Более полувека жители Центральной Африки рассказывали истории о рыбах, которые способны взбираться по водопадам, однако долгое время эти рассказы оставались неподтверждёнными. Теперь учёным удалось не только наблюдать таких рыб, но и подробно задокументировать их поведение. Исследование было опубликовано в журнале Scientific Reports.

Речь идёт о крошечной рыбе вида Parakneria thysi, обитающей в верховьях бассейна реки Конго. Обычно длина этих рыб составляет всего 37–48 мм, хотя иногда отдельные особи могут достигать примерно 96 мм. Исследователь Пасифик Кивеле Мутамбала и его коллеги наблюдали за их поведением в период с 2018 по 2020 год и смогли зафиксировать на видео процесс подъёма по водопаду.

Особенно подробно был изучен подъём по водопаду Лувиломбо высотой около 15 метров. Тысячи рыб поднимались вверх по мокрым каменным поверхностям в зоне брызг, удерживаясь на почти вертикальных участках скалы. По оценкам учёных, весь путь до вершины занимает около десяти часов, однако большую часть этого времени рыбы проводят в отдыхе.

Подъём требует огромных затрат энергии, поэтому рыбы постоянно делают остановки. Иногда они отдыхают всего несколько секунд, плотно прижимаясь к поверхности скалы, а иногда используют более удобные горизонтальные уступы и задерживаются на них значительно дольше. В итоге непосредственно на движение вверх уходит лишь около пятнадцати минут из всего времени «экспедиции».

Чтобы преодолеть вертикальный участок высотой примерно один метр, рыбе требуется около 30–60 секунд движения, после чего следуют короткие паузы. На пути вверх исследователи обнаружили девять крупных горизонтальных уступов, где рыбы могут отдыхать примерно по часу. В результате на преодоление всего водопада отдельной особи требуется около девяти часов сорока пяти минут — почти целый день или ночь.

Даже при таком осторожном продвижении не всем рыбам удаётся добраться до вершины. Некоторые срываются вниз, особенно в местах, где поток воды становится сильнее или где приходится двигаться вниз головой под нависающими участками скалы. Тем не менее значительная часть рыб успешно завершает подъём.

Способность удерживаться на почти вертикальной поверхности обеспечивается особыми анатомическими особенностями. На грудных и брюшных плавниках имеются крошечные крючковидные выступы, расположенные на специальных подушечках. Кроме того, мышцы этих рыб значительно развиты и позволяют им удерживать собственный вес на мокрой поверхности. Интересно, что подниматься способны только небольшие особи длиной менее 48 мм — более крупные рыбы становятся слишком тяжёлыми и уже не могут эффективно удерживаться на скале.

Рыбы поднимаются по водопадам только в периоды паводков, обычно в конце сезона дождей — в апреле и мае. Точные причины такого поведения пока остаются не до конца понятными, однако учёные выдвигают несколько возможных объяснений. Одна из гипотез заключается в том, что часть рыб во время сильных дождей смывается вниз по течению, а затем пытается вернуться в привычные места обитания выше по реке. Подобные миграции вверх по течению известны и у многих других видов рыб.

Существует также предположение, что подъём позволяет рыбам попасть в участки реки с меньшей конкуренцией за пищу или с более низким риском встречи с хищниками. По наблюдениям исследователей, в нижней части водопада хищников больше, а доступных пищевых ресурсов меньше, что может стимулировать движение вверх.

Несмотря на впечатляющие способности к лазанию, этим рыбам угрожают серьёзные проблемы, связанные с деятельностью человека. Среди них — незаконный лов и разрушение природной среды. Во время миграций рыбы собираются большими группами у основания водопада, где их легко вылавливать при помощи сетей, сделанных из москитной ткани. Такой способ рыболовства запрещён законодательством Демократической Республики Конго, однако иногда его всё равно применяют.

Дополнительную угрозу создаёт отвод воды из реки для сельскохозяйственных нужд. В начале сухого сезона часть воды перенаправляется на поля, из-за чего отдельные участки реки ниже водопада могут полностью пересыхать. Это особенно опасно для рыб, которые зависят от непрерывного водного потока.

Учёные считают, что полученные результаты помогут лучше планировать использование водных ресурсов и меры по сохранению речных экосистем. Особенно это важно в регионах, где миграции рыб тесно связаны с сезонными изменениями уровня воды. Кроме того, исследователи отмечают, что развитие экологического туризма может привлечь внимание к этому необычному поведению и способствовать сохранению уникальных природных местообитаний.