ГЛАВА 003.

Эрик Брукс / Блэйд. Охотник на вампиров.

Если бы кто-то сейчас увидел знаменитого Охотника на вампиров, то ни за что бы его не узнал. Социальная маскировка работала просто и надёжно: имеем - здоровенный чернокожий мужик, почти сто девяносто сантиметров накаченных мышц и звериной жестокости, а стоит надеть плащ, снятый с опустившегося бездомного, провонявшийся… всяким, сгорбиться, натянуть на голову капюшон, оставив в машине самую приметную деталь его образа - меч, и вот перед всеми очередная безликая фигура, на которую никто не обращает внимания. Наоборот, старается побыстрей отвести взгляд.

Блэйд с тоской повернулся спиной к магазинчику на колёсах, в ассортименте которого были подгоревшие бургеры и хот-доги с сосисками настолько сомнительного происхождения, что даже крысы, наверное, задумались бы, прежде чем их жрать. Тусклая, жёлтая лампочка над окошком выдачи мигала в такт порывам ветра, разгонявшего по тротуару обёртки и пластиковые стаканы, от самого ларька тянуло дешёвым маслом, пережаренным мясом и прогорклым жиром. Привычная картина неблагополучного квартала - дешёвого общепита для вампиров с самообслуживанием.

Со стороны могло показаться, что амбре бывшего владельца плаща должно было отбить желание есть, но Блэйд видел в этой жизни слишком много нелицеприятного, чтобы такие мелочи отбивали аппетит.

Он уже третий час таскается за этим вампиром - Уолтером Гиггером, стоически ожидая, когда тот наконец найдёт свою цель и отправится обратно в свою лёжку. Основное место для развода гулей Эрик уничтожил, но этот хлыщ с вечно кривой рожей сумел сбежать. Что по окончании зачистки оказалось к лучшему: вампира Блэйд застал именно в производственном комплексе, а значит, ничем существенным поживиться не получилось - клетки, хранилище человеческого мяса для гулей, утилизатор для них же. Из тех, кто непослушен.

Вот и весь сомнительный бонус, попавший в руки Охотника на вампиров.

Обидно. Даже несмотря на то, что это было побочной целью, дополнительным заработком: увы, Охота никем не спонсировалась, и на уровень самоокупаемости приходилось выходить собственными усилиями, то есть - грабежом вампиров. Причина, по которой дампир выслеживал именно Гиггера, была другой - данный кровосос активно сотрудничал с Дьяконом Фростом, лидером молодого поколения клыкастых. А Дьякон сейчас - главная головная боль Блэйда: слишком много тот набрал силы. Юные кровососы, по факту даже не способные на обращение других вследствие возраста или ничтожества собственных сил, под управлением этого вампира действительно превратились в организацию, с которой приходилось считаться.

И которая творит что им вздумается.

Гиггер. Как оказалось, имеет ещё место для работы, а не только личное гнездо. Редкое разделение для вампира, занимающегося обращением за деньги. Обычно подобные твари не заморачивались - превращая своё логово в филиал скотобойни с соответствующим мясным антуражем, пропитанный неистребимым запахом крови и человеческого страдания.

Питомник Эрик разрушил. Значит, после того как вампир закончит искать сбежавшего гуля, дорога у хлыща останется только одна - домой. В личное убежище.

Ну, так надеялся Блэйд.

Нужно только подождать.

Охотник вновь с тоской посмотрел на магазинчик с такой вредной, но привлекательной едой. Эрик не ел уже толком часов десять-двенадцать. Желудок давно перестал намекать и просто молчал с тяжёлым укором - что само по себе было дурным знаком. Сейчас охотник был даже согласен на сомнительный фастфуд, приготовленный руками, которые не мыли, наверное, с рождения. И плевать, что завтра он далеко не сможет отойти от туалета. Это будет завтра - неминуемое пищевое расстройство, способное пронять даже дампира.

