективы были не лучшими. Положение тифлингов вызывало искреннее сочувствие у обеих половин души, вот только ни воспитанный в гуманности Николай, ни прошедший тяжёлые странствия, но честный и готовый многим помочь Риардон не видели здесь возможности как-то вмешаться. Да и не то чтобы хотели.

Одно дело – помочь той же Лиас в момент, когда была такая возможность. Другое – тратить наше ограниченное время на решение чужих невзгод. Тем более, когда собственные были даже сильнее. Беженцы рисковали умереть через несколько недель, у нас же был срок в шесть с небольшим дней, за которые следовало найти лекарство. Может самого себя я и назвал бы добряком, но не в такой степени, чтобы наплевать на свою и Шедоухарт жизнь, спасая других. Разве что помочь, выгадав выгоду и для себя? Но об этом можно было подумать позже. Так что я решил перевести разговор на тему, важную именно нам.

– Зевлор, нам бы к лекарю обратиться, здесь есть такой?

– Что-то случилось? Гоблины ранили? О главе рощи– Хальсине говорят, как об очень искусном друиде. Так что лучше вам дождаться его. Ну, а если что-то не серьёзное или наоборот срочное, вы можете попросить помощи у Нетти. Это ученица Хальсина.

На этом мы с Зевлором и попрощались. У меня были мысли насчёт сотрудничества с ним, но они упирались в то, удастся ли найти исцеление у этой самой Нетти? Не зная ответа на этот вопрос, что-то планировать было совершенно бессмысленно. Так что мы пошли прямой дорогой к ней.

– Думаешь, ученица друида сможет нам помочь? – спросила Шедоухарт, выразив здравое сомнение.

– Вряд ли. Но я не смогу спокойно отдыхать, не убедившись в том, что этот шанс ложный.

Такое объяснение девушку вполне удовлетворило. Вопросов больше не возникло, так что дальше мы шли в тишине, оба с интересом оценивая обстановку внутри Рощи. А посмотреть здесь было на что. После нескольких минут пути через лесной массив, мы встретили первые искусственные постройки. В их числе – деревянную площадку для тренировок с мечом, лестницы и множество зданий. Что примечательно – везде наблюдались тифлинги. Во множестве. Только в поле зрения их виделись десятки. Всего же наверняка было несколько сотен. Кажется, я начинал понимать причины недовольства друидов. Такая толпа вряд ли могла жить на собственных запасах. Едой их должны были обеспечивать хозяева рощи. И вряд ли многие были от этого в восторге. Наверное, недовольство было вполне законным. Риардон ещё и подсказывал, что одним обеспечением провизии проблемы вряд ли ограничивались. Появление такого большого числа разумных существ в тесной замкнутой общине точно должно было вызвать трения, конфликты. А ведь тифлинги ещё и не самые простые разумные, с которыми отнюдь не просто сосуществовать. Так что желание некоторых, а может и большинства друидов избавиться от нежеланных гостей являлось вполне объяснимым.

Хотя позицию Зевлора тоже можно было понять. Он не преувеличивал, говоря о беззащитности беженцев. Среди них в самом деле было множество детей, женщин, вряд ли хоть раз державших оружие. И даже те, у кого оно было, не производили впечатление сильных бойцов, за редким исключением. Для них всех действительно было подобным смерти оказаться снаружи Рощи. Это понимал я, это осознавала и моя спутница.

Я поймал взгляд Шедоухарт, смотревшей на детей с состраданием. Которое через мгновенье неожиданно сменилось гримасой боли. Девушка схватилась за левую руку, пережидая новый приступ. Прошедшей столь же внезапно, как и случившейся. Я же почувствовал, как число вопросов к девушке готово перевалить через край. И спутница это поняла.

– Я знаю, о чём ты подумал, – заговорила Шедоухарт, – но эта боль никак не связана с личинкой. Можешь не беспокоиться. Она была и прежде.

– И как давно?

– Сколько себя помню, – ответила девушка, грустно улыбнувшись чему-то своему.

