Дни Гэвина в больничной палате сложно было назвать приятными.

Ежедневно его навещали десятки военных медиков, проводивших бесчисленные обследования. Всё это время его руки оставались скованными за спиной, не оставляя ни малейшей возможности для сопротивления.

Разумеется, это не означало, что с ним могли обращаться как угодно. Хотя Девятый флот и состоял исключительно из Альф, включая медперсонал и тыловиков, армейская дисциплина оставалась железной. Малейшая попытка посягательства на Омегу, и весь полк набросился бы на нарушителя.

Но проблема крылась в самой природе Альф. В их крови бушевала неукротимая жажда Омег, смешанная с инстинктом защиты. Гэвин с его чистым, ничем не замутненным ароматом был как живой афродизиак. Каждый день солдаты находили тысячи предлогов заглянуть в медицинский блок, желающих хватило бы, чтобы тридцать раз опоясать Красную Землю.

Слава богу, Гэвина держали в наручниках, иначе кровопролитных стычек было бы не избежать.

В тот день после очередного забора крови Гэвина сопровождал обратно лейтенант-медик. Проходя по длинному коридору, юноша взглянул в окно. За стеклом, в ночном небе, мерцали бесчисленные огоньки, как несущееся прямо на них море звёзд.

— Это королевский флот прибывает на церемонию.

Гэвин обернулся. Уставившись в пол, лейтенант старался выглядеть спокойным, но в его голосе проскальзывало робкое желание понравиться.

— Церемония?

— Красная Земля, это место гибели командующего Силии из Альянса. Его Величество с военачальниками проводит здесь поминальную службу каждые десять лет... Конечно, это строго засекречено. Для посторонних, просто государственный визит. Хотите посмотреть? Королевский флот зрелище редкое.

Гэвин стоял у окна, глядя на приближающееся «звёздное море», и внезапно его охватила тяжелая, густая тоска, точно тёмные волны, поднимающиеся из самых глубин.

— Зачем всё это? Только чтобы мёртвые не знали покоя.

Лейтенант опешил:

— Что вы сказали?

— Ничего.

Гэвин опустил голову, и необъяснимая грусть разлилась по душе.

Он и сам не понимал, откуда взялось это чувство. Оно не было связано ни с смертью незнакомого маршала, ни с поминальной церемонией. Но стоило услышать слово «Альянс», как сердце сжималось от гнетущей тяжести.

Будто что-то важное навсегда ушло, кануло в небытие.

— Простите, я не хотел... — лейтенант засуетился и поклонился. — Может, я провожу вас обратно?

Гэвин поднял взгляд на лейтенанта, типичного имперского Альфу под два метра ростом, с жёсткими чертами лица, но с неожиданно мягким взглядом. В его глазах читалась растерянность и желание угодить.

Гэвин смерил его долгим взглядом, а потом вдруг улыбнулся:

— Нет. Проводите меня посмотреть на королевский флот... Хорошо?

***

Аарон стоял у пульта управления в командной башне, когда внезапно почувствовал беспричинную тревогу.

Это было нелогично, все приготовления к церемонии завершены, охрана королевского флота не допускала ни малейшего промаха. Ничто не могло взволновать этого опытного адмирала.

Он сжал чашку с кофе, посмотрел на неё, а затем обернулся к полковнику:

— Посадочную площадку проверяли?

— Полчаса назад. В третий раз.

— Синхронизацию сигналов?

— Связь с авангардом установлена.

— А тот Омега?

Полковник в растерянности моргнул:

— Разве не в медицинском отсеке под присмотром?

Аарон уже открыл рот, когда в помещение ворвался бледный адъютант:

— Генерал! Лейтенант из третьего медицинского требует срочной аудиенции!

— В чём дело?

— Тот... тот Омега мертв!

Чашка с кофе с грохотом разбилась о пол. Аарону страшно захотелось швырнуть её в лицо адъютанту:

— Где?!

— Снаружи! Прикажете его...

Но адмирал уже оттолкнул адъютанта и стремительно вышел из командного центра.

Из-за подготовки к прибытию королевского флота личная охрана была откомандирована на посадочную площадку, и башня управления была почти пустой.

