ЛБ: Крепость Чётраир | Пролог 0-4

Рэйн очнулся распластанным на земле, но не спешил открывать глаза. Жаркий воздух похлестывал его кожу, а едкий запах гари выжигал носоглотку. Бессильно сдерживая позывы к кашлю, рыцарь перевернулся на бок.

Его ладони коснулись почвы. Она была сухой, потрескавшейся, местами рыхлой, как песок, местами твердой и колючей, словно окаменевшие раковины, и в конце концов отвратительно воняла жженными волосами.

Устало кряхтя и болезненно жмурясь от мигрени, Рэйн сначала медленно приподнялся на локтях, а затем уселся поудобнее, лениво подпирая себя рукой, отставленной назад.

Стараясь дышать реже, чтобы лишний раз не вдыхать горячий воздух с запахом копоти, рыцарь приоткрыл веки и тут же ужаснулся. Спереди и по бокам его окружили мерзкие существа.

Рэйн рефлекторно кувыркнулся назад, как сразу же налетел на точно такое же странное создание. Когда страхолюдина оказалась под юным воином, тот окинул ее взглядом и, схватив за шиворот, с силой вышвырнул испод себя.

Существо с визгом пролетело над собратьями, а приземлившись, в страхе юркнуло в расщелину в земле.

Это была нелепая, похожая на человека безносая тварь с огромными, но тупыми и пустыми глазами, перекошенным ртом и лысым, морщинистым черепом. Сгорбленный, изможденный ходячий мертвец с тонкими, сухими, словно ветки омертвевшего дерева, конечностями. Бледно-желтая, обвисшая кожа и тело, обернутое в черную, потрепанную, облегающую, неподатливую ткань, на ощупь как затвердевшая, но эластичная древесная смола.

Здесь было много этих существ. Между собой они общались как пещерные люди — рыками, стонами и короткими громкими возгласами. Однако к Рэйну они подходить не спешили. Лишь с интересом разглядывали, причем самому парню казалось, что им больше понравилась именно его голубая накидка, нежели он сам.

— Что это за место? — Рэйн оглянулся. Куда ни глянь, всюду были оттенки красного, оранжевого, желтого и черного. Горизонт загораживал оранжевый туман, а на его фоне плясали багровые, искрящиеся от трения песка торнадо.

— Быстрее! Вперед! — вдруг Рэйн уловил раскатистый голос, за которым расслышал гулкий топот десятков ног, металлический лязг и ропот переговоров.

Сердце Рэйна ёкнуло. Сработал инстинкт выживания, и он спрыгнул в одну из щелей в земле вместе с разбежавшимися по норам трусливыми созданиями. Пещера оказалась вертикальной, поэтому Рэйну пришлось упереться руками и ногами в ее извилистые своды.

Топот снаружи становился все громче, пока толпа неизвестных не замедлила шаг. Юноша напрягся сильнее, стараясь контролировать не только напряженные конечности, но и ровнее дышать.

— Это то место! Не разбредаться! Разбейтесь на пары и рассредоточьтесь в пределах видимости ближайшей команды! Начинайте искать!

— Боги. Дело плохо. — стиснув зубы, прошептал Рэйн, когда разглядел среди желтокожих асур их командира. Черные асуры, коим являлся последний, были самыми непредсказуемыми и смертоносными воинами любой демонической армии.

Вдруг рыцарь почувствовал, как его ноги что-то коснулось. Стрельнув взглядом вниз, он увидел, как тонкорукая тварь обхватила паучьими пальцами его икру и тут же вгрызлась гнилыми зубами в сапог воина.

Укус не был болезненным. Он был совсем никаким. Кусака скорее чесал десна, нежели пытался откусить кусок лодыжки. Тем не менее, своим чавканьем он создавал шум, поэтому Рэйну ничего не оставалось, кроме как пнуть бедолагу.

Мощным ударом в грудь рыцарь выбил из чудилы дух и тот беззвучно укатился во мрачную бездну.

Внезапно, над головой Рэйна показалась желтая демоническая рожа. Видимо, он услышал возню в яме. Остроухий черт с ровными рядами острых зубов недобро скалился и таращился в тень черно-желтыми узковатыми глазами.

— Не свезло! — выдавил Рэйн и решил атаковать первым. Оттолкнувшись ногами, он одним махом подтянулся на уступе и хотел было ударить с разворота, но асура мастерски ловким хватом поймал его ногу в полете.

— Вот он! Все сюда! — забил тревогу желтый, но тут же из расщелины на него напали отвратительные белесые щупальца. Парочка из них также схватили и Рэйна. — На помощь! Миногидра! А-а-а! — в смятении заорал разведчик.

Червь из глубин начал утягивать обоих в подземное логово. Ухватившись за выступ, Рэйн выхватил меч и тут же отсек живые путы. Выбираясь на поверхность, на мгновение он почувствовал, как обрубки сильнее сжали его ногу, но потом отпустили и отвалились, канув в темноту.