Не сказать, что число вопросов к ней сильно сократилось, но я понял, что иные пока стоило придержать. Тем более догадки у меня уже имелись. И мне было их достаточно. Так что дальше мы вновь двигались в молчании.

Идти пришлось на удивление долго. Друиды воспользовались сложным рельефом местности, отрезав себе обширный кусок территории. Здесь было множество перепадов высот, крутых склонов, однако опыт Риардона говорил, что с точки зрения обороноспособности всё обстояло на удивление халатно. Почти отсутствовали посты, места расселения располагались далеко друг от друга. Стоило внезапным ударам захватить ворота, и остальная роща была обречена, возможно, рискуя даже не оказать отпора захватчикам. Её обитатели могли даже не узнать сразу, что на них напали. Просто не услышать. И ведь именно в этом «безопасном» месте мы должны были найти приют. Просто великолепно!

Ладно, возможно во мне просто говорили раздражение, усталость, а на деле всё было не столь плохо. И ведь нам не обязательно было оставаться здесь надолго. Достаточно было избавиться от паразитов в голове и уже ничто бы нас не держало. И к слову об избавлении, дорога всё же вывела нас к сакральной точке расположения друидов.

Ей оказалась округлая площадка, со всех сторон окружённая скалами. В центре её находилась скульптурная композиция с несколькими зверьми и неким идолом, скорее всего посвящённым Сильванусу – покровителю природы, а, следовательно, и друидов. Последние обнаружились здесь же в большом числе. Часть из них суетилась вокруг идола, другие общались с животными, начиная со здоровых медведей, заканчивая малыми птахами. Видовой состав друидов был разнообразен. Тут были эльфы, гномы, люди, дворфы, великое множество разумных существ. В этом смысле друиды были достаточно интернациональны, принимаю в свои ряды всех, чьи взгляды соответствовали нужным. Однако это не означало, что они были гостеприимны. Ровно наоборот. Стоило зайти на поляну, как мы тут же оказались на перекрестье множества взглядов, в немалой части недружественных. И только лишь взглядами местные не ограничились. К нам вышла женщина из расы лесных эльфов. Статная, властная, горделивая, чья причёска придавала ей сходство со змеёй. Характер тоже был не самым простым.

– Что вы здесь делаете? – спросила она.

«Чужаки» не было сказано, но подразумевалось.

Что же, следовало отвечать, благо и Риардон и Николай умели говорить, в том числе и с теми, кто испытывал к ним неприязнь. На удивление, у землянина даже был более богатый опыт в этом вопросе, ибо он работал в некой компании, занимая должность по связям с клиентами. Совершенно проклятое место, где конфликты множились каждый день. Это дало ему отличную закалку в переговорах, которой мог воспользоваться и я.

– Мы пришли за исцелением к Нетти,

– И с чего она должна заниматься вами?

– Не должна, но может. И это было бы естественной благодарностью за то, что я с моей спутницей этой ночью истребили три десятка гоблинов.

– И вы действительно это сделали вдвоём?

– Если есть умение, ум и хитрость – это не такая уж и сложная задача, – ответил, даже не играя в скоромность. Ведь именно таким образом победа и была достигнута.

– Интересно... Что же Вы,– последнее слово было подчёркнуто, – можете получить помощь.

Сказав это, эльфийка как будто бы утратила к нам интерес. Однако я отметил, что она сказала несколько слов другому друиду, после которых тот бросил взгляд на нас. Кажется, чем-то мы заинтересовали эту женщину, имя которой было Кага, что удалось выяснить, расспросив уже другого аборигена. Чем нам грозило внимание исполнявшей обязанности главы Рощи, мы могли только догадываться, но лично мне это делать не хотелось. И без того проблем хватало. Так что задерживаться мы не стали и, уточнив направление, двинулись к Нетти, в настоящий момент работавшей в пещере, расположенной за каменными, украшенными росписью, дверьми.