Когда Аарон вырвался в коридор, за ним последовали лишь полковник и адъютант. В конце прохода они увидели стоящего на коленях спиной к ним того самого лейтенанта-медика. Рядом угадывались очертания тела.

— Что здесь чёрт побери происходит?! — Аарон быстрым шагом направился к ним, но за пару шагов почувствовал неладное.

— Эй, ты…

Не успел он договорить, как тело лейтенанта внезапно швырнули в сторону. В тот же миг Гэвин, как стрела, сорвался с места и с грохотом повалил Аарона на пол!

Худенькая рука юноши сомкнулась на горле адмирала с силой стального капкана.

— Не двигаться! — прошипел он.

Оба офицера остолбенели, но руки потянулись к кобурам.

Лица Аарона и Гэвина разделяли сантиметры. Аарон ясно видел в глазах юноши своё отражение, и упёртое ему в лоб дуло пистолета.

— Тебе... не уйти, — с усилием выдавил он.

Ответом стал резкий удар рукояткой по лицу. Кровь брызнула из носа Аарона.

— Обсудим это на бегу! А сейчас, вставай. Вы двое, назад, бросьте оружие!

Полковник и адъютант переглянулись и, повинуясь, медленно опустили пистолеты.

— Только без резких движений... — их голоса задрожали.

Гэвин не ответил. Одним пинком он отшвырнул пистолет, не ослабляя хватку на шее Аарона. Медленно он приподнял адмирала, используя того как живой щит, и начал отступать к выходу.

— ...Тебе не выбраться. За дверью вся моя гвардия. Стоит тебе высунуться и тебя нашпигуют свинцом... — Аарон старался говорить ровно, но голос звучал сдавленно. — Брось оружие и возвращайся с нами. Парню твоего возраста обеспечат лучший уход, все привилегии. Никто не посмеет тебя тронуть... Зачем зря рисковать? Ты же всего лишь Омега. Неужели думаешь, что, захватив меня, сбежишь с этой планеты?

— Как трогательно. Великий адмирал Империи, попавший в лапы Омеги. — Гэвин улыбнулся и прошептал ему на ухо: — Лучше прибереги красноречие для анализа собственной трусости.

— ...Ты!

— Ты в своём уме? Заткнись!

Не дав Аарону опомниться, Гэвин коленом поддел его под зад и резко скомандовал:

— Шевелись, или пристрелю!

Аарон:

— ...!!

Аарон онемел, будто поражённый громом среди ясного неба.

Они, тесно прижавшись, отступали к концу коридора. Гэвин вцепился в волосы Аарона, силой прижал его левый глаз к сканеру, и тяжёлая дверь с шипением отъехала.

— Вперёд! — Гэвин рванул Аарона за собой, но в этот момент полковник метнулся к пульту и вдавил тревогу!

Пронзительный вой сирены разнёсся, как ледяная вода, хлынувшая в кипящее масло.

— Генерала взяли в заложники!

— Снайперы, на позиции! Десант, в боевую готовность!

Десятки подъёмников взмыли в воздух, окружив их со всех сторон. Повсюду нацелились стволы, один залп, и от них ничего не останется. Пот стекал по вискам Аарона.

— Не... не делай глупостей!

— Молчать! — Гэвин вдавил дуло ему под челюсть. — Прикажи подготовить корабль с полным баком! Летишь со мной!

— Куда? Девятый флот это сто тысяч солдат! Тебе не уйти!

— Тогда я сначала разберу тебя на запчасти!

— Да кто ты такой?! — Аарон не верил своим глазам. — Настоящий Омега так не...

Грохот с небес прервал его. Земля содрогнулась, заставляя всех замереть.

Мощная ударная волна прокатилась по базе. Подъёмники рухнули на землю, небо заполнилось огнём и обломками. Аарона отбросило в сторону, он тяжело ударился оземь.

— Что за чёрт? — он попытался подняться, зажимая рану на лбу, но Гэвин тут же прижал его стволом. — Лежи! Не двигайся!

— Ты... — Аарон уже готов был разразиться проклятиями, но взгляд его устремился в небо, и он окаменел.

На горизонте материализовался гигантский призрачный мех. Вспышки выстрелов пронзали небо, без промаха поражая флагман королевского флота!

Корабль, несущий на борту императора Сета Генриха, взорвался, озарив ночное небо ослепительным заревом.

— Его... Его Величество...

Катастрофа шокировала всех. Не успел никто опомниться, как мех в воздухе выполнил резкий маневр.

— Сет Генрих!

— Предатель Альянса, сегодня твой последний день!

Из руки меха вырвалось высокоэнергетическое лезвие, устремившись к охваченному пламенем флагману!

В эту секунду все сто тысяч солдат Девятого флота находились на земле, а королевский флот был рассеян. Мощь этого удара не уступала ядерному взрыву! Один удар, и все на борту, включая императора, будут уничтожены!

Аарон в ужасе выдохнул:

— Ваше Величество!

Мир остановился на грани гибели.

И тогда из облаков чёрного дыма над флагманом вспыхнуло ослепительное сияние. Гигантская механическая рука вырвалась из огня и с оглушительным грохотом, сотрясающим небо, перехватила падающий «клинок»!

— Биянь!

— Это Биянь!

Возгласы удивления прокатились по полю боя. Дым рассеялся, открыв золотого меха, подобного гигантскому дракону с огромным мечом. Одним взмахом он отбросил призрачного меха на сотни метров!

— 3S-классовый золотой мех Биянь!

Эксклюзивная боевая броня императора Сета Генриха!

— Кто истинный предатель Альянса, мы оба отлично знаем. — Голос Генриха гремел, заставляя землю содрогаться. — Похоже, лишь полностью уничтожив вас, мы вернём мёртвым покой.

Он взмахнул гигантским мечом, и ураган пронёсся над полем боя:

— Генерал Аарон!

Аарон вскочил, как ужаленный:

— Есть!

Он больше не обращал внимания на дуло у виска. В одно мгновение он сорвал манжету, обнажив широкую красно-золотую наручную пластину. Алая энергетическая субстанция замкнулась в кольцо и взорвалась колоссальным выбросом силы!

Гэвин внезапно почувствовал нечто, и его зрачки сузились в точки.

Память оставалась пустой, но в тот миг, когда он увидел наруч, врождённый инстинкт заполнил всё его существо! Это была высокочистая мех-эссенция S-класса!

Энергия и душа интеллектуального меха!

Именно то, что ему было нужно!

Наруч в сиянии отсоединился, стремительно деформируясь и расширяясь. Слой за слоем сплавная броня окутывала прижатых друг к другу Аарона и Гэвина. Мгновение спустя на равнине возвысился исполинский красно-золотой мех лев-грифон, издавший яростный рёв!

Император Сет Генрих, стоя в кабине управления, молча отвёл взгляд.

«Красно-золотой грифон» был одним из немногих мехов Империи 3S-класса. Не говоря уже о личной мощи Аарона, сам лев по технологическому уровню опережал среднегалактические стандарты на столетия, он был настоящим неприступным оружием, от которого гибли боги и рассыпались в прах демоны.

Пусть призрачный мех беглецов и был силён, в союзе с Биянем лев мог стереть целую планету, а уж обратить мятежников в пыль, и вовсе пустяк.

Так и должно было быть, — холодно подумал он.

Эти подонки, полвека назад предавшие Альянс ради жизни в Империи, а теперь вновь втягивающие его имя в свою грязную борьбу, осмелившиеся тревожить покой мёртвых! Им давно уготовано место в аду, где они искупят свои грехи кровью и головами перед павшими!

План Его Величества был идеален, и Аарон мыслил с ним в унисон.

Проблема в том, что мечты полны, а реальность тонка. Генерал Аарон давно должен был уяснить, что с момента высадки на Красную Землю дух маршала Силии ни разу не благоволил к его удаче.

— Как ты здесь оказался?! — Аарон уставился на него выпученными глазами. — Кто тебя впустил?!

Гэвин стоял в кабине управления, невинно пожав плечами, а затем молниеносно размахнулся. Чистый, точный удар рукояткой пистолета рассёк Аарону бровь, и хлынула кровь.

