※※※

　Жон Арк был в беде.

　В серьёзной беде, если на то пошло. Ему, вероятно, светила тюрьма… а может, и хуже… Мошенничество, обман? Иные обвинения, названий которых он не знал, но был уверен, что они существуют? В очередной раз Леди Удача обратила своё внимание на Жона Арка… и показала своё отношение к нему.

　А ведь поначалу всё казалось такой отличной идеей. Академия Бикон была лучшей школой для охотников, туда отправлялись лучшие из лучших, и те, кто выпускался, становились успешными и знаменитыми охотниками, а затем и героями.

　Он всегда хотел стать героем, но, как и большинство детей, растратил свои юные годы на мечты и игры, лишь чтобы обнаружить, что он недостаточно подготовлен для поступления в Сигнал. А теперь, из-за отсутствия обучения в там, он был недостаточно умел для поступления в Бикон. Это был такой несправедливый заговор!

　Дело было не в том, что он был не умён или не трудолюбив. Он был готов тренироваться часами, если потребуется… проблема была в том, что он начал слишком поздно. Решив, что хочет стать охотником в возрасте двенадцати лет, у него оставалось всего около шести месяцев на подготовку к вступительным экзаменам в Сигнал. Конечно, он оказался недостаточно готов… даже при изнурительном режиме тренировок, чего можно достичь всего за шесть месяцев!?

　Однако он не сдался. Он упорно тренировался, ещё упорнее учился. Но настоящей заменой четырём годам интенсивных тренировок в школе юных охотников не стало, и это было очевидно. Когда пришло время отправлять свои документы для поступления в Бикон, он даже не колебался, что бы смошенничать.

　О-хо-хо, урок Сигнала он усвоил как надо: лучше просить прощения, чем разрешения. Попасть в Бикон без формального боевого образования было невозможно, поэтому он скопил немного денег и обратился за помощью к… ну… к личности с сомнительной репутацией, сведущей в различных махинациях. И, боги, это стоило безумно дорого!

　Однако документы получились блестящими, они рисовали правдоподобную и впечатляющую историю, достаточную, чтобы выделиться, но не чрезмерно. Он даже проверил их в банке и смог открыть счёт с их помощью - так что он знал, что они хороши.

　Он до сих пор помнил совет, который дал ему тот парень: “Запомни, парень, лучшая ложь должна иметь в себе крупицу правды, но если не можешь использовать правду, просто наговори столько лжи, что они смогут докопаться только до верхнего слоя. Прячь ложь под ещё большей ложью”.

　Он был так чертовски уверен, что это сработает…

　Именно поэтому его мир рухнул, когда он получил личное приглашение на собеседование с директором Академии Бикон, директором Озпином.

　Я в дерьме. Конечно, он раскусил подделку, и теперь хочет спросить, зачем я это сделал, прежде чем арестовать, — фактически, он так запаниковал, что он непреднамеренно сумел пережить полёт на Буллхэде до самой Академии без опустошения наружу желудка. Возможно, это также было связано с тем, что он не ел уже более шестнадцати часов…

　Нервно он дёрнул за воротник своего худи и поправил доспехи. Он не был уверен, зачем явился на эту встречу вооружённый до зубов, он определённо не смог бы выбиться оттуда силой. Но одежда давала ему хоть какую-то, пусть и небольшую, уверенность. Он хотя бы мог выглядеть подобающе.

　Уверенность… вот всё, на что я могу сейчас положиться. Но папа всегда говорил, что в некоторых ситуациях уверенность - всё, что тебе нужно, — этому совету и оставалось доверять, пока дверь Буллхэда медленно со скрипом открылась, открыв его взору высокие шпили Академии Бикон. Это было прекрасно… Всё так, как он и представлял себе, когда в детстве мечтал здесь учиться. Он насладился видом, прежде чем его лицо приобрело вид обречённого и решительно спуститься по трапу к белокурой фигуре, ожидавшей его.

　Это была женщина неопределённого возраста, со светлыми волосами и строгим выражением лица, кричавшем о том, что все должны соблюдать дисциплину. Одна рука была прижата к боку, прижимая несколько книг к бедру, а в другой она держала нечто, похожее на лёгкий хлыст.

