Новое исследование, проведённое международной группой учёных под руководством Университета Флиндерса (Австралия), пересматривает устоявшиеся представления о тилацине (Thylacinus cynocephalus) — знаменитом сумчатом хищнике, известном также как тасманийский тигр или тасманийский волк. Результаты этой работы, опубликованные в авторитетном журнале Nature Communications, показывают, что вымерший зверь охотился совершенно иначе, чем предполагалось ранее, а его анатомия не имеет аналогов среди современных плотоядных млекопитающих.

 
Тилацины издавна вводили исследователей в заблуждение своим внешним видом. Они получили видовое название «cynococcus», что в переводе с греческого означает «собачья голова», именно из-за сходства с представителями семейства псовых — волками, шакалами и лисицами. Однако, как подчёркивает ведущий автор исследования профессор Вера Вайсбекер из Колледжа науки и инженерии Университета Флиндерса, это сходство оказалось обманчивым. «Тилацины были в действительности более близки к кенгуру, чем к собакам. Они относятся к сумчатым, чьи предки отделились от других млекопитающих ещё задолго до вымирания динозавров», — объясняет профессор Вайсбекер. Несмотря на многовековое сравнение с волками и тиграми, новое исследование демонстрирует, что тилацин занимал совершенно особое место в мире хищников.
Ключевым открытием стало уникальное строение черепа тилацина. Исследователи из Университета Флиндерса и Мельбурнского университета провели детальный морфологический анализ и обнаружили, что череп тасманийского тигра сочетал в себе признаки, которые не встречаются вместе ни у одного современного хищного млекопитающего. Особое внимание учёных привлекло странное сочетание непропорционально крупного черепа, длинной и высокой верхней челюсти, а также расширенного, булавовидного кончика морды. При этом, как отмечает профессор Вайсбекер, морда была не массивной, а напротив — длинной, узкой и почти изящной. «Она была совсем не похожа на крепкую морду серого волка. Скорее, она напоминала морду лисицы или шакала, которые значительно мельче тилацина», — говорит она.
 

Именно это необычное сочетание, по мнению исследователей, обеспечивало особую охотничью стратегию. Длинная челюсть действовала как рычаг: чем длиннее рычаг, тем быстрее движется его конец при смыкании, что позволяло тилацину наносить мгновенный хлещущий укус с высокой ударной силой. Такая техника идеально подходила для ловли небольшой и средней добычи, например, бандикутов — сумчатых размером с кролика. При этом огромный череп служил своеобразным амортизатором, позволяя выдерживать нагрузки от таких резких движений. Интересно, что подобное приспособление — «быстрый ударный укус» — практически исчезло у млекопитающих, однако широко распространено у рептилий и рыб. «Многие крокодилы и хищные рыбы имеют длинные, быстро смыкающиеся челюсти, предназначенные для поимки подвижной добычи вроде рыбы. Их челюсти часто заметно длиннее и нередко имеют расширенные и заострённые концы», — добавляет профессор Вайсбекер. Таким образом, тилацин оказался, вероятно, последним млекопитающим, использовавшим эту древнюю и эффективную стратегию.
 Полученные данные органично дополняют более раннюю работу соавторов исследования — профессора Эндрю Паска и доктора Акселя Ньютона из Школы бионаук Мельбурнского университета. Ранее они показали, что у тилацина и волка есть схожие участки ДНК, регулирующие формирование черепа в процессе роста. Как поясняют учёные, эти геномные сходства объясняют, почему у тилацина и волка наблюдаются сходные модели роста отдельных участков черепа, хотя во взрослом состоянии их черепа сильно различаются. По их словам, это открывает новые возможности для объединения эволюционной биологии, анатомии и геномики, чтобы понять, как возникают столь необычные формы, как череп тилацина.
 

Наконец, исследователи подчёркивают, что их выводы не только проясняют биологию вымершего зверя, но и служат горьким напоминанием о трагической судьбе тилацина. Последний известный экземпляр умер в неволе в 1936 году. По словам профессора Вайсбекер, причиной истребления стали ложные представления: «Тилацинов уничтожали из-за мифов о том, что они были свирепыми хищниками, нападавшими на домашний скот, хотя для этого почти не было доказательств. Их вымирание — это история невежества и отсутствия уважения к уникальной природе Австралии и её коренным народам». Она призывает извлечь урок из прошлого: «Будучи страной, занимающей одно из первых мест в мире по темпам вымирания млекопитающих, мы обязаны сделать всё возможное, чтобы защитить столь же уникальные и невосполнимые виды, которые ещё существуют сегодня».