Его цель замерла перед очередным зданием в Гарлеме. Это, наверное, уже пятое жилище для неимущих, рядом с которым останавливался вампир и его телохранитель, который пристально и безостановочно просматривал окружение, явно стараясь вычислить слежку. При этом в упор не видя Блэйда, который был в двух десятках метров от них. Гарлем ночью - не то место, где кто-то задаётся лишними вопросами о сгорбленной фигуре на улице. И если бомж медленно идёт, при этом покачиваясь, словно изрядно закинувшись мутным самопалом с градусами, значит так надо - он просто ещё одна деталь местного декора.

Просто фон.

Охотник нагло уселся на ступеньки ближайшего дома, прислонился к грязной стене, лениво из-под капюшона наблюдая за вампирами. И о чудо! - сладкая парочка наконец вошла в здание. Скоро его слежка закончится, и Блэйд сможет стянуть с себя провонявшийся плащ! Правда, скорее всего, теперь от него будет нести не хуже - за столько часов он весь пропитался миазмами “свободной жизни”: смесью грязи, пота, пролитого дешёвого алкоголя и мочи. Повезёт, если его Абрахам вообще на порог пустит, не облив из шланга с головы до ног.

Это унизительно.

Но от него действительно воняет!

Предаваясь этим грустным мыслям, Блэйд ждал, когда вампиры выйдут обратно со своим гулем. А там останется - проследить до основного жилья, дождаться подходящего момента, атаковать. Простая череда действий, которая должна принести двойной профит: завалить охранника, провести допрос его хозяина насчёт сведений о Дьяконе, а после можно заняться любимым делом - грабежом. И, как Эрик надеялся, в этот раз получится поживиться чем-то более весомым, чем бумажник в пальто, забытом при паническом бегстве.

Охотник нахмурился - десять минут, а никто так и не появился. Странно.

Подождав ещё столько же, Блэйд поднялся и решительно направился к зданию. Непонятно, правда, зачем - логика говорила, что парочка как-то смогла его обмануть и незаметно ускользнула со своим трофеем.

Охотник поднимался вверх, прислушиваясь, при этом стараясь не обращать внимания на остальные органы чувств. Лестничный пролёт встретил его гулкой тишиной, которую нарушали только отдалённый бубнёж телевизора за чьей-то картонной дверью, да где-то выше, тихо, но отчётливо надрывался чей-то спиногрыз. Несмотря на то, что за эти часы он смирился со своей пахучей маскировкой, запашина в доме буквально разъедала глаза: смесь плесени, мочи, начинающего подгнивать мусора и - как апогей - плотная пелена сладковатого запаха марихуаны, с помощью которой местные пытались сбежать от собственных проблем. Визуально не лучше: штукатурка на стенах облупилась до голого бетона, на перилах чернели следы чужих ладоней, плевков.

Скоты, а не люди.

Местный район агонизировал уже очень давно - чёрный Гарлем медленно, но к этому времени верно, превратился в афроамериканское гетто, которое не могли изменить даже новопоявившиеся “герои”. Которые занимались чем угодно, на взгляд Блэйда, но уж точно не полезными для людей деяниями.

Где-то сверху - Эрик автоматически отметил: четыре этажа вверх - раздался звук открывающейся двери, после зазвучали торопливые шаги спускающегося вниз человека.

Одиночные.

Не его цель - там должно было быть трое.

В какой-то момент с Блэйдом поравнялась фигура, спускавшаяся вниз. Девчонка. Худая, в безразмерном худи с капюшоном, натянутым чуть ли не до подбородка. Классический образ местной наркоши, живущей за чертой бедности и за дозу готовой отдать всё. Вернее - готовой на всё, сделать, что прикажут. Потому что денег у таких наркоманов нет перманентно, а тело подобных опустившихся существ уже в столь скверном состоянии, что никого не заинтересует в качестве платежа “натурой”.

Местная чуть повернула голову, смерив Охотника взглядом, и слегка запнулась, с каким-то удивлением посмотрев прямо на него. Дальше Блэйд действовал на рефлексах: кроваво-красные глаза женщины говорили сами за себя - не человек.