　— Простите, я заставил вас ждать? — как можно спокойнее приветствовал Жон, стараясь не отрывать глаз от её зелёных очей и протягивая руку для приветствия. Внутри его разум кричал ему бежать, но он придерживался уверенной и самоуверенной персоны, которую рисовали его поддельные документы.

　Пора погибать с честью!

　Женщина кивнула в ответ, протянув вперёд руку, чтобы ненадолго пожать его, по-прежнему не выпуская хлыста. Она не улыбнулась ему, но в её зелёных глазах не было и гнева… что, вероятно, было хорошим знаком.

　— Именно так, спасибо, что приехали, мистер Арк. Я - Глинда Гудвич, заместитель директора и преподаватель здесь. Надеюсь, вызов профессора Озпина не был для вас слишком внезапным.

　— Конечно нет, я рад возможности лично увидеть Бикон, — легко ответил Жон, предлагая женщине улыбку. Ему пришлось сопротивляться порыву дать ей угаснуть жалкой смертью, когда она просто уставилась на него, чуть приподняв бровь. — Если вы должны сопроводить меня к директору, позволите помочь вам с книгами?

　— Ох. Да, спасибо, мистер Арк, — женщина приняла помощь со слегка удивлённым выражением лица, прежде чем смогла это скрыть. Жон взял половину книг внутренне усмехаясь, радуясь, что его попытка отвлечь её сработала. Всего несколько книг, но джентльмен всегда вежлив с дамами, независимо от их положения. — Если вы последуете за мной, я провожу вас к Озпину.

　Она отвернулась от него, когда он быстро шагнул вперёд, чтобы идти рядом.

　— Спасибо, миссис Гудвич.

　— Мисс, вообще-то, — поправила она, пока они проходили под каменной аркой и попали туда, что выглядело как большая круглая площадь с фонтаном в центре.

　— Правда? Ох, я хотел сказать… простите! — извинился Жон, не забыв добавить в голос немного наигранного удивления. Он вовсе не был удивлён, что она не замужем, поскольку выглядела она слишком чертовски пугающе и неприступно для большинства мужчин. Даже будь он ближе к её возрасту, он сомневался, что ему хватило бы духу заговорить с ней. — Я не хотел вас обидеть.

　— Не беспокойтесь об этом, мистер Арк, — поспешила заверить женщина, и на её лице, кажется, промелькнули самые начальные признаки улыбки. Едва заметные и всего на мгновение, прежде чем она безжалостно их подавила. Но это было началом.

　Ладно… ладно, думай, Жон. Дисциплинированная, очевидно строгая и занимает пост заместителя директора. Значит, будь вежлив, формален, делай комплименты, но даже не думай флиртовать. Она помогает управлять школой для подростков, без сомнения, она и так получает чрезмерно много подобного внимания…

　Определённо важно оставаться хорошее впечатление для любого здесь.

　— Если можно спросить, мисс Гудвич? Вы знаете, почему профессор Озпин хочет встретиться со мной? Боюсь, он не слишком много объяснил, когда звонил.

　И каким же мучительным был тот звонок. Совершенно неожиданный, и он был слишком напуган, чтобы задавать много вопросов седовласому мужчине. Он смог лишь выжать из себя, что сможет приехать на встречу, и подтвердить время прибытия Буллхэда. А затем провёл следующую неделю в панической агонии… и вот он здесь.

　— Да, я знаю, мистер Арк, но пока не вправе вам сказать. Полагаю, Озпин хотел бы сначала встретиться с вами лично. Мне жаль, — на её лице не было никакого выражения, кроме строгого, которое он уже начинал считать для неё стандартным, но интонация, с которой она извинилась, намекала, что ей в самом деле немного жаль, что она не может ему рассказать. По крайней мере, это придало ему чуть больше уверенности.

　Если бы целью было ткнуть ему в лицо доказательствами подделки документов, то она определённо не была бы столь вежлива с ним и уж точно не извинялась бы за то, что что-то от него скрывает. Если она была настолько сурова, насколько намекали её выражение лица, одежда и манеры… а Жон был очень уверен в своём первом впечатлении - она пришла бы в ярость, узнай она о поддельных документах.

