На глубине почти 1,8 километра у берегов Галапагосских островов учёные обнаружили крошечного ярко-голубого осьминога — настолько маленького, что он мог бы поместиться на ладони. На первый взгляд находка кажется очередным редким морским курьёзом, однако для биологов она стала напоминанием о том, насколько плохо изучены глубины океана: даже рядом с одним из самых известных архипелагов мира всё ещё скрываются неизвестные науке животные.

Новый вид, получивший название Microeledone galapagensis, описан в журнале Zootaxa. Его впервые заметили ещё в 2015 году во время глубоководной экспедиции у острова Дарвин — самого северного острова Галапагосского архипелага. Исследовательское судно E/V Nautilus вместе с учёными из Фонда Чарльза Дарвина изучало морское дно с помощью дистанционно управляемого аппарата (ROV), который опускался в места, куда человек попасть не может.

Когда камеры аппарата скользили над подводным склоном на глубине около 1773 метров, в кадре неожиданно появился маленький осьминог необычного ярко-голубого цвета. Судя по записи экспедиции, исследователи сразу поняли, что столкнулись с чем-то необычным: «Он крошечный!» — воскликнул один из участников наблюдения. «И голубой!» — добавил другой.

Осьминога удалось аккуратно собрать манипулятором подводного робота. Позже исследователи заметили ещё двух похожих животных, но полноценный образец оказался только один. Уже на исследовательской станции имени Дарвина биологи поняли, что перед ними, вероятно, неизвестный вид: среди десятков глубоководных организмов маленький голубой моллюск буквально бросался в глаза.

Чтобы подтвердить догадку, образец отправили в Чикаго к специалисту по головоногим моллюскам Джанет Войт из Field Museum. Именно здесь началась самая сложная часть работы. Обычно описание нового вида осьминога требует вскрытия: исследователи изучают строение клюва, радулы — своеобразного языка-тёрки с хитиновыми зубчиками, внутренние органы и особенности нервной системы. Но в распоряжении учёных был всего один экземпляр.

Разрезать единственный образец исследователи не захотели. Вместо этого они применили метод микрокомпьютерной томографии (micro-CT) — фактически «рентген в 3D». Аппарат делает тысячи снимков объекта под разными углами, после чего программа собирает цифровую модель, позволяющую буквально заглянуть внутрь организма, не повреждая его.

Для биологов это стало почти детективной историей. Внутреннее строение ротового аппарата, присосок и органов показало, что животное действительно принадлежит к неизвестному виду. Более того, исследователям удалось уточнить признаки целой группы глубоководных осьминогов, к которой относится находка.

Особенно удивительным оказалось качество снимков. Обычно мягкие ткани морских беспозвоночных приходится предварительно пропитывать тяжёлыми контрастными веществами, иначе рентген просто «не увидит» детали. Но в этот раз изображение получилось настолько чётким, что дополнительная обработка не понадобилась — редкий случай для столь мягкотелых существ.

Находка важна не только сама по себе. Галапагосы считаются одним из символов эволюционной биологии ещё со времён Чарльза Дарвина, однако глубоководные экосистемы архипелага остаются сравнительно малоизученными. Большинство знаменитых животных Галапагосов — морские игуаны, вьюрки Дарвина или гигантские черепахи — живут на поверхности или у берегов. Что скрывается на километровой глубине, учёные до сих пор знают фрагментарно.

Именно поэтому один осьминог размером с мяч для гольфа может оказаться гораздо важнее, чем кажется. Каждый новый глубоководный вид помогает понять, как устроены скрытые экосистемы океана, как они эволюировали и насколько уязвимы перед изменением климата, добычей полезных ископаемых и человеческим вмешательством.

Для самой Джанет Войт эта работа тоже стала особенной. Несмотря на более чем сорок лет исследований осьминогов, именно этот маленький голубой житель глубин оказался первым новым видом, описание которого она официально возглавила.

История Microeledone galapagensis хорошо показывает парадокс современной биологии: человечество уже исследует Марс, но при этом огромные пространства собственного океана остаются почти terra incognita. И иногда для нового открытия достаточно просто внимательно посмотреть на дно — даже если оно лежит почти в двух километрах под поверхностью воды.