В пещерах Габона живет изолированная популяция тупорылых крокодилов, которые охотятся на летучих мышей среди скоплений гуано. Ученые впервые засняли их охотничье поведение и обнаружили признаки адаптации к необычной подземной среде.

Тупорылые крокодилы (Osteolaemus tetraspis) из пещер Абанда в Габоне охотятся на летучих мышей. Ученым впервые удалось заснять это поведение — раньше рептилии прекращали охоту, когда в пещерах появлялись люди. Полученные кадры позволяют лучше понять образ жизни необычной изолированной популяции, которая приспособилась проводить значительную часть жизни в полной темноте.

Тупорылые крокодилы — самые маленькие представители семейства настоящих крокодилов: взрослые особи обычно не превышают полутора метров в длину. Они распространены в Западной и Центральной Африке и обычно держатся лесных водоемов, болот и заболоченных участков тропического леса. Пещерная популяция из Габона ведет себя иначе. Животные обитают в системе пещер Абанда, где среди скоплений гуано летучих мышей находят пищу и укрытие.

Эти крокодилы были обнаружены в пещерах в 2008 году, а первые подробные исследования начались вскоре после этого. Исследователи установили, что рацион рептилий включает летучих мышей и насекомых, однако непосредственно наблюдать охоту не удавалось. В присутствии человека крокодилы вели себя иначе, чем обычно, и не демонстрировали естественных способов добычи пищи. Поэтому ученые использовали дистанционные камеры.

На полученных кадрах крокодилы подстерегают летучих мышей и внезапно атакуют их. Это первое непосредственное наблюдение такого поведения у данной популяции. По словам эколога Мэтта Ширли, который изучает пещерных крокодилов около 15 лет, раньше исследователям оставалось только предполагать, каким образом рептилии добывают рукокрылых.

Жизнь в пещерах оставила заметный след и на внешнем виде животных. В исследовании 2016 года ученые сравнили пещерных крокодилов с живущими в лесу сородичами и обнаружили, что кожа первых имеет характерный оранжевый оттенок. Вероятно, его появление связано с постоянным контактом с кислым гуано летучих мышей, которое постепенно повреждает поверхность кожи.

При этом пещерная жизнь, по-видимому, не только создает проблемы. Исследователи обнаружили, что крокодилы из пещер нередко находятся в лучшем состоянии, чем их лесные сородичи. Вероятным объяснением служит необычайное изобилие пищи: помимо летучих мышей, в пещерах много насекомых, а крупных хищников практически нет.

Когда именно крокодилы начали осваивать пещеры, неизвестно. Исследователи предполагают, что это могло произойти тысячи лет назад. Пещерная популяция генетически изолирована от других тупорылых крокодилов, а значит, длительное размножение внутри ограниченной системы пещер постепенно увеличивает ее генетические отличия.

Пока ученые не могут сказать, находится ли эта популяция на раннем этапе формирования отдельной эволюционной линии. Однако сочетание изоляции, необычного рациона и жизни в полной темноте делает ее интересным примером того, как животные осваивают среды, на которые их ближайшие сородичи обычно не претендуют.

Сохранность этой популяции зависит прежде всего от сохранности самих пещер. Пещеры Абанда находятся за пределами охраняемых территорий Габона, хотя власти страны рассматривают возможность придания им особого природоохранного статуса. Для вида в целом это не обязательно означает непосредственную угрозу исчезновения: тупорылые крокодилы имеют широкий ареал и особенно многочисленны в Габоне. Но небольшая изолированная пещерная группа гораздо сильнее зависит от состояния конкретного местообитания.

Теперь у исследователей есть не только следы жизнедеятельности крокодилов и данные о составе их рациона, но и видеозапись одного из ключевых элементов их поведения. Наблюдение за тем, как самые маленькие современные крокодилы охотятся в темноте на летучих мышей, дает редкую возможность увидеть, как привычный для поверхности образ жизни меняется при освоении совершенно другой среды.