　Значит ли это, что они не знают, что документы фальшивы!? Неужели ему это сойдёт мне с рук?

　— Тогда не беспокойтесь об этом, — рассмеялся он, отмахиваясь от вопроса и поправляя джинсы. — Я просто переживаю, что немного не по форме одет для такого случая.

　— Не волнуйтесь, мистер Арк, мы понимаем, что человек вашего уровня явится на такую встречу вооружённым. Бывает трудно отложить охоту на Гриммов даже для более опытных людей.

　Его уровня… ага. Но, по крайней мере, его созданная личность, кажется, оправдала себя, раз она искренне верила, что он какой-то крутой охотник-стажёр. Это сняло немалую долю напряжения с его плеч, особенно если это всего лишь какое-то собеседование при зачислении или, может, они собеседуют всех студентов, прежде чем принять их? Неужели он запаниковал на ровном месте?

　— Ах, вот мы и пришли. Профессор Озпин ожидает внутри.

　Две большие двери медленно открылись, когда женщина вошла в комнату, позволив Жону последовать за ней, пока он любовался убранством. Судя по виду из огромных окон, это была центральная башня академии и, по всей видимости, личный кабинет директора.

　Помимо большого стола и нескольких книжных шкафов, комната была довольно пустой. Он, честно говоря, ожидал чего-то большего от человека столь могущественного и, без сомнения, богатого, как директор Бикона. Но, возможно, это было для создания имиджа, а личные покои мужчины могли быть роскошными.

　— Приветствую, мистер Арк, — обратился к нему мужчина, сидевший за столом, одетый в безупречный зелёный костюм и прихлёбывающий из большой кружки какой-то горячий напиток. Даже если бы Жон не узнал в нём человека, звонившего ему недавно, он бы всё равно понял, что это Озпин по его известности и характерным седым волосам. Подавив нервозность, Жон шагнул к столу и протянул руку над полированной древесиной, его голубые глаза встретились с карими. Истеричная часть разума Жона отметила, что причёска Озпина весьма похожа по стилю на его собственную.

　— Честь имею, директор.

　Он удерживал руку неподвижно, ожидая, пока мужчина, казалось, сделает долгий глоток своего напитка, прежде чем поставить кружку и пожать руку Жона уверенным движением. Глинда шагнула вперёд, чтобы забрать книги, которые нёс Жон, пока тот садился напротив директора. Затем женщина обошла стол, чтобы встать рядом, но чуть позади директора. Жон ждал, когда они заговорят, не произнося ни слова, пока мужчина делал ещё один долгий глоток того, что Жон теперь смог опознать как кофе.

　— Что ж, мистер Арк, спасибо, что пришли на эту встречу.

　Жон кивнул, но ничего не сказал. Этот мужчина определённо был на голову выше его по опыту и знаниям, а Жон знал, как иметь дело с такими людьми: если не знаешь правильного ответа - лучше молчи.

　— Я получил вашу заявку на поступление в качестве студента Академии Бикон и некоторое время изучал ваши документы, — он снова сделал паузу, доставая из ящика стола несколько листов бумаги, и сделал ещё один долгий глоток. Жон сохранял на лице маску спокойствия, несмотря на бешеную дробь сердца в груди.

　— Весьма лестные рекомендации у вас в приложении, мистер Арк. Четырёхлетнее обучение в Академии Вакуо для одарённой молодёжи, после чего вы остались там, чтобы начать формальное охотничье образование. Сейчас вам должно быть 20 лет, верно?

　— Совершенно верно, — солгал Жон, всем сердцем полагаясь на поддельные документы. Важно было указать что он на три года старше, чтобы легенда стала бы идеальной. Различные охотничьи академии поддерживают тесную связь, поэтому было бы очевидно, если бы он заявил, что он из одной из них, а они проверили записи по своей базе данных… все поддерживают тесную связь… кроме одной… поскольку она была уничтожена Гриммами три года назад.

