У берегов Сингапура учёные обнаружили новый вид одной из самых опасных медуз на планете. Она настолько ядовита, что принадлежит к роду Chironex — тем самым кубомедузам, встречи с которыми иногда заканчиваются остановкой сердца. Новый вид назвали Chironex blakangmati, и даже его имя звучит как предупреждение: оно отсылает к старому названию острова Сентоса — Пулау Блаканг Мати, что на малайском означает «остров позади смерти».

На первый взгляд это открытие выглядит странно: как можно в XXI веке найти новый вид крупной и смертельно опасной медузы возле мегаполиса? Но с кубомедузами всё не так просто. Несмотря на дурную славу, они остаются удивительно плохо изученными. Многие виды внешне почти неразличимы, а их реальное разнообразие и ареалы до сих пор остаются загадкой. Исследование опубликовали в мае в журнале Raffles Bulletin of Zoology.

Кубомедузы — не просто студенистые существа, дрейфующие в толще воды. Это одни из самых «продвинутых» кишечнополостных. Их прозрачный зонтик напоминает куб, а по углам свисают щупальца, покрытые миллионами стрекательных клеток — нематоцист. Каждая такая клетка работает как микроскопический гарпун: при контакте она буквально выстреливает ядовитой нитью, впрыскивая токсин в ткани жертвы.

У представителей рода Chironex яд настолько мощный, что способен поражать сердце, нервную систему и кожу одновременно. Ожоги некоторых видов вызывают мучительную боль, шок и иногда приводят к смерти в течение нескольких минут. Особенно печально известна австралийская «морская оса» Chironex fleckeri, которую считают одним из самых ядовитых морских животных на Земле.

Но новый вид обнаружили не во время драматической экспедиции в тропические дебри. Всё началось с выброшенных на берег медуз, найденных на сингапурских пляжах в 2020 и 2021 годах. Исследователи сначала решили, что перед ними уже известный вид — Chironex yamaguchii, обитающий у берегов Японии и известный болезненными и иногда смертельными ожогами.

Однако что-то не сходилось.

Когда морские биологи внимательно изучили строение животных и сравнили их ДНК, стало ясно: сингапурские экземпляры — это не просто локальная разновидность, а отдельный вид. Чтобы убедиться, исследовательнице Шерил Эймс даже пришлось поднять старые музейные образцы C. yamaguchii, собранные на Окинаве, и буквально сравнить медузу с медузой.

Различия оказались тонкими, но важными. У нового вида отсутствовали особые разветвлённые каналы в основании зонтика — структуры, которые помогают укреплять мышцы и влияют на плавание. Для неспециалиста это выглядит как анатомическая мелочь, но в систематике именно такие детали часто становятся решающими доказательствами того, что перед учёными новый вид.

И это ещё не всё. Анализ показал, что в сингапурских водах скрывался ещё один опасный сосед — Chironex indrasaksajiae, тайская «морская оса», которую раньше знали в основном у побережья Таиланда. Получается, карта распространения смертельно ядовитых кубомедуз в Юго-Восточной Азии может быть куда сложнее, чем считалось.

Парадоксально, но изучение таких животных — вопрос не только биологии, но и общественной безопасности. Учёные до сих пор плохо понимают, где именно встречаются разные виды кубомедуз, как меняются их ареалы и в какие сезоны риск контакта особенно велик. А это значит, что пляжи, которые кажутся безопасными, могут внезапно оказаться местом встречи с существом, чьё оружие совершенствовалось сотни миллионов лет.

Иногда новые виды открывают в глубинах океана или в недоступных пещерах. А иногда — буквально у кромки пляжа, рядом с туристами и курортами. И тогда оказывается, что даже возле современного города море всё ещё хранит животных, о которых наука почти ничего не знала — включая тех, кого лучше никогда не трогать.