Вампир.

Резкий удар плечом, вкладывая в толчок всю массу тела, - попытка снести цель вниз по лестнице. Но вместо ожидаемого удара и падения девчонка грамотно сгруппировалась, пропустив основную энергию толчка мимо и используя инерцию, чтобы развернуться на узкой лестнице. Тут же в почку прилетел ответный удар, Блэйд хрипло втянул воздух - несмотря на внешне хрупкий вид, недовампирша была сильна, как и все гули.

А это был именно гуль. Первоначально Блэйд ошибся в своих выводах - язвы на лице и сероватая, болезненная кожа говорили об этом прямо. Видимо, это и есть тот обращённый товар, за которым пришёл Гиггер. И, если судить по тому, как быстро девушка пыталась спуститься, покидая свою квартиру, - зря.

Зря он за ней пришёл.

Девчонка отпрыгнула на пару ступенек вниз, встав на пролёте, ведущем в коридоры с квартирами. Стянув с головы капюшон, чтобы не ограничивал обзор, блеснув при этом выбритой под ноль головой, красноглазая улыбнулась, обнажив клыки. Под тусклой лампочкой пролёта её лицо казалось вырезанным из серого воска: скулы резкие, взгляд алых глаз даже не спокойный - довольный.

Не испуганный. Не загнанный. Именно - довольный.

Гуль не пыталась сбежать - с какой-то маниакальной улыбкой следила слегка светящимися в полумраке алыми глазами за дампиром, который в какой-то мере повторил её манёвр, скидывая с тела задолбавший вонью плащ, сковывавший движения. Она даже слегка отступила назад, давая место, чтобы Блэйд встал с ней на один уровень.

Приглашая продолжить.

Со всё той же улыбкой подняла руки на уровень лица. Ладони расслаблены, прикрывают челюсть, одна выставлена чуть дальше. Правша? Блэйд почувствовал, как в душе зародилась звериная радость - непонятно кем была эта девка раньше, но после обращения яйца у неё стали стальные. Нет, понятно, что она, скорее всего, не знает, кто такой Эрик, но встретить на узкой лестнице здоровенного чернокожего мужика, который с ходу пытается сбить тебя своей немалой массой, впечатав в бетон, и не заорать в ужасе, а попытаться дать отпор - причём пока успешно, - и при этом явно получать от этого удовольствие… подобное заслуживает уважения!

Блэйд отзеркалил усмешку девчонки в худи своей ухмылкой с удлинившимися клыками, как бы намекая, чтобы та не расслаблялась - её противник тоже не простой смертный. Правда, от этого какое-то маниакальное довольство в гримасе гуля только выросло.

Эрик рванул вперёд, сокращая дистанцию.

Быстрый прямой удар левой в челюсть. Правая - снизу вверх, с подкруткой в солнечное сплетение между мелких сисек.

Гуль отбила первый удар предплечьем, одновременно провернув корпус, позволяя второму лишь скользнуть рядом с телом. Тут же - разворот и локоть, летящий в висок за счёт инерции всего тела.

Дампир принял удар на плечо, в ответ тут же впечатав колено ей в бок.

Лицо девчонки болезненно скривилось, но она лишь злобно-радостно оскалилась, перетерпев. И тут же сама врезала коленом Эрику в живот, одновременно используя прыжок, чтобы сверху вниз впечатать локоть в челюсть Блэйда.

Удары посыпались один за другим.

Руки, локти, ноги, колени - красноглазая использовала все возможности своего тела, Блэйд в ответ тоже. Кровь бурлила от удовольствия - обычно противники Эрика пытались его подстрелить либо убежать, мало кто был готов сражаться лицом к лицу. А тут какая-то только-только обращённая, даже не в вампира - в гуля! - а такое упоение боем!