Внутри нас встретило очень атмосферное место, будто бы дышавшее древностью. Виднелось множество росписей, полотен с изображением животных, вдоль одной из стен бежал ручей. Всё это немного обветшало, кое-где даже было изломано, явно служа символом прошлого, а не настоящего, но оттого привлекало ещё сильней. Однако же пришли мы сюда не любоваться обстановкой, так что немедленно обратились к присутствовавшим здесь друидам с вопросами о местоположении целительницы. Указание нам выдали, чёрнокожий сухопарый друид даже сделал это вполне приветливо, немного исправив общее впечатление о всём своём племени. Так что к указанной комнате мы направились с чуть большими надеждами. Шедоухарт вовсе скользнула в неё быстрее меня, проявив неожиданный энтузиазм. Так что вскоре мы оказались около искомой особы. Она была чернокожей, низкой, крепко сбитой, украсившей своё лицо зелёными татуировками. Чистокровной дворфийкой. И то что мы не ошиблись, было ясно хотя бы по роду нынешних занятий друида. Нетти в этот момент помешивала в котле какое-то зелье, судя по доносившимся ароматам трав, лекарственное.

– Подождите, я сейчас вами займусь, – произнесла та, не поворачивая головы.

Что же, раз нужно, пришлось ждать. Благо, много времени работа с зельем не заняла. Я как раз успел рассмотреть статуи оленей, распознать травы, сушившиеся в комнате, оценить зелья в бутылочках, как Нетти сняла котелок с огня и повернулась в нашу сторону.

– Что же, теперь я могу уделить время и вам. Должно быть, вы знаете, кто я, а как зовут вас и откуда вы прибыли? Прежде в Роще я вас не видела.

– Я Риардон, а это Шедоухарт. Нас перенёс в эти края один магический инцидент, и вот как раз из-за него я бы и хотел получить вашу помощь.

– Выглядишь вполне здоровым. Может, нуждаешься во сне и хорошей пище, но никаких других проблем я не вижу. Что за «инцидент» с вами произошёл? – спросила Нетти.

Довольно острый вопрос, честный ответ на который мог принести море неприятностей. Однако даже более битый жизнью Риардон понимал, что бессмысленно скрывать правду. Ведь в таком случае нам не имело смысла вообще сюда приходить.

– У меня в голове находится личинка иллитида. И очень хочется узнать способ, как от этой мерзости избавиться.

– Что?! – дворфийка отступила на шаг, совершенно потрясённая. Затем вгляделась в меня пристальней, что-то пытаясь для себя понять. Я молчал, внутренне приготовившись к неприятностям. Эльф требовал в случае беды тут же ударить заклинанием. Хотя и понимал, что такой поступок почти наверняка приведёт к нашей смерти. Вряд ли мы успеем выбраться из Рощи до того, как местные отыщут труп. Это если не брать в расчет то, что тихо убрать целительницу может не получиться, и тогда мы найдём смерть здесь и сейчас. Из-за чего позиция землянина, надеявшегося не доводить до конфликта, была куда более разумной.

– Ты не шутишь? Нет, ты конечно же не шутишь, – произнесла Нетти, постепенно беря свои чувства под контроль. Спустя несколько секунд она уже окончательно успокоилась, кивнула каким-то своим мыслям и направилась от нас к дальней стене.

– Иди за мной, – произнесла дворфийка, магией открыв дверь на месте, где раньше виднелась лишь ровная поверхность.

Я послушно двинулся за целительницей, Шедоухарт последовала за мной.

– Только он.

– Интересно, почему же я не могу присутствовать? Чем таким интересным ты хочешь заняться, что желаешь уединиться с Риардоном? – хотя тон был шутливым, глаза Шедоухарт были холодны.

– Я… я согласилась помочь вам и имею право ставить условия, – ответила друид.

Это заявление прозвучало крайне настораживающе. Вот только большого выбора у нас не было. Отказ мог грозить ещё большими проблемами, чем согласие.

– Хорошо, если так, я согласен, – ответил Нетти, после чего повернулся к Шедоухарт, подав знак быть настороже. Та кивнула, явно и так готовясь к проблемам.