— Грифон!Грифон! — Аарон, корчась от боли, зажал голову и покатился по полу. — Ты опять подхватил вирус? Запрет на вход в кабину для всех, кроме хозяина, это же базовое правило интеллектуальных мехов! Ты опять лазил в сеть и качал какую-то дрянь?!

— Э-э... — Из кабины вырвался рой зеленоватых нейронных лент, которые осторожно обвились вокруг Гэвина. Низкий механический голос пророкотал: — Прошу прощения, господин Аарон. Ментальный порог захватчика превышает ваш. Мне крайне сложно противостоять столь... изысканно-высокотехнологичному вторжению.

Аарон почувствовал, как горло сжимается от подступающей ярости, и закричал:

— Хватит нести чушь! Омега с ментальным порогом выше моего?! Иди лучше порнуху смотри, а!

— Не думаю, что моё хобби как-то связано с текущей ситуацией...

— Заткнись! Подключай нейронные ленты!

Гэвин, всё так же сжимая пистолет, сделал несколько шагов вглубь кабины. Вопреки ожиданиям, внутри высококлассного меха не было ни панелей управления, ни рычагов, лишь парящие в темноте зеленоватые нейронные ленты, настоящая душа машины.

Именно так интеллектуальные мехи общались с пилотами, нейронные ленты подключались напрямую к мозгу, и оператор управлял машиной силой мысли.

Здесь меткость глаза и скорость реакции не имели значения, исход боя решала ментальная мощь пилота.

Гэвин инстинктивно поднял руку, потянувшись к зелёным нейронным лентам.

Это твой мир, — прошептал голос из глубин подсознания.

С глухим стуком пистолёт упал на пол. Гэвин внезапно раскинул руки, и бесчисленные нейронные ленты, ликуя, устремились к нему, обвивая со всех сторон плотным, пульсирующим коконом.

Аарон как раз готовился к подключению, но, услышав шум, в удивлении обернулся и застыл, парализованный грандиозным зрелищем!

Пейзаж перед глазами преобразился, в хрупком теле юноши таился чудовищный зверь из чистой ментальной силы. Теперь, окутанный нейронными лентами, он пробудился и издал блаженный, раскатистый рёв, полный первозданного восторга!

Под этим невообразимым натиском ментальной мощи Млечный Путь обрушился вниз, как водопад, заливая мир ослепительным сиянием звёзд. Видение было столь эпично, что Аарон не успел издать ни звука, его поглотил чужой ментальный мир.

Сознание затуманилось. В полубреду он ощущал себя в бескрайнем космосе, где триллионы звёзд мерцали мягким, ласковым светом, нежно взирая на него из бездны.

— Силия... мой господин...

Он пробормотал это бессознательно, протягивая руку к призрачному образу из прошлого. Но видение рассыпалось, как цветы на воде или луна в зеркале, при первом же прикосновении.

Его сознание померкло, и вскоре он канул в чёрную бездну.

— Я не могу подчиниться тебе, — прогремел голос грифона из глубин космоса. — Ты силён, даже сильнее Аарона... но я не признаю тебя хозяином.

Гэвин стоял недвижимо посреди звёздного моря, и лишь спустя долгое время холодно отрезал:

— А кто тебя спрашивает?

Грифон:

— …

— Ты, кажется, не понял меня. Я не из тех, кто заводит с мехами дружбу. Для меня ты просто инструмент.

Гэвин поднял руку, и высокоэнергетический поток частиц мгновенно сгустился у него над предплечьем:

— Тебе не нужно признавать, только повиноваться. Хватит сантиментов о братстве человека и машины. Проиграем бой, и я первым разберу тебя на запчасти.

Грифон:

— …

Грифон почувствовал, что имеет дело с настоящим бандитом, и в его сознании пронеслось стадо альпак.

На равнинах Красной Земли призрачный боевой мех и золотой Биянь сошлись в противостоянии. Воздух звенел от нарастающего напряжения. Спустя несколько секунд на плече меха Грифона мигнул индикатор орудия, и тут же

Высокоэнергетический залп описал в небе красивую дугу и, с романтичной неумолимостью, устремился к авангарду флота, отшвырнув императора на двести метров.

***

Перевод команды Golden Chrysanthemum