Палеонтологи впервые обнаружили окаменелость мухи-журчалки, которая имитировала окраску ос, чтобы защититься от хищников. Новый вид, названный Spilomyia kvaceki, обитал на территории современной Чехии около 33 миллионов лет назад, в раннем олигоцене. В отличие от большинства современных и ископаемых журчалок, у этого вида на брюшке было не три, а шесть светлых полос, что делало его сходство с осами еще более убедительным. Это могло защитить его от хищников, таких как птицы. Согласно исследованию, опубликованному в Current Biology, возможно, эта древняя журчалка подражала осам вымершего рода Palaeovespa. Интересно, что, несмотря на изменения в составе насекомоядных птиц Европы за последние 33 миллиона лет, защитная стратегия журчалок практически не изменилась.

Бейтсовская мимикрия — это стратегия, при которой безобидные животные подражают окраске опасных или ядовитых видов, чтобы избежать нападения хищников. Классическим примером являются мухи-журчалки (Syrphidae), которые часто имеют чередующиеся желтые и черные полосы на брюшке, имитируя ос, пчел и шмелей. Помимо окраски, некоторые виды копируют движения усиков с помощью передних лапок или подражают поведению своих "моделей". Хотя сами журчалки не могут ужалить, хищники предпочитают их не трогать.

Однако мимикрия журчалок обычно неидеальна: у большинства видов на каждом из трех видимых сегментов брюшка (тергитов) имеется по одной светлой полосе, тогда как у настоящих ос таких полос шесть. Это несовершенство делает подражание менее убедительным, особенно для птиц. Только некоторые виды журчалок, например представители родов Chrysotoxum, Sphecomyia, Spilomyia и Temnostoma, обладают более точной мимикрией, с шестью светлыми полосами на брюшке. До сих пор ученые не знали, когда именно появилась такая форма защиты, так как среди ископаемых журчалок встречались только несовершенные имитаторы.

Группа палеонтологов под руководством Клары Даньковой из Карлова университета восполнила этот пробел, изучив 33-миллионолетнюю окаменелость журчалки, найденную в Чехии. В ископаемом экземпляре сохранились части головы, груди, ноги, одно крыло и брюшко. Исследователи отнесли его к роду Spilomyia, дав название S. kvaceki в честь палеоботаника Златко Квачека.

На брюшке S. kvaceki сохранились следы темных и светлых полос, подтверждая, что она использовала мимикрию для защиты от хищников. В отличие от других представителей семейства, у нее было шесть светлых полос, что делало сходство с осами еще более точным. Кроме того, передний край крыла был затемнен, что могло усиливать эффект подражания осиным сложенным крыльям.

Хотя большинство современных Spilomyia имитируют ос рода Vespula и Dolichovespula, неизвестно, существовали ли они в олигоцене. Возможно, S. kvaceki подражала вымершему роду Palaeovespa, представители которого имели схожую окраску. В пользу этой версии говорит тот факт, что останки этих ос были найдены в том же геологическом слое, что и ископаемая журчалка.

Исследование подтверждает, что точная бейтсовская мимикрия возникла у журчалок уже 33 миллиона лет назад. Интересно, что современные представители Spilomyia до сих пор сохраняют ту же расцветку, что и их далекий предок. Это свидетельствует о высокой эффективности такой стратегии защиты.