В тропических лесах Борнео исследователи обнаружили организм, который выглядит как персонаж из биологической версии русской матрёшки. Есть муравей. В муравья проникает знаменитый «зомби-гриб» Ophiocordyceps, заставляющий хозяина выполнять его приказы. А затем появляется ещё один гриб и начинает паразитировать уже на самом паразите.

Новый вид получил название Pleurocordyceps cornusynnemata. Его обнаружили в заповедной долине Данум — одном из крупнейших участков нетронутого дождевого леса в малайзийском штате Сабах. Учёные описали находку в журнале Phytotaxa весной 2026 года.

На первый взгляд история кажется экзотической, но на самом деле она показывает один из важнейших принципов эволюции: если в природе появляется новый источник пищи, рано или поздно найдётся кто-то, кто научится его использовать.

Грибы рода Ophiocordyceps давно стали биологическими знаменитостями. Они заражают муравьёв, прорастают внутри их тела и постепенно вмешиваются в работу нервной системы. В определённый момент муравей покидает колонию, поднимается на растение, вцепляется челюстями в лист или ветку и погибает. После этого из его тела вырастает плодовое тело гриба, выбрасывающее миллионы спор.

Но оказалось, что даже такой успешный паразит не находится на вершине пищевой цепочки.

Pleurocordyceps cornusynnemata не управляет муравьями и не убивает их самостоятельно. Вместо этого он внедряется в ткани уже развивающегося Ophiocordyceps и начинает буквально поедать своего конкурента. Исследователи называют такие организмы гиперпаразитами — паразитами паразитов.

Получается своеобразная трёхуровневая система. Муравей служит хозяином. Зомби-гриб паразитирует на муравье. А гиперпаразитический гриб паразитирует на самом зомби-грибе. В экологии подобные отношения называют каскадом паразитизма.

Для человека паразиты выглядят чем-то неприятным и бесполезным. Однако для экосистем они играют роль регуляторов.

Если бы Ophiocordyceps не имел естественных врагов, некоторые его виды могли бы распространяться гораздо успешнее. Гиперпаразиты помогают удерживать такие системы в равновесии. По сути, они выполняют ту же функцию, что волки для оленей или вирусы для бактерий: не позволяют одному виду получить абсолютное преимущество.

Учёные предполагают, что многие гиперпаразиты остаются неизвестными просто потому, что их трудно заметить. Чтобы обнаружить такой организм, нужно сначала найти заражённого хозяина, затем его паразита, а уже потом внимательно изучить самого паразита под микроскопом.

Неудивительно, что подобные открытия чаще всего происходят именно в тропических лесах, где плотность видов настолько велика, что между ними возникают самые невероятные экологические связи.

Название cornusynnemata происходит от латинского слова cornu — «рог».

У нового вида есть необычные роговидные выросты, которых не обнаруживали у других представителей рода Pleurocordyceps. Именно эта особенность позволила выделить его в отдельный вид. До этого представители рода были известны главным образом из Китая, Японии и Таиланда.

Для микологов форма плодовых тел — примерно то же самое, что строение клюва для орнитологов или форма зубов для палеонтологов. Небольшие детали часто оказываются ключом к пониманию эволюционной истории целой группы организмов.

Сам факт открытия нового вида грибов в XXI веке не удивляет биологов.

По оценкам специалистов, на Земле может существовать несколько миллионов видов грибов, тогда как научно описана лишь небольшая часть этого разнообразия. Особенно плохо изучены тропические леса Юго-Восточной Азии.

Долина Данум считается одним из важнейших центров биоразнообразия планеты. Здесь сохраняются участки древнего дождевого леса возрастом в миллионы лет, где обитают орангутаны Борнео, карликовые слоны, дымчатые леопарды и тысячи видов беспозвоночных. Вместе с ними существует и практически невидимый мир грибов, паразитов и микроорганизмов.

Интересно, что в ходе тех же исследований учёные обнаружили ещё несколько необычных грибов, включая виды, поражающие пауков и других членистоногих. Это позволяет предположить, что многие подобные организмы до сих пор остаются неизвестными науке.

Подобные открытия интересны не только систематикам.

Паразитические грибы производят огромное количество биологически активных веществ. Именно благодаря таким соединениям они способны подавлять иммунную систему хозяев, бороться с конкурентами и проникать в чужие ткани.

Поэтому каждый новый вид потенциально представляет собой миниатюрную химическую лабораторию. Исследователи уже рассматривают подобные организмы как возможный источник новых антибиотиков, противогрибковых препаратов и биологических средств борьбы с сельскохозяйственными вредителями.

Иными словами, гриб, который питается грибом, питающимся муравьём, может однажды помочь человеку бороться с болезнями растений или даже создать новые лекарства.

Тропический лес снова напомнил, что в природе почти нет вершины пищевой пирамиды. Стоит появиться паразиту — и вскоре находится паразит паразита. А затем, возможно, и паразит паразита