Десять против всех.

На фронты Первой мировой Ньюфаундленд – самый маленький из доминионов Британской Империи, выставил лишь один, но очень боевой фронтовой пехотный батальон. Островитяне начали свой боевой путь на Галлиполийском полуострове, а затем были переброшены во Францию.

В первый день “Битвы на Сомме” ньюфаундлендцы установили мрачный рекорд, потеряв 90% личного состава всего в одной неудачной атаке. Батальон был восстановлен вновь и продолжил сражаться с немцами.

В апреле 1917-го 29-я дивизия, в 88-ю бригаду которой входил батальон, оказалась на фронте под Аррасом. Там британская армия начала наступление чтобы сковать силы немцев и оттянуть внимание на себя от французов, готовивших циклопический удар на реке Эне. Благодаря тщательной подготовке первый удар по немцам 9-го апреля закончился огромным успехом. Максимальное продвижение на некоторых участках достигало сумасшедших по меркам позиционной войны 5-ти километров, но затем наступление завязло в глубине немецкой обороны перейдя в очередной раунд взаимного бодания.

Именно тогда ньюфаундлендцам и предстояло снова атаковать.

Деревня Монши-ле-Пре была захвачена совместными усилиями британской пехоты, кавалерии и танков 11-го апреля. На засыпанных руинами улицах, превращенной немцами в крепость деревни, разгорелся жаркий ближний бой под лязг гусениц и канонаду артиллерии. Несмотря на то, что ввести в прорыв кавалерию не удалось (британцы слишком оптимистично считали, что немецкий фронт вот-вот рухнет) и дальнейшее продвижение было остановлено немецким огнем, захват важного опорного пункта был расценен как успех.

29-я дивизия прибыла в район Монши вечером 13-го апреля и уже на следующий день ей предстояло принимать участие в наступлении вместе со всем VI корпусом. Из-за слишком малого времени на подготовку общий план операции начал разваливаться с первых пунктов. 87-я бригада 29-ой дивизии, должна была атаковать деревню Гюэмапп, но доложила о том, что просто не успевает занять стартовые позиции и атаку отменили. 88-я бригада должна были двумя батальонами (Ньюфаундлендским и 1-ым Эссекским) атаковать к востоку от Монши, захватив так называемый “пехотный холм” и два небольших леса рядом. Остальные два батальона бригады должны были обеспечить фланги и второй эшелон.

В 5-30 утра, под грохот артиллерии, прижимаясь к разрывам огневого вала два британских батальона вышли из передовых окопов к востоку от Монши. Атака развивалась удачно, мешал только огонь из долины с юга со стороны не атакованного Гюэмаппа. Несколько линий немецких окопов на “пехотном холме” были заняты почти без сопротивления и в 7-20 утра эссекцы сообщили по телефону, что достигли всех намеченных рубежей. Ньюфаундлендцы захватили холм и начали окапываться.

Казалось, что все прошло отлично, цели достигнуты при минимальных потерях. Но старая военная мудрость гласит, что если атака проходит полностью в соответствии с планом, то скорее всего ведет в засаду. Так оно и получилось в этот раз.

Оппонентом с немецкой стороны выступала 3-я баварская дивизия, чрезвычайно опытное и умелое соединение. В полном соответствии с новой немецкой оборонительной тактикой “эластичной обороны” полки баварцев держали в непосредственном соприкосновении с противником лишь небольшие силы, держа костяк в глубине и будучи готовым к контратакам.

В девять часов утра немцы нанесли под прикрытием артиллерии мощный контрудар силами трех батальонов по вырвавшимся вперед британцам, сразу подрезав образовавшийся выступ. Оба батальона 29-ой дивизии оказались в окружении и были довольно быстро разгромлены, попытка прорыва назад в Монши превратилась в расстрел немецкими пулеметчиками бегущих.

Немцы устремились к деревне.

В самом Монши-Ле-Пре, где остался лишь штаб Ньюфаунлендского батальона, о разразившейся катастрофе, узнали далеко не сразу. В десять утра один из бредущих в тыл раненых Эссекского батальона сообщил в штабе островитян что его родной батальон полностью уничтожен. Британский командир батальона подполковник Форбс-Робертсон отправил разобраться в ситуации начальника связи батальона лейтенанта Кигана, который вернулся через 20 минут с плохими новостями. Восточнее деревни он не нашел ни одного боеспособного бойца, зато увидел примерно две-три сотни немцев, приближающихся к деревне. В тот же момент немцы обрушили на деревню огонь своей артиллерии перерезав телефонные провода, связывающие батальонный штаб с бригадным.

Форбс-Робертсон приказал собирать всех кто есть: писарей, телефонистов, вестовых и отправив в штаб бригады своего адъютанта в штаб бригады решил оборонять деревню до последнего. Группа из примерно 20 его подчиненных пробралась под огнем к восточной окраине Монши потеряв по дороге половину людей. Там они с ужасом увидели, что немцы уже заняли траншеи в 70-ти метрах от деревни, из которых утром началась атака.

Командир батальона разместил восьмерых оставшихся с ним бойцов в окаймленной кустарником канаве на окраине деревни. Оттуда они беглым огнем из винтовок прижали немцев к земле, не позволяя им просачиваться в деревню. По их подсчетам им удалось уложить не меньше сорока немцев, три четверти из которых на счету Форбс-Робертсона. Единственным подкреплением им стали несколько бойцов, заползших к ним. Чтобы пополнить запасы патронов приходилось возвращаться в деревню и искать их среди руин под огнем противника.

В два часа дня видя, как противник продолжает накапливать силы напротив деревни, командир ньюфаунлендцев послал в тыл еще одного посыльного. Как оказалось, предыдущий не добрался до цели и в штабе 88-ой бригады ничего не знали о критической ситуации в Монши!  Дивизионная артиллерия немедленно открыла заградительный огонь по восточной окраине деревни и окрестным лесам, а в 2-45 прибыл первый взвод из 2-го Гемпширского батальона. Немцы не рискнули атаковать вновь.

1-ый эссекский потерял за день 602 человека, ньюфаунлендцы – 485. Оба батальона на время прекратили свое существование как фронтовые части. Сам изначальный план операции был признан не выдерживающим никакой критики. Захваченная деревня Монши была и так выступом в немецкие позиции, а атака двух батальонов только углубляла его в восточном направлении. О том, кто заменит ушедшие в атаку батальоны и какой план на случай провала никто не подумал, в результате чего важный населенный пункт фактически остался без защиты. Ее потеря стала бы тяжелым ударом, а повторный захват потребовал крупных усилий. Но никаких особых последствий не для кого лично не наступило.

Отважный командир батальона и его девять бойцов были награждены орденами и медалями. Почти ровно через год, в апреле 1918-го году Форбс-Робертсон получит “Крест Виктории” за еще одну отчаянную оборону против превосходящих сил немцев командуя уже другим батальоном.

Ньюфаундлендцев пополнят людьми и они пойдут в бой снова, и снова, до самого конца войны. В память об их подвиге и потерях в современном Монши-Ле-Пре стоит пронзительный памятник. Олень Карибу гордо вскидывающий свои рога стоя на немецком бункере.