"ХЛЕБА И ЗРЕЛИЩ" - эта фраза из Ювенала стала своего рода негласным девизом Римской империи. Продовольствие и развлечения - вот что нужно жителям города Рима. С правления Августа фактически отстраненные от участия в политике и решении общественно важных вопросов, римляне предались развлечениям с нескрываемым упоением.

Насколько зрелища важны для популярности, понимали уже политики Поздней Республики. Если политик желал получить народную поддержку и сделать карьеру, он инвестировал миллионы в организацию и проведение игр, а также пиров для народа. Временные здания, возводимые полководцами и политиками конца Республики, были невероятно пышными. Конкурирующие аристократы соперничали между собой в роскоши и масштабе проводимых ими игр.

Помпей Магн спонсировал постройку первого в Риме постоянного каменного театра. Он бы открыт в 55 г. до н.э. роскошными играми, длившимися несколько дней. В программе были театральные постановки, состязания в цирке и бои с дикими зверями, во время которых только львов было убито 500 особей.

Первостепенное значение зрелищам предавал и Цезарь. Игры в честь его триумфов, как и сами триумфы, были постановочными шоу небывалого размаха. Намеревался он построить и огромный театр, который превзошел бы театр Помпея.

Август вывел зрелища на совершенно новый уровень.

"В отно­ше­нии зре­лищ он пре­взо­шел всех пред­ше­ст­вен­ни­ков: его зре­ли­ща были более частые, более раз­но­об­раз­ные, более бле­стя­щие" (Светоний).

При Августе в Риме появился первый каменный амфитеатр - амфитеатр Тавра. Он же достроил театр Марцелла, начатый еще Цезарем. Этот театр считают прообразом Колизея. 

Бои гладиаторов Августом были фактически монополизированы. На устройство остальных игр действовали ограничения, от которых Август, как правило, получал освобождение специальными постановлениями сената. Игры, которые Август устраивал от своего лица или от лица членов своей семьи, отныне были самыми дорогими, самыми масштабными и вообще самыми-самыми. Теперь это была прерогатива принцепса. 

Толпы практически безработных людей, получавших довольствие от государства, находили себе в зрелищах занятие. Организованный досуг становился их образом жизни. На играх они сполна выплескивали свои эмоции и страсти. Так, империя направляла их энергию в нужное, контролируемое русло, и это избавляло её от бунтов и мятежей толпы. 

Как-то раз сам Август "стал порицать" популярного исполнителя пантомимы Пилада за раздоры с другим актером Бафиллом (любимцем Мецената). Пилад, нисколько не стушевавшись, нагло отвечал принцепсу: "Это ведь тебе на руку, Цезарь, что народ тратит время на нас". Август прекрасно знал, что Пилад прав. Именно он вернул Пилада в Город из ссылки (в которую сам же его и сослал ранее за дерзость), - на радость публике.

Зрелища играли и объединяющую роль. Накал страстей, драма, заряженная атмосфера зрелищ как бы сливала огромное количество людей в одно целое. Так бушуют стадионы во время важнейших футбольных матчей. Люди чувствуют сопричастность - друг к другу и к происходящему.

Сам принцепс тоже стал зрелищем. Его вступление в Город или выезд их него, празднование его побед, само его присутствие на играх было зрелищем. Чувство его близости заряжало толпу почти религиозным ликованием. Между его особой и простыми людьми создавалась прямая связь, и эта связь была двусторонней. 

Август демонстративно посещал зрелища вместе с женой и детьми. Если дела вынуждали его уйти, он всегда извинялся. Но когда он сидел на играх, он смотрел их внимательно и не отвлекаясь. Он прекрасно помнил, что Цезарь во время игр позволял себе заниматься делами, и народу это очень не нравилось. Август показывал толпе, что увлечен зрелищами так же, как и они. 

До Августа зрелища использовали, чтобы одержать победу в политической борьбе. Но для Августа зрелища были важным инструментом укрепления режима. Игры не только демонстрировали римлянам величие их державы. Они подчеркивали элитарный статус жителей города Рима. Лишь в Риме огромные толпы праздной публики могли наслаждаться невиданными развлечениями множество дней в году.

Публичная жизнь римского гражданина времен Республики постепенно трансформировалась. Участие в ритуальных шествиях, празднованиях, пирах и массовых зрелищах заменяло народные сходки и голосования. Театры и арены стали площадками для выражения недовольства или одобрения действий властей. С театральных подмостков актеры-любимцы публики декламировали стихи на злобу дня, вкладывая в них всем понятный двойной смысл. 
Тиберий экономил на играх страшно, а актеров выгнал из Города из-за беспорядков, регулярно случавшихся во время театральных представлений. "...он ни разу не устро­ил игр — а на играх, устро­ен­ных дру­ги­ми, почти нико­гда не бывал, чтобы от него чего-нибудь не потре­бо­ва­ли, как одна­жды его заста­ви­ли отпу­стить на волю комедий­но­го акте­ра Акция" (Светоний). Тиберий был ужасно непопулярен! Когда он умер, толпа предлагала "поджарить его в амфитеатре".

Становится понятнее, почему Калигула тратил гигантские суммы на зрелища?
"Гаем управляли возничие и гладиаторы, он был рабом актеров и прочего сброда, что подвизается возле сцены. В самом деле, зна­менитейшего трагического актера того времени Апеллеса он всегда держал при себе, даже занимаясь государственными делами", - пишет о Калигуле Кассий Дион. 
Даже бережливый Клавдий активно инвестировал в игры, что уж говорить о Нероне, который САМ желал стать звездой сцены?

Императоры расширяли список праздников и прибавляли дни к уже существующим.Династия Флавиев спонсировала постройку Колизея (собственно, амфитеатра Флавиев). Игры по случаю его открытия в 80 г. н.э. длились 100 дней.

Траян, этот наилучший из принцепсов, не жалел денег за зрелища. В 107 г. после победы над даками он устроил игры, длившиеся 4 (че-ты-ре) месяца. На них выступило 10 тыс. гладиаторов - столько же, сколько за все правление Августа. 
При Траяне достиг наибольшего великолепия и Большой цирк, он "сделал цирк достаточным для римского народа", увеличив число мест для зрителей. Сам император посещал игры и сидел у всех на виду.

Развлечения для подданных стали неотъемлемой частью императорского режима, такой же, как и обеспечение Города продовольствием - "хлеба и зрелищ". Зрелища помогали властям поддерживать порядок в перенаселенной столице.