Сенокосцы (лат. Opiliones) — те самые длинноногие паукообразные, которых часто называют «косиножками» или ошибочно принимают за пауков, — неожиданно оказались важной моделью для изучения того, как в эволюции возникала родительская забота. Новое исследование, основанное на тысячах наблюдений, собранных обычными людьми через платформу iNaturalist, помогло учёным проследить, как у этих животных развивалось охранное поведение по отношению к кладкам яиц.

Хотя сенокосцев обычно воспринимают как примитивных и малоинтересных членистоногих, их семейная жизнь может быть удивительно сложной. У некоторых видов родители — чаще самки, но иногда и самцы — охраняют яйца, сидя рядом с кладкой неделями и защищая её от паразитов, грибков и хищников. Другие же виды полностью бросают потомство сразу после откладки. Почему возникла такая разница, долгое время оставалось загадкой.

Проблема заключалась в том, что сенокосцы невероятно разнообразны: известно более 6500 видов, многие из которых живут в труднодоступных тропических лесах. Наблюдать их поведение в природе сложно, а для полноценного эволюционного анализа требуются данные сразу по множеству видов и регионов.

Здесь на помощь пришла гражданская наука. Пользователи платформы iNaturalist по всему миру загружали фотографии сенокосцев — иногда случайно фиксируя взрослых особей, сидящих на яйцах. В результате исследователи получили огромный массив данных, который в обычных полевых условиях пришлось бы собирать десятилетиями. 

Данные, полученные в рамках проекта гражданской науки с популярной платформы iNaturalist, опубликованном в Зоологическом журнале Линнеевского общества

Сравнив наблюдения между видами и встроив их в эволюционное древо сенокосцев, учёные обнаружили, что родительская охрана возникала независимо несколько раз в разных линиях. Иными словами, забота о потомстве у сенокосцев — не редкое древнее наследие одного общего предка, а эволюционная стратегия, к которой разные группы приходили снова и снова. Это говорит о том, что такая стратегия могла многократно давать серьёзные преимущества для выживания потомства.

Исследование также показало интересную закономерность: охрана кладки особенно часто встречается у видов, живущих в среде с высоким риском для яиц — например, в местах с большим числом хищников или паразитов. Для крошечных беспомощных яиц даже простое присутствие взрослого рядом может резко повысить шансы на выживание. Родитель здесь работает почти как «живой щит».

Особенно любопытно, что у некоторых сенокосцев охрану берут на себя самцы — явление, относительно редкое среди членистоногих. Биологи предполагают, что в определённых условиях самцу может быть выгоднее сторожить уже отложенные яйца, повышая вероятность выживания собственного потомства, чем искать новых партнёров. Это делает сенокосцев интересной моделью для изучения того, как эволюция распределяет родительские обязанности между полами.

Авторы подчёркивают ещё один важный вывод: современные платформы гражданской науки начинают менять сам подход к изучению поведения животных. Случайные фотографии, сделанные натуралистами-любителями, могут неожиданно превращаться в полноценные научные данные, позволяя исследовать даже редкие и плохо изученные формы поведения в масштабах всего мира. Для животных вроде сенокосцев, которых редко наблюдают профессиональные биологи, это особенно важно.