Это была не дёрганая, панически-агрессивная манера драки, которую Блэйд привык видеть у новообращённых, ещё не освоившихся с изменённой физиологией тела и повышенной скоростью, которая та даёт. Девчонка двигалась так, будто каждое движение было давно отработано до автоматизма - без лишних мыслей, без колебаний.

Привычно.

Блэйд медленно выдохнул, на его треснувших губах после особо удачного удара застыла усмешка.

А тварь-то хороша!

Стиль боя ему не знаком, но двигалась гуль быстро, удары грязные, жёсткие, без всякой спортивной лабуды или восточной хореографии, при всём этом - техника очень грамотная и экономная. Девушка старалась не подставляться, постоянно смещаясь насколько позволяла ширина коридора и работала корпусом, но при этом не боялась идти в размен. Причём бой держала в паритете не за счёт тупой регенерации или животной силы, присущей гулям, а именно благодаря навыкам.

Девушка сплюнула кровь себе под ноги и качнулась вперёд-назад, готовясь к новой атаке. Блэйд отметил, как подрагивают её руки - даже у гулей, которые выделялись на фоне других вампиров повышенной физической выносливостью и устойчивостью к ударам, есть предел.

Хотя и сам Эрик чувствовал, как ноют рёбра, куда пришлись пропущенные попадания.

Тряхнув головой, Блэйд не стал ждать скорой атаки и сам рванул вперёд.

Скорость и давление. Длина рук и масса большая, чем у его противника.

Длинный коридор взорвался грохотом шагов, которые отдались эхом на несколько этажей вверх и вниз. Эрик влетел в гуля, заставляя её пятиться под градом ударов. Левая в голову, правая в корпус, локоть, снова кулак. Он давил массой, силой, но вряд ли - опытом. Казалось, девчонка не раз и не сто участвовала в подобном бое, когда проигравшего противника уносят сразу в морг.

Гуль блокировала, уклонялась, принимала удары по касательной, но всё равно не успевала полностью гасить мощь дампира. Как ни посмотри, чистый вампир был быстрее своей подделки.

Очередной удар ребром ладони в подбородок всё-таки смог полноценно достать её - голова девчонки дёрнулась назад, та на мгновение “поплыла”. Блэйд тут же пробил коленом в живот. Воздух вылетел из лёгких красноглазой с болезненным всхлипом, а затем Эрик впечатал гуля спиной в стену прямым ударом стопы.

Повезло, что здание старое и выстроено из бетона, а не из кирпича в одну кладку, иначе гуля могло внести в чью-то квартиру.

Но вместо паники красноглазая вдруг расхохоталась - с явным удовольствием в голосе. Эрик на секунду замер, но тут же едва успел отдёрнуть голову назад - зубы клацнули в нескольких сантиметрах от его лица.

Гуль попыталась его укусить!

Не инстинктивно - осознанно. И с очень явным довольством на лице!

Эрик ударил её лбом в переносицу. Раздался очень неприятный хруст, девчонка пошатнулась, но вместо того чтобы отступить, вцепилась в разгрузку Блэйда и резко дёрнула вниз, одновременно пробивая ногой под колено.

Охотник потерял равновесие буквально на мгновение, но этого хватило: гуль вывернулась в сторону, скользнула мимо него и попыталась сверху вниз впечатать пятку в шею Блэйда, который практически лежал на полу. И если бы удар прошёл, то на этом бой мог и закончиться - сломанной шеей дампира. Но тот успел дёрнуться, и нога опустилась стремительным домкратом на его спину, кажется ломая ребро или два.

Сгруппировавшись, он ударил ногой снизу вверх, заставив девчонку отступить, сам же крутанулся, разворачиваясь к ней лицом… и тут его подвели рефлексы. Тело среагировало раньше разума: рука автоматически выхватила из разгрузки нож с напылением серебра и метнула клинок в цель.

Правда, в последний момент Блэйд понял, что за подляну устроили вбитые в подкорку паттерны, и дёрнул рукой, уводя снаряд в сторону. Даже замер с каким-то смущением, посмотрев на красноглазую - Эрику было стыдно за то, что он испортил честный мордобой подручным инструментом упокоения вампиров. Гуль успела дёрнуться, поэтому снаряд не вошёл ей в шею, разрубая аорту, а застрял в плече.

