История происхождения осьминогов оказалась короче, чем считалось десятилетиями. Ископаемое, которое почти полвека считалось самым древним осьминогом на Земле, оказалось совсем другим животным — родственником наутилусов. Пересмотр этого знаменитого образца показал, насколько обманчивыми могут быть древние окаменелости и как современные технологии способны переписать эволюционную летопись.

Речь идёт о ископаемом образце, известном под названием Pohlsepia mazonensis. Его нашли в отложениях каменноугольного периода возрастом около 296 миллионов лет. Когда этот образец описали в XX веке, он стал сенсацией: если это действительно осьминог, то происхождение восьмируких головоногих нужно было переносить глубоко в палеозойскую эру — более чем на 150 миллионов лет раньше, чем предполагали другие находки.

Однако уже тогда некоторые исследователи сомневались. Ископаемое было необычным: мягкие ткани сохранились плохо, а форма тела выглядела странно и не совсем соответствовала известным особенностям осьминогов. Тем не менее прямых доказательств ошибки долго не существовало.

Решение пришло благодаря современным методам визуализации. Учёные применили синхротронное рентгеновское сканирование — технологию, которая позволяет буквально «просвечивать» камень слой за слоем, не разрушая его. Такой подход даёт возможность увидеть мельчайшие структуры, скрытые внутри окаменелостей.

Именно внутри образца и скрывалась главная подсказка. Исследователи обнаружили радулу — лентообразный орган, которым моллюски соскребают пищу. У разных групп моллюсков число зубцов на радуле строго определено и служит важным признаком для классификации.

В этом случае в каждом ряду радулы оказалось по 11 зубцов. Для осьминогов это невозможно: у них обычно бывает 7 или 9 зубцов в ряду. Такая структура характерна для другой ветви головоногих — наутилоидов, древней группы моллюсков, к которой относятся современные наутилусы.

Это открытие показало, что знаменитый «древнейший осьминог» на самом деле не имел отношения к осьминогам. Скорее всего, это был наутилоид — животное с наружной раковиной, значительно отличающееся от мягкотелых восьмируких форм.

Причина ошибки стала понятна после анализа условий захоронения. По всей видимости, тело животного начало разлагаться ещё до того, как оказалось погребённым в осадке. Мягкие ткани частично разрушились, а структура тела изменилась. В результате окаменелость приобрела форму, которая напоминала осьминога, хотя при жизни организм выглядел иначе.

Пересмотр этого ископаемого имеет серьёзные последствия для понимания эволюции головоногих. Ранее считалось, что осьминоги возникли ещё в палеозое, более 290 миллионов лет назад. Теперь становится ясно, что их происхождение, вероятно, относится к более позднему времени — юрскому периоду, примерно 200–145 миллионов лет назад.

Это изменение важно не только для истории одной группы животных. Оно помогает точнее восстановить темпы эволюции головоногих — одной из самых интеллектуально развитых групп беспозвоночных. Осьминоги, каракатицы и кальмары известны сложным поведением, развитой нервной системой и способностью к обучению, поэтому понимание их происхождения особенно интересно для биологов.

Кроме того, новое исследование оказалось ценным и по другой причине. Окаменелость содержит древнейшие известные мягкие ткани наутилоидов. Обычно такие ткани почти не сохраняются, поскольку быстро разлагаются после смерти организма. Поэтому каждая подобная находка даёт редкую возможность изучить внутреннее строение древних животных.

История с «ложным осьминогом» показывает, как сильно современные технологии меняют палеонтологию. То, что десятилетиями считалось установленным фактом, может оказаться ошибкой, если появляется возможность увидеть детали, ранее скрытые внутри камня.

Подобные пересмотры происходят всё чаще. С развитием синхротронной томографии и других методов учёные возвращаются к старым коллекциям и обнаруживают в них новые данные. Иногда это приводит лишь к уточнениям, но иногда — как в данном случае — полностью меняет представления о времени появления целых групп животных.

Именно поэтому даже хорошо известные ископаемые остаются предметом постоянного изучения. Ведь внутри них могут скрываться ответы на вопросы, которые раньше просто невозможно было задать.

(по данным исследования Synchrotron data reveal nautiloid characters in Pohlsepia mazonensis, refuting a Palaeozoic origin for octobrachians, опубликованного в журнале Proceedings of the Royal Society B).