Вдвоём с целительницей мы вошли в новую комнату. Та отличалась наличием статуй волков, книжными полками, заполненными фолиантами и, наконец, вскрытым трупом дроу, лежавшем на каменной плите. Позади раздался шум закрывшейся двери. Путь наружу был отрезан.

– Необычные у вас гости? Что же случилось? Пациент умер от вскрытия? – спросил, улыбнувшись, мысленно перебирая собственный арсенал. Паралич мог гарантировать беспомощность целительницы, но только в случае успешного срабатывания. Громовая волна была надёжней. И звука её применения здесь никто не услышит. Пожалуй, сначала стоит ударить «волной», а уже затем параличом… разумеется, в случае проблем, вот только на их наличие слишком многое намекало. Пусть даже и хотелось верить в лучшее, в то, что можно договориться.

– Этот дроу возглавлял отряд гоблинов,– ответила Нетти. – Он напал на нас с учителем в лесу, а когда был убит, его покинула личинка. Такая же, как у тебя.

– Я с гоблинами не дружу, я их убиваю, так что надеюсь на менее радикальное средство.

– Да, конечно, – Нетти кивнула и неуверенно взяла в руки ветку, украшенную множеством шипов. Это был необычный предмет. Интуиция чародея подсказывала это. И она же требовала вбить в глотку дворфийке эту палку, если только она предложит её в качестве «лекарства».

– Это должно меня помочь? – спросил, заставляя своё лицо и голос оставаться таким же спокойно-доброжелательным.

– Да… но сначала можешь описать, что с тобой произошло? Когда ты заразился? Есть необычное симптомы?

– Личинку мне подсадили часов десять назад. Что касается необычных симптомов… Их много. Я могу связываться с личинками других заражённых, а ещё каким-то образом то ли сам, то ли с чьей-то помощью смог остановить падение с большой высоты.

– Необычно. Вряд ли последнее – способность личинки. Тогда бы ты использовал собственные силы. Возможно, у тебя есть могущественный покровитель?

– Если и так, мне о нём ничего неизвестно.

– Ясно… Но как ты вообще оказался заражён? И ты говорил о возможности связаться с другими. Значит, вас таких было много?

Погрузившись в беседу, Нетти как будто бы забыла о шипастой ветке в своей руке, но вот я о ней не забывал, оставаясь наготове. От разговора, однако, не уклонялся.

– Нас таких был целый наутилоид,– ответил Нетти. – Твари схватили меня и многих других, заразив личинками. По воле случая мне удалось сбежать, но вот что делать дальше, я не знаю. Может у тебя есть идеи?

Этот вопрос заставил целительницу растеряться. Покрутив в руке ветку, она, наконец, положила её назад на стол. Вздохнула.

– Извини, но я… я не могу тебе ничем помочь. Возможно, справится мой учитель. Он должен скоро вернуться.

– А эта ветка? Я правильно понял, что она должна была меня убить?

Дворфийка вздрогнула, испуганно воззрившись на меня. Я ответил доброжелательной улыбой, кажется, ещё больше её напугав.

– Ты… ты должен меня понять! Я не могла рисковать Рощей! Даже один новорождённый иллитид стал бы настоящей катастрофой!

И на самом деле понять целительницу было можно. Особенно хорошо это мог Риардон, не раз сталкивающийся с жестокими, но необходимыми решениями. Вот только это не умоляло его злости от всей нынешней ситуации:

– Я-то могу понять желание защитить своих, – произнёс, транслируя эмоции эльфа. – Но очень не люблю, когда под маской доброжелательности меня пытаются прикончить. Надеюсь, теперь мы поняли друг друга и можем говорить открыто. Без ножей за спиной. Верно?

– Да, верно, – ответила Нетти.

– Вот и прекрасно. Тогда может быть откроешь дверь? Моей спутнице также будет полезно поучаствовать в беседе.

– Она ведь тоже заражена?

– Угадала. Так что, откроешь?

Целительница издала усталый вздох, но дверь всё же отперла. Это радовало. Возможно, сегодня новых трупов не случится.