Девушка опустила взгляд на торчащий в ней клинок, после с каким-то укором посмотрела на Эрика. По-видимому, она тоже была расстроена нарушением их молчаливого соглашения.

С нисколько не изменившимся взглядом гуль выдернула нож. И на глазах Блэйда рана, видимая в разрезе худи, сомкнулась, не оставив следа. Не затянулась, не покрылась коркой - именно сомкнулась, будто её и не было! Дампир от подобного выпал в осадок: это даже не регенерация… это что-то за пределами физиологии вампиров! Подобного он не видел даже у древних вампиров, первыми прибывших на этот континент! И уж тем более при ранении серебром!

А это гуль. Новообращённый. По всем законам - ущербная, неполноценная калька со своих господ.

Правда, на лбу девушки не было клейма - хлыщ продавал свой товар “чистым”: знаки наносили уже постоянные владельцы.

Девушка подняла кулак на уровень груди. Вокруг пальцев тут же сформировались когти из дрожащей, колыхающейся тени. Однако спустя секунду они рассеялись - гуль специально продемонстрировала: она тоже далеко не всё пускает в ход и сдерживается ради самого процесса наслаждения мордобоем.

“Блядь… маг!” - опешил Блэйд.

Вампиры Америки были довольно жалким, ущербным подобием своих европейских сородичей. Местные к силе манипулировать реальностью подходили годам этак к двумстам и тысячам выпитых жизней. Возможно, конечно, и другая ситуация - когда уже достаточно древний и сильный кровосос делился собственной силой, но в таком случае породившему приходилось жертвовать действительно многим.

На взгляд вампиров - слишком многим. Минимум - изрядной частью собственных сил.

Был один могущественный вампир, после обращения появились два средних. Примитивная арифметика деления, как у беспозвоночных. Да, со временем породивший восстановит утраченное и вернётся к прежнему уровню, но на какое-то время всё равно станет слабее.

А кровососы такое не любили. Что-то давать, а не забирать.

Но здесь - вообще гуль!

Вот только красноглазая как-то слишком естественно использует навыки вампиризма. Возможно, и до обращения была магом?

Эрик и девушка застыли на мгновение, но продолжения боя не последовало: снизу донеслись торопливые шаги множества ног, гул возбуждённых голосов и характерный шум вооружённой, но слабоорганизованной толпы. Видимо, жильцы стуканули местным бандосам, что тут творится какая-то дичь, устроенная чужаками, и залётных нужно успокоить.

Гуль чуть приподняла худи до пояса и положила пальцы на висящий у бедра амулет. Блэйд почему-то был абсолютно уверен: несколько сплавленных воедино позвонков, болтавшихся на её ремне, когда-то принадлежали человеку.

- Нас прерывают, - произнесла девушка. - Но надеюсь, мы ещё встретимся и завершим бой!

Это были первые слова гуля. Голос был довольно красивый, с необычными интонациями… но акцент… жёсткий, ломающий слух славянский акцент… он придавал словам гуля особую глубину, одновременно - грубость и ощущение опасности.

Сделав несколько шагов назад к разбитому окну, девушка буквально взорвалась сгустком теней и исчезла. Блэйд рванул к проёму, - холодный ночной воздух ударил в лицо, - и встретил ответный взгляд алых глаз гуля, уже трудноразличимых из-за расстояния.

Та стояла уже на улице. В сорока метрах ниже.

Теневой шаг.

То, на что способны кровососы годам этак к ста и громадному количеству выпитых жертв, без всяких усилий продемонстрировала девушка, несколько часов назад закончившая обращение. Причём закончившая неправильно и превратившаяся в бракованную версию вампира.