　— Я слышал о многих выживших после той атаки… большинство не продолжили карьеру охотников, — Академия Вакуо была известной школой и одной из немногих, кто мог готовить охотников с момента зачисления в 13 лет и вплоть до выпуска в 21. Три года назад она была атакована и уничтожена Гриммами, и большинство записей было утрачено вместе с ней. Мошенник позаботился объяснить это Жону, а также важность строгого следования легенде.

　— И я их отлично понимаю. Мне потребовалось более двух лет, чтобы оправиться от этого. Надеюсь, вы не позволите моему возрасту сыграть против меня в этом отношении. — это был один из тонких моментов: что ему откажут, потому что в его документах теперь указан возраст 20 лет, что выше обычного возраста поступления.

　— Конечно нет, мистер Арк, — ответил мужчина с лёгкой улыбкой. — Три года - не такой уж и огромный срок, и было бы жаль увидеть, как такой талант пропадает зазря. Моё беспокойство, на самом деле, совершенно противоположно, мистер Арк.

　При этих словах он подвинул несколько бумаг к Жону, показывая ему статистику, которую тот давно уже выучил наизусть.

　Лучший выпускник, искусный боец, превосходные тактические навыки и крепкое знание теории. Лидер команды с беспрецедентным умением управлять своей командой, способный мотивировать людей работать как сплочённая группа даже в худших ситуациях. Его записи даже утверждали, что за ним числится несколько миссий. Некоторые - во время пребывания в Вакуо, другие - в течение трёхлетних скитаний после.

　Было бы не логично, если он просто сидел сложа руки три года, поэтому его документы рисовали картину человека, который сделал всё возможное для эвакуации других учеников и сражался, чтобы защитить их. Он также выполнял поручения деревень, которые не могли позволить себе охотника или которым нужна была немедленная помощь.

　Абсолютно всё сфальсифицировано.

　— Если можно быть откровенным, мистер Арк, — заговорил мужчина, и на его чертах лица возникла ухмылка. В то же время дух Жона угас в внезапном ужасе. — Я считаю, вы слишком квалифицированы, чтобы быть здесь студентом.

　Что!? — внутренне заорал парень

　— У вас есть навыки и подтверждения, чтобы стать охотником прямо сейчас, так что могу ли я спросить, почему вы хотите снова стать студентом?

　О боги, он не ожидал этого… что его могут отвергнуть за то, что он слишком хорош. Или что они могут посчитать подозрительным, чтобы такой умелый человек захотел опуститься до уровня студента.

　— Мне… нужна квалификация, — попытался Жон, обмякнув в кресле. — Помимо навыков, многие двери закрыты для человека, не окончившего школу охотников. Я хочу доказать себе и другим, что заслуживаю быть охотником.

　— Действительно достойная цель, и я никогда не стал бы отказывать охотнику в подобном. Но здесь, в Биконе, мы распределяем студентов в команды по четыре человека. Вы должны понять, мистер Арк, что кто-то с вашими способностями затмит свою команду и это может привести к тому, что они не разовьются в сильных охотников, как должны бы…

　Жон не мог не почувствовать, как сквозь него прокатилась короткая волна паники, но не из-за страха быть отвергнутым. На самом деле, мужчина уже почти прямо сказал, что поможет Жону попасть в Бикон… но что, если его не распределят в команду, а оставят одного!? Это было бы катастрофой! У него не было навыков, чтобы выжить в одиночку, и его публично унизили бы и высмеяли перед всем студенческим составом… Если, конечно, он не умер бы до наступления этого момента.

　— Если вам не сложно ответить, и я не хочу ворошить ваши тяжёлые воспоминания. Но как вы справились с горем от потери людей в Вакуо?

　— Это было трудно, — уклончиво ответил Жон, выигрывая время, чтобы придумать историю, пока двое преподавателей терпеливо ждали. — Мою команду убили, и я ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это. Кроме того, многие из моих друзей и знакомых тоже не выжили.