Оказавшись на земле, Рэйн увидел, как отряд демонов уже бился с десятками этих чудовищ. Юный воин быстро сообразил, что сейчас лучшее время для побега. Пустившись наутек, он слышал окрики черного асуры в свою сторону:

— Эй ты, а-ну стоять!

— Ага, разбежался! Еще демону я не подчинялся! — Рэйн усмехнулся, довольный успешным побегом.

Учитывая, какими выносливыми могут быть асуры, Рэйн несколько минут несся без оглядки, пока наконец не предстал перед огненным плато. В этот же момент к нему начало приходить осознание, где он оказался.

— Так, минутку! — сощурившись, он тряхнул головой. Он наконец почувствовал, что сам не свой и как следует хлестнул себя по щеке. — Да ну, нет, это какой-то бред, это невозможно! Пресвятой Пандемоний! Мифы не врут?

Подняв глаза, Рэйн увидел пылающее небо Мортума. Черно-оранжевые языки пламени переплетались друг с другом словно бесконечное количество змей, одновременно спаривавшихся и пожиравших друг друга.

Их огонь освещал и одновременно отягчал пространство ядовитыми, туманными испарениями мертвых, отравленных вод. Окрашивая сухие, пропитанные кровью и испражнениями нечестивых существ земли в запекшийся багровый цвет.

На безжизненных, испепеленных пустошах, изборождённых колючими ветрами и изрезанными широкими лавовыми реками, выросли вечные скалы, устремившие зловещие когти ввысь, словно соревнуясь, кто из них способен внушать наибольший страх перед редкими путниками мира мертвых.

Задыхаясь от налетевшего угарного облака, Рэйн замахал руками и закашлялся. Посреди остроконечных гор он увидел одинокий замок, вытесанный в одном из самых колоссальных хребтов.

— Кху-кха! — все еще не мог нормально вздохнуть он. — Проклятье, это может быть их форпост. Надеюсь, я не забрел в зону видимости их наблюдателей? Хотя… что-то мне подсказывает, что тот отряд асур явно шел именно за мной. Что же они искали? Хм-м, — он взглянул на меч в ножнах, — может быть они охотятся за лазурным мечом? Реликвия Первого Рыцаря. Вот только как они ее будут использовать, если на нее наложен щит Марии? Ладно, меня сейчас больше волнует совершенно другой вопрос — как я вообще здесь оказался? Очевидно, почил… — он смиренно опустил взгляд, — но как?!

Внезапно Рэйн услышал пение тревожного рога, а на самой высокой башне замка зажегся сигнальный огонь.

— Чего и следовало ожидать. — спокойно сказал он. — Как же быть? Ни воды, ни припасов, а дышать — сплошная пытка. — пытаясь сообразить план дальнейших действий, Рэйн заметил немного поодаль от себя странную, переливающуюся тень на земле. Нечто медленно двигалось то кругами, с каждым разом становясь ближе к юноше.

Осознание пришло как вспышка яркого света и Рэйн рванул в противоположную сторону от аномалии. Путь был свободен. Впереди лежала равнина, однако ей не было видно ни конца, ни края.

— Как быстро здесь меняются пейзажи. — удивился Рэйн, оглянувшись назад. Он даже притормозил, чтобы хотя бы попытаться увидеть на горизонте тот обрыв, где он стоял.

Совсем недавно за его спиной было плато с горами, скалами и лавовой рекой, а теперь он стоял посреди саванны. Погибшие деревья склонили окаменелые ветви, а шипастые сорняки покрыли их кору, ядовитыми лианами впиваясь в древесные корни словно паразиты.

— Как же это похоже на сон. — прошептал Рэйн и взглянул на небо, все такое же огненное и отзывающееся давящим на уши завывающим гулом. — Бредовый сон, который никогда не заканчивается.

Рыцарь пошел дальше, периодически поглядывая назад, чтобы удостовериться, не преследовала ли его тень.

Часы, а может и всего минуты путешествия, ему становилось все тяжелее переносить суровый климат Мортума. Несмотря на возможную опасность, таящуюся на каждом шагу, юноша успел проголодаться настолько, что начал забывать о страхе и терять бдительность.

Но жажда мучила его сильнее. Горло высохло до боли при каждом глотке без слюны. Носоглотку терзали микрочастицы пыли, язык карябал нёбо, а десна с потрескавшимися губами стирали друг друга.

— У меня сейчас глаза порвутся от такой сухости! — сетовал Рэйн, находясь на грани отчаяния.

Из загустевшего оранжевого тумана выползла гора. Она мерцала красными огоньками в полумраке мортумской погоды. Надеясь найти там пристанище, юный воин начал бодрее переставлять натертые сапогами, ноющие от усталости ноги.

Последние несколько десятков метров, зажмурившись, Рэйн полз туда на четвереньках, про себя моля всех богов — и Великих, и Малых, — а также святых Битрэи о помощи.

Это превратилось в его личную литанию.

Он повторял священные имена, пока вдруг не заполз на гладкий сланец и не услышал размеренное и осторожное «кхм-кхм». Переполошившись, Рэйн выгнулся в готовности выхватить меч, но мгновенно остановился.