Пробовать догнать - бессмысленно. Пока Блэйд спустится, гуль успеет уйти куда ей заблагорассудится. Даже своими ногами, а не прыжками через тень. Но мысль осмотреть квартиру, из которой вышла эта девушка, показалась здравой - может, это хоть немного прояснит, кто она такая.

Это не прояснило ситуацию.

Эрик стоял на входе в квартиру, где находилось два трупа. Первый - в привычном виде праха и золы, что остаётся после упокоения вампира. Но вот второй…

Высушенное тело было буквально изуродовано: шея разорвана на куски, голову вообще оторвали с мясом и куском позвоночника - кто питался этим вампиром, не особо заботился об аккуратности. Скорее даже не “питался” - жрал. Стены, потолок, пол - всё было заляпано кровью. Запах стоял тяжёлый, медный, с тем характерным сладковатым оттенком, который Блэйд за годы Охоты научился опознавать раньше, чем успевал подумать. И нетрудно было догадаться, кто это сделал, - та гуль с неестественно красными глазами.

Но вот почему телохранитель хлыща не обратился в прах?

Блэйд задумчиво поднял голову. Лицо перекошено посмертной гримасой дикой боли - что было неестественно: обычно укус даже у вампиров вызывает чуть ли не физический оргазм, тут же - строго противоположное. Повертел голову в руках. На душе стало немного легче - мало того, что та девушка закусила только вампирами, а не другими жильцами-людьми, так и тот её амулет, к которому она зачем-то прикасалась, был сделан из позвонков убитого ею кровососа.

Эрик бросил голову обратно на пол. Та с влажным стуком ударилась о старый линолеум и откатилась к куче уличной обуви разной степени убитости.

После этого Блэйд вновь достал из кармана ID-карту штата, найденную в квартире. С пластика на него смотрело знакомое лицо - только ещё человеческое: тёмное каре вместо нынешней блестящей, словно отполированный мясной шар, лысины. Карие глаза, а не алые. Обычная среднестатистическая жительница Нью-Йорка. Таких людей разного пола в этой высотке живущих на грани нищеты в каждой квартире по двое.

Во время обыска Эрик нашёл ещё несколько вещей: старый смартфон с треснувшим защитным стеклом, настолько ушатанный долгой жизнью, что одним своим видом говорил о том, что пережил не одного владельца, и заначку - пятьсот двадцать два доллара наличными, которую гуль не забрала.

Убегая - причём пусть и в спешке, но не словно при пожаре - подобные вещи забирают в первую очередь. Особенно деньги и документы.

Итак, если судить по ID-карте - Вивиан Торрес. Двадцать восемь лет. Отметка о согласии при необходимости быть донором органов. Прям эталон понимания нужд современного общества и социальной ответственности. Правда, теперь, после того как она стала гулем, донором уже ей не бывать. Ситуация стала строго противоположной - ей нужны чужие органы для пропитания.

Кстати, да - гули же не питаются кровью, только плотью. Так почему она осушила второго вампира?

Эрик в задумчивости стал притоптывать ногой по залитому кровью полу, отметил это - скривился. Ну вот - теперь ещё обувь чистить перед выходом, чтобы от него прохожие с криком не разбегались.

Ситуация странная. Гуль сильный, а главное - умелый маг, при этом владеющий и рукопашным боем и явно с какой-то зависимостью от насилия или адреналина. Но вот по квартире видно, что тут до обращения жила самая обычная девушка. Причём жила чуть ли не на пособие, с трудом дотягивая до конца месяца. Карта на бесплатную еду и купоны, найденные вместе с документами, говорили об этом прямо. Плюс - это здание входит в перечень субсидированного жилья.

Если коротко, то эта Вивиан не сильно далеко ушла от тех, под кого Блэйд недавно мимикрировал с помощью зассанного плаща. И вполне возможно, их общество было следующей её остановкой.

На другой чаше весов - магия, прекрасное владение рукопашным боем и общая готовность с ходу вступить в схватку. Скорее даже стремление к этому, наслаждение процессом насилия.

По косвенным признакам - словно два разных человека.