　Взрослые, казалось, прониклись сочувствием, пока он делал паузу, чтобы придумать больше подробностей. Он не мог позволить себе изображать травмированного юношу, иначе его могут отправить на психологические консультации. С другой стороны, демонстрировать полное преодоление проблемы и практически равнодушие к смерти гипотетических друзей тоже было как-то неправильно.

　— Однако те из нас, кто выжил, сплотились. Вместе люди сильнее, и мы поддерживали друг друга, когда было тяжело. У меня было два года, чтобы смириться с произошедшим, и я хочу двигаться дальше, если вы позволите.

　Переложить бремя решения на них, использовать чувство вины! Как бы нечестно это ни было, он зашёл слишком далеко, чтобы отступать теперь. Всё или ничего.

　— Действительно мудрые слова. Что думаешь, Глинда? — спросил директор, откинувшись на спинку кресла с широкой улыбкой на лице. Жон повернулся к женщине, которая сопровождала его сюда, заметив печальный взгляд на её лице, который она быстро скрыла.

　— Думаю, я согласна с вашим решением, директор. Мистер Арк будет полезен для студентов здесь.

　Его приняли!? У него получилось?

　— Думаю, мы будем рады приветствовать вас в Академии Бикон, мистер Арк, — поздравил его Озпин, продвигая лист бумаги и ручку к Жону, который взял их, чтобы изучить.

　— Контракт на трудоустройство? — выдавил он в некотором смятении, листая страницы и видя лишь огромные объёмы текста и правил.

　— Вы слишком квалифицированы, чтобы быть здесь студентом, мистер Арк, но у вас как раз есть то, что нам нужно для должности младшего преподавателя в Академии Бикон. Жон едва слышал мужчину, его глаза пробегали по первой странице.

　Преподаватель, я!? О боги, это катастрофа. Забудь о лжи ради места студента, ситуация теперь в десять раз хуже. Мне предстоит солгать ради трудоустройства!

　И он не знал достаточно об охотничьем деле! Он едва умел сражаться, даже его ученики смогут побить его! Его будут избивать его же собственные ученики… на глазах у всех!

　— У меня нет опыта преподавания… — не удержался он от запинки, но его новая надежда была раздавлена, когда девушка шагнула вперёд.

　— Я помогу вам с этим, мистер Арк, — ответила она, кивая ему. — У вас будут свои занятия, но мы проведём некоторую подготовку за несколько дней до начала семестра, и вы также сможете присутствовать на некоторых моих уроках. Вы будете соответствовать стандартам, не волнуйтесь.

　О, это его вообще не беспокоило. Его беспокойство было скорее связано с унижением, за которым последует расследование… и, возможно, завершится всё длительным тюремным сроком.

　— Ваши обязанности будут включать помощь другим преподавателям с их нагрузкой, ведение некоторых уроков. Возможно, в некоторых случаях - сопровождение команд на миссиях в качестве наблюдателя. Через несколько месяцев у вас могут появиться свои собственные постоянные уроки, но они будут по нерегулярным предметам.

　— Можете привести пример предметов, о которых вы говорите? — спросил Жон, отчасти чтобы выиграть время на придумывание отговорок, но также чтобы успеть кроваво проштудировать что угодно по этим предметам!

　— Я давно хотел ввести курс для тех, кто пережил потерю или прошел через трудную миссию. Возможно, о том, как справляться в стрессовых ситуациях, или просто о выживании в полевых условиях. Это были бы факультативные курсы, и от вас не потребуется ставить оценки или проводить экзамены.

　Ладно, это звучало не так уж плохо… если за них не придётся ставить оценок, то, возможно, и не будет способа доказать, что он не справляется с работой, верно?

　Он хотел отказаться. Объяснить, что он подавал заявку как студент и хочет им стать, быть частью команды… но это не было бы похоже на Жона Арка, выжившего в Вакуо… он был лидером, человеком с закалённым стержнем и уверенностью, который выжил там, где другие погибли. Всё остальное могло выдать в нём мошенника.

　— Полагаю, у меня не так уж много выбора, правда? — пошутил Жон перед двумя, в то время как внутри его разум кричал от мучительной боли.

　— Добро пожаловать в Бикон, профессор Арк.