На валуне прямо перед ним расслабленно, с располагающей к себе улыбкой, сидел прекрасный, златокудрый молодой красавец с кристально чистыми изумрудными глазами.

На долю секунды Рэйн спутал его с самим Первым Рыцарем.

Незнакомец был в черном, облегающем и поблескивающем от любой вспышки одеянии, точно повторяющем анатомию человеческих мышц. Поджимая одну ногу и свесив другую, он опирался на руки и мило смотрел на заблудшего рыцаря.

— Вот, — достав из-за спины бурдюк, он протянул его Рэйну, — возьми, путник, такой воды ты еще не пил. Можешь выпить всё, но прошу, с мешком будь осторожен. Эта вещь очень дорога мне.

Голос друга звучал умиротворенно и успокаивающе, словно дивная песнь, разносимая ветром по равнинам Флюмина в прохладный летний день.

Жадно пожирая глазами флягу, Рэйн протянул дрожащие руки и ухватился за нее. Спаситель не отпускал ее, пока заботливо не удостоверился в крепости хватки рыцаря.

Откупорив крышку, Рэйн полностью осушил бурдюк, выпив все до капли. Ощутив, как по телу разливается новая сила, юноша встал и без промедления вернул сосуд владельцу.

Выпрямившись и как следует размявшись, Рэйн, посмотрел на таинственного друга, но сразу же обратил внимание на рукотворную пирамиду из светлого кирпича у того за спиной.

Сразу за ней, на темных, ступенях горы, как на трибунах стадиона, восседали сотни скелетов. Облаченные в тот же наряд, что и незнакомец, они сидели в позе лотоса, склонив головы так, чтобы касаться груди подбородками. На каждом затылке стояли белые свечи, исписанные алыми письменами и горящие красными огоньками.

— Кто они? — спросил Рэйн. — Они мертвы?

— Грешники на службе темных владык. Но не бойся. Они просто спят. Без ведома своих хозяев они обычно не пробуждаются.

Приглядываясь к одному из ближайших скелетов, сидевших прямо за спиной спасителя, Рэйн заметил, как из пустых глазниц стекали две струйки воды. Вопросительно указав пальцем на них, рыцарь готов был вырвать.

— О, не волнуйся. Я бы не стал тебя поить их этим. Слезы грешников — чистейший яд! Если они не покаялись, конечно…

— Фух, хвала Великим Богам. Благодарю за воду! Простите, милосердный господин, что ничего вам не оставил. Могу ли я хотя бы узнать, как ваше имя, чтобы помнить вашу доброту?

— О, братец, я уже давным-давно позабыл свое имя. Но если ты будешь следовать идее альтруизма, это сделает Мортум гораздо светлее, чем память о моем имени. Добрые дела вдохновляют и делают меня счастливее. Но запомни — помогать другим нужно только тогда, когда ты помог самому себе. Считай, что тебе несказанно повезло, ибо я, будучи в достатке, смог помочь тебе.

Рэйн еще раз глубоко поклонился, а в мыслях зашевелились воспоминания. Этот человек говорил знакомые и справедливые вещи. Дрийя почувствовал с ним конгениальность.

— Мортум жестоко обошелся с тобой, не даровав новую кожу, как у меня. — снова заговорил он. — Похоже, ты неспроста очутился в мире демонов и мертвецов в своем смертном облике. Советую поискать безопасное место.

— Боюсь, для рыцаря, всю жизнь посвятившего учению Марии, это невозможно. Я оказался в мире своих заклятых врагов.

— Чтобы легко жить в Мортуме, его нужно либо подчинить, либо склониться перед ним. Кто ты? Воин или раб?

— Воин, господин! — однозначно и без раздумий ответил Рэйн сделав шаг вперед.

— Да, вижу. — спаситель довольно пощупал подбородок пальцами. — В таком случае, приготовься к новому испытанию! — встав на валуне в полный рост, незнакомец указал на зигзагообразную лестницу, идущую между многочисленными рядами грешных душ, сторожащих гору. — Поднимайся наверх. Когда окажешься там, то увидишь оплот. Направляйся туда. Это твой единственный шанс сохранить жизнь. — присев на корты, красавец протянул ладонь. — И будь осторожен.

— Благодарю вас! — рыцарь пожал его руку и незамедлительно устремился вверх.

Как только Рэйн скрылся за краем лестницы, к его спасителю со спины подползла тень, преследовавшая юного воина. Из рыхлой почвы показался демон, похожий на ожившую блестящую, скальную породу. Высокий угольно-металлический голем с шипастыми конечностями, вострыми каменными рогами, глазами, источающими зло, и пастью, горящей алым пламенем.

— Дело сделано? — сварливо заскрежетал демон.

— Да. — обернувшись к нему, человек коварно улыбнулся.

— Надеюсь, рыцарь проживет достаточно, чтобы твой план сработал!

— Да-а… — в сомнении протянул он, — измельчали эрва́. А какой был потенциал! Но даже так, он обязан выжить. — повернулся он к лестнице и задрал голову. — Не